第二十章 トラップ

昼間に十分な体力を蓄えた後、夕暮れ時になると、カロと他の9人のグリップ・ウルフマンたちは準備を整え、食糧泥棒たちを探しに出発した。
案内役はカロだった。マクルーはこの空の騎士についてあまり詳しくはなかったが、ここ数日一緒に過ごしているうちに、彼にもそれなりの能力があることを知った。というのも、気性の荒いグリップ・ウルフマンたちの伝統では、普段から互いに競い合うことが多いからだ。
今夜の天気はあまり良くなく、昼間から雲が立ち込め、夜になるとついに空を完全に覆い尽くした。空気中には湿った水蒸気が漂い、明け方まで持たずに雪が降りそうだった。マクルーたちの中で最も弱いのもレベル6の戦士であり、戦闘能力があれば風雪も恐れない。一方、カロがどのような追跡方法を使っているのかは分からず、ただ人々を率いて歩き続け、急ぐことなく普通の歩行速度で進んだ。3時間強でついに目的地に到着した。
カロたちは普段は傲慢な態度を取るが、実際に行動するときには粗雑で傲慢なところはなかった。カロとマクルーが直接偵察し、すぐに昼間に行方不明になった5台の大きな荷車を見つけ出した。
「この隠れた拠点は1、2日でできたものではないようだ。」マクルーは谷間のキャンプ地が隠れやすく、防御壁もあり、大小さまざまな土窯が整然と配置され、役割も明確に分かれているのを見て言った。
カロは冷たい声で鼻で笑い、「この連中もなかなか大胆だな。この場所は以前、ペドロやナルスと一緒に一度調べたことがあるが、おそらくかつての疾風隊の拠点だろう」と言った。
「ああ、なるほど。衣食が不足しているのに、空腹のまま別の拠点を作るのは現実的ではない。また移動して戻ってきたんだな。」
二人は状況を調べた後、すぐに戻り、夜明けを待つことなく迅速に任務を分担し、即座に行動を開始した。この谷の崖壁は高く、平均的な深さは100メートル近くあり、入口は5つあるように見えるが、下りやすい斜面は2つだけで、他は行き止まりだった。マクルーとカロはそれぞれ4人を連れて、その2つの道から下りていった。二人とも、食糧泥棒たちを土窯の中に閉じ込めるのが最善だと考えていたが、それができなくても問題ない。これらの谷道は狭く、守りやすく攻めにくいため、逃げようとする者のほとんどを阻止できるはずだった。
空には光がなく、夜は墨のように暗く、冷たい風が吹き荒れていた。マクルーと4人のグリップ・ウルフマンたちはすでに狼人間の姿になっており、動きは敏捷で軽やかだった。鎧を着ているにもかかわらず、進むときの音は非常に静かだった。彼らはそれぞれ30メートルほどの暗視能力を持っていたため、照明器具は一切必要なく、谷道に多くの岩があっても彼らにとっては大きな障害にはならなかった。
落ち着いて谷道を下り、約100メートルほど進むと、前方にはこの谷道で最も狭い区間があり、幅は10メートルほどだった。マクルーが先頭に立ち、後ろに4人のグリップ・ウルフマンが続いた。
突然、上から異常な風切り音が聞こえてきた。マクルーは機敏で、すぐにこれが罠かもしれないと気づき、「突撃！」と叫んで前に飛び出した。彼の後ろにいた数人の狼人間たちも訓練を受けており、マクルーに続いて反射的に飛び出した。

ちょうどその時、空から茨の網が頭上から降り注ぎ、一気に3.5匹のグロウウルフを捕らえた。さらに奇妙なことに、その網は生きていて、マクルーが飛びかかったグロウウルフの半身を捕らえた後、さらに4本の暗赤色のツタの棘が飛び出し、そのグロウウルフの体に絡みついて引きずった。完全に捕らえられた他の3匹のグロウウルフも運が悪く、「生きた網」には中枢があるらしく、網が降りてくる際には先端が妖しい光を放つツタの棘が矢のように飛び、その後も網の隙間からツタの棘が突き刺さってきた。グロウウルフたちは戦闘能力で守られていたが、ツタの棘は深く刺さらないものの、その毒は非常に強力で、短時間ながらも骨の髄まで届くような激痛を与え、グロウウルフの強靭な体さえも悲鳴を上げずにはいられず、その瞬間は痛み以外何も考えられないほどだった。この茨の網から逃れようとする動きは、まるでお尻に火がついたかのように、無秩序に暴れ回るだけだった。

