第二十一章 追跡者
ニオはベルスと気が合うと感じていた。わざと鍛えているわけではないが、外見的な表現においてもベルスのように無口で、話すときは常に要点を突くタイプになるだろうと思っていた。
交流を深めたいとは思っていたが、タイタンの都は一日にして成らず、ニオはやはりベルスを送り返した。『食糧守備隊』がいるのなら、『巣守備隊』や『死体守備隊』もいる。ベルスにとって、ニオがこれから向かう場所はあまりに危険すぎる。さらにニオは率直に、ベルスが足手まといになるだろうと指摘した。
「もうすぐまた会えるさ。」ニオはそう言って、ベルスに金の入った袋を投げ渡した。それは狼人間たちから集めたもので、ニオは100ゴールドをその小さな袋に入れていた。
「これはどういう意味だ？」ベルスは明らかに不機嫌だった。
「これは報酬じゃない。代わりに頼みがあるんだ。塩や調味料、ミネラルを補給する煮石、乾燥野菜などを買ってきてほしい。今の物価では多くは買えないだろうが、集落の名のもとに購入するなどして、疑われないようにしてくれ。」
「わかった。すぐに手配する。10日ほどあれば済むはずだ。」ベルスはすぐに承諾した。彼が最も恐れていたのは、ニオが自分にも利益を分け与えることだった。正直言って、『生命の波』の潜在能力を活性化させ、力を与えてもらっただけでも、ベルスは十分得をしていると感じていた。まだニオの部下として全身全霊を捧げる準備はできておらず、また二人の関係がそこまで親密で、ただ利益だけを受け取って何もしなくても良いほどだとは思っていなかった。
「実は、使いやすい武器をいくつか選んであげたかったんだが、この荷物は目立ちすぎて、しかも印がついていて問題を引き起こしやすい。次に会ったときに、きっといい武器を選んであげるよ。」ニオは自分の鍛冶の技術が優れていることには触れなかった。
「それなら、ここで先に感謝を述べておく。」ベルスも、牙狼人間たちから手に入れた戦利品は扱いにくく、消化もしにくいことを知っていた。ニオの十字剣や飛び刀は、派手さはないが確実に鋭く、使いやすい設計で、ベルスはそれを高く評価し、羨ましく思っていた。さらにベルスを喜ばせたのは、この小さな用事の中にもニオの思いやりと、二人の関係に対する態度が表れていたことだった。
手を振って別れを告げ、ベルスが見えなくなるまで見送った後、ニオは地下都市の盗賊の巣へと向かった。ベルスと交流したのも、周辺の人々との繋がりを築くためだった。現在、疾風隊に食糧不足の心配はないが、将来的なことも考えておかなければならない。
つい最近、スパイクが最新の情報を持ち帰った。ニオの予想通り、唯一逃げ延びた空騎士は、移動隊の拠点にいる牙狼人間の大隊に加わっていた。明らかに、霊覚者としての身分は高貴な場所では受け入れられず、その空騎士は罰を受けることを選び、逃亡兵になって上昇の道を完全に断ったのだ。
天からの目はなく、ニオは楽に道を進み、約2時間かけてダンジョンの盗賊の巣がある地域に到着した。この速度は決して遅くはないが、彼は爪狼人たちの情報伝達の方がより迅速だと信じていた。なぜなら彼らには専門の伝令鳥であるカバンの雛がいるからだ。しかし、ニオはそもそもダンジョンの盗賊の巣に入るつもりはなく、爪狼人たちがどんなに有能でも、ただ情熱を無駄にするだけだろう。
シルファニスの赤土は粘着性が非常に高く、土壌も密で、多くの場所の土窯は千年単位で存在していると言われている。ニオは今、そんな古い土窯の中にいる。ここはダンジョンからの直線距離で5キロ以上離れており、規模はそれほど大きくない土窯の集落だ。
この土窯の集落とは、大小さまざまな土窯が連なったもので、ニオが今入っているこの集落は既に長い間使われておらず、至る所に蜘蛛の巣があり、地面はほこりで覆われている。そこを歩くと、まるで砂漠の巨大な墓の中にいるような感覚になる。
多面は獣のように先頭を進み、その筋膜のような藤の皮が暗闇の中で青白い冷たい光を放ち、奇妙な発光の輪郭を作り出し、非常に不気味に見える。
