第0426章 四海皇城に戻る
恒元位面、寒原の極北の山頂。
ユーレイは自らの宮殿の中で静坐していたが、突然目を開け、遠くの転送陣から色とりどりの光が放たれているのを見て驚いた。
「これは、誰かが恒元位面に転送されてきたのか？！」ユーレイは心を引き締め、すぐに飛び上がって転送陣のそばに降り立った。すると転送陣には二つの古体字が表示されており、それはまさに「冥界」という文字だった。
「まさか冥界から我々の恒元位面に来たとは！」ユーレイは驚きつつもすぐに心を落ち着け、丁寧に横に立った。冥界という至高の神位面から凡人位面に来る者は皆、大物ばかり。自分のような小さな位面監守者が無礼を働くわけにはいかない。
転送陣の光は続けて放たれ、しばらくすると光が徐々に薄れていき、人々の姿が現れた。
「えっ、こんなに多いのか？！」ユーレイは一目見て、今回冥界から恒元位面に転送されてきたのがなんと26人もいることに驚いた。
26人、全員が自分より強い！
つまり、この26人は少なくとも中位神級だ。
冥界という至高の神位面から中位神以上の神級強者20人が転送されてくるには、どれほどの神石が必要なのか？！しかしユーレイは心の中で驚きつつも、すぐに丁寧に言った。「恒元位面の監守者、ユーレイが皆様にご挨拶いたします！」
その時、転送陣の光は完全に消え、ホアンロンは目の前の降り続く雪と見慣れた空を見て、しばし感慨にふけった。ユーレイの丁寧な挨拶を聞いて、思わず笑った。「ユーレイ、2000年ぶりだ。もうすぐ私たちを覚えていないのか？」
ユーレイはその声を聞いて一瞬呆然とし、聞き覚えのある声だと感じたが、誰だかすぐに思い出せず、顔を上げた。先ほどは相手の身分のためによく見ることができず、ホアンロンたちだとは気づかなかったのだ。
「あ、あなたはホアンロンですか？！」ユーレイが顔を上げて目の前の人物を見ると、驚きの声を上げ、目を見開いて信じられない様子だった。
ホアンロンのことはもちろん覚えている。
2000年近く経っても、ホアンロンがかつて恒元で行ったことは、彼の位面監守者としての記憶に深く刻まれていた。
ユーレイがホアンロンだと確認すると、次にホアンロンのそばにいるボーグ、グスタ、オークのナットたちに目を向け、目をさらに見開いた。
「ボーグ、グスタ、オークのナット！」これらかつて馴染みのあった名前が、彼の記憶を呼び覚ました！
「ユーレイ様！」ボーグはユーレイを見て微笑みながら言った。
これは彼らがかつて恒元位面にいた時の呼び方だった。
しかし、驚愕の中にいたユーレイはボーグの呼びかけを聞いて大変光栄に思い、慌てて言った。「いえ、いえ、とんでもありません、ボーグ様！」
身分の違いから、ユーレイはもはやボーグたちの前で自分を「様」と呼ぶことはできなかった。
彼は土系の神位面であるセオドール家の子弟ではあるが、単なるセオドール家の直系の子孫に過ぎない。黄龍たちが冥界に入ってからわずか二千年足らずで冥界から恒元位面に戻ってこれたのは、彼らの背後にある「勢力」の力を想像に難くない。
ただ、ユーレイには、どの勢力がそんな度胸を持って何兆もの神石を費やして黄龍たちを冥界から恒元位面に戻すことを許したのか思いつかなかった。
ボーグはユーレイの慌てた様子を見て、特に何も言わず、微笑みを浮かべていた。
黄龍はボーグたちに向かって言った。「行こう、四海帝国に戻るぞ。」そして振り返ってユーレイを見て言った。「ユーレイ、また今度ゆっくり昔話をしよう。」
ユーレイは急いで言った。「それはユーレイにとって光栄です。黄龍様、お見送りします！」
黄龍は頷き、ブラッドやボーグたちと共に二十六の光となって飛び上がり、一瞬で空に消えていった。黄龍たちの姿が消えるのを見て、ユーレイは複雑な表情を浮かべ、しばらくしてからゆっくりとため息をついた。かつて、黄龍が冥界に入る前、彼は五百の神石を使って黄龍を誘い、自分たちのセオドール家に加わらせようと考えていたことを思い出したのだ。
当時、彼は黄龍に化神池のことを話し、冥界の神域に入る強者は皆、化神池で神格を凝集し、神体を変化させるのに五百の神石が必要だと伝えた。もし黄龍たちがセオドール家に加われば、その時は神石は必要ないと。
「五百の神石？」ユーレイは黄龍たちが冥界から恒元に転送される際の費用を思い出し、自嘲的に首を振り、顔を赤らめた。「黄龍様がもうこのことを覚えていないことを願います。」
その頃、黄龍たちは既に何万マイルも離れた場所にいた。ボーグは黄龍に向かって笑って言った。「主人、このユーレイはかつて五百の神石を使って私たちをセオドール家に仕えさせようとしたのですよ。」
ボーグがこの話を持ち出すと、皆が話し始めた。
肥狮は笑って言った。「このユーレイ、当時は私たちを本当に馬鹿だと思っていたんだな。」
皆が笑った。
笑い声の中、間もなく黄龍たちは無尽の海の上空に到着した。かつて黄龍たちが冥界に入った時、無尽の海から寒原の極北まで行くのに一日かかったが、今ではわずか十五分しかかからない。
