第二十八章 勇気を開き、嗜血を開く
使うにしても防ぐにしても、日常生活においてこのような上下関係は普遍的に存在する。
ニオが初めて「多面」を自分の身にまとったのは今回が初めてで、どこか不安を感じていた。結局のところ、多面の意識は非常に問題があり、主人を喰い殺すようなことをしてしまうかどうかは予測しがたい。
多面がいるおかげで、エネルギーの変動の影響は確かにずっと軽減された。
ナンシーが言ったように、この奇妙な力は古くからあるものの、漏れ出し始めたのは最近のことだ。岩の割れ目周辺の岩石は血の色に染まっていたが、さらに外側を掘ると元の色が現れた。ニオは懸命に掘り続け、2時間以上を費やしてようやく、やっと出入りできる道を作り出した。
中の様子は全く複雑ではなく、50平方メートルほどの山腹の洞窟で、高さは7、8メートル。岩壁に沿って池があった。ただし、この奇妙なエネルギーの影響で、洞窟の内部全体が血のような赤色に染まり、自ら光を放っており、まるで何か巨大な怪物の胃の中に入ったかのような、言葉では表せない妖しい感覚があった。
「この水に問題がある！」ニオとナンシーはほぼ同時に問題点を見抜いた。ただし、一方は直感によって、もう一方は技術的な分析によってだった。完全な力を取り戻したナンシーは、ニオの体表に肉のような感触点を設置し、それを通じて自分なりの方法で世界を見ることができた。
ニオは両手を広げ、指の間から青白い光が現れた。その光は放たれ、青い光点を持つ二つの氷の霧の竜巻となり、洞窟の隅で渦を広げながら、氷でできた壁の形を作り上げた。これは4つの要素が揃っていることを前提に、子豚のような氷の精霊を利用して得られる能力で、風によって氷の力を操るものだ。
続いて、ニオは両手を前に素早く動かし、水系のルーンの模様を描き出し、掌を合わせて別の光を放った。先ほどの術とは異なり、今回の光は途切れることなく、後ろに光の尾を持ち、ニオの手の間の光と繋がっていた。これは術力の種の別の使い方で、持続的な操作だ。簡単に言えば、施法の即時性を活かして魔法をより多様化させ、連続的な効果を生み出すものだ。
その光が池の水に入ると、鏡のように滑らかだった水面にすぐに波紋が広がり、まるで水の中を蛇が泳いでいるかのようだった。すぐに水の渦が形成され、やがて人の太さほどもある水でできた長い蟒が空中に飛び出し、ニオの操作によって空中で二つに分かれ、二つの氷の壁に向かって飛んでいった。
この池はもともと浅く、流れる水で、補水されるのも裂け目からのわずかな水だけ。こんなに大量の水を吸い取られては耐えられない。すぐに底が見えてしまった。
池の底には、全身が膨れ上がった人間の死体が現れた。しかし水が抜かれると、その丸まった死体は頭を動かし、ニオを凶暴な目で見つめた。その目には眩しい赤い光しかなく、他には何もなかった。
ニオは格闘家としての出自を持つため、このような時には当然ためらわない。すぐに手を出した。
その人間の死体は瞬時に立ち上がり、なかなか敏捷だった。しかし、それでもニオの指先から放たれた火花を避けることはできなかった。
バン！まるで爆発した火の粉のように、火花は渦巻く炎となり、短い間だったが非常に激しく、人間の死体の体の一部を焼き尽くした。
灰が落ち、中身が露わになった。シロップのような赤い体液だった。
ああ……
人形の死体がニオに向かって激しく吠え立てる。倍増する奇妙なエネルギーの波動に加え、極度の怨念に満ちた精神攻撃も放たれる。
「吸収しろ！」ニオは複数の部下に命令しながら身をかわす。人形の死体の攻撃は円錐形の範囲を持ち、ニオもある程度防御していたが、それでも精神がぼんやりし、体が爆発しそうなほど膨らむ感覚に襲われる。
ああ……
