第十七章 死敵
ヒルファニス領の面積はエルドリット領の約1.5倍で、土地は不毛で地表の水源も乏しい。それでもなお、ここに住む人々の数はエルドリット領よりはるかに多い。一般の人々が使う親しみやすい表現を借りれば、ここは貧しい人々を養う場所であり、少し努力すれば基本的な食事や衣服は確保できるのだ。もちろん、それは自由民や市民である場合に限る。
フレイ連盟では民衆は四つの階級に分かれており、流民、領民、自由民、そして市民がいる。市民が享受する権利や待遇は最も良く、自由民がそれに次ぐ。領民の身分証を持っている場合、遠出する際にはまず領主の許可を得なければならない。流民は最も下層の存在で、その中には周縁の人々も含まれる。
ベルス、スブーン、ザールは典型的な周縁の人々で、名前からもわかるように、一人は樽、もう一人はスプーン、もう一人は壺を意味している。少しでも文化が伝わっているなら、こんなに質素な名前は付けないし、姓すら持っていない。
三人は狩りに出ており、これで6日目だ。通常、彼らが狩りに出る期間は7～10日間で、それは体が主要な栄養源以外のものも摂取する必要があるからだ。この世界にはビタミンやミネラル、微量元素といった言葉は存在しないが、エメラ世界の文明の最前線に立つ人類は、栄養が米や麺、肉、卵だけから来るわけではないことをすでに明確に理解している。もちろん、ベルスたち三人にはそのような概念は全くない。彼らがこのような習慣を続けているのは、伝統や古い慣習のためであり、その中には無駄なものもあれば、知恵や経験の蓄積も含まれている。
今回の狩りでは運が彼らに味方しなかった。出費を差し引くと、残ったのは骨を取り除いた2本の野生羊の後脚だけで、肉はほとんどなかった。もし今日何も獲れなければ、少なくとももう1本の羊脚を消費しなければならない。
「狩りはますます難しくなっている。今回もうまくいかなければ、不正な鉱山掘りに行くことも考えている。」30歳近いスブーンはそう言いながら、新しく生えた髭に付いた霜のような氷の破片を拭った。
「そんな仕事をして、体が丈夫でいられるか？体が壊れれば、狩りという生計の道も閉ざされる。」最年少のザールは、年長者たちが望むように壺のような体格（多くの地域の下層民は肥満を羨み、それを豊かさや良い生活環境の証と見なしている）にはなれず、逆にスブーンよりもスプーンのような体格で、頭は大きく体は細く、ぼろぼろの服を着ていてもやはり華奢に見える。
スブーンは重い表情でため息をつき、「仕方ないさ。家族が飢えて苦しむのを見ていられない。不正な鉱山掘りなら、少なくとも1金の住居費がもらえて、家族がこの冬を乗り切るのに十分だ。」と言った。
ザールは暗い表情で聞いていた。彼は一人で満腹になれば家族は飢えないが、常に収入が支出に追いつかず、貯めていた結婚資金もすぐに使い果たしてしまいそうだ。「ああ、寒波がひどいのはまだしも、エルドリット領はすでに陥落し、アシア方面も不安定だ。食料の価格は例年の2倍にもなり、狩りの運もこんなに悪いなんて、本当に最悪だ！」
体の半分が狼人間の血を引くベルスは、スブーンのような憂愁も、ザールのような落胆もない。その粗くしわだらけの顔は、この寒さで完全に凍りついたかのように、一切の表情がない。しかし彼の目は鋭く明るく、機敏で警戒心に満ちている。ベルスは三人の中のリーダーで、最も年上であり、狩猟経験も最も豊富。十数年前には夜狩人の称号を手に入れていた。
「しーっ！」歩きながらベルスはスブーンとザールに口をつぐむよう合図し、二人もすぐにベルスのように足音を静め、一人が矢を取り弓を構え、もう一人が槍を構えてベルスに続いた。
しかし谷口を曲がってみると、三人とも緊張が解けた。そこにいたのはとても若く見える狼人間で、それはすぐに分かった。彼らの人間形態の体の比率は人間とは異なり、脚はより細長く、体つきはよりすらりとしている。
「アフラム！」向こう側の狼人間が最初に彼らに挨拶した。剣は鞘に収められ、三本の槍も背中にあり、両手は空っぽで、とても友好的に見えた。
