第0316章 すべてを滅ぼさなければならない

六翅飛猿を群仙閣に収めた後、黄龍は風火龍麟に乗ってあちこちを散策した。百万の変異原獣の恐ろしさを知った彼は、命知らずに襲いかかってくる原獣たちに出会うたび、すぐに群仙閣内にいる百万の変異原獣を動員した。
中位神の頂点にいる赤蟒が襲いかかってきたが、黄龍が心の中で念じると、群仙閣内の百万の変異原獣が一斉に魂の攻撃を仕掛けた。黄龍の眉間からは言葉では表せない色が放たれ、その赤蟒に直撃した。中位神の頂点にいたその赤蟒は、まるで豪雨に打たれた砂粒のように後方に吹き飛ばされ、瞬く間に動かなくなった。
「主人、この赤蟒は倒れました！」風火龍麟が黄龍を連れて赤蟒のそばに行き、驚嘆した。
中位神の頂点にいる赤蟒を、たった一撃で倒したのだ！
黄龍は頷いて微笑み、眉間の緑色の光が閃き、幽冥神樹を召喚して瞬時にその原獣晶を飲み込み、その獣体を五獄神鼎に収めて前進を続けた。もちろん、途中では百万の変異原獣の魂の攻撃により、中位神の原獣たちが次々と倒れていった。
しかし、百万の変異原獣を使ってこれらの中位神の原獣を倒すのは、やや力を過大評価しているようだった。
ただ、黄龍が少し失望したのは、途中で中位神の変異原獣には出会ったものの、上位神の変異原獣には一匹も出会わなかったことだ。
半月後。
「行こう、帰ろう！」黄龍はやや興味を失った様子で風火龍麟を叩き、荒古森林の端へと戻り始めた。
今回はかなり長い時間外にいた。
……
レミたち五人は六翅飛猿の領域を離れてからずっと追跡していたが、時間が経つほど彼らの眉間のしわは深くなっていった。というのも、途中で一匹の原獣にも出会わなかったからだ！
「これはどういうこと？もう十日も経つのに、原獣の姿すら見えないなんて？！」シール家の紫髪の女性ブランチが驚き疑問を呈した。
これはあまりにも異常だ！
ここは荒古森林であり、六大陸ではないのだ。
「ふふ、もしかしてこれらの原獣が私たちの気配を感じて、遠くに避けているのではないか？」冥王五級の老人が冗談めかして言ったが、笑いながらも目の重さを隠すことはできなかった。
「レミ様、もしかしてまたルーニン家の者たちと関係があるのでしょうか？」金髪のシドが敬意を持って尋ねた。
レミは頷き、思案げな顔で言った。「その可能性もある。ただ、不思議なことに、もし途中でこれらの原獣を全て彼らが倒したのなら、彼らの速度に影響が出るはずだ。」
これまでの経緯から、レミたち五人は相手の一行には少なくとも三人はいると確信していた。