人形の死体が再び吠える。この攻撃は彼にとっては造作もないもので、ニオに向かって吠えるだけで十分だった。
その時、ニオはすでに走り始めていた。洞窟の空間はそれほど広くないにもかかわらず、彼は非常に速く走り続ける。地面だけでなく岩壁の上でも、まるで流れる影のように回り続け、走りながら手際よく氷の矢を放つ。円錐形の青白い光が人形の死体に突き刺さるが、細い氷の槍しか生み出せない。人形の死体の体も液体のようだが、特殊なエネルギーが非常に多く含まれており、本能的に異質な力の侵食に抵抗しているのだ。
シュッ！人形の死体の指の皮膚が裂け、血色の長鞭に変わり、ニオに向かって突き刺さる。この存在は人間の皮を被っただけで、本当の姿はシロップのような体液なのだ。
十本の長鞭と絶え間ない吠え声により、ニオは極度に窮地に追い込まれる。左手を振ると、前腕の外側に水の盾が現れる。この技は水の守護者から学んだものだ。
次の瞬間、水の盾は角状の構造を持つ氷の盾に変わり、人形の死体の二本の血の鞭を防ぎ切る。氷の盾にはひび割れやくぼみが目立ち、さらに恐ろしいのは、その鮮やかな赤色の痕跡が絶えず広がっていくことだ。ニオが心配していた通り、この人形の死体の体は触れてはいけないのだ。
ニオは苦労して避けていたが、氷の矢の放射は途切れることがなく、少しずつ蓄積され、人形の死体の動きは徐々に硬直していく。
シュッ！今回の氷の矢はエネルギーが豊富で、後ろに光の尾を持っており、人形の死体の体に突き刺さると、光の尾が激しく光り、強大な氷の力が絶え間なく送り込まれる。これにより氷の矢は氷の力の発散点となり、人形の死体の体にある他の氷の槍も氷の力の伝達の中継点となる。人形の死体は目に見える速さで凍りつき、最終的には血の鞭さえも赤く輝く氷の棒に変わってしまう。
ニオは壁から空中で転がり落ち、右手を大きく振ると、ドン！と人形の死体は無数の氷の破片に砕け散り、氷の破片の中からシンプルな見た目で赤い光を放つ指輪が見つかる。
シュッシュッ！ニオの手の中で指の太さほどの三本のつるが墨緑色の光の中で猛烈に成長し、蛇のように機敏にその指輪を氷の破片からつかみ上げる。
ニオの額の真ん中に淡い光が灯り、その指輪を一掃する。
「私について唱えなさい：意志が沸血を支配する！」ナンシーがニオに唱えさせる言葉は非常に美しく、何年もかけて形成されたもので、魅力的で、一度唱えるとやめられなくなる。
この呪文が唱えられるにつれて、指輪の内側にある銘文が次々と光を放ち、心臓を揺さぶるような赤い光が徐々に消えていく。
「よし、早くこの指輪をはめなさい。」ナンシーが急かす。
「何ですか？」ニオは尋ねながらもためらうことなく、指輪を左手の人差し指にはめる。
「思考の一部を分けて、絶えず呪文を唱え続けなさい。」
ニオもその通りにする。
ナンシーはこう説明した。「血の力、つまり沸血の指輪の起源は、神主のしもべであり半神のウーオーであるモグググの極限研究の残渣と、吸血種の祖ニサルの混血者たちが信仰するナスレズムの悪魔、邪神ティウスが支配する沸血の力が結合したものだ。」
「沸血の呪いって、邪神パンドが狼人間の祖先ロサルの混血者たちに与えた力じゃないの？」
「うん、でも起源は確かにティウスにある。それは今の吸血種の状況からもわかる。彼らこそが血の力を扱う祖先なのだ。」
「じゃあ、その半神のウーオーは何なの？」
「血の力を扱う祖先でさえも屈するほどの暗黒の天才であり、研究狂だ。この歴史についても私はあいまいで不完全な記憶しか持っていない。当時はオンラインで繋がっていたものの、私の権限では得られる情報は非常に限られていたからね。要点を言えば、当時はこのようなものがかなり存在したが、今まで残っているものは絶対に少ない。指輪の銘文にあるように、この力を操れるのは意志だけだ。今の最優先事項は、漏れ出た力を取り戻すことだ。さもなければ、あの血の傀儡は再び復活するだろう。」
