第二十四章 基地
同野嚎の決戦の後、疾風隊にはさらに3人の負傷者が加わり、彼らは丁寧な治療が必要だった。彼らはドーム状の開けた場所に運ばれ、ニオによって治療された。一方、バリットはマッハとファン・レンディンを連れて一時的なキャンプに戻り、人々をここに移住させた。
正直言って、300人以上の人々はこの日を長い間待っていた。物資もすでに準備されており、号令が下されればすぐにキャンプを撤収して新しい拠点を築ける状態だった。もちろん、実際の移住過程は容易ではなく、途中には狭く通行しにくいトンネルがいくつかあった。幸い、疾風隊は十分に準備をしており、数日前から道を拡張し、問題を解決する方法を考えていた。その中心的な人物は、ドワーフの血を引き、建築や掘削に長けたファン・レンディンだった。
約40日間の療養を経て、奴隷たちの体は明らかに強くなり、顔色が悪くやつれていた様子はもはや見られなくなった。今では、まだ健康そのものとは言えないものの、人々の平均的な健康状態には達しており、力仕事ができる者も何人かいた。ファン・レンディンの指揮のもと、道中で石を切り開き、谷を埋めて進み、20時間後についにドームに到着した。
ニオは奴隷たちに1日休むよう命じ、この機会に負傷者を適切に世話し、物資をすべて展開し、ドームの地形を調査し、基地建設の計画を立て、区域を分け、炉を設置して本格的な工事の準備をした。
ドームの形状は不規則だったが、初期の推定では面積は1万3000平方メートルほどで、300～500人を収容するには十分だった。ドームの環境は特殊で、城壁を築く必要はなかったが、重要な通路には防御壁をしっかり作る必要があった。洞内には岩石も土も不足していなかったが、薪があまりなく、レンガを焼いて家を建てるのは容易なことではなかった。
3日目からは全員が動員され、3つの大隊に分かれた。一つの隊は石を使って壁を築き、もう一つの隊は土地を平らにし、もう一つの隊は鍛冶場を建設して道具を作った。人々の手元にある道具はやや不足していたが、鉄材は十分にあり、奴隷の中には鍛冶の技術を知る者が6人おり、ニオには及ばないものの、簡単なシャベルやハンマーなどは作ることができた。優れた鍛冶師であるニオはその仕事から解放され、心を込めて自分の小さな植物園を手入れできるようになった。
その植物園は池のそばに建てられ、成長促進用の茨を支柱や横梁として使い、大まかな輪郭を作り出した。面積は200平方メートルほどで、ニオはここを「ハリケーン号」の船内にある植物園のような場所にしたいと考えていた。そうすれば地表の植物も植えることができ、魔薬研究に大いに役立つだろう。しかし、その水準に達するには、谷の湖に行って設備やエネルギー結晶を手に入れる必要があり、また基地にはレンガを焼くのに十分な薪もない。そのため、火のエネルギー結晶の力を借りるしかなく、さらにベルスとも連絡を取る必要があった。だからこそ、この遠出は急を要するものだった。
ドームはちょうど手に入れたばかりで、防御施設も何もなく、ニオも安心して離れることができなかった。さらに、やるべき仕事も山ほどあった。そのためニオも他の人々と同様、7日間連続で忙しく働き続けた。
平らにする必要のある土地は約1万平方メートルで、計画によれば拠点の主要な道路は「井」という漢字の形をしている。領主の館、官庁、軍事施設などの重要な施設はすべて「井」の中心部に近い通り沿いに建てられ、一方で「井」の正中心の土地は一時的に空けておき、ニオは将来的に条件が整えばここに魔法使いの塔を建設するつもりだ。特別に複雑なものは不要で、折りたたみ空間や召喚室、オーカムの庭園などは一切必要なく、重要な施設が2つあればよい。まずは元素池で、元素エネルギーや暗黒地帯で「幽能」と呼ばれるエネルギーを取り込み集めることができる。次に魔法時計で、ニオが最も望まないのは領民たちが毎日ぼんやりと過ごし、時間感覚を持たないことだ。そのためこの魔法時計の建設は決意されており、元素池よりもさらに急ぎで行われる。