皆が沈黙した。もしそうなら、相手はかなり恐ろしい存在だ。十日間も連続して相手の速度が妨げられているにもかかわらず、彼らは相手を追いつけなかった。これは相手がこれらの原獣を倒すのにほとんど時間を要していないことを意味し、さらにその疾走速度は彼らの一行の速度よりもかなり速いのだ。
ここは中位神原獣の領域だ。たとえ冥王六級の強者であっても、こんなことはできないだろう。
時間が経つほど、五人の心情はますます複雑になっていった。
半月後、レミは立ち止まった。
「レミ様、どうされましたか？」と冥王五級の老人が慎重に尋ねた。
「行こう、戻ろう」とレミは沈んだ表情で言い、振り返って飛び去った。
他の四人は顔を見合わせたが、レミの様子を見て誰も口を開けなかった。しかし、このまま戻るということは、今回の任務が失敗したことを意味し、上位神変異原獣の六翅飛猿を失うことになるのだ！
数年後、レミは銀帝城の冥王殿に戻った。
レジーノはレミを見て眉をひそめた。「六翅飛猿をルーニン家の者が先に手に入れたのか？」
「はい、レジーノ様！」レミは頭を下げて言った。「当時の六翅飛猿の激しい戦いの様子から総合的に判断すると、おそらくルーニン家の者の仕業でしょう。」そう言って、レミは当時の詳細な状況を説明した。
レジーノは思案顔になり、しばらくして言った。「ルーニン家の仕業なら、この件はこれで終わりにしよう。」
「しかし、雇い主の方は？」とレミが尋ねた。
「雇い主の方は、千年以内と要求しているが、今はまだ時間がある。急ぐ必要はない」とレジーノは言った。
冥王殿では、神石を支払えば、同様に任務を委託して冥王殿に処理させることができる。
「はい、レジーノ様」とレミは頷くしかなかった。
「あの黄龍のことだが、うーん、もうこんなに年月が経っても何の消息もない。最初から分かっていたら、彼を銀帝城から去らせず、必死に留めておくべきだった。」とレジーノは感慨深く言った。
レミも頷いて言った。「ですが、ランス族のシッドという若者も、黄龍の行方を必死に暗中で探しています。」
「ランス族か？」レジーノは頷いた。「今や冥界全体が黄龍の行方を探している。マーシャル様でさえ八百年も探していると聞く。ランス族がそうするのも当然だ。」
「ただ、シッドが黄龍の行方を暗中で探っていることは、ランス族のシンプソンたちには知られていないようです」とレミはためらいながら言った。
「知られていない？どういうことだ？」レジーノは何かを感じ取り、眉をひそめた。

「私も奇妙だと思ったんです。調べてみると、黄龍はかつて紫霊山脈の暗月部族にいたことがわかりました。しかし何らかの理由で数日滞在しただけで去り、銀帝城にやって来たのです」とレミは言った。
「つまり、そのシードは以前から黄龍と知り合いだったということか？そして黄龍が去った理由も彼と関係がある可能性があるのか？」レジーノの目がきらめいた。
「はい、レジーノ様！」とレミは答えた。
「この件については注意しろ。黄龍は中位神の力しか持っておらず、今のところシードの相手ではない。総殿主も、あらゆる手段を尽くして黄龍を引き留めるようにと言っている！」しばらくして、レジーノの低い声がゆっくりと響いた。
……
霜海は数千万里に及ぶ範囲にわたり、一年中白い霜に覆われている。
霜海は沧海大陸の内海の一つであり、同大陸で最も大きな内海でもある。海の中には島々が点在しており、冥界のシール大家族も霜海の中に位置している。
シール家族の紫髪の女性、ブランチは荒古森林から戻り、レミたちと別れた後、霜海に戻った。この旅に十数年も費やしたのに何も得られなかったことに、彼女はやるせなさを感じていた。
ある日、ブランチが自分の殿院で落ち込んでいると、下位神の女奴隷が入ってきて挨拶した。「お嬢様。」
「何の用だ？！」ブランチは眉をひそめた。彼女は他の者が邪魔してくるのを禁じるよう命じていたはずだ！
その下位神の女奴隷は震えながら言った。「ルーニン家族のアイセルお嬢様が来られたので、私は……」
「ああ、アイセルお姉さんが来たのか！」ブランチは目を輝かせて立ち上がり、急いで殿院を出て外に向かった。
アイセルもまた冥王四級の強者で、二人は冥王の任務で知り合い、意気投合して任務中に命をかけて助け合い、その後親友となった。
間もなくブランチが外に出ると、淡緑色の服を着た美しい女性が近づいてくるのが見えた。
「アイセルお姉さん！」ブランチは喜んで声を上げた。
「ブランチ妹よ。」淡緑色の服を着た美しい女性が笑顔で迎えてくれた。
「アイセルお姉さん、どうして沧海大陸に来る時間があるのですか？」ブランチは驚きつつも、心の疑問を笑顔で尋ねた。ルーニン家族の本部はニア大陸にあり、こちらに来るには少なくとも十数年かかる。普段は特別な理由がなければ、相手が沧海大陸に来ることはほとんどない。
「やはり当たったね。今回は本当に用事があって来たのよ」とアイセルは笑いながら言い、二人は歩きながら話を続けた。
「ああ、アイセルお姉さん、何の用事ですか？」ブランチは少し驚いて尋ねた。
「妹は巨龍山脈を知っているでしょう？」アイセルは逆に尋ね返した。