ニオが見ると、確かに、あの氷の破片が溶けており、小さいものはすでに溶けて集まりつつあった。
「私はどうすればいいのですか？」
「簡単だ。呪文が途切れないようにしながら、力をこの指輪に集めるだけだ。」
一日中瞑想をしているニオにとって、これは確かに難しくなかった。
彼がその方法を使うと、洞窟全体がますます明るくなり、無数の光点が洞壁から漏れ出し、その中でも血色の池や人間の死体から溢れ出る光が最も多く、最も速く、最も明るかった。その光は空中で徐々に回転する光帯となり、沸血の指輪に集まっていった。興味深いことに、この血の光を吸収するほど、指輪の色は逆に深くなり、最終的には真っ黒な色になった。それを見てニオは広く伝わっている言い伝えを思い出した。エメラ大陸の西、何万マイルも離れた場所では海水の色が黒く、「玄水は黒」と神文で表されるそうだ。そここそが最も深く、最も凝縮された水なのだ。
血の光の吸収によって、人間の死体の溶解も加速され、その死体は急速に集まり、このように屈服することを拒んでいるようだった。
「マルチフェイスに、その怨念を吸い取らせろ！」
ナンシーにそう促されて、ニオは悪人には悪人がいると気づいた。この突然死した不運な男は血の力の傀儡になったが、屈しない意志が果てしない怨念となっている。もし彼に沸血の指輪の力を完全に飲み込ませてしまえば、自分が邪悪な存在になったことを自覚するかもしれない。しかし今は、何千年もの怨念がマルチフェイスのものとなってしまった。
もちろん、単に吸い取るだけでは不十分だ。ニオは生命の力を加えて、ますます恐ろしく歪んだマルチフェイスの魂を抑え込まなければならない。さもなければ、マルチフェイスは人間の死体よりもさらに凶暴で邪悪な悪魔になってしまうだろう。
このような時こそ、一心多用の利点が発揮される。まだ形を成していない人間の死体は痙攣し、苦痛と屈服を表す一連の身体動作を見せ、最終的にはプッという音と共に粘液の塊となり、もはや形を保たなくなった。
沸血の指輪が力をすべて吸収すると、指輪の表面に三本の赤い線が現れた。二本は端に、一本は中央にあり、非常に特徴的だった。そして洞窟全体では、岩や水は依然として血のような赤色をしていたが、もはやあの鮮やかで滴り落ちそうな輝きはなかった。
「感じ取れる。この血の力に侵された岩や水は、優れた血の力の材料だ。」ニオはそう言いながら手を上げて指輪を見た。「古代のものは本当に不思議だ。この力の特性は、もうほとんど理解できたようだ。」
「古代では、どんな力の伝承や利用も比較的直接的で、本質に直結していた。だからこそ、レインボードラゴンはセンゴラスの章を作り出したのだ。もし赤ん坊でさえ破壊の力を扱えるようになれば、それは災害になる。」
「だから後世の支配者たち、特に光の教団は、精神文明の建設を力を尽くして推進したのだ。力が大きければ責任も大きくなり、長年苦行を重ねて心を鍛える。それもすべてそのためだ。」
「そうだな。常に、頂点に立つ者たちが問題を考えている。彼らは、急速に発展している新しい種族である人類が、自分たちの手によって滅びることを恐れているのだ。」
「それは神主の偏愛と言えるのか？」
「人類は比較的好ましい動物だな。少なくとも狼人間やヴァンパイアと比べればそうだ。」
話が脱線した会話はここで終わり、ニオは気づいた。もしここが完全に閉ざされた洞窟なら、あの可哀想な人間の死体は当初どうやって池に浸かっていたのか？実際、通路があり、その半分以上は池の中に隠れており、何年も崩れていたのかはわからない。注意深く調べなければ気づかないだろう。