このドームの名前についてもニオはあまり頭を悩ませず、素直に「野嚎」と名付けた。3つの通路があり、主通路は当然重要で、他の2つはどちらも同じ目的につながるため、ニオは即座にそのうちの1つを封鎖するよう命じた。工事はファン・レンディンが指揮し、技術は優れており、両端はきちんと整えられていて、注意深く見なければそこに元々通路があったことに気づかないほどだ。
もう1つの通路には偶然にも直線的な区間があり、路面もかなり広く、約5メートルある。この幅では防御する手段がなく、強力な敵が現れればすぐにドーム内に侵入してくるため、ニオは通路の中央に幅2メートルの植栽池を設け、そこには天井まで届く太い茨を植え尽くした。各植栽池は長さ20メートルで、合計4つあり、左右でつながっているため、1本の大通りが幅1.5メートル程度の小道2本に変わる。このようにして、少ない人数で通路を守り、援軍を待つことができ、疾風隊のように兵士が少ない状況に適している。また、これらの茨は特殊な品種で、空気を浄化する能力が非常に強く、成長速度も制御されている。独自の術技によって取り込んだ幽能を冷たい光に変換し、照明用の茨の光の花を作り出すことができる。
茨の障壁に加えて、壁ももちろん不可欠で、前後に2重にあり、厚さは5メートルだ。こちらの入口はあまり凝ったものではなく、地面から天井まで大きな石で塞ぎ、その中央には幅2.5メートルの鉄製の門を設置した。この厚い木製の門の表面には岩石苔が植え付けられており、この植物があれば数ヶ月もすれば木製の門は化石のような硬さを持ち、耐久性や耐火性、耐衝撃性に優れる。岩石苔は改良品種で、その種子は森木族の2人のドルイドが提供した。
森木族の2人のドルイドは性格が少し変わっているものの、皆から非常に尊敬されている。というのも、彼らは長年にわたってチームの医師として重要な役割を担い、常に貢献してきたからだ。誰もが、将来頭痛や風邪などの問題が起きたら彼らに頼らざるを得ないと知っている。
この二人のドルイドの修行法はニオと多くの類似点があり、そのため美しい副官から多くのものを得たニオは、この二人のドルイドと非常に親しくなった。ニオは二人のドルイドから多くの貴重な植物の種子や関連知識、さらにはドルイドが持つ野生の魔薬技術も得た。一方、二人のドルイドも損はなかった。美しい副官が修める魔薬学は方法論としては二人に軽蔑されたが、参考にするには悪くなく、特にその知識に含まれる素晴らしいアイデアによって二人のドルイドの視野は大きく広がり、インスピレーションが絶えず湧き、専門技能は一ランクも向上した。
この二人の森木族のドルイドの助けがあれば、多くの問題が簡単に解決される。例えば、ニオが持つ茨は強度は高いが剛性に欠け、最初の防壁前の堀に杭として使うには適していない。しかし二人のドルイドには適した植物、すなわち「地笋」があった。
この植物は形状が特異で、まるで土から生えた槍のように尖っており、枝も葉もなく、主根だけで土の元素力を吸収して生きている。その根は10数メートルも伸び、簡単な配置によって元素共鳴を引き起こし、周囲の地面を岩石化させる。時間が経つほど、その地面はより硬くなる。この植物を使って永続的または半永続的な防御施設を築くのも悪くない。
地笋の他にも、ドルイドは「岩石苔」や、何度も改良された「路灯树」という素晴らしい植物も提供した。路灯树は成長した後、大きなすくいのような形をしており、長い茎の先端には垂れ下がった大きな頭があり、まるで半開きの花のようだ。外側の花びらはヤシの皮のように厚く、内側の大きな部分は蓮の実のようだ。この植物は光を放ち、明るい色で照明に最適だ。さらに、路灯树の根は互いに絡み合うことができ、水の元素力を必要とするため、一般的な方法は水の元素力の池を作り、そこに大量の根を伸ばして、路灯树が自然とエネルギーを吸収するようにする。路灯树の消費電力は高くないが、唯一の欠点は成長が極めて遅いことだ。しかし、ニオにとってはそれは問題ではない。建木の力と月神井の法陣があれば、どんな植物でも短時間で成長させることができる。これもニオが植物系の道と魔薬学を選んだ大きな理由の一つだ。