「これが無尽の海か？」ブラッドは神識を広げ、一瞬で無尽の海全体を覆った。彼の想像では、無尽の海と呼ばれるだけあってかなり広大なはずだったが、思ったほど大きくなかった。
「ハハ、この無尽の海というのは相対的な恒元位面に対しての呼び名に過ぎず、もちろん冥界という神位面の海域とは比べ物にならない。」黄龍は笑いながら言った。
ブラッドは頷いた。
「行こう。もう二千年も経つ、四海帝国は今どうなっているのかな。」黄龍はそう言うと、皆を連れて無尽の海の東側へと向かった。
四海帝国の中心にある皇城が建つ島は、かつての無尽の海の東側にあった赤水島だ。
十数回の呼吸の後、黄龍たちは瞬時に赤水島に降り立った。
赤水島はかつては小さかったが、後に黄龍が冥界に入る前に無尽の海の他の場所から四つの島を運んできて赤水島と繋げ、赤水島を中心とした五つの島からなる大きな島ができた。
赤水島に降り立った後、周囲の四つの島を見て、黄龍はかつて無尽の海の他の場所からこれら四つの島を片手で持ち帰り、皆を驚かせた光景を思い出した。
黄龍がそこに立っていると、ボーグたちも声を出さず、皆過去の記憶に浸っていた。
ブラッドは落ち着いて周囲の風土や人々を眺めており、時折、戦鎧を着た軍隊が島の中を巡回しているのが見えた。
そこにいる平民たちは落ち着いた表情で、幸せそうな笑顔を浮かべていた。
ブラッドはそれを見て頷いた。
「行こう、皇城の中を見てみよう。」しばらくして、黄龍が言った。
ボーグたちは敬意を表して応じ、ブラッドも反応して黄龍の後を追い、共に四海皇城の大門へと向かった。
しかし、黄龍たちが四海皇城の大門に向かっていると、そこで待機している軍隊が通り過ぎる人々を止めて詳しく尋問し、さらに帝国の住民証を確認してからのみ出入りを許可しているのが見えた。
「止まれ、お前たちは何者だ？」軍隊の中で、隊長らしき人物が黄龍たちの前方の集団に向かって叫び、奇妙な服装をしたその集団を疑いの目で見た。
「四海帝国の住民証を見せてください。」兵士たちがその集団を取り囲んだとき、その隊長が続けて尋ねた。
「四海帝国の住民証？」ボーグは前方の状況を見て、黄龍に言った。「少主、では高空から入るか、直接姿を消して入るか？」
四海帝国の住民証はその国の住民の身分の象徴だが、黄龍やボーグたちのようにかつて四海帝国で特別な地位にあった者たちは、もちろんそんな住民証は必要ない。
もちろん、黄龍やボーグたちにとっては四海帝国に入る方法は無数にあり、後で尋問される心配はなかった。
黄龍は言った。「君たちは私について直接街に入ろう。」そう言うと手を軽く振り、一瞬にして光が閃き、周囲の空気の流れが奇妙に震えた。そして黄龍は言った。「街に入ろう。」そう言ってブラッドやボーグたちを連れて城門へと向かった。守衛軍のそばを通るとき、黄龍たちは透明な空気のようで、守衛軍は全く反応しなかった。
黄龍たちが街の中に入ると、黄龍が手を振るとすべて元通りになった。
ブラッドやボーグたちは長い間黄龍に付き従っていたので、これにももう驚かなかった。
「少主、それではこれから直接四海皇宮に戻りますか？」とボーグが尋ねた。
「ふっ、必要ない。とにかくもう戻ってきたんだから、一、二時間急ぐ必要はない。散歩して、見て回ろう。」黄龍は目の前の賑やかな街並みを見て思わずそう言った。
そこで黄龍たちはぶらぶら歩き始め、四海皇城の広い通りを歩き、通りの両側にある賑やかな店々や周囲の騒がしい人声を聞きながら、黄龍の心は活気づいた。もう二千年近く経つが、四海皇城には大きな変化はなく、ただより繁栄しているだけだった。
この四海皇城は、黄龍がかつて赤水島の赤水鉱脈を使って五獄神鼎の中で鍛え上げ、一つに結びつけたものである。だから二千年経っても皇城の規模に大きな変化はない。
もちろん、冥界という神位面の主都と比べれば、この四海皇城は明らかに小さな存在だが、凡人には凡人の位面がある。黄龍は今回戻ってきて、わざわざ何かを変えるつもりはなかった。
一同がしばらくぶらぶらしていると、ある酒楼の前を通りかかった。その酒楼を見て黄龍の心に思いが浮かび、彼はボーグたちと一緒に中に入った。彼はかつて冥界に入る前に、この酒楼に何度か訪れたことがあるのを覚えていた。
「少主、この四海皇城はとても賑やかですね。」二階に座った後、ブラッドが言った。
「気に入ったなら、もう少し長く滞在しよう。」黄龍は笑って言った。
このブラッドは冥界の荒古森林ニーモン山脈の王で、十数、二十衍紀も生きているが、ほとんど冥界を離れたことがない。
「いいですね。」ブラッドは笑って言った。冥界を離れて、かつて主人が暮らしていた凡人位面に来るのは珍しいので、もう少し長く滞在したいと思っていた。彼は、どうしてこの凡人位面が黄龍やボーグのような「神才」を育て出したのか、その特別な点を見てみたいと思っていた。
「知ってるか？海族の大軍が鳳凰族と戦う準備をしているらしいぞ。」
「おお、本当ですか？」
「もちろん本当だ。海神コール様が来月の海族の海祭の後に鳳凰島に軍を送るそうだ！」
その時、隣のテーブルから議論の声が聞こえてきた。