「シシ！」多面は蛇が毒を吐くような音を発するが、それよりもずっと強烈だ。この音を聞くと、常に浅い瞑想状態にあるニオでさえも心が乱れる。
「オオ！」鉄皮豚は多面の奇妙な音波攻撃に耐えきれず、暗闇の奥から飛び出してきた。ドン！鉄皮豚は多面の体に激しくぶつかり、太い牙が多面の胸に深く突き刺さり、一気に彼を倒した。鉄皮豚の体は子牛のようで、脚は短く太く、アライグマのような甲羅を持っている。魔法生物ではないが、気性が荒く、非常に攻撃的な動物だ。
多面は鉄皮豚に倒された後、シシという音を発した。ニオはよく知っている。この音は喜びを意味し、邪悪な趣味を持つ多面が再び楽しみを始めた合図だ。
多面は恋愛のように四肢で鉄皮豚をしっかりと抱きしめ、その両脇から骨のような藤が伸びて、鉄皮豚の比較的柔らかい腹部を何度も突いた。鉄皮豚は悲鳴を上げ、もがき、多面と一緒に地面を転がり回り、鮮血が流れ、ほこりと混ざって泥になった。
ニオは軽く跳び上がり、転がり合う二人を飛び越えてさらに奥へと進んだ。彼は知っている。あの鉄皮豚はもう終わりだ。そして、多面のように苦しめられて死んだものには食べるものなどない。多面は食事をしているわけではない。彼には獣のような消化系統がないのだ。多面はただ楽しみを味わっているだけで、死にかけての悲鳴やもがき声を聞くのが好きなのだ。彼はその邪悪な雰囲気が好きなのだ。
「うむ、ここだ！」ニオの目標は井戸だ。井戸の底には既に水はなかったが、道があった。
井戸の底に降りたニオは、ゆっくりと進み続けた。ここはヴォーツブルクの地下水道のように十分に広くはなく、ニオにとっては多くの場所で這わなければならない。それに比べれば、その狭さがもたらす圧迫感の方が自然とニオを苦しめる。結局のところ、彼はまだ洞窟生活に慣れていないのだ。
間もなく、ドウメンが急いで駆けつけ、ニオは彼を先頭に立たせ、少し大きな天然の洞窟で足を止めた。前方には掘削が必要な区間があることを彼はよく理解していた。というのも、かつて道を探った変異した石楠の幼生体のように、蔓の塊に変身して蛇のように這い進むことはできないからだ。
ドウメンは優秀な労働者で、すぐにムカデのような長い虫の姿に変身し、掘削しながら多足を使って土石をニオがいる大きな洞窟に運んだ。このように必要に応じて自在に形を変える能力は、ジェフたちを大陸の道路まで送り届ける往復の途中で身につけたものだ。ニオはドウメンに何が起こったのか知りたがっていたが、残念ながら直接彼から答えを得ることはできなかった。
これは開拓の旅で、合計で10メートル以上の掘削が必要な場所が7か所もあり、その多くが硬い岩盤だった。二次的な戦闘能力しか持たないドウメンにとっては作業がやや大変だった。通路が開通したのは夜の23時になってからだった。
ガラガラ！砕石が飛び散り、ニオとドウメンは次々と大きな岩の通路に入った。その通路は少し湿っており、地面には菌類が群生し、やや古びた空気の中にはかすかな獣の匂いが混じっていた……ニオは、ここに来て初めてヒルファニスの暗黒地帯に足を踏み入れたのだと悟った。
ニオは背負っていたバッグから毛糸の塊のような藤球を取り出し、もう一方の手には墨緑色の光が灯り、それが藤球に注がれた。それは生命の力ではなく、魔法の力だった。その力によって細い蔓で固く結ばれていた藤球が緩み、まるで冬眠から目覚めた蛇の群れのように活気づいた。ニオはその蔓の塊を地面に投げ、約5分後、それは野ウサギほどの大きさの小さな獣に変化していた。それが異化石楠の幼生体だった。
ニオが水と火の元素の記念碑を手に入れてシャーマンのレベルを一気に4まで上げて以来、彼の魔法の能力は飛躍的に向上し、毎日新たな変化が見られた。さらに美女の副官から豊富な植物や魔薬の知識を得て、すでに衰え気味だった急速な成長は新たな段階に入った。蔓を操る技術や石楠の制御、影月の魔法の使用など、これらは以前は習得していなかったものだ。
この異化石楠は、かつてニオがダンジョンの盗賊の巣窟に通じる他の出口を探すよう命じた異化石楠の一匹で、今回は案内人としての役割を果たしている。