野嚎穹窿の裏口の工事量はそれほど大きくないが、ファン・レンディンは依然として労働者たちに完璧な仕事をさせた。この通路の最初の分岐点で、ファン・レンディンはいくつかの小技を使ってこの道を荒涼としたものにし、さらに反響壁を作った。そうすることで、冒険者がこの地域に入ると、見た目が悪い上に叫ぶと反響が聞こえるため、穹窿へ続くこの道を簡単に見過ごしてしまう。反響が聞こえるというのは、その先に壁があり、行き止まりであることを示す小さな知識だ。
それに比べて、正面の大通路の壁の建設は一日二日で終わるような仕事ではない。調査を行い十分に検討した結果、大通路の壁は穹窿から200メートル以上離れた場所の地階の端に建設された。
この広間の面積は400平方メートル以上あるが、空間があまり整っておらず、構造もそれほど堅固ではない。柱を立てたり基礎を変えたり、四壁を修正するには多大な人材と時間が必要だ。ニオの考えでは、ここを衛所兼軍営として建設し、戦力と民衆を分けて軍政をそれぞれの役割に応じて行い、まずは秩序を整えることから始めるのだ。
大通路の障壁の幅は約30メートル、高さは7メートルにも及び、これには大量の岩石が必要だ。たとえファン・レンディンに手段があったとしても、道具や労働力の不足により工事の進行が大きく妨げられる。現在の労働力と普通の道具だけでは、半年かけてこの障壁を完成させるのがやっとだろう。
ニオはもちろん、この大きな隙間が半年も続くのを容認できない。というのも、現在の疾風隊にはドームを守るのに十分な戦力がなく、特に彼がいない間は、野嚎のような魔獣やその他の地下住民の略奪団が現れれば、この拠点は危険にさらされるからだ。
このような状況を踏まえ、ニオはドーム内のすべての成形済みのキンモクを伐採するよう命じ、さらには魔力を使って新たなキンモクを生み出し、まずは簡易的な木製の柵を設置した。木製の柵の外側には洞頂にまで届く茨が植えられており、これらは一本一本が10メートル以上もあり、整然と並んでいる。現在は細いものの、しばらくすれば互いに絡み合い、形を成すだろう。一度形が整えば、岩石や苔を植えることで、非常に強度の高い薄い壁ができる。これは主に飛行する生物、例えば吸血コウモリや幽暗竜蝿などを防ぐためのもので、こうした生物がドーム内に侵入すれば、一般人にとっても大災害となる。
この茨の壁で最も厄介なのは射撃口の設置だ。裏口とは異なり、こちらの射撃口は十分に広くなければならず、それによって木製の柵の後ろにいる守備兵が侵入してくる敵に対して有効な脅威を与えられる。そのため、「大きな窓」を開けるだけでニオは3日間も費やした。
あっという間に2月中旬になり、拠点の第一段階の建設はようやくほぼ完了した。ニオは軍務をバリットに、政務をマリアンに委ね、植物園の維持作業は2人のドルイドに任せた。その後、ヴィッツとビチルを連れて拠点を離れた。
今回3人が外出する際には狼を連れており、進む道のほぼ半分は浅幽層を通る。ドームの大規模な建設期間中、ニオは異化石楠の幼体と隼石楠を派遣して暗黒地域の探索範囲を拡大させていた。石楠の幼生体も隼石楠も植物に属しており、一般的な野獣はこれらの生物を感知する能力が低い。そのため、道を探るのにこれらを利用するのは最適だ。さらにニオの指示により、これらの異化植物は問題を起こさず、巣や活動洞、ドームのように強力な生物が住み着く可能性のある場所を発見したらすぐに迂回する。こうすることで、自然と安全性が大幅に向上するのだ。