ニオは多面に掘削を命じた。その時、多面はすでにあのシロップのような物質をすべて飲み込み、つる植物は真っ赤な色に変わり、血管のように水々しい光沢を帯び、ますます邪悪に見えた。しかしニオの心の警戒心は少し薄れていた。以前は多面の変化の理由がわからなかったが、今は理解しているので安心していた。
この出来事により、ニオは多面が依然として木や石、金属のような存在であることをさらに確信した。それが、多面が二度もここに「入浴」し、あの人間の死体と共存できた主な理由の一つだ。
多面が通路を掘っている間、ニオは暇を持て余し、血の石を使って人形を作ってみた。
岩石の章のルーンを手に入れてから、ルーンの活用により、ニオは岩石や土を使った造形に非常に熟練していた。一方、人形の製作技術は、火のドワーフの戦争用人形から解析したものだけだった。それほど高度とは言えないが、何とか方法はあった。普通の岩石なら、ニオ自身の消耗は言うまでもなく、エネルギーの消費も多い。ニオの氷の湖にはまだかなりのエネルギーが蓄えられているが、ナンシーがエネルギー収集の陣や装置の製作法を解析するまでは、わずかしか使えず、ワイルドハウルドではそのエネルギーが欠かせないため、単なる愚かな石の人形を作る必要はなかった。しかし、血の石は形成が難しく、それを使って作った人形はニオの技を補助して様々な効果を発揮できるため、ニオはそれに興味を持ったのだ。
通路も少し長くなってきた。ニオは洞窟の中で3日以上も眠らずに作業し、多面が通路を掘り抜く前に、4体の血岩人形と、端材を使って作った2体の巨大な土と血の人形を作り上げた。
「嗜血の力！」ニオの左手の指輪から光が放たれ、血岩の傀儡がすぐに腕を広げ頭を上げ、無音で叫び始めた。血色の光が生み出す環状の波動が四方八方に広がっていく。その波動がニオに及ぶと、彼の身体能力が全面的に向上し、攻撃速度や力、敏捷性などが30％も強化された。これが血液中の力を呼び覚ますことで生じる効果で、一時的に能力が全面的に向上するが、その後はしばらくの虚弱期が続く。もちろん、この術は血液を持たない生物には効かない。
「10分間持続し、その後5分間虚弱状態になり、虚弱期間中は実力が50％も低下する。なかなかいい。うまく使えば強力な武器になるな。」ニオは少し考えてからナンシーに尋ねた。「この力を自分で変換するのはかなり大変そうだ。収支が合わない。どうやって集めるんだ？」
「殺生だ！血液とエネルギーの融合が、この血の力を生み出す鍵だ。」
「そうだろうな。やはり私は闇の属性を持つ狼人間だ。闇の道をどんどん進んでいる。第二のツタ、吸血ツタを育てるべきだな。」
ナンシーはニオの時折口にする感慨には耳を貸さず、彼女にとってそれは無意味な愚痴に過ぎない。彼女は提案した。「その血の力の水も無駄にしない方がいい。下級の血水の守護者を作れる。」
「水の元素の守護者を作る方法でか？」
「その通り。」
ニオは眉をひそめた。「それには水の形を制御するための主魂が必要だ。」
「あなたにはある。」
「変異した野嚎の魂だが、まだ完全には服従していない。」
「今はケージがあるでしょう。」
ニオは左手を上げ、沸血の指輪を見た。
「その通り！」
「他の物も入れられるのか？」
「沸血の空間は特別で、関連する物しか収められない。」
ニオは少し残念そうに肩をすくめた。空間の指輪やブレスレットのような宝物を彼はずっと欲しがっていたが、今まで奇跡的な出来事もなく、そうした宝物に触れることすらなかった。「たとえ半立方の空間でもいいんだが……」
血の力の水が精華となって血水の守護者になるにつれ、ニオの幸運も尽きていった。苦労して掘り出した通路の先にあったのは、もっと大きな洞窟で、そこには古い魔導戦機が墜落しており、既に腐敗して脆くなっていた。ナンシーの推測では、それはニサルの混血種の飛行機で、操縦士については、ニオは以前血の池で既に会っていた。
