第十九章 反撃の突撃

明け方、まだ暗闇が残る頃。元疾風隊の駐屯地から西へ20キロも離れていない丘陵地帯の荒野。
ペドロは顔を曇らせ、土坑の中にしゃがみ込み、山脈の上に停まっている8台のソリ付きキャラバンを見つめていた。これは移住隊特有の車両で、下部にはソリ板が取り付けられ、中には荷物が満載されており、屋根の防水シートには雪が散らばっていたが、均等ではなかった。それは風によって何度も吹き飛ばされた雪のせいで、明らかにこの車両はここに2、3日以上停まっているのだ。
「7日間、もう7日目だ！」ペドロはその数字を心底憎んでいた。立派な空の騎士でありながら、こんな人里離れた場所で、まるで門番の犬のように6日間もしゃがみ込んでいるのだ。そして、何も問題が起きなければ、この状況はあと3日間も続くだろう。
「くそっ！」他の連中が土造りの小屋で快適に酒を飲み、カードゲームをしていることを思うと、ペドロの心は怒りと憎しみで燃え上がった。数日前の任務では、20人以上の移住隊の民兵を目の前で逃がしてしまった。それはあまり良い結果ではなかった。しかし、あの奇妙で邪悪な茨の人形が突然現れなければ、あの民兵たちが逃げ切れただろうか？しかも、20回もの鞭打ちの罰を受けたのだ。今でも、かさぶたになった皮膚が痛む。なぜこんな些細な過ちのせいで、終わりのない苦しみが続くのか？ここで「待ち伏せ」なんて、馬鹿げている！そう思いながら、ペドロは激しく唾を吐いた。
「ん？」
その時、ペドロは山脈を歩いてくる人物を見た。その服装、動き、姿から、ここの先住民だとすぐにわかった。
「また、目の見えないクソ野郎か！」先住民がキャラバンに向かって急いでくるのを見て、ペドロは相手があの荷物に目をつけていることをすぐに理解した。一昨日にも同じような先住民3人を殺している。「本当に馬鹿だな。理由もなく、誰が荷物をこんなところに放置するんだ？」ペドロはぶつぶつ言いながら、頭上の覆いを取り除き、土坑から飛び出して山脈に上がった。彼は心の中で怒りを抑えきれず、先住民を人間とも思わず、前回のようにこの先住民を虐殺して楽しもうと考えた。
突然、ペドロは警戒心を抱いた。彼のようなレベルの者は、意識がはっきりしていて少しでも警戒していれば、本当の意味での奇襲を受けることは難しい。警戒心が生まれると、体全体の感覚が即座に活性化し、範囲も広がり、攻撃がどこから来るかをすぐに把握できる。ペドロはすでに剣を手にしていたが、先手を失っていたため、相手の意図的な攻撃を完全に防ぐことは難しかった。彼も多くの戦いを経験した残忍な人物だったので、この状況では守るのではなく反撃しようと考え、騎士の剣で攻撃の方向に斬りかかり、必死の戦いで相手を追い返したり、反撃を守りに転じさせようとした。しかし、ペドロの予想に反し、相手は愚かなのか、あるいはあまりにも残忍だったのか、その一撃の勢いは少しも弱まることなく、激しく振り下ろされた。
カチッ！ペドロのヘルメットと半分の頭が空中に飛ばされ、死体が地面に倒れる前に、一方の手が彼の半分しか残っていない頭を掴んだ。そして、光が閃き、ペドロの死体は急速に縮小していった。

ペドロを斬り殺したのはニオ自身だった。彼はこの一撃のために長い間力を蓄えていた。そうでなければ、一撃で敵を倒すほどの威力はなかっただろう。しかし代償として、ニオもまた一撃を受けた。茨の鎧で守られていたにもかかわらず、ペドロが死ぬ間際に戦闘エネルギーを注ぎ込んだ騎士の剣によって傷つけられたのだ。だがニオは気にせず、連続して「生命の触れ」や水系の治癒術を使い、さらに狼族の血脈による異能を用いて傷を急速に癒した。ペドロが灰になる頃には、その傷はもはや傷跡だけになっていた。