ニオたち3人が今進んでいる道は、シャクナゲたちが探り出し、ツノがハヤブサシャクナゲと共に確認したルートであり、これもやむを得ないことだ。シャクナゲたちの知能は低く、大まかな探索はできても詳細な情報を得るには霊の出番となる。比較すると、ツノの知恵が最も高く、その棘の役割は主にシャクナゲの繁殖と育成を司ることだ。それに月神井の法陣を組み合わせ、生命の力を加えることで、シャクナゲの成長速度は通常の600％に達する。しかし、それでもニオの手元には形になった戦闘用シャクナゲはほとんどない。それは大型のシャクナゲが莫大なエネルギーを消費するからだけでなく、ニオが新しい品種の開発に力を入れているからでもある。2つの発展方向があり、1つは純粋な戦闘用、もう1つは純粋な補助用だ。ツノは助手として全力でニオの研究を支援しており、さらにニオは常に大量の生命の力を消費しているため、シャクナゲの成熟化育成が遅れているのだ。
浅幽層を2日間連続して進み、順調に進んだ。些細な遭遇戦が2回あったが、いずれもヴィッツとビキールが実戦経験を積んだ。ニオの収穫は、2種類の新しい地下植物を集めたことだ。これらの植物が実際に役立つかどうかは、持ち帰ってしばらく栽培し観察してみないと判断できない。もちろん、その過程でナンシーの参加が非常に重要だ。彼女は優れた計算能力を持っており、現在集められている植物のうち40種以上は元々あまり役に立たないものだったが、接ぎ木による改良を経て、7種類の非常に価値の高い新しい植物が育成された。
例えばアルファルファはよく見られる植物で、「牧草の王」と呼ばれ、土壌の構造を改善するのに役立つが、地下での生育には適していない。ナンシーの助けを借りて、ニオはユーコウアルファルファを成功裏に育成した。収量が多く、栄養価も高い。ユーコウの濃度が適切であれば、収量はさらに倍増する。3、5エーカーほど開墾すれば、拠点の住民の肉類や乳製品の問題が解決できるだろう。
ニオたち3人が地表に戻ったのは真夜中で、時間は慎重に計算されていた。地下に長くいすぎたため、3人は夜から昼への移行を経て、地表の光に慣れる必要があった。
もはや霧の月の中盤だが、天候の寒さは例年の氷の月に劣らない。積雪の厚さから判断すると、ニオが地下に入ってからシルファニス領では少なくとも3～4回の大雪が降ったようだ。この状況では、大地が回復する時期は少なくとも1ヶ月遅れるだろう。そうなれば、すでに不足している食料問題はさらに深刻になる。
当初、連絡を円滑にするために、ニオはわざわざツノとハヤブサシャクナゲをベルスと共に派遣した。そのため、正午頃、ニオたち3人が地表の昼間の光に慣れたばかりの時、真夜中に派遣されたハヤブサシャクナゲが戻ってきた。道はすでに確認済みで、彼が案内すれば直接辺境の人々の集落まで行けるという。
2日間の昼行夜宿の末、辺境の人々の集落に到着した。このキャンプ地は避難谷からそれほど遠くなく、元々名前はなかったが、当局が区分を示すために「4号」という名前を付けた。時間が経つにつれて、「4号拠点」という名前が定着した。
3人の狼騎士が辺境の人々の集落に現れると目立ちすぎるため、ニオは10里ほど離れた谷地に陣を構え、ビキールに簡単に身なりを整えさせ、彼の信物を持たせて集落へ行き、ベルスと会うよう手配した。
ビルは知恵ではボーグレムに劣り、安定性ではバリットに及ばず、戦闘力でもマハに及ばない。しかし総合的な能力という点では、疾風隊の核心メンバーの中で第一人者だ。疾風隊が結成された当初、マシュアの民兵たちと共に多くの苦戦を強いられたが、皆にリーダーとして選ばれたのだから、何らかの卓越した能力や説得力のある点があったのだ。ビルは7日前にヴィッツと共に5レベルを突破し、さらに興味深いことに施法者としての才能もあったため、ニオは彼に星冥法の技術を伝授し、2人の森木族のドルイドも指導を加えた。ビル自身も努力を惜しまず、水属性の力を持っていたおかげで、実用的な水系治癒術を習得した。現在は1日1回しか使えないものの、非常に価値が高く、ビルに交渉を任せることにニオは安心していた。
短剣、木製の弓、革の防具に、2匹の小動物を入れた袋を背負ったビルは、まるで狩人のように見えた。そして狩人こそが、今回ビルが演じる役割だった。辺境の人々が集まる場所では、狩人やゴミ商人、闇の労働組織のリーダーが最も歓迎される。ニオは暇な時にベルスから他の辺境地域の情報をいくつか聞き、こちらに来る途中でそれらの情報をビルにすべて伝え、何度も練習させた。これはニオがこの交渉をいかに重視しているかを示している。
