第0369章 ニーモンの実
ニーモン山脈の南側には、一群の宮殿がそびえ立っている。
「ボリス、これはどういう意味だ？！」宮殿の大広間で、クリフは下にいる灰色の髪の屈強な男を指差し、怒りを込めて叫んだ。
ニーモンの実を奪うことには成功したが、戻ってみると、兄弟のボリスが自分の玉座に座っていた。彼が戻るのを待っていたかのように、数万頭の碧鱗雲獅子が包囲し、彼らを閉じ込めていたのだ。
反乱？！目の前の状況を理解しないわけがない。しかし、兄弟が自分に反逆するなど、まだ信じられなかった。先ほどの双首妖虎シルの言葉が証明されたのだ。
「ハハ、兄貴、『能力のある者が上に立つ』ってやつだな。お前はもう何十億年も碧鱗雲獅子一族の王をやってるが、どうだ、席を譲って兄弟に座らせてやらないか？」ボリスはそう言って大笑いし、自分の意図を隠そうともしなかった。
クリフは青い目を怒りで見開き、全身の青い獅子毛を逆立てた。
「兄貴、相変わらずその性格だな！」ボリスは笑いながら言った。「まだ状況が分かってないのか？抵抗するな。そうすれば命だけは助けてやるかもしれん。でも抵抗したら、兄弟の情に免じては見逃さないぞ！」
「ハハハハ！」クリフは怒りのあまり笑い返した。「兄弟の情？なんてことだ！お前は本当に俺の良き兄弟だな！命だけは助けてくれるって、それなら逆に感謝しなきゃならないのか？！」
ボリスは笑いながら刃を隠した。「兄弟同士、そんなに礼儀正しくする必要はない。礼なんていらない、いらない。」
クリフは心の中で激怒し、殺意に満ちて周囲の碧鱗雲獅子たちを見回した。「お前たち、よくもボリスと共に俺を裏切る勇気があるな？一族の規則によれば、裏切り者は魂の極刑を受けるんだ！」そう言って、周囲に圧力を放った。
「ちっちっちっ！なんて威圧的なんだ、一族の規則だと？クリフ、お前、頭おかしいのか？まだ族長だとでも思ってるのか？碧鱗雲獅子一族の王だとでも？」ボリスは部下たちに向かって大声で尋ねた。「お前たちの王は誰だと思う？！」
「ボリス！」
「ボリス！」
数万の碧鱗雲獅たちが首を上げて一斉に叫び、その声が大殿に響き渡った。
ボリスは大笑いし、手で合図して碧鱗雲獅たちを止め、得意げな顔で言った。「クリフ、どうだ？わかったか？」と言い終えると、嘲笑うように大笑いし、周囲の碧鱗雲獅たちも一緒に笑った。
「本来なら、お前に生きる道を与えようと思っていたんだ。」笑いが止むと、ボリスは冷ややかに言った。「だが、お前はこんなにも分別がなくてな。それなら、悪いな。」
その時、数万の碧鱗雲獅たちが一斉に力を蓄え、ボリスの号令があればすぐに攻撃して殺す構えだった。
「お前たちも、クリフと一緒に死ぬつもりか？」その時、ボリスはクリフの周りにいる六十数頭の上位神碧鱗雲獅を指して言った。この六十数頭の上位神碧鱗雲獅は以前、クリフに従ってニーモンの実を奪いに行き、一命を免れていた。しかし、この六十数頭の上位神碧鱗雲獅は決して侮れない力を持っており、本当に反抗して戦いが起きれば、ボリスも自分たちの側が大きな代償を払うことになると知っていた。もし彼らを脅して服従させることができれば、「一石二鳥」だ。
クリフの周りにいる六十数頭の上位神碧鱗雲獅の多くが迷いの色を浮かべていた。
「お前たちが服従すれば、お前たちの過ちは追及しない。お前たちは依然として我々碧鱗雲獅一族の守護者だ。さもなければ、クリフと同じように族の裏切り者となり、裏切りの罪で処罰されるぞ！」ボリスは状況を見て、さらに脅しをかけた。
裏切りの罪は重大な罪で、普通は誰もその罪を負いたがらない。
案の定、ボリスが言葉を終えると、向こう側の六十数頭の上位神碧鱗雲獅のほとんどが動揺の色を見せた。
「みんな、ボリスの言うことを信じるな。今ここに行っても、あいつが我々を囲んで殺した後、また振り返ってお前たちを滅ぼすだろう。」クリフはそう見て、急いで声を上げた。「このボリスこそが裏切り者だ。力を合わせて大殿から逃げ出し、その後で力を結集してこの裏切り者の反逆の罪を裁こう！」
「へへ、実に賑やかだな。」大殿の上空で、黄龍と共に姿を隠していたブラッドが下を見下ろしながら冷笑した。
彼らはここを片付けに来たのに、こんな見事な「ショー」に出くわすとは思わなかった。
そこで二人は姿を隠して見物し、直接手を下すことはしなかった。
「これが因果だ。」黄龍が言った。盤古の世界には因果というものがあり、混元聖人以外のすべての生き物は因果に縛られている。
「因果だ。」ブラッドが付け加え、黄龍を見た。黄龍を主と認めてはいるが、この主人についてはますます不可解に思い、疑問を抱いていた。黄龍がニーモン山脈に来たのは単なる偶然の通りすがりなのか？それとも何か目的があるのか？
「クリフ、ボリス、彼らはお前たちに任せる。」その時、黄龍が言った。「他の者たちは私に任せろ。」