しかし、それでもグロウウルフたちは戦闘能力を使える。彼らのワイルドセットの手甲に付いている金精の刃爪はもともと非常に鋭く、さらに戦闘能力を注ぎ込むことで、暗赤色のツタの糸で作られた細い鋼鉄のような茨の網は頑丈だが、切れないほどではなかった。マクルーの反応も極めて速く、飛びかかってその場で転がり、すぐに振り返り、手首を振って刃爪を振り下ろし、戦闘能力の光を放ちながら網に向かって突進した。

ちょうどその時、網の反対側の地面で、突然誰かが魚が水から飛び出すように跳び上がり、片手で剣を持って突進してきた。捕らえられたグロウウルフに手を出すことなく、直接マクルーに向かっていった。

マクルーは長い叫び声と共に応戦した。その叫び声は怒りだけでなく、カロの一団にも警告するためのものだった。今になっても自分たちの奇襲が実は敵の罠にはまったことに気づかないなら、それは本当に愚か者だ。

剣を持っていたのはニオで、彼はすでにグロウウルフに変身しており、戦い方は非常に勇敢だった。マクルーが爪を振り下ろしてくるのにもかかわらず、彼は構わず剣を振り回し、マクルーを一撃で倒すためなら自分も傷つくことを厭わなかった。

その時、マクルーは逆に極めて落ち着いていた。部下たちがもうすぐ束縛から逃れられるのを見て、ニオは一人だけであり、彼と死闘を繰り広げることなく、着実に戦っているのを見ていた。

ニオは大胆な攻撃を繰り返し、命知らずの戦い方をしたが、勢い余って自分たちの網につまずき、突然転んでしまった。

マクルーはこれを見て大喜びし、勇敢に突進したが、すぐにその転倒には深い意味があることに気づいた。空いている左手が、もうすぐ解放されそうだったグロウウルフの頭上にちょうど当たり、その手からは心臓を締め付けるような墨緑色の光が放たれていた。

ただ一度押し、一度拭うだけで、そのグロウウルフの魂は奪われ、静かに動かなくなった。

同時に、もう一人が茨の網から逃れようとしていたところで、足元が急に固くなり、体が沈んでまるで泥沼に落ちたかのように真っ直ぐ沈んでいき、悲鳴を上げる間もなく土の中に消えてしまった。

マクルーはこの状況を見て、再び罠にはまったことをすぐに理解した。悲しみと怒りの中で、すぐに戦術を変え、激しく攻撃し始めた。今度は、地面に倒れていたニオの方が着実に戦わざるを得ず、マクルーの戦闘能力による刃爪に対して苦戦し、茨の甲冑にはすぐに切り口ができた。