計画によれば、ベルスがいようがいまいが、ビルは少なくとも4号地で1晩過ごし、できるだけ多くの情報を集める必要があった。ビルが去った後も、ニオとヴィッツは暇ではいられない。ヴィッツは戦闘能力を習得したばかりで、いずれにせよ力を磨くには時間がかかり、レベルを安定させる必要がある。この点においてニオには発言権があった。二人が意見を交わすことで、ヴィッツだけでなくニオも少し学ぶことができた。二人の力の属性は異なるため、異なる視点から議論することで、戦闘能力のコントロールや理解に役立つのだ。
その他にも、種蒔き法や微集束法もニオの毎日の必須課題であり、時間は長くも短くもできる。熟練度が上がるにつれ、ニオが4つの元素をすべて持っているため、種蒔き法のサイクル時間は短縮され、効果は向上した。ほぼ40分ごとに1回の収穫が可能で、1日に最大8回まで種蒔きができる。その後は、ニオが深い瞑想によって精神力と体内の元素エネルギーを回復させる必要があった。
かつてと比べて、現在の栽培法は単なるエネルギーの変換だけでなく、外部からのエネルギーの取り込みも含まれている。自身の精神力と元素プールにある精髄エネルギーを利用して、ニオは素早く術を発動し、外部の元素力を吸収・制御して植物の成長を促進する力を生み出す。植物がこれらの恩恵を受けると、その成長は超常的な状態で行われ、結果としてニオが得られる生命力もさらに豊富になる。この生命力は建木の力と混ざり合い、4つの元素や月神井の法陣の効果と相まって、建木の力を強化するだけでなく、建木の力の影響を受けた生命力も得られる。そしてこの力こそが、ニオが様々な植物系の術を使う上で最も重要なエネルギーである。たとえば「狂速成長」という術だけでも、ニオには多くの実用的な手段を与えており、「茨の輪」「茨の網」「茨の壁」「茨の絡み」といったものはすべて狂速成長を基盤としている。
生命力の獲得に加えて、元素の精錬も不可欠だ。残念ながら、ハリケーン号から得た元素エネルギー結晶は人体が吸収できる規格に合っておらず、また暴風晶石のような貴重な資源もニオが自由に使えるほど多くはない。そのため、ニオは自らの体を元素エネルギーの超伝導体にするという壮大な目標のため、当面は地道な努力によって少しずつ成長していくしかない。
精錬と並んで、活力を重視した筋肉トレーニングも重要だ。結局のところ、「野猪人」もニオの目指すべき目標であり、強靭な肉体力や優れた新陳代謝能力は、適切なトレーニングによってのみ得られる。ニオはトレーニングの際に術「生命の波」を補助として用いることで、効率を高めている。
筋肉トレーニングに対応して、精神力の鍛錬も怠ってはならない。ニオはナンシーのアドバイスに従い、量よりも質を重視し、精神力を絶えず磨き上げて純化している。そうすることで、毎日発動する術の数は増えないものの、その効力や精度は大幅に向上し、同時に精神力の消耗も抑えられる。このやり方は、肉体鍛錬における着実な基盤作りと同じ原理だ。
上記の鍛錬を終えて時間があれば、ニオはトーテムの精錬を行う。この過程は、魔法使いが自分の法器を慣らし、育てることに似ており、戦士が武器の使い方を練習するのにも等しく、非常に意義深いものだ。ニオは現在、軽木製の風のトーテムと柔木製の水のトーテムの2種類を持っており、使用できるトーテム術は疾風術、偏向術、回復術、中和術の4種類ある。そのうち偏向術と中和術は敵の遠距離攻撃に対抗するもので、前者は物質防御によって命中率を下げ、後者は法術防御によってダメージを軽減する。ただし、これらの術の効果持続時間は攻撃の強度によって決まり、もし敵から矢が雨のように降り注げば、ニオの現在の術のレベルではせいぜい1回の攻撃波しか防げず、すぐに魔力が尽きてトーテムに再びエネルギーを充填する必要がある。