ニオはナンシーの指導のもと、慎重にその魔導戦機の残骸を分解したが、得られたのは魔導戦機の構造や主要部品の外形寸法といった情報だけだった。それらは既に使い物にならず、動作させることもできない。ナンシーもその動作原理を研究することはできなかった。ただ、機体の各所にある魔法陣の印やルーンには解析価値があったが、時代が古すぎて参考になる知識が不足しており、パズルのように少しずつ組み合わせていくしかなく、あるいは偶然の機会に何か突破口が見つかるかもしれない。
沸血の指輪を手に入れたニオは、新たな戦闘法を数多く習得するだけでなく、多方面を制御する強力な武器も手に入れた。彼の身体は何度も血の池に浸され、大幅に強化されたが、血の力そのものがあまりにも強大で、彼の核心である藤の属性まで変えてしまった。ニオ自身も新たな道を進んだ場合、血藤がどのように発展するかはあまり分からない。しかし、この特性を自分が使っている異化藤と混ぜ合わせるつもりはなく、別の藤を育てることにした。これが吸血藤を創造しようとした理由だ。もちろん、新しい術法用の藤を加えるには、ニオは5レベルを突破しなければならず、現在はその突破に向けて、まだ理解や熟練度が足りていない。
洞窟を出た時、ニオはすでにベルスの姿に変身していた。半狼人の外見は狼人の人間形態と非常によく似ており、どちらも脚が長くてスマートな姿をしている。ただし体毛がやや多い。だから今回の変装はそれほど苦労せず、ニオにとってはエネルギー治療室で少し眠っただけのことだった。
10日間――次にエネルギー治療室を使えるのは少なくとも10日後だ。ここから6番目の拠点まではそんなに時間はかからない。ニオはまず北東方向に進み、大陸の道路を通って避難谷を訪れ、その後辺境民の6番目の拠点へ向かうつもりだ。
大陸の道路とは、創世の初めに神主がその偉大な力で大陸の表面に作り出した、幅数リュクもある通路のことだ。この通路は山があれば平らにし、川があれば埋めて、上空から見るとまっすぐ前に伸びており、非常に壮観だ。後になって、大陸の道路とは各領地を結ぶ主要な道路を指すようになった。例えばシルファニスからエルドリットへの道や、西風兵団が管理するモンストックへの大路などだ。もしモンストックが新たな連合領地になれば、その大路は間違いなく大陸の道路となる。
行き来する車輪の跡や蹄の跡が至る所にあり、広大な道路には雪が黒い泥濘に変わっている。夜になっても路面には氷の破片ができるが、それでも文明の壮大な雰囲気を感じ取るのを妨げることはない。エメラ大陸の覇者である人類は、この世界の多くの場所に深い足跡を残してきた。このシンプルな道路もその一つだ。
荒野から歩み出て、この道路の上を進むことで、ニオはついに、なぜ多くのエルドリットの難民が必ず大陸の道路を通って逃げるのかを理解できた。それはこの道が平らで馬車の移動に適しているだけでなく、文明の象徴でもあるからだ。難民たちの心理は、夜に家に帰るときに路地を通らずに大路を使う心理と非常に似ている。
午後で、天気は寒く、細かい雨が霧のように降っている。雨粒が落ちるのは感じられないが、浸透力は非常に高く、布の服を着ていればすぐに濡れてしまうだろう。
ニオが着ているのはベルスの服装そのもので、ただ剣を一振り多く背負っているだけだ。剣は前が広く後ろが狭く、先端はまっすぐで角張っており、剣の刃は単純な鉄の輪で、鞘すらない。雨が油を塗られた剣身に露のような細かい跡を残すが、それは珍しいことではなく、辺境民の装備によく合っている。
ダダ！ダダ！