嗤！嗤！血のような光を放つ二本のツタの棘がマクルに突き刺さる。これは多面攻撃だ。この網こそが多面であり、クモのタコ――この姿こそが多面の真の姿なのだ。
マクルは既に怒りに燃えており、この攻撃を全く恐れていない。地面にいるニオに激しく攻撃を続け、体をわずかに横にずらすだけで、ドン！と一本のツタの棘が鎧に突き刺さり防がれたが、もう一本がマクルの体に突き刺さった。ワイルドセットは体の重要な部分しか守れず、身体の機動性にほとんど影響を与えない。だからこそ一本の棘が突き刺さり、たった半寸ほど肉に食い込んだだけでも、マクルはその棘に含まれる強力な毒の力を感じ取った。
まるで雷に打たれたかのように、激しい痛みが傷口から一瞬で全身に広がる。マクルは不意を突かれ、半分うめき声を上げ、身を震わせる。ニオはついにこの機会をつかみ、飛び上がって一方的に攻撃される受動的な状況を終わらせた。
同時に、もう一人の網の中のグロウウルフもデスヴェインによって地面に引きずり込まれる。実際、準備ができて冷静さを保てば、これらのグロウウルフの力ならこの束縛から逃れるのは難しくない。しかし今回は見たことのない土の罠であり、グロウウルフの兵士であっても、ニオであっても短時間で正しい対応を取れるとは限らない。少しでも躊躇すればデスヴェインによってより深い場所に引きずり込まれ、デスヴェインが「手」を離すと、グラウンドハローの効果が失われ、元々泥のようだった土がすぐに固い土に変わり、まるで生き埋めにされるような状況になる。結局のところ、デスヴェインの「土を緩める」能力はミミズのように土を柔らかくするものではなく、エネルギーの振動によってその地域の土壌中に十分な濃度の特殊な土元素エネルギー粒子を維持するものだ。このため、デスヴェインはいつでもどこでも人を土の中に引きずり込むことはできず、事前に準備が必要であり、特殊な土元素エネルギー粒子は絶えず消散していくため、範囲にも制限がある。
グロウウルフはもう一人しか残っておらず、当然ながら扱いやすい。多面の生きた網は完全に折りたたまれ、層になって押し下げられ、さらに多くのツタの棘の攻撃が加わる。デスヴェインを操って二人目を生き埋めにした後、すぐに最後の一人も半分体を水の中に引きずり込む。このグロウウルフもある程度心の準備はできており、必死にもがいたが、マクルがニオに捕らわれて支援できず、多面によって頭から足まで突き刺され、ついに痛みに耐えられず、体内の戦闘エネルギーが乱れ、首や目といった要所を負傷し、悲鳴を上げながら多面の餌食となった。

マクルはまさに訓練された精鋭戦士だ。この時こそ心を開き、怒号を上げながら勇敢に戦う。彼は9レベルの戦士で、十分な天賦のスキルは持っていないものの、職業スキルはニオが学んだものよりもはるかに豊富だ。衝突、突撃、重撃、斬り下ろしといった技術を非常に巧みに使いこなしている。さらに重要なのは、レベル自体が実力を示していることだ。マクルはニオよりも体力があり、力も速さもはるかに優れている。もしニオが戦闘経験が豊富で、5つの思考回路を駆使して戦術を立て、小さな技術的な罠を仕掛け、十分に冷酷で傷を負っても構わないという覚悟を持っていなければ、たとえ狼人間の姿であっても勝つ見込みはなかっただろう。もちろん、黒魔の力を使えば別だが。

4体のグリップウルフマンを倒した後、デスヴェインはマクルとの戦いには参加しなかった。マクルとニオはすでに地盤の陥没した地域から離れている上、デスヴェインの強靭さを考えても、ニオはそれを戦闘に投入しないだろう。マクルのようなプロフェッショナルが警戒している状況では、デスヴェインが近づくのは非常に危険だ。今のところまだ十分に成長しておらず、真の意味での戦闘用の霊藤でもない。

マルチフェイスなら助けになるかもしれないが、もちろん近接戦闘ではない。彼の意識は常に歪んだ状態にあり、まるで狂人のように戦うため、ニオが求める戦術には合わない。そのためニオは彼に最も単純なアシストをさせているだけだ。ニオが精神感応で命令を出すたびに、彼は藤でマクルを突き刺す。その藤の刺し傷の威力は最も弱い破魔矢に相当し、マクルにとっては蚊の刺し傷と大差ない。彼もまた狼人間であり、狼族の血脈による速い回復能力を持っているからだ。しかし、マルチフェイスの毒は非常に効果的で、瞬間的な激しい痛みがマクルの集中力を乱す。たとえ彼が「鋼鉄の意志」や「岩の体」のようなスキルを使って一時的に痛みを和らげ、鉄のように強固な体を作っても、それでも影響を受ける。

ニオの主な敵対手段は右手の十字剣ではなく、左右の「生命窃取」だ。今のところ、ニオは直接触れずに生命を奪うことができないため、目立たずにマクルを弱体化させるために拳や足を使うしかない。マクルがニオの卑劣な手段に怒り、彼を倒すことだけに専念しているおかげで、さもなければニオにはどうすることもできなかっただろう。