トーテムを鍛え上げる目的は、トーテムの力をより自在に使えるようにし、より多くの魔力を蓄え、効果の強度を高め、消費量を減らすためだ。特筆すべきは、軽木や柔木はトーテムを作るための最高級の材料ではないものの、ニオの力によって破損しても修復できる点であり、これにより永続的な鍛錬の価値が生まれる。完全に破壊されない限り、鍛錬を重ねるごとにより強力になっていくのだ。
こうした修行に関連する日々の活動は、状況に応じて柔軟に調整できるものの、6時間未満にはなり得ず、さらに4～6時間の睡眠時間、1～2時間の食事時間を加えると、他の用事をこなす時間はほとんど残らない。もし魔薬の研究やルーンの研究、新たに手に入れた「野嚎の霊」の訓練、戦闘技術の復習、新しい知識の習得、軍務や政務の処理、具体的な労働にも時間を割くなら、間違いなく時間が足りず、そんな日々は当然非常に充実したものとなる。
ニオが予想もしなかったのは、ビールが正午前に戻ってきたことだった。その時ニオは生命力を吸収しており、10数分後にその作業を終えてから「何が起こったのか？」と尋ねた。
「ベルスが襲われて重傷を負った。回復術を使ったが、彼の傷を安定させるだけで、これ以上悪化するのを防ぐことしかできなかった。」
ニオは眉をひそめた。「それで？」
「ベルスは私の促しで馬車を使って第4拠点から出発し、私たちが購入した物資も一緒に持って行った。今は2里離れた駅谷で連絡を待っている。馬車を操るのはザールとスブーンで、ベルスによると二人とも君の知っている人間だそうだ。」
ニオは頷いた。「よくやった。前回ベルスに会った時も、彼ら三人で一緒に狩りに出かけていた。」
ヴィッツを呼び、三人で狼に鞍をつけ、10数分後に駅谷に到着した。駅谷は宿駅に似ているが、シルファニス特有の様相を呈しており、主要な道沿いに適切な谷を選び、簡単な木製の壁や囲い、土造りの家畜小屋を建て、高い場所に見張り塔を設けるだけで完成する。この駅谷は第4拠点と避難谷の間の道沿いに建てられており、もちろん本当の主要道路沿いの宿駅とは比べ物にならない。駅谷には一軒の家があり、場所や水以外には食事さえ提供されないが、もちろんニオたちは今はそんなことを気にしない。
この駅谷は山のくぼみに建てられており、上下に通じる道と、高さ約3メートルの長い土壁があり、それでやっと野獣を防げる程度だ。壁の後ろの空き地はかなり広く、馬小屋や家畜小屋、土造りの家が並び、少なくとも30部屋はある。駅谷を経営する家族は頂上に住んでおり、谷底から頂上の木製の見張り塔まで続く長いはしごがあり、その高さは40メートル以上あるだろう。谷全体の中で最も目立つ存在だ。
おそらく見張り塔には谷底の家々と繋がる伝声管があるのだろう。ニオたち三人が土の斜面を下りると、家々から40代くらいの男が出てきて、落ち着いて門を開け、ニオを中に入れた。駅谷にとっては来る者は皆客だが、本当に金持ちや地位の高い人々がここを訪れることはほとんどない。一日で稼げる金もほとんどなく、時には客がいない日もあるが、それでも「魅力的な香り」を放って盗賊たちの目を引くことはない。
アンドン・ゾウオウの件や費用の支払いなど、こうした雑事はヴィッツがあのぼろぼろのコートを着たイーチュアンの店主と交渉するだろう。ヴィッツは何年も前から剣を振り回して生計を立てており、強盗や傭兵としても働いてきたので、こうしたことにはもちろん慣れている。一方、ビーアはニオを連れて洞窟の一つへと直行した。その土造りの洞窟に人が住んでいるかは、戸口から煙突から煙が出ているのですぐにわかる。
ニオがカーテンをめくって洞窟に入ると、炕の上に横たわるベルスが見えた。ほんの一ヶ月ほど会っていないだけなのに、もはや人の姿とは思えないほど痩せ細り、顔色も悪く、ぼんやりと眠っていた。炕の端の土鍋のそばでは、スブーンがご飯を炊いており、ライ麦や乾燥野菜、おそらく肉のみじん切りも入っていて、真っ黒な鍋からは食欲をそそらない様子だったが、それでも病人用の食事らしい。