ペドロが虐殺しようとしていた先住民というのは、もちろんベルスのことだ。彼とニオは実際には昨日すでにこの近くに到着し、ほぼ一日かけて観察や偵察を行った末に今回の殺害に至ったのだ。ニオが一撃で敵を倒すのを見て、ベルスは数歩急いで駆け寄ってきた。この二日間と比べて、彼の動きは明らかに俊敏で速くなっていた。それもすべてニオのおかげだ。ニオの「生命の波」が彼の体の中のいくつかの隠れた病気を解消し、生命力を高めてくれたのだ。

ニオはさらに彼に力を注ぎ込んだ。それはニオが現在蓄えている様々な力の中で最も大きなものだった。自分の消耗に対する見返りがベルスへの投資に比べてはるかに少ないこと、そして彼がベルスに対して実際に親しみと受け入れる気持ちを持っていることを考慮して、ニオはその力の一部をベルスに分け与えたのだ。

その力はニオが生き物から吸収したものであり、ナンシーによって解析・分類されていたため、ベルスはそれを容易に吸収することができた。まるで水が乾いた田んぼに流れ込むように、ベルスの体質はこの力によって大きく改善された。ベルスは自分の戦力がピーク時よりもずっと強くなったことを感じ取ることができ、ほぼ4レベルの戦士の水準に達していた。ニオの驚異的な能力に感嘆しつつ、彼はニオに従って何か大きなことを成し遂げることを決意した。

「無から有を生み出すことはできないが、敵の力を吸収して自分を強化する——それが私の異能だ。」ベルスが鎧の中の灰をぼんやりと見つめているのを見て、ニオは落ち着いてそう説明した。

実際、辺境の人々には明確な善悪の概念はなく、「誰かが私に良くしてくれたら、私もその人に良くする」という単純な意識が一般的に存在する。ベルスはニオの能力の驚異性にただ驚いているだけだった。また、空の騎士の鎧は単に精巧でカッコいいだけではなく、そこにはいくつか明確な印があり、ベルスにはそれが「自由の翼」出身の8レベルの空の騎士であることがわかった。こんなにも簡単に死んでしまうなんて、ベルスはニオの真の戦力について様々な想像を抱かずにはいられなかった。

「君の傷は？」
「問題ない。」ニオはそう言って手を広げてベルスに見せた。茨の鎧に切れ目が入った部分では、まるで生き物のようにツタが絶えず成長し、動きながら傷を急速に修復していた。そしてニオが負った傷から流れ出た血も、すべてそのツタに吸収されていた。彼の血液にはエネルギーが満ちており、異化ツタにとっては優れた栄養源となっていた。