一方、カーロは他の4体の狼人間を連れてキャンプ地に忍び込んでいた。

「え？偵察の時、壁の後ろで夜勤をしている人がいたはずなのに、どこに行ったんだ？」カーロは疑問を抱き、4体のグリップウルフマンに向かって声を潜めて言った。「罠に注意し、いつでも戦闘の準備をして、私についてきなさい！」

幅広5メートルの堀や高さ2メートルの壁は、レベル5以上の戦士たちにとってはまったく問題ではなく、さらに狼人間はもともと跳躍力に優れている。キャンプ地にはいくつかの火が灯されており、それらは照明用で、配置も非常に巧妙だ。火の大きさも計算されており、キャンプ地全体を明るく照らしつつ、空中に明るい影を作らず、また壁の近くやその他重要な場所——通常は見張りの場所として使われる——にも影を落とさない。敵は明るく、我々は暗い。真っ暗な夜において、このようなキャンプ地の照明設備はまずまずだが、問題は、人はどこにいるのか？

見張りもおらず、慌てた叫び声や警鐘の音もない。カロと4人の狼人間は、人がいれば敵を防ぎ、幽霊がいればそれを斬るつもりだったが、目にするのは空っぽの場所だけで、聞こえるのは篝火の薪が燃える音だけだった。

カロはすでに何かおかしいと感じていた。つい先日、彼とマクルが偵察に来たときには、暗闇の中に見張りの姿が見え、会話の声も聞こえていたのに、なぜ今はこんなに静かなのか？どうして見張りが一人もいないのか？

疑念は尽きないが、足は止まらない。カロは土造りの簡易な扉を蹴り飛ばし、4人の利爪狼人間を連れて最も大きな土造りの建物に駆け込んだ。

中を見ると、驚愕した。部屋には火が灯っているが、周りに座っているのは人形だった。これらの人形は非常に精巧に作られており、何よりも動くのだ！以前、マクルと一緒に遠くから見た火の光や壁に映る人影は、実はこのような動く草人形が仕業だったのだ！

カロは剣を振り回し、一人の草人形を切り裂いた。すると、草人形から虫のように滑らかに這い出る蔓が落ちてきて、カロは怒りと嫌悪感を覚えた。この土造りの建物の中に漂う煙と汗の臭いが混ざった強烈な悪臭も、まるでこれらのものから発せられているようだった。

「こんな気持ち悪いものは、決して良い目的で作られたものではない。これらを切るのは私の剣を汚すだけだ！」カロはもうこれらの汚物を見ることなく、利爪狼人間を連れて部屋を出た。

諦めずにさらにいくつかの土造りの建物を調べた結果、自分たちが騙されていたことが確信された。カロは怒りに燃えていたが、まだ理性を失ってはいなかった。彼はすぐに、マクルが行った道は少し遠いものの、まだ到着していないはずがないと気づいた。

「マクルに何かあった。敵は以前から計画を立てており、おそらくマクルたちを待ち伏せする罠を仕掛けているのだ。」そう考えたカロはすぐに4人の利爪狼人間に呼びかけた。「急いでついてこい！」

キャンプ地がある谷の交差点からマクルたちが行った谷へと急いだカロは、すぐに戦闘音を聞いた。「風だ、風だ！この特殊な地形の風が音の伝達を遮っているのだ。だからマクルたちの叫び声や戦いの音が聞こえなかったのか。くそっ！この狡猾な奴らは、こんなことまで計算していたのか……」カロは今回の奇襲が大失敗に終わったことを悟った。そして、4人の利爪狼人間はカロよりもはるかに聴力が良く、何が起こっているかをすでに理解していた。促すまでもなく、彼らは全力で駆けつけていた。

「マクル、しっかりしろ、俺たちが来た！」カロは大声で叫びながら全速力で走った。彼の視力は狼人間には及ばず、今日のような真っ暗な夜には触覚に頼るしかなかった。しかし、時間との戦いの中では、速い走りと触覚だけでは追いつけない。だがそれもカロにとっては問題ではなかった。彼は跳躍と強烈な着地技を組み合わせ、一回の跳躍で15メートル以上も飛び越え、着地するたびに足元から巨大なハンマーのような衝撃波が放たれ、岩の突起など関係なくすべてを土の中に押し込んだり踏み砕いたりした。連続して使うと、巨人が歩くようなドン！ドン！という音が響き、その迫力は驚異的だった。

