第0324章 大きな問題にならなくて良かった

「百数十万の変異原獣を操る上級駆獣師だと？！」ベイカー家の本殿には重苦しい空気が流れていた。
「恐ろしい……あの者は今は中位神に過ぎないが、もし上位神に成長したらどうなる？！」ベイカー家の長老の一人が重々しく言った。
本殿にいる六十人以上の長老たちは皆、沈黙していた。
彼らは皆、絶世の強者であり、一人一人が冥王九級にも劣らない力を持っている。冥界では彼らの注意を引くようなことはほとんどないが、今は一人の人物、つまり百数十万の変異原獣を操る上級駆獣師に全ての注意を向けているのだ！
確かに今のところその者は中位神に過ぎず、百数十万の変異原獣では冥王九級の強者を脅かすことはできないが、もし彼が上位神に成長したらどうなるだろうか？魂師には威力があり、駆獣師には意能がある。意能は修行が進むにつれて強くなり、その時には操る原獣の数も増える。
もしこの中位神が上位神に達し、千万もの変異原獣を操るようになれば、冥王九級の強者でさえも退くしかないだろう！
サクソンとスピンはようやく事態の重大さに気づいた。
「調べろ、必ずその上級駆獣師の正体を突き止めろ！」しばらくして、ウッドロウは断固として命じた。「あらゆる手段を使って、彼を我々ベイカー家に引き入れなければならない！」
冥界の上級駆獣師はそう多くはない。スピンの説明によれば、その者は冥界の各大家族の直系の子孫ではないはずだ。だからこそウッドロウは彼を必ず引き入れると決意したのだ。
家族の二人の冥王六級の外系執事が死んだ件については、もちろん事故死として公表される。
「はい、族長様！」
本殿にいるベイカー家の者たちは敬意を表して答えた。
一ヶ月後。
本殿にはベイカー家の長老たちやサクソン、スピンらが再び集められた。
「その上級駆獣師の正体が分かった。」ウッドロウは一同を見回し、やや奇妙な表情で重々しく言った。
この一ヶ月余りの間、ウッドロウはベイカー家のあらゆる暗部の力を動員し、サクソンとスピンの説明に基づいてついにその上級駆獣師の正体を突き止めた。しかし、その正体を知った時、ウッドロウも長い間驚愕していた。
「族長、その上級駆獣師というのは、もしかしてルーニン家をはじめとする大家族の直系の子孫ではありませんか？」本殿でベイカー家の大長老ウィーフレイはウッドロウの表情を見て疑問を感じ、尋ねた。
ウッドロウは首を振った。

「族長、これは？」ウィヴェレイと他の長老たちは疑問に思いながらウッドロウを見つめ、サクソンとスピンもウッドロウを見ていた。
皆の視線の中で、ウッドロウはゆっくりと言った。「彼は黄龍だ！」
「黄龍？！」ウィヴェレイは一瞬驚き、すぐに状況を理解し、顔色を変えて叫んだ。
「黄龍だ！」
……
本殿の上は騒然となった。
ベイカー家の本殿の上では、六十人以上の長老たちが驚愕の面持ちで互いに話し合っていた。
サクソンとスピンも顔を見合わせた。
彼らが遭遇したその上級獣使いが黄龍だと？！
「族長、マーシャル様の記録を破ったあの黄龍ですか？！」しばらくしても、ウィヴェレイはまだ信じられない様子で尋ねた。
「その通り、あの黄龍だ！」ウッドロウは厳しい表情で頷き、「私もこの情報を知った時、君たちと同じように、本当に驚愕したんだ！」と言った。
今、冥界中が探しているマーシャルの記録を破った黄龍が、実は上級獣使いだったのだ！
「この黄龍が上級獣使いだなんて？！それがマーシャル様の記録を破った真の理由なのか？！」本殿の上で、ベイカー家のある長老が疑問を口にした。
ここ数百年、冥界中は黄龍がマーシャルの記録を破った理由について推測してきた。多くの人々は黄龍の攻撃力が強いからだと考えていたが、攻撃力が強いからといって2年間で200万以上の原獣を狩れるのか？しかし、この説にも多くの疑問があった。
では、今、黄龍が上級獣使いだという事実により、その真実が明らかになりつつある。
「おそらくそうだろう。さもなければ、黄龍が2年間で200万以上の原獣を狩るはずがない！」本殿の上で、ベイカー家の別の長老が同意した。
本殿の上では長老たちが議論し、ほとんどがこの推測に同意していた。
「しかし、黄龍が上級獣使いなら、彼の24人の部下も上級獣使いなのか？！」その時、ベイカー家の長老ウィヴェレイが重々しい声で言った。
本殿の上は一時静まり返った。
確かに、当初マーシャルの記録を破ったのは黄龍だけでなく、彼の24人の部下もいた。
しかし、黄龍が上級獣使いであることは確認されたが、彼の24人の部下も上級獣使いなのか？！25人もの上級獣使い？！どう考えても、誰も信じないだろう。
冥界全体で上級獣使いは数えるほどしかいないのだ。