ベルスは眉をひそめた。彼は認めざるを得なかった。この植物はその主と同じく神秘的で強力であり、言葉では表せないほどの暗い雰囲気を放っていたのだ。

8台の大きな荷車に積まれた食料を頼りに待ち伏せしているのは合計14人で、1人のグリップクロー・ウルフマンと3人のエアナイトだ。彼らの標的は逃げ去ったジェフたちだ。当初、ヴィクターはエアナイトたちの報告を聞いて、ジェフたちの能力からして急いで逃げたとしても、この丘陵地帯から自力で脱出するのは極めて難しく、むしろ振り返って荷車に積まれた食料を狙う可能性が高いと考え、この任務を命じたのだ。
実際、ヴィクターの考えはペドロを含む3人のエアナイトたちともある程度一致していた。彼ら3人が事件発生の翌日の午後までハリケーン号に戻って報告しなかったのも、ジェフたちが戻ってくると考えていたからで、そうでなければその物資はとっくに焼き払われていただろう。
しかし時間が経つにつれて、その予測の成功率はますます低くなり、今では彼らはほとんど諦めて、ヴィクターが定めた10日間が過ぎるのを待ってすぐに去るつもりだ。
もう一つの状況として、彼らはジェフたちが昼間に手を出す勇気があるとは思っておらず、そのため夜間は3人が警戒し、昼間は2人だけがいる。もう一人のグリップクロー・ウルフマンは谷の断崖にある小さな土穴で見張りをしており、彼の向かい側の断崖の底にはウルフマンたちとエアナイトたちの臨時拠点がある。一人は山道のそばに、もう一人は向かい側の崖の土穴におり、残りの者たちは崖の底にいる。本来ならこの配置は非常に安全で、互いに見守り合えるものだったが、そのグリップクロー・ウルフマンは自分がいる土穴の安全性を過信し、結果としてデスヴェインによって土が緩められ、ニオが移動隊のキャンプで牢獄から脱出した時のように土を通って侵入され、一気に倒され、最初に死んでしまった。
その時、ニオは目立たない断崖の土穴を一瞥した。スパイクはフalcon heatherに乗って下の動きを監視しており、現時点ではすべて順調で、崖の底の連中は彼らの2人の仲間がすでに死んでいることを知らない。
「仕事だ。」ニオの命令に従い、マルチフェイスは荷運び動物として使われ、1台の大きな荷車を引いて走り出し、非常に速い速度で行き、約3刻後に戻ってもう1台を引き去った。このように何度も往復し、ニオは正午まであと1時間もないと見て、マルチフェイスに荷車を引く苦労をやめさせ、再びデスヴェインの力を借りてその土穴に潜入し、待ち伏せの準備をした。
ニオのすべてのツタ系の術の根本は変異ツタであり、デスヴェインはこのツタの異常性によって進化した後、「土を緩める」能力と「地行のオーラ」という2つの能力を持つようになった。たとえ「土を緩める」能力が現段階では非常に時間がかかり、「地行のオーラ」も完全ではなく、一度に1人しか連れて行けず、デスヴェインと接触して丁寧に操作しなければならないものの、それでも非常に強力だ。マルチフェイスを土穴に送り込んだ後、ニオはデスヴェインにペドロが隠れている土坑の近くの坂道で土を緩めさせ、また2人を殺す機会をうかがった。
13時頃、食事を終えた2人は崖の底の土窯から出て、土穴や土坑に向かい、ペドロとそのウルフマンの代わりを務めた。

「ペドロ、代わりに食事をしろ！」ペドロの代わりに現れたのは別の空騎士、ナルスだった。この任務を担う者は戦士と呼ばれ、空騎士でなくても小隊内で最も強力なエリート、例えば下士官や中士の階級を持つ士官が務める。

ナルスは警戒心が高く、声を上げたが、普段は任務を嫌がるペドロから何の反応もなく、すぐに何かがおかしいと気づいた。振り返って斜面から丘陵の尾根側を見ると、ほんの少し顔を出しただけで、数台のキャラバンが見えず、ペドロが近くの雪原に倒れているのが分かった。先ほどは上り坂を背にしていたため気づかなかったのだ。

ナルスはすぐに腰に吊るした騎士剣に手を伸ばした。

シュッ！矢が空を切る音が土塹壕の方向から聞こえてきた。ナルスは素早く反応し、剣を抜いて身の前で剣花を描いた。チン！二本の剣が彼によって防がれた。まだ対応する間もなく、キャラバンの方向から再び空を切る音がした。ナルスは大まかに判断し、誰かが自分に襲いかかってくると悟った。

「偽装だ！」ナルスはすぐに地面に倒れているペドロのことを思い出した。ペドロは既に死んでおり、敵がペドロの鎧を着用し、土塹壕の方の伏兵と共に挟撃戦術を仕掛けているのだ。

ガッ！ナルスは動じず、狭い斜面付近で「回転光斬り」という高度な技を使った。戦能に満ちた騎士剣がほぼ180度の大きな弧を描き、襲いかかってきた姿に正確に斬りつけられた。その音はまさに装甲を貫く音だった。

ナルスが予想もしなかったのは、彼の一撃によって襲いかかってきた者がバラバラになり、パチパチと音を立てて谷底へ落ちていったことだった。同時に、ナルスは足元が締め付けられ、足がつる草に絡まり、引っ張られてすぐに転倒した。斜面は狭く、すぐそばに断崖があったが、ナルスは慌てず、地面に落ちる準備をしながら、足元を引っ張っているものを剣で切り裂いた。

ドン！ナルスは地面に倒れたが、鎧と戦能によって全く問題なかった。彼は自分を引き倒したのが赤ん坊の手首ほどの太さの滑らかなつる草だとはっきりと見た。剣を振り下ろそうとした瞬間、墨緑色の光を放つ手が突然現れ、彼の顔を覆った。その後、彼は完全に意識を失った。