マクルはカロの声を聞き、本当は耐えようと思ったが、もはや力が及ばなかった。ニオに何度も生命力を奪われ、ほとんど残っていなかった。さらに、多面のツタの毒の刺激があまりに強烈で、力が失われていることに気づくのが遅れてしまった。状況が悪化してからでは、もはや逃れるのが難しかった。

カロの声を聞いて、ニオも突然激しくなった。数が少ないため守りに回り、どうしてもマクルを倒そうと、多少傷を負っても構わないという様子だった。

マクルも勇敢な男だった。この10数分間の戦いを通じて、ニオが戦闘経験が豊富で非常に狡猾だとよく理解していた。彼が今心配していたのは、ニオが状況を見て再び逃げ出すことだった。この機会を逃せば、次にこの男を捕まえるまでどれだけ待たなければならないか分からなかった。

「くそっ、お前だけが命をかけられると思うか？俺の兄弟を殺したんだ、命を捨ててでもお前をここに留めてやる！」ニオが必死に戦うのを見て、マクルは自分にチャンスがあると悟った。彼は覚悟を決め、死んでも相手を道連れにすることを選んだ。さらに、この瞬間、マクルは珍しく策略を使い、敵に弱さを見せた。

ニオが狂ったように攻めてくる中、マクルは最初は全力で防御し、援軍を待つ態度を取った。しかし突然チャンスを見て防御を捨て、ニオと傷を交換することにした。そして彼は成功した。ニオは彼の首の3分の1を切り裂き、彼もニオの心臓に爪を突き立てた。

待って！マクルは自分が死ぬ運命だと知っていたが、ニオも生き残れないかもしれないと思った。しかし最後の瞬間、彼が見たのは自分の爪が少し外れて心臓ではなかったことだった。さらに重要なのは、マクルはニオの口元に笑みが浮かんでいるのを見たことだ。しかし同時に、カロと他の4人の狼人間が叫びながら駆け寄ってくる声が聞こえた。マクルは一瞬で理解した。自分の最後の一撃はやはりニオの罠だったのだ。ニオは彼の動きを既に予測しており、カロたちを見せかけていたのだ！もう一度よく見ると、さっきまで彼にツタを投げつけていた怪物はもういなくなっていた。明らかに、第二の罠を用意しに行ったのだ。

「罠に気をつけろ！」その瞬間、マクルーはカーロとまだ生きている4人の兄弟たちに警告したかった。しかしニオの剣が次々と彼の頸動脈を切り裂き、声帯も損傷してしまい、もはや声を出すことができなかった。「くそっ！命をかけるぞ！」マクルーは最後の力を振り絞り、ニオの体に突き刺さった自分の腕を動かそうとした。精金のような鋭さと戦闘能力を持つ彼なら、動けばニオの心臓を傷つけることもできるかもしれない。だがニオの左手が先に彼の腕に触れ、狂ったようにエネルギーを吸い取り、彼の体をしっかりと押さえつけた。たとえ体重を利用してその刃をねじ曲げようとしても、もはや不可能だった。

4人のグロウクロウ・ウルフマンにとって、最後に見た光景はマクルーの爪がニオの左胸に突き刺さり、一方でニオがマクルーの首を半分切り裂いたものだった。マクルーの首からは血の霧が噴出し、彼は地面に倒れ込んだ。一方ニオは左手でマクルーの腕を押さえて傷口を塞ぎ、右手の剣を地面につけながらよろめきながら後退した。

4人のグロウクロウ・ウルフマンが疑う余地などあろうか。彼らはすぐに目を赤くし、怒りと熱意が燃え上がり、潜在能力が引き出され、狂ったように襲いかかってきた。カーロも彼らほど遅くはない速度を持っていたが、視力の問題でその光景をはっきりと見ることができず、しかも道がかなり狭く、すぐに4人のウルフマンが押し寄せてきた。そのうちの1人は側壁を駆け上がってきたため、カーロは本能的に一瞬立ち止まり、第二波の攻撃者となった。あるいはマクルーの傷状を確認し、治療できないかと考えたのかもしれない。