この暗黒地帯の地形は比較的原始的だが、それでも分岐路が多く、ここでは獣の活動が活発で、よく野獣の排泄物が見られる。さらにニオを驚かせたのは、ここで野嚎を見つけたことだ。しかも一匹ではなく、複数いた。
魔獣である野嚎は普通の野獣よりもはるかに賢く、二匹の野嚎はニオをより深い暗黒地帯へと導こうとしたが失敗し、一匹は逃げ去り、もう一匹は遠くからついてきて、まるで草原でアンテロープの動きを監視するライオンのように、近づきすぎず離れすぎずという態度を取った。
ほとんどの場合、野嚎は単独で行動するが、野嚎の首領が彼らを集めたり、より強力な魔獣に征服されて操られている可能性も排除できない。ニオは逃げ去ったもう一匹の野嚎が知らせを運んでいるのだと信じており、それはつまり、さらに多くの同種や強力な捕食者を連れてきて狩りを行う可能性が高いということだ。
ニオはついにこの追跡者を倒すことを決意した。
ニオは道に魔法の力を持つ茨の種をまき、タイミングを計りながらゆっくりと前進し続けた。
ワイルドハウルは魔法で活性化された茨の種の特異性を感じ取ったが、その植物の正確な用途は分からず、慎重にその地域を飛び越えた。しばらく尾行した後、ワイルドハウルは目標が振り返って自分に近づいてくるのを見た。巨大な蛇のような存在から放たれる気配に警戒しながらも、この魔獣は慌てず、適切な距離を保つことを知っていた。ニオが足を速めると、ワイルドハウルも小走りになり、ニオがゆっくり歩けば、ワイルドハウルも歩きながら周囲を見回した。しかし、このような対峙は長く続かず、やがてワイルドハウルは進路が猛烈に伸びた茨の蔓で塞がれていることに気づいた。
ワイルドハウルはエネルギー効果を持つ爪でその蔓を引き裂こうとしたが、蔓は思ったよりもはるかに頑丈だった。その間にニオが追いつき、墨緑色のエネルギーの塊を蔓に投げつけると、ワイルドハウルが茨の茂みを切り裂いて逃げる望みは完全に断たれ、やむを得ず後退し、猛烈に伸びた茨の蔓に絡め取られた。ワイルドハウルは即座に判断し、ニオに向かって飛びかかった。死力を尽くして戦うつもりではなく、逃げ出すためだった。しかしニオは既に予測しており、反対側にも茨の蔓を植え、巨大な蛇の姿をしたマルチフェイスが迫ってきていた。ワイルドハウルは徐々に狭まる一時的な牢獄の中でニオと死闘を繰り広げるしかなかった。
短く激しい戦いはワイルドハウルの死によって終わり、ニオはワイルドハウルの死体や大量の茨の蔓からエネルギーを回収しながら、ワイルドハウルの出現がもたらした新たな問題について考えた。ここには魔獣が潜んでおり、ここに根付き生き残るためには、開拓的な戦いは避けられない。
ニオは再び茨の球を取り出し、それを活性化させて地面に投げた。今度は茨が残り、このヒースの幼生を操った。タコのようなヒースの幼生は洞窟の天井に登り、広がって隠れた監視者となった。ニオは以前逃げ去ったワイルドハウルがどんな驚きをもたらすか見てみたかった。
マルチフェイスが変身した巨大な蛇の表皮や尾の一部は次第に枯れ落ち、最終的には最も一般的な人間のような姿に戻った。爬虫類や昆虫よりも、この姿の方が彼には慣れ親しんでいた。ニオはマルチフェイスをあまり制御せず、むしろ観察することが多かった。この存在は単なる邪悪さだけでなく、しばしば深く考えさせられる行動を見せる。特にその形態の変化は、ニオにとって研究に値する課題だった。
その後の道のりは波乱に満ちていないと言えた。マルチフェイスは依然として邪悪で、何かしらの「シュシュ」という声でモグラを呼び寄せて殺し、虫を引き寄せて踏み潰した。それもすべて、単に面白いからだった。ニオはマルチフェイスの魂の歪みがますます深まっていることを知っており、これ以上存在し続ければますます制御が難しくなるだろう。しかし、それでもマルチフェイスをもうしばらく存在させておく必要があると感じていた。
「少なくとも、4元素のバランスを整えるまでの時間にはなる。」ニオは抱えている7つのストームクリスタルを思い出し、心が熱くなった。
