第0365章 千眼幻獣

前進を続け、50年後、黄龍と風火龍麟はついにニーモン山脈に到着した。
「下に降りよう。」黄龍は下方のニーモン山脈を見下ろしながら言った。
ニーモン山脈は山々が連なり、数千万里に及ぶ広大な地域で、強力な原獣たちがしばしばこの山脈の中に隠れている。地面の方が空中よりも安全だ。
風火龍麟は言われた通り、山の頂上を見つけてそこに降り立った。
「主人、このニーモン山脈は本当に奇妙です。」山の頂上に降りた後、風火龍麟は言った。その碧い瞳で周囲を警戒しながら、全身から炎が立ち上った。
黄龍は頷いた。このニーモン山脈はあまりにも静かすぎる。ここは荒古の森なのだから、こんなに静かだと何か不気味だ。
黄龍はそこに立ち、通天眼を展開した。眉間から光が閃き、四方を見渡した。
「まずい！」通天眼を展開した瞬間、黄龍は突然危険を感じ、風火龍麟に乗って素早く飛び退いた。ちょうどその時、轟々という巨大な音が響き、二人が立っていた山の頂上から巨大な怪物が現れた。
黄龍がその巨獣をはっきりと見たとき、思わず息をのんだ。
風火龍麟も驚いて言った。「なんて大きなやつだ！」
黄龍と風火龍麟の前に現れたのは、巨大な山のような八本足の巨獣だった。その体表は凹凸だらけで、無数の目があり、それぞれが妖しい光を放っていた。尾はなく、先ほど黄龍と風火龍麟が立っていた山の頂上はすでに消えていた。どうやら、先ほどの山の頂上こそがその巨獣だったようだ。
黄龍は眉をひそめた。この巨獣は、彼が冥界の原獣について調べた限りでは、どの原獣か特定できなかった。しかも先ほどは自分と風火龍麟の感知を逃れることができた。隠密性に優れた才能があるようだ。決して無名の原獣ではないはずだ。
黄龍は思わず風火龍麟の方を見た。
風火龍麟は黄龍の目に宿る問いかけを読み取り、低い声で言った。「主人、これは千眼幻獣、土系の原獣です。」同時に、目の前の巨獣を警戒しながら言った。「気をつけてください。この千眼幻獣は上位神に達すると幻術が非常に強力になり、隠れる能力も高く、攻撃は予測不可能です。」
「土系の幻獣？！」黄龍はその言葉を聞いて、改めてその千眼の巨獣を注意深く見つめた。
原獣の中には変異原獣がおり、人間の魂師のように魂攻撃を行う。変異原獣は稀だが、それよりもさらに稀なのが幻獣だ！
幻獣の持つ幻術は、法則の特性を理解して生み出されるのではなく、生まれながらにして持つ天賦の才能なのだ。

このような天賦もまた、実に異常なものだ。
幻術とは単に周囲の景色を変えるだけのものではない。この幻獣の力が強ければ強いほど、幻術の天賦も強くなり、その幻術を使えば神級の強者の心を乱し、さらにはその魂を混乱させて、気づかぬうちに死なせることさえできる。
普通の神級の強者であれば、これを聞いただけで顔色を変えるだろう。
しかし、この幻獣はあまりにも希少で、百万匹の原獣の中に変異原獣が一匹いるかもしれないが、百億匹の原獣がいても幻獣が生まれるとは限らない。
黄龍が冥界に入って八百年以上、何十億匹もの原獣を狩ってきたが、今回が初めてこの幻獣に出会うのだ。
「へへ、お前たちが私が千眼幻獣だと気づくとはな！」黄龍と風火龍麟を見ながら、その土系の原獣は低く笑った。だがその笑い声は耳障りで、まるで鬼の泣き声のように不快だった。同時に、その体表の無数の目が緑色の光を放ち始めた。
「主人、気をつけて！この千眼幻獣が幻術を使っています！」相手の体表の無数の目が緑色の光を放つのを見て、風火龍麟は思わず後退し、警告した。同時に全身の炎が激しく燃え上がり、青い風が吹き荒れて周囲数百里を守った。
風火龍麟が後退すると、周囲数万里の景色が一変し、真っ暗になり、まるで深淵に落ちたかのようだった。
黄龍の目は澄んでおり、どうやらこの千眼幻獣はこれらの目を使って幻術を使っているようだ。
周囲が暗くなる中、その千眼の巨獣は頭を上げて吠え、奇妙な力がその体を中心に四方に広がり、渦を巻いた。
この神秘的な力は、魂師の魂攻撃に似ている。
黄龍はそれを見て目に光を宿し、風火龍麟はさらに怒号を上げ、魂攻撃を放った。二つの無形の力が衝突し合った。
数万里の空間が轟音に包まれた。
「お前たち、まさか無事なのか？」千眼の巨獣は驚きの声を上げた後、驚いた表情で風火龍麟を見た。「変異原獣か。」
しかし、風火龍麟は黄龍によって姿を変えられていたため、千眼の巨獣はその混沌原獣である風火龍麟を認識できず、ただ驚いただけだった。さもなければ、単なる驚き以上のことになっただろう。
「よし、へへ、まさか変異原獣だとはな。私、イーデンは何万年も変異原獣を喰らっていない。今回は変異原獣の味を試してみるのも悪くないな。」千眼の巨獣は口をもぐもぐさせ、風火龍麟の無数の目を熱い興奮の眼差しで見つめた。
「喰らうだと？」風火龍麟は相手を見つめ、同じように口をもぐもぐさせ、獣の目を熱くした。「もし私がお前を喰らい、記憶の中にある上古の伝承である龍麟一族の秘法で修練し融合させれば、幻術を生み出す確率は九割もあるぞ！」