伝説級の驱獣師に至っては、大円満上位神よりもさらに少なく、冥界全体で知られているのはたった五人だけだ。それぞれが何億もの原獣を操り、冥界の六大家族でさえも恐れをなすほどの恐ろしい存在だ。
「とにかく、今や黄龍が上級驱獣師であることは確認された。我々は全力を尽くして黄龍を我が家族に引き入れなければならない。彼がどんな条件を出しても、あまりに過度でない限りはすべて受け入れるべきだ！」その時、ウッドローの声が響いた。
皆が一斉に頷き、この点については異論はなかった。
ベイカル家の伝承は何世代にもわたって続いており、ベイカル家が過度だと感じる条件などあまりないはずだ。
では、今最も重要なのは黄龍を見つけ出すことだ。
「それに、当初黄龍と一緒にいたあの黒髪の青年の正体も突き止められました」とウッドローは続けた。
皆が思わずウッドローの方を見た。彼がその黒髪の青年の正体を口にしたということは、その青年の正体は決して単純なものではないだろう。
「彼はニア主神の八番目の息子、リー・イーフェンだ！」ウッドローは皆を見ながらゆっくりと言った。
主神の息子だと！皆は一瞬驚き、思わず息をのんだ。
「スピン、今回は無謀だったな！」ウッドローは言った。直接非難はしなかったが、スピンは慌てた様子で前に出て敬意を表して言った。「はい、族長様！」
当初自分が殺そうとした二人のうち一人が黄龍で、もう一人が主神の息子だと知った時、スピンは既に恐怖を感じていた。
他のことはともかく、主神の息子を殺せば、ベイカル家全体が主神の怒りに耐えられないだろう。
主神の息子を殺すことは、間接的に主神の顔を平手打ちするのと変わらない。
ウッドローは頷いた。「この件はこれでいいだろう。幸い大きな問題にはならなかった。」
「はい、族長様！」スピンは安堵のため息をつき、敬意を表して言った。
ウッドローは再び頷いたが、彼が不思議に思ったのは、リー・イーフェンがニア主神の息子なのに、なぜここで沧海主神の軍隊の中隊長をしているのかということだった。しかしすぐに首を振った。それは他の主神の家事であり、自分が考えるべきことではない。
「族長、この上級驱獣師が黄龍だと分かったのですが、黄龍の行方は？」その時、ベイカル家の大長老ウィーフレイが尋ねた。
皆がウッドローの方を見た。
ウッドローは沈思した。「黄龍の行方は突き止められましたが、いくつか問題が発生しました。」
「問題？！」皆の心が緊張した。

「なかなかだ。この数百年、黄龍とその部下二十四名は聖文府の巨龍山脈にいたが、先日、何らかの理由でエルヴィス家の天使軍団によって破壊された。おそらく、スピンたちが雲海でその黄龍に出会った頃のことだろう。」ウッドローは目を輝かせた。
「えっ、エルヴィス家の天使軍団に破壊されたのか！」一同は声を失った。巨龍山脈がエルヴィス家の天使軍団に破壊されたと聞いて、ベイカル家の長老たちは黄龍の部下たち、特にボーグたちのことを心配し始めたのだ。
ボーグたちは黄龍ほどではないが、彼らもまたマーシャルの記録を破っており、冥界では各大家族が狙う宝である。
「族長、その後はどうなったのですか？」ベイカル家の大長老ウィーフレイが、皆が心配していたことを尋ねた。
「安心しろ。ボーグたち二十四人は全員逃げ延びた。」ウッドローも珍しく笑顔を見せた。
ボーグたち二十四人のうち一人が死んだのは、大きな損失だ！
一同は安堵のため息をついた。
「しかし、やはり彼らは簡単な相手ではない。今回エルヴィス家の天使軍団を率いていたのは十二翼天使のサイモンだ。」ウッドローは沈思した。
一同が驚いた後、ベイカル家の大長老ウィーフレイは驚いて言った。「彼らが、あのサイモンの手から逃げ切ったのか？」
ウッドローは頷いた。
大殿は静まり返った。
サイモンはエルヴィス家の天使軍団の中でも名高く、冥王八級で、絶世の強者に次ぐ存在だ。普通の上位神でさえも彼の手から逃れることはできないが、ボーグたちは全員逃げ切ったのだ。
「エルヴィス・ペイジは黄龍たちの正体を知らないのか？」大殿で、ある長老が尋ねた。
ウッドローは頷いて言った。「知らない。もし知っていれば、このような方法は選ばなかっただろう。」
確かに、もし黄龍たちの正体を知っていれば、破壊する代わりに招き入れたり、捕らえて服従させたりしただろう。
「一体何がペイジを怒らせて巨龍山脈を破壊させたのか？もし後で真相が明らかになったら、彼はどんな表情をするのだろう？！」
「誰にもわからない。でも、どんな表情をするというのか？きっと狂ってしまうだろう。」
「その通りだ。」
大殿の中で、ベイカル家の長老たちは熱く議論を交わしていた。
……
ウッドローが手を挙げると、大殿の中の議論は止んだ。

「今や巨龍山脈は破壊された。黄龍も、その時にはもうこんなことは考えないだろう。」ウッドローは言った。「その時は、エルヴィス家の動きを密に注視すれば、黄龍たちを見つけるのは難しくない。ただし、今回分かったことは皆、厳重に秘密にして、黄龍が高級な驱獣師であることを決して漏らしてはならない。」
「族長様、ご英明です！」ベカル家の長老たちは一様に敬意を表した。