「アフラム！」スブーンが三人を代表して挨拶に応えた。ザールは若く、ベルスは口数が少ないため、交渉は通常スブーンが行う。「アフラム」というのはヒルファニスでよく使われる言葉で、おおよその意味は「これから幸運が訪れる」ということだ。ヒルファニスは溝や谷が多く、主要な道を除けば、人々が谷間の道で出会う確率は非常に低い。だからこそ、今のように直接出会った時にはこの言葉が使われるのだ。
ニオは逃げるために多くの地域情報を調べていた。しかし、その半狼人間が周囲を見回す目つきを見ただけで、ニオは「アフラム」という言葉だけでは相手の警戒心を完全に解くことはできないと悟った。でも問題ない。空から降下してきた爪持ち狼人間の捜索隊でなければ、何とかなる。
周辺の存在として、ベルスたち三人は見知らぬ人間全般に対して非常に警戒心が強い。ましてやニオが山谷の荒野に現れ、見た目も奇妙だったため、当然彼らの注意を引いた。「あなたは……狩猟者ですか？」スブーンが探るように尋ねた。矢はまだ袋に戻されておらず、隣のザールとベルスも武器をしっかり握っている。
「一時的なものです。何か手に入るか試してみるだけですが、明らかに運は普通ですね。」ニオは三人の方へ歩いて行き、10メートル以上離れたところで立ち止まった。それはベルスたちが少し安心できる距離であり、もちろんニオも安心していた。必要であれば、この距離を飛び越えるのに1秒もかからないのだ。
ニオの言葉によって、ベルスたち三人の心は少し安らぎを得た。相手はまだ正直で、スブーンの言うように自分をハンターだとは言わなかった。その十字剣は精巧で、一目でハンティング用ではないことがわかった。革の服の素材は分からなかったが、品質は見分けられた。ハンターがこんな派手な服を着るはずがない。彼ら三人は、色とりどりの粗末な革や破れた革で補っているだけで、まともな良質な革は簡単には手に入らない。もし手に入れられたらとっくにお金に換えているだろうし、自分で使うなんて考えもしない。さらに、ニオは槍を持っていたが、その材質はシルファニス領産ではなかった。ここの木々がどんなものか、彼らはよく知っていた。また、ニオの肌は白くて柔らかく繊細だった。ハンターは山野を駆け回り、風や日差し、雨にさらされるので、こんな肌を持つはずがない……三人にとって、ニオの全身に欠点しかなかった。
「話を聞く気はありますか？」ニオは微笑まなかったが、穏やかな声には誠実さと少しの気楽さがあり、リラックスできる雰囲気を与えた。
スブーンはベルスとザールを見た。ベルスは相変わらず無表情で、ザールは「好きにしろ」という意味だった。
「わかりました！私たちもちょうど休憩が必要ですから。」スブーンはこの狼人間は付き合いやすそうだと感じた。さらに重要なのは、この男は金に困っていないようで、狩りに来たわけでもないことだった。これにより、スブーンは何か仕事を得られるかもしれないと気づいた。
案の定、大きな傘の木の下、岩の上にしゃがみ込んでいたニオは率直に提案した。「寒くて厳しい環境での狩りは大変です。三人とも、副収入を得る気はありますか？」
スブーンは内心喜んだが、急いで承諾することはせず、どうでもいいという様子で「話を聞かせてください」と言った。
「ガイドと護衛が必要です。雇用期間中は毎日3ディナールで、一日ごとに支払い、いつでも辞められます。雇用中の食事などの費用はもちろん私が負担します。値切りはご遠慮ください。」
ザールの顔には笑みが溢れ、スブーンの目にも喜びが隠せなかった。実力について大まかに見積もると、ザールは2レベル未満、スブーンは約3レベル、ベルスはかつて4レベルに達したことがあるが、年齢を重ねるにつれて体の各指標はピーク時から低下し、今は3レベル程度だ。そして彼らの職業はすべて下位職業のハンターで、同じレベルでも主流の職業と比べて評価基準がずっと低い。だから、同じように働いても、正規の職業認定を持つ傭兵のような報酬は得られない。
さらに、傭兵が任務中にかかる費用や戦闘での補償などは依頼主と交渉できるが、前提条件として武器装備は自分で用意しなければならない。ベルスたちのようにまともな武器すら持っていない者は、値段をつけられるどころか、誰も相手にしない。ガイドという立場なら多少価値は上がるかもしれないが、毎日3ゴールドもの値段には値しない。つまり、ニオの提示額はかなり気前が良いと言える。