ニオが入ってくると、ザールとスブーンは目を輝かせた。二人とも今でもニオの正体はわからないが、ニオは風格があり、決して苦労人には見えず、しかも二人にとっては金持ちに思えたので、やはり自分たちより立場が高いのだろう。さらに、二人はビーアがベルスに回復術を使うのを目の当たりにしていた。それは魔法だったのだ。第4拠点で唯一治癒術を使える人物は毎日皆に崇められているのに、そんな人物がニオの部下だというのだから、ニオは間違いなく非常に有能な人物に違いない。
カーテンをめくって部屋に吹き込んだ冷たい風がベルスを目覚めさせた。ニオを見ると、ベルスは起き上がろうともがいたが、ニオがすぐに駆け寄って彼を押さえつけ、「横になっていて。急ぐことはない」と言った。ニオは炕の端に座り、ビーアに向かって「スブーン兄弟とザール兄弟を呼んで手伝わせて、肉を煮てパンを焼かせてくれ。俺たちもまだ昼食を食べていないんだ。それと、柔らかい肉を使って肉粥も作ってくれ。ベルス兄さんと二人だけで話がある」と言った。
ビーアはうなずき、スブーンとザールを呼んで外に出した。この二人の周辺人物はベルスに対して悪くはなく、ビーアが頷くのを見て、隠しきれない笑みを浮かべながらビーアについて出て行った。肉を煮てパンを焼く――こんな食事は何度も食べていないのだろう？
ニオがこの二人を追い払ったのは、実際にはベルスに術を使うためだった。『生命の波』、『生命の触れ』、水系の回復術――前者は全身に、後者二つは傷口に効果的だ。その前に、ニオはベルスの傷口から腐った肉を取り除き、縫合し、薬草を塗ってあげた。それでも傷の重さのため、ベルスが回復するには3、2ヶ月はかかりそうだった。
回復術に不慣れなビーアとは違い、ニオの多角的な治療によってベルスはすぐに大きく回復し、顔色も明らかに良くなった。ベルスはニオに話しかけようとしたが、ニオは彼に薬の錠剤を飲ませ、まずはしっかり眠るようにと言った。長い間痛みに苦しんできたベルスは、今は傷口がすっきりしており、薬の効果もあって、すぐに深い眠りに落ちた。
ビルたちはさらに部屋を一つ頼み、惜しみなくお金を使ったので、イェグウの店主はもちろん大喜びし、家に蓄えていた数十個の卵も高値でビルにまとめて売った。間もなく料理が運ばれてきた。煮込み肉、卵入り麺パン、炒め卵、それにタケの野菜と乾燥キノコの一皿、高度数のワインもあった。このような食事は、今のスブーンやザールにとってまさに豪華な宴であり、二人は頬をふくらませて喜びながら食べた。
ニオはヴィッツにも付き添わせ、二人には食べるだけさせ、ビルには料理をイェグウの店主一家にも届けさせた。ビルはニオがイェグウ一家から何か有益な情報を引き出そうとしていることを当然理解しており、笑顔で行っていった。
実際、疾風隊が普段食べているものは、今回の食卓ほど豪華ではない。当初、疾風隊は食料に困っていなかったが、奴隷たちの方には余裕がほとんどなかった。しかももうすぐ2ヶ月が経つほどで、奴隷たちは毎日過酷な労働に明け暮れ、食料の消費量も自然と多くなっていた。ニオが今回出てきた目的の一つも、食料問題を解決すること、少なくとも購入ルートを確保することだった。そうでなければ、たとえ疾風隊が野嚎穹窿周辺の暗黒地帯を一掃できたとしても、数日分の食料しかないだろう。
食事が終わり、ナツメ茶が運ばれてくると、ニオはようやくベルスの状況を尋ねた。彼は以前ビルからいくつか情報を聞いていた。彼はベルスに塩や調味料、調理用の品々を購入するよう頼んでおり、ベルスはうまくやってくれて、早々に用意してニオが取りに来るのを待っていた。しかし後に食料の価格が急騰し、塩や調味料も値上がりした。ベルスが傷を負って治療費がなくなると、スブーンやザールたちは彼に、蓄えていた物資を売って治療費に当て、後でニオにお金を返せばいいと説得した。しかしベルスはどうしても拒否した。今、その物資はイェグウに積まれている。4号拠点を離れた時、ビルはその物資を避難谷に売りに行き、ついでにベルスの治療もするという名目で出発したのだ。この件だけでも、ニオはベルスがたとえ天帝であろうとも、必ず責任を取らせると決めていた。