一部の王者原獣には受け継がれた記憶があり、その記憶の中にはいくつかの秘法がある。風火龍鱗の脳裏にも確かに一つの秘法があり、それを使って幻獣を飲み込めば、自分自身に幻術を生み出す確率が90％にもなるのだ。
「龍鱗一族？」千眼巨獣は疑問に思いながら風火龍鱗を見つめた。この時、風火龍鱗が変化した姿は単なる変異虎系原獣に過ぎなかった。
しかし、彼が疑問に思っている間に、風火龍鱗の攻撃が届いた。
風火龍鱗は威勢よく咆哮し、次いで青い光となって空中に消えた。
そう、消えたのだ。
風火龍鱗は至上位神に到達した後、風系の「疾速」を使い、一定の時間と範囲内で自分の姿を空間から消すことができ、内眼や同階の強者の神識でさえも見たり感じたりすることができない。
「消えたのか？」千眼巨獣の心に不吉な予感がよぎった。
彼の認識では、虎系の変異原獣がこれほどの速さを持つはずがないのだ。
そして風火龍鱗が攻撃している間に、黄龍も飛び上がり、心の中で念じるだけで、高空に巨大な傘が現れた。
天を支える傘が現れ、眩い光の中から轟くような鈴の音が鳴り響き、乳白色の光が次々と広がり、金色の鈴が飛び出してきた。それは天を支える傘の六宝の一つである震天鈴だった。続いて、幻天印や洪荒図といった法宝も次々と傘から飛び出してきた。
冥界に入ってからは、原獣を狩ったり敵と戦ったりする際、黄龍はほとんど法宝を使わなくなった。なぜなら、百万の変異原獣の方が原獣を狩ったり敵と戦ったりするのにより効果的だからだ。
現在の黄龍は金仙後期の力を持ち、これらの法宝を使っても、百万の変異原獣に比べて威力が大きく劣る。
しかし、今目の前にいる上位神7級の千眼幻獣であり、混沌原獣である風火龍鱗なら十分対処できる。だから黄龍は百万の変異原獣を呼び出す代わりに、天を支える傘を呼び出し、外の世界と隔絶して、こちらでの激しい戦いの音が周囲の原獣たちを驚かせないようにしたのだ。
もちろん、時折、傍観している黄龍が震天鈴や幻天印といった法宝を使い、風火龍鱗の攻撃を補助することもある。
「お前、お前は混沌原獣、風火龍鱗だな？！」長い戦いの末、風火龍鱗が次々と自分の秘法を使って攻撃してくると、千眼巨獣はついに目の前の変異原獣が虎系の原獣ではなく、混沌原獣である風火龍鱗だと気づいた！
しかし、彼の声が終わるやいなや、突然、四方八方から炎のような嵐が吹き荒れ、彼を飲み込んでいった。
轟々という音と共に、千眼巨獣は倒れ、地面は大地が揺れるように震動した。

「今になって知っても、もう遅い。」風火龍麟は千眼巨獣のそばにやってきて、碧い瞳をきらめかせた。一方、千眼巨獣は渋々無数の目を閉じた。
その時、風火龍麟の額の前にある二本の巨大なサンゴのような角から光が閃き、続いて二つの光の球が現れて千眼巨獣を包み込んだ。千眼巨獣の体からは、絶え間なくエネルギーが風火龍麟の額の前の二本の角から体内へと流れ込んでいった。
しばらくすると、突然、風火龍麟の全身から眩い光が放たれ、天に向かって大きな叫び声を上げた。一方、千眼巨獣はしぼんでいった。
しかし、この時点で千眼巨獣は完全には死んでおらず、かろうじて息をしており、いつ死んでもおかしくない状態だった。以前、黄龍は風火龍麟から、千眼巨獣を飲み込む際に必ずしも相手を殺す必要はないと聞いていた。何しろ、この千眼巨獣は幻獣であり、もし従わせることができれば、風火龍麟は秘法を使ってそれを飲み込み溶かし、幻術を生み出すことができる。それの方が当然良いのだ。
黄龍は千眼巨獣の前に行き、仙霊の力を放ってそれを死の淵から引き戻し、そして神識の烙印の術でその脳に自分の神識を刻み込み、群仙閣に収めた。
こうして、百万の変異原獣の中に、また一人の強者、上位神・千眼幻獣が加わったのだ！
百万の変異原獣の魂の攻撃に、千眼幻獣が幻術を使って協力する。間違いなく、このような攻撃はより防ぎようがない。
千眼幻獣を手に入れた後、風火龍麟も群仙閣に入り、秘法の融合のためにしばらく閉じ込められることになった。
「残念だ、千眼幻獣は一匹しかいない。」黄龍は撑天伞をしまい、神識を広げて周囲を探し、ため息をついた。
もし自分の原獣軍団の中にもっと多くの幻獣がいれば、その時は冥王七級の強者は言うまでもなく、冥王八級の強者に対しても戦える力があるだろう。
しかし、そんな考えを持てるのは黄龍だけだった。
幻獣、しかも一群も？！
「アイセルの話によれば、碧鱗雲獅は近くにいるはずだ。」黄龍は身を翻し、古い木の上に飛び乗り、通天眼を開いたが何も見つからず、眉をひそめた。
「まさか、この碧鱗雲獅は移動してしまったのか？」黄龍は心の中でつぶやいた。
原獣は一般的に一か所に長い間留まるが、例外もある。もしこの十数匹の碧鱗雲獅が本当に移動してしまったら、自分は無駄足を踏んだことになる。この試練の任務は、本当に達成不可能なのだろうか？
その時、遠くからライオンのような声が聞こえてきた。
「碧鱗雲獅か？」黄龍は心が動き、すぐにそちらへ向かった。