この時間差が生じたことで、次の瞬間の状況は天と地ほども違っていた。ニオは傷を押さえながらよろめきながら逃げ、もはや戦えない様子だった。4人のグロウクロウ・ウルフマンは裏切りに気づかず狭い通路に突入したが、そこでニオが突然剣を空中に投げ、両手で強く叩いたのを見た。

パッ！

その甲高い音と共に、カーロと4人のグロウクロウ・ウルフマンは頭の中がズンと鳴り、目の前が真っ暗になり、意識と身体のつながりが瞬時に断たれた。この断絶はわずか1秒間だったが、高速で突進していた4人のグロウクロウ・ウルフマンはそのせいで激しく転がり落ちた。

剣を投げるのが合図で、網のように変形した多面体が再び高空から降りてきて、4人のグロウクロウ・ウルフマンをしっかりと捕らえた。この4人は以前捕らえられた4人よりもさらに悲惨な状態になり、一網打尽にされた。頭がくらくらし、目が回る状態からして、もはや逃れるチャンスはないことがわかった。

一方、ニオはすでに落下してきた十字剣を手で受け取っていた。彼は先ほど傷を押さえる動作を利用して自己治癒の触れと水系の治癒術を施し、さらにウルフマンの血脈という異能、そしてデスヴェノムによる死体からの治癒効果も加わっていた。彼はすぐにヴィクターの美しい副官から手に入れた治療薬を飲み、傷が猛スピードで回復していった。彼は跳躍し、もがく2人のグロウクロウ・ウルフマンの頭と体を次々と踏みつけた。ニオの標的はカーロだった。彼もまたひどい状態になっていたが、生きた網に捕らえられてはいなかった。ニオは彼が3人の空の騎士のリーダーであることは知らなかったが、マクルーに劣らない戦力を持つ最も危険な存在だと見抜き、彼を相手にすることにした。

しかし、カーロは実に強かった。意識が戻ると、この状況を見て体から青い光が激しく放たれ、その光に包まれながら空中に飛び上がった。

「霊覚者だと！」カロの正体にニオは驚き、十字剣を手放し、再び両手を叩いた。
パッ！
カロの視界は再び暗くなり、意識と身体のつながりが断たれた。最初ほど深刻ではなかったが、術の効果は失われ、空中から落ちていった。しかしカロは死ぬ運命にはなく、完全に地面に着く前に再び光を放った。ニオとの距離はほんのわずかだったが、仕方なく飛び刀を一発放ち、それがカロの背中に突き刺さったものの、彼を落とすことはできなかった。カロはもはや躊躇することなく、霊使いの能力を駆使して猛ダッシュで逃げ去った。ニオはこの不完全な結末を受け入れるしかなく、シャクを隼石楠と共に派遣してカロの行方を追わせ、自分は残りの処理に戻った。
その後長い間、カロは手拍子の音を聞くたびに動揺した。やがて魔薬師がニオを狩るチームに加わり、カロはニオの手拍子一つで人が倒れるのは思ったほど不思議なことではなく、被術者が特定の魔薬の粉塵を吸い込まなければ特殊な音波の衝撃で効果が現れないこと、その効力は吸い込んだ粉塵の量によって左右されることを知った。カロは詳しく思い返し、ついにどこで騙されたのかを思い出した――土窯だ！ニオは汗の臭いと鼻を突く燻製の匂いを隠れ蓑にして、自分と4人の利爪狼人たちがその粉塵を無自覚のうちに吸い込むように仕向けた。中でも彼が最も多く吸い込んでいた……
こうして「守粮小隊」はニオの一人の力によって滅ぼされた。もともと疾風隊に報酬として与えるはずだった物資はニオによって隠されていた。彼は新年の到来が、一年で最も寒い氷の月の始まりを意味することをよく知っていた。それは長い厳冬であり、無事に乗り切るのは容易ではなかった……