ニオはダンジョンの盗賊の巣に行くつもりはなく、ただ疾風隊とあの奴隷たちを見つけ出すだけだった。ダンジョンの盗賊の巣を完全に掌握していなかった当初から、ニオはもし盗賊たちが仲間を集めて反撃してきたらどうするかという問題を考えていた。このような思いから、後に通路の探索や暗黒地帯での定住計画が生まれたのだ。予想していた盗賊たちは現れず、そのおかげで爪狼人の追跡を逃れることができた。
疾風隊は奴隷たちを連れて再び移動していたが、疾風小隊が残した暗号によって、ニオはついに明け方に無事に疾風隊と合流することができた。
ニオの帰還によって次々と多くの人々が目を覚ました。
「ボス、やっと戻ってきたんだな。みんなもう我慢の限界だ。外の状況は一体どうなってるんだ？」
フランクと二人のドルイドが到着して以来、疾風隊は外界との連絡を完全に絶っていた。バリエットはニオの命令を断固として守り、部下たちに地表での探査を禁じ、静かにニオの帰還を待っていた。そうでなければ、今頃の疾風隊はおそらくヴィクターの部下たちの手によって滅ぼされていただろう。
期待に満ちた視線を受けながら、ニオの返答はただ「疲れている。まずは少し眠らせてくれ」というものだった。
4時間後、午前8時頃、地下には昼と夜の区別はないが、疾風隊は依然として砂時計を使って通常の生活リズムを守っていた。
疾風隊の宿営地はいくつかの連なった広間で、大量の物資があったため、300人以上にとっては狭すぎ、強力な換気設備も欠けていた。宿営地全体が蒸し暑く、息苦しい雰囲気だった。奴隷たちは食事や排泄といった必要な活動以外は、ほとんどの時間を横になったり座ったりして過ごし、やることがなかった。
疾風隊のメンバーたちは全員一か所に集められ、ニオは厳しい表情で皆に悪い知らせを伝えた。移住隊の民衆は全員が虐殺され、その中にはまだ逃げ出せなかった疾風隊メンバーの家族も含まれていた。
足を踏み鳴らしたり胸を叩いたり、大声で泣き叫んだりする光景は現れなかった。4時間前にニオが眠りたいと言ったのがすでに合図だったからだ。みんなは愚かではなく、良い知らせがあればニオは必ず最初に皆に伝えて安心させてくれるはずだ。この4時間は皆にとって苦痛であり、感情を落ち着かせる時間でもあった。今、ニオがその知らせを公表したのは、皆の最後の希望を断つためだった。
「復讐だ！」という声がますます大きくなったが、ニオは黙っていて、皆が感情を発散するのを見守りつつ、同時に皆の反応を注意深く観察していた。彼の体内にはすでに大量のエネルギーが蓄えられており、そのエネルギーを注入することで疾風小隊のメンバーたちの戦闘力を高めるつもりだった。ニオは最初からそのエネルギーを均等に分配するつもりはなく、誰に多く、誰に少なく与えるかは能力だけでなく心構えも考慮に入れる必要があった。この大災難はまさに皆の心の在り方を映し出す良い機会であり、ニオはもちろんそれを逃すつもりはなかった。
親族が殺され、憎しみに目が曇った者もいた。数人の隊員が必死に戦おうと騒ぎ立てたが、幸いなことに、彼が特に重視しているバリエット、ボーグレム、ビルはその中には含まれていなかった。ニオは感情をコントロールできない数人の隊員を押さえつけ、暴れる者は縛り上げ、叫ぶ者は口を塞ぎ、ようやく事の経緯を詳しく説明した。
最後、彼は言った。「マンモレス卿は死に、ハリケーン号は破壊され、ヴィクターも甚大な被害を受けた。私は犠牲者たちの復讐は果たしたが、ヴィクターとも深い恨みを抱くことになった。サンウェスター公国、いや同盟全体においても、もはやニオ・ダクニスに居場所はない。これから先、戦いと死の脅威が常に私を追いかけるだろう。疾風隊が結成された当初、私たちは自分自身のために自由で幸せな世界を築くと誓った。だが今、その誓いの基盤はもはや存在しない。今日ここで、皆には新たな選択の機会がある。私に従って血塗られた道を歩むか、それとも別の道を進むか。よく考えてほしい。今は答えは必要ない。3日後、必ず返事をしろ。」
3日間で何ができるだろうか？ニオにとって、暴風晶石のエネルギーを吸収し、風の要素の記念碑を築くのに必要な時間はちょうど3日間だ。