ブラッドは驚き、クリフとボリスの兄弟が互いに争い始めるのを待たずに頷いた。「わかった。」
一方、大殿の中では、ボリスがクリフを指差して怒りながら言った。「クリフ、死に際になっても他の者を巻き込もうとするのか！」
クリフが返事をしようとしたその時、大殿の上空から突然冷笑が響き渡った。その突然の冷笑に、ボリスとクリフは驚き、顔を上げて見上げた。そして数万の碧鱗雲獅の視線の中、二つの人影が現れた。
「お前、お前、あり得ない？！あり得ない？！」
クリフとボリスは現れた二つの人影のうちの一人の顔を見て、信じられないという表情で同時に悲鳴を上げた。
その時、碧鱗雲獅の中にも多くの獅子が色を変えて悲鳴を上げた。
「あり得ないだと？」ブラッドは下にいるクリフたちを見下ろし、冷笑しながら言った。「何があり得ないんだ？」
「ブ、ブラッド様！」クリフとボリスは声を震わせた。
「族長、この者は誰ですか？我々の雲獅の大殿に侵入するなんて、私が上がって彼らを殺してもよろしいでしょうか？！」その時、ボリスの隣にいた碧鱗雲獅が言った。
ブラッドは200億年以上もの間、山谷の石林に囚われていたため、碧鱗雲獅の多くはかつてニーモン山脈を支配していたブラッドを知らなかった。
「私が誰か？」ブラッドは怒るどころか笑い、ボリスを指差して言った。「ボリス、お前たち兄弟は私を見るだけでこんなに怖がるのか？何を恐れるんだ？お前たちの族人たちは怖がっていないのに、族長や雲獅一族の王になろうと争っているお前たちだけが怖がるなんて、それではいけないだろう？」
ブラッドは冗談を言っていたが、クリフとボリスの顔色は死んだように青ざめ、冗談を言う気にもなれなかった。
ブラッドの恐ろしさを知っている者だけが、その恐ろしさを理解できるのだ！
かつて、彼ら二人もブラッドの部下である大将の部下に過ぎなかったのだ！
彼らが中位神だった頃から、ブラッドはすでに「魔烏」として荒古森林ニーモン山脈周辺の10億里四方にその名を轟かせていた。
ブラッドの本体は金系原獣の金翅銀烏だ。
「ブ、ブラッド様、お願いです、私たちを許してください。私たち、間違っていました！」その時、クリフは数万の碧鱗雲獅の前で震える声で跪き、懇願した。
ブラッドがどうやって渓谷の岩林から出てきたのかはわからないが、抵抗すれば生き残るチャンスは微塵もないことは彼にはわかっていた。
かつてニーモン山脈の王者であったブラッドは、何十億年も前、ニーモン山脈を支配する前に、服従しなかった近隣の銀狼族を一人で滅ぼしたという。当時の銀狼族は百万人もおり、上位神も数え切れないほどいて、今の碧鱗雲獅族よりも何倍も強大だったのだ！
一方、ボリスはクリフが跪いて懇願するのを見て状況を理解し、すぐにも跪いて懇願し、額に冷や汗を浮かべた。
その直後、上位神である碧鱗雲獅たちも次々と跪き、ブラッドの名を聞いたことのない他の碧鱗雲獅たちも、二人の族長が跪いたのを見て次々と跪いた。
「間違っているのか？では、どこが間違っているのか言ってみろ。」ブラッドは下に跪いているクリフとボリスを見下ろしながら冷笑した。
「私たちはブラッド様を裏切ってはならなかったのです！」
「ニーモンの実を奪ってはならなかったのです！」
……
クリフとボリスは自分たちの過ちを次々と主張し、最終的に他に何が間違っているか言えなくなり、不安げにブラッドを見上げた。
ブラッドは首を振った。「お前たちに過ちはない。」
クリフとボリスは驚いて固まった。過ちがない？しかし、二人が困惑していると、突然ブラッドの周囲に光が閃き、二筋の灰色の気流が光のように瞬時に二人の喉を通過した。
二人は目を見開いたまま倒れた。
静まり返った大殿の中で、二つの重々しい声が響いた。
「間違っているのは私だ。」二人が倒れると、ブラッドはゆっくりと言った。
事態はあまりにも突然だった。数万の碧鱗雲獅たちは二人の族長が突然倒れて死んだのを見て呆然とし、次第に悲鳴が上がった。
「みんな、逃げろ！」誰かがそう叫ぶと、大殿は一瞬で大混乱に陥った。
「若様。」クリフとボリスを倒した後、ブラッドは黄龍のもとに戻り、言った。
黄龍は頷き、下で四方に逃げ惑う数万の碧鱗雲獅を見て心の中で首を振り、そして百万の変異原獣を呼び出して直接魂を攻撃した。
しばらくすると、大殿は静かになり、クリフとボリスを含む数万の碧鱗雲獅はすべて黄龍によって五獄神鼎に収められた。
「行こう。」黄龍は全てを終えて言った。
「はい、若様。」ブラッドは答え、その後二人は瞬く間に姿を消した。
百匹の上位神碧鱗雲獅を倒し、黄龍の試練任務は完了した！
「若様、あのニーモン果は今クニールの手にあります。私が取り戻してきます。ニーモン果は私にとってそれほど重要ではありませんが、若様の修行にはとても役立ちます。」碧鱗雲獅の大殿を出て、ブラッドが言った。