土や石の中を魚のように移動する――それが地行光環がもたらす効果だ。ニオはナルスに戦闘力の低い食死藤を傷つけさせない。彼は斜めに斜面の側壁の土から半身を出し、生命摂取術で一瞬でその空騎士を制圧した。

同時に、谷の向こう側の断崖で険しい道を登って土塹壕にたどり着いた利爪狼人は、ナルスによって斬り散らされた鎧が谷底へ落ちていくチリンチリンという音を聞き、本能的に振り返って見た。多面が穴から飛び出し、その狼人を直接断崖から突き落とした。

「ああ！」その狼人は高所から落ちて悲鳴を上げ、その後ろから多面も続いて飛び降りた。

ドン！バン！

その利爪を持つ狼人間はレベル6の戦士の力を持ち、数十メートルの高さから落ちても死ななかった。しかし多面によって肉のクッションとされ、両腕は十数本の螺旋状の血のつるの槍に変わり、激しく突き刺されて狼人間の体は蜂の巣のようになり、大量の血液とエネルギーを吸収した後、獣のように走って逃げ去った。

この時、崖の下の土窯の中にいた一団がすでに騒ぎ出し、最初に土窯から飛び出した二人は、仲間が突き刺されて死ぬのを目の当たりにし、当然怒りに震え、叫びながら突進し、光の刃で斬りかかった。しかし彼らは多面から20メートル以上離れており、多面の機敏さのおかげで光の刃の攻撃を容易にかわした。

利爪を持つ狼人間たちも多面を簡単には放っておかず、鎧を着ていない者たちも武器を持って追いかけた。

生き残っていた唯一の空の騎士、カルロはペドロとナルスのことを気にかけ、剣を持って土坑の方へ駆けつけた。しかし、こちらの道は崖の下の土窯から少し遠く、彼が土塁を駆け上がった時には、先に待ち伏せして矢を放っていたベルスも、地面のオーラを利用して土の中に隠れていたニオも、すでに山の反対側の谷へと逃げ去っていた。残っていたのは谷底の異化石楠の若木たちだけで、彼らは刺の指揮のもとに形を成そうとしたが、ペドロの鎧を動かし、ナルスの注意を引くことに成功したこれらの若木に気づく者はおらず、結果として若い山ライオンのような獣が形を成し、谷を簡単に駆け下りていった。

利爪を持つ狼人間は狼の姿に変身し、野性的に走ることができるが、疲れを知らない多面に勝てるはずがない。しばらく追いかけたが、多面がどんどん速く走り、追いつけないことに気づき、狼人間たちは最初の勢いを失い、不満げに引き返した。

4人が死に、10人が残った。カルロとその利爪を持つ狼人間の隊長マクルは、次の対策を話し合った。

移動隊のキャンプに駐留している利爪を持つ狼人間の中隊に援軍を求めるか？傲慢なマクルはどうしても納得できなかった。

しかしカルロはマクルに良い知らせを伝えた。ニオたちは車の痕跡を消すのに時間をかけたが、以前に3人の空の騎士が物資に手を加えており、追跡する方法がまだあるのだ。

マクルはこれを聞いて大喜びし、すぐにその略奪者たちを討ち、死んだ仲間の復讐をすることを提案した。

しかしカルロは反対意見を述べた。「あの連中は車の痕跡を消して追跡を逃れられると思っているが、この機会を利用して昼間は力を蓄え、夜になって彼らが警戒を解いた時に反撃し、あいつらを一網打尽にしよう。」

「うむ、その方法は良い。そうしよう。では、大隊からもう少し人を呼ぶ必要はあるか？」マクルは少し躊躇しながら尋ねた。

「必要ない。あいつらは昼間は奇襲の利点を活かしているだけだ。夜になって我々が団結すれば、必ず大きな成果が得られる。それに4人の兄弟が死んだのだ。大きな功績を立てなければ、罰を免れることはできないだろう。」実際、カルロの後半の言葉こそが重要で、彼は罪を償うために大きな功績を立てたいと考えており、援軍が来れば自分の功績が薄れることを恐れてマクルをそそのかしたのだ。

ほとんどの人狼と同様、マークルは率直で遠回しいことを好まず、カロの言うことにも一理あると感じ、彼の提案を受け入れて「利爪の人狼」たちをなだめ、夜に行動を起こす準備を積極的に進めた。