一隊の騎兵が二列になって雨の中を進んでいた。全員が上質な革製の装備を身につけ、背の高い馬に乗り、銃を背負い剣を懸け、がっしりとした体格で冷たい眼差しをしている。3つの小隊から成り、小隊長を含む正副の隊官まで、合計35人。番号を見ると、これはヒルファニスの地方部隊で、避難谷に属している。
ニオは自らを脇に寄せ、その傲慢な騎兵隊が通り過ぎるのを待った。体には泥水が飛び散ったが、騎兵たちは無関心で、ニオも気にしなかった。これらの巡邏騎兵は明らかに大陸の道路の安全と円滑な通行を守っているのだ。今はもはや、エルドリットが初めて暗黒勢力の攻撃を受けた頃とは違う。ニオが聞いたところによると、すでに3つの軍団がモロロ山道を通ってエルドリットに向かい、北方の生存者連合軍と協力して失われた土地を取り戻しているという。元々の飛鷹騎士団の駐屯地は大きな兵舎となり、二線部隊がそこに集まり、いつでも掃討作戦の命令を待っている。そんな多くの人馬が毎日食料を消費するのだから、ヒルファニスの火輪車による物資輸送の他にも、商機を見出した商人たちが行き来して商売をしているが、難民はもはやほとんど見かけない。
道路を大股で歩き続け、約2時間後、後方から一隊の巡邏騎兵が追いついてきた。ニオが大まかに計算すると、これは4時間ごとに一隊の巡邏騎兵が派遣され、二方向で時間をずらして巡回していることを意味する。このような交互式の巡回はよくあることだが、この頻度は明らかに高く、おそらく4級の警戒状態にあるからだろう。
「まさか、この大路で最近何か大きな事件が起きたのか、あるいは何か大きな事態が起こりそうで、そんなに警戒しているのか？」
もちろん、このような疑問は勝手に推測するよりも、誰かに尋ねた方がいい。何か情報を知っている人がいるはずだ。
さらに約30分ほど進むと、前方に遠くからためらいがちに歩いている人々の群れが見えた。もっと近づくと、ニオはその群れには少なくとも百人以上いて、男女がおり、車や馬もあることに気づいた。車には荷物だけでなく、老人や子供たちも乗っている。これらの旅人たちはぼろぼろの服を着て、飢えと寒さに苦しみ、顔色も悪い。精良な装備を持った護衛がいなければ、まるで典型的な難民の移動隊のようだ。
「おい！強者、一緒に行かないか？」
ニオがその群れの横を大股で通り過ぎると、馬に乗った男が彼に声をかけた。
「強者」とは、ヒルファニスの人々が辺境の人々を呼ぶ言葉で、「兄弟」「仲間」といった意味だが、少し軽蔑的なニュアンスが含まれている。なぜなら、危険に満ちたヒルファニスの野外で単独で活動し、しかもこんなにみすぼらしい装備しか持っていないのは辺境の人々だけだからだ。もし狩猟ギルドや傭兵団に所属している人なら、服はそれほど良くなくても、食器類は必ず精良なものだ。だから、ヒルファニスの先住の狩人かどうかを見分けるには、装備を見れば大体わかる。
ニオは足を止めず、その群れを一瞥し、声をかけてきた男を見た。「今夜は野外で過ごさなければならないぞ。」つまり、その群れと一緒に行くと時間がかかるだけでなく、安全でもないという意味だ。
「くそっ、俺もまさにそのことで悩んでるんだ！」馬に乗った男がうんざりした様子でつぶやいた。
ニオの聴力なら当然はっきり聞こえるが、彼は実際にはその人々と関わるつもりはなかった。彼はすでに、これが人身売買業者の一団で、この旅人たちはみなエルドリットの人々だと見抜いていた。