「巨龍山脈？姉さんが言っているのは、私たちの聖文府内にある、辺境に位置し荒古森林の端に近いその巨龍山脈のこと？」ブランチは少し驚いた。相手が今回来たのは、まさか巨龍山脈と関係があるのだろうか？
「その通り。」エセルは頷いた。
ブランチは疑問に思った表情を浮かべた。
二人はブランチの殿院に到着し、エセルが音を遮った。ブランチは相手がこれほど慎重な様子を見て、ますます好奇心を抱いた。一体何の用事なのだろう？
「妹よ、先日、偶然にも巨龍山脈に関する秘密を知ってしまったの。」エセルは真剣な表情で言った。
「秘密だって！？」ブランチは驚いた。
「そうよ。冥界には昔から一つの噂があるの。それは、巨龍山脈が太古時代の太古龍神が滅びた後、その龍体が石化してできたものだというものよ。実は、その噂は本当で、その太古龍神というのは私たちルーニン家の先祖なのよ！」エセルは言った。
「その噂が本当なの？！」ブランチは尋ねた。
「ええ。そして先日、偶然にも巨龍山脈の底深くにある異空間の中に、私たちルーニン家の先祖が残した龍血晶があることを知ったの。」エセルはゆっくりと言った。
「龍血晶？！」ブランチは目を見開いた。
龍血晶とは、龍族が修行する際に精血が凝縮してできるもので、龍魂ほど貴重ではないものの、それに次ぐ価値がある。
「そうよ。これは私たちルーニン家の先祖が残した龍血晶よ。妹も知っての通り、龍血晶は私たち龍族にとって非常に重要なの。この龍血晶を見つけて融合させれば、数万年以内に再び突破し、冥王五級に到達し、さらに数百万年以内には冥王六級、七級にも達することができるわ！」エセルは言った。
龍血晶は確かに貴重だが、龍族の血を持つ者の修行にしか役立たない。だからエセルはブランチが他の考えを持つことを恐れていない。そして二人の関係を考えれば、相手が自分を助けてくれると信じている。
「その異空間は巨龍山脈の底深くにあるし、妹は土系の法則を修行しているから、その時はぜひ妹に助けてもらわないと。」エセルは言った。エセルがブランチに助けを求めるのもやむを得ないことだ。彼女は家族に知られたくない。もし家族に知られたら、その龍血晶がどうなるかは想像に難くない。
「その件は簡単よ。姉さん、心配しないで。必ず助けてあげるわ！」案の定、ブランチは立ち上がり、断固とした口調で言った。
エセルは喜びの表情を浮かべたが、少し躊躇した。「ただ、その巨龍山脈には盗賊の勢力が潜んでいるから、その時は面倒にならないかしら？」

ブランチは何とも思っていない様子で笑いながら言った。「大丈夫よ、お姉ちゃん。見た目はいいけど実際は役立たずの強盗たちで、ただの群衆に過ぎないわ。その時、私たちが冥王四級の強者としての正体を見せれば、きっと怖がって逃げ出すはずよ。それに、私の知る限り、あそこはヒブライという上位神が支配している場所で、その神の力も普通で、上位神は彼だけよ。でも、情報が漏れないように、後で彼ら全員を口封じしないとね！」
アイセルは頷いた。
口封じは、もちろん必要だ。