ニオは、ディビニウス山の向こう側、つまりモロロ山道がヒルファニス領側の入口付近に、次々と二つの大きな難民キャンプが作られたと聞いていた。そのキャンプでは、難民たちが地位や持ち金の多さに応じていくつかの階層に分けられ、上層の者たちは早々にヒルファニスのいくつかの大きな町へ向かい、中層の者たちも次々と安置された。残ったのは下層の者たちだけで、彼らは最初はキャンプで重労働をして食い扶持を得ていた。これらの安価な労働力が冬を乗り切り、向こう側の新しい防御陣地がほぼ完成する頃になると、再び新たな差別が生じた。能力があり、特技を持つ者たちは自分や家族を解放し、ヒルファニスの各地で仕事を得て新たな生活を始めることができた。最も窮地に立たされたのは、目の前の者たちで、不運や能力の欠如、家族の負担などの理由で自分や家族を売り渡し、冬を生き延びる機会や治療費を得ていた。しかし冬が過ぎても身代金を集めることができず、奴隷として働かされることになる。このような奴隷でさえ、官庁によっては認められていた。結局のところ、チャンスがないわけではなく、政府の救済にも限界があるのだ。
もちろん、実際にはどこにでも深浅があり、策略や裏工作があり、闇が潜んでいる。火事場泥棒や難民に手を出す者も大勢おり、人身売買業者同士の競争も激しい。誰もが汚れた過去を持っており、違いは単に悪徳の度合いだけだ。ニオにはこのような「合法的な商売」を止める力はないが、それに加担しない選択をすることはできた。
「おい！兄弟、1日5枚の金貨だ。今日も含めてな。これは軍士並みの値段だぞ。しかもほぼ1日分安く済むんだ。」
ニオは足を緩め、馬に乗った男の方を振り返った。言葉は聞こえはいいが、この道ならあと2日も行けば避難谷に着く。短い仕事であり、昼間は騎兵が行き来しているため安全もほぼ保証されている。警戒すべきは夜だけだ。だから荒野で2、3晩過ごすのに15枚の金貨というのは安いとは言えない。命を賭ける仕事であり、何か問題が起きれば本気の戦いになるのだ。
もちろん、そうであっても、周辺の人間にとってはこのようなチャンスは争う価値がある。結局のところ、みんなが非正規の道から来ており、戦力や能力の面で傭兵や賞金稼ぎには敵わないことが多いのだ。
ニオが振り返ったのは15枚の金貨のためではない。彼はただ不思議に思っただけだ。一目見ただけでも、護衛が20人以上いる。これだけの数はかなり多い。なぜこんなにも周辺の人間に声をかけようとするのか？ニオは、この人身売買業者たちの異常さと巡邏騎兵の高い警戒態勢には何か関連があるのだろうと気づいた。
「1日10枚の金貨だ。先にお金を払え。ここ数日間、外がどれほど危険か分かってるはずだ。」ニオは値切るだけでなく、何かを隠しているようにも見えた。
馬に乗った男の顔色が変わり、ニオがそんなに高額を要求するのは貧乏で頭がおかしくなったのではないかと怒鳴ろうとしたその時、ニオは手を伸ばして簡易な刀架を外し、自分の大きな戦斧を取り出した。両手で柄を握り、息を吐きながら前方の空中に向かって力強く一振りした。戦斧は眩しい青色の光の筋となり、鋭い音を立てて空中で地面に半指分の深さの長い切り痕を作った。
男は口にしようとした言葉をまた飲み込んだ。彼もなかなか目利きで、先ほどはニオが一人でいるのを見て、このような狩人はたいてい腕前があるものだと判断し、誘おうと思ったのだ。今、ニオがこの技を見せたが、見た目は4レベルの頂点に過ぎないように見えても、すでに戦能を持っており、これは普通の4レベルの兵士とは大きく異なる。さらに、先住民が戦能を身につければ、他の同レベルの戦士よりもはるかに強くなり、まさに何度も試練を経てきたと言える。だからこのような実力なら、10ゴールドを払っても惜しくない。
「わかった、10ゴールドなら10ゴールドだ。ただ、先にお金を払うのは無理だ。せいぜい1日ごとに精算し、明日の朝出発するときに今日分を払うことになる。」
男の言葉を聞いて、ニオは戦刀をしまいながら頷き、心の中で思った。「やはり私の予想通りだ。この期間、南だけでなく、状況が穏やかではないようだ……」