もちろん、最も魅力的なのは「一日ごとに支払い、いつでも辞められる」という点だ。これは依頼主にとって非常に不利な大きな欠点であり、状況が悪くなったら今日の給料はもらわずに逃げ出せば、依頼主は泣く場所もないのだ。
「しかし……」ニオは言った。「もし途中で誰かが離れてしまったら報酬は半分になり、最後まで一緒にいられれば任務完了後にさらに1日分の報酬が加算される。」
ニオはこの3人が明らかに苦労人で、急に思い立って金を使って目的を達成しようとしていることを見ていた。もし彼らが時勢をわきまえなければ、ニオも当然ながら彼らを制圧できる。とにかく、彼はこの3人を簡単に逃がすつもりはなかった。もし丘陵の尾根で空の騎士を呼び寄せてしまえば、自分の居場所が露見してしまうからだ。
生活のためには命も安い。こんな稼ぎのチャンスを逃すわけにはいかない。スブーンとザールは条件が非常に良いと聞いて、すでにこの雇用をほぼ受け入れていた。しかしスブーンはすぐには断定的には言わず、仕事を引き受ける意向を示した上で、行く場所や道中の主な脅威など、具体的な詳細を詰め始めた。これらは彼がはっきりさせたかったことだった。
ニオも当然、すぐに真実を明かすことはなかった。彼は3枚の金貨を取り出し、「今から明日の正午まで、今日の分は先に支払う。今は一つだけ条件がある。近くで休み、詳しい話は後でゆっくりしよう」と言った。
ガーナはニオの財布を一瞥し、こっそりと唾を飲み込んだ。一方、スブーンはベルスを問いかけるような視線で見た。その視線は、3人の中で最も経験豊富なベルスにこの仕事を引き受けるかどうかを尋ねるだけでなく、もっと不正直な可能性、つまり強盗や略奪の可能性も問いかけていた。
ずっと黙っていたベルスは、スブーンやザールが思っていたよりも冷静で、困難によって気持ちが落ち込んだり、金銭のために衝動的になったりすることもなかった。これまでに彼は3つの重要な手がかりを見つけていた。1、空を飛んでいる空の騎士は1頭以上いる。2、この狼人間は若いが、うっかり漏らされる気配は魔獣のように危険で、つまり実際にはこの雇い主は非常に強く、彼らには太刀打ちできない相手だ。老獣人として、彼はこれを見誤ることはない。3、ニオの簡単な会話から、彼は「縛って一緒に連れて行く」という意図を感じ取った。
これら3つの手がかりがあれば、ベルスはある程度状況を推測することができた。「強力な力を持ちながらも柔軟な手段を使うということは、この狼人間は少なくとも横暴で冷酷なタイプではない……」彼はゆっくりと頷き、「この仕事は引き受けよう」と言った。
スブーンの目には失望の色が浮かんだ。彼がその瞬間に最も望んでいたのは、ベルスが「いいだろう！」と言うことだった。もしそう言われれば、彼はすぐに怒りを爆発させ、強盗になってしまうだろう。しかし今は……スブーンは両手で金貨を受け取り、できるだけ友好的な笑顔を作りながら、「ボエ、我々はあなたの案に同意する」と言った。
ボエは地元の言葉で、金持ちや権力者、尊い人を指す。ボエという言葉は、先生、旦那様、閣下などの敬称に相当し、これが辺境の文化における粗野で簡素な表現だった。
目標が積極的に協力してくれる状況下では、ナンシーは目標の思考に侵入し、知識や情報を探し出すことができる。以前、この地域の盗賊の巣での戦いの際にも、ナンシーはこの地域に関する多くの情報を得ていたが、実際の運用面では、ベルスたちのような生きた地図と比べるとまだかなりの差がある。ベルスの案内で4人は2つの谷を抜け、最終的に浅い土製の洞窟にたどり着いた。ヒルファニスには、このような半自然で半人工的な放棄された土製洞窟が数え切れないほど存在し、それらを有効活用できるかどうかは個人の能力次第だ。ベルスのようなベテランの狩人は、休みたいと思った時に「ちょうど」使える洞窟があるのだ。
ニオは3人からその2本の野生のヤギの脚を買い取り、彼らに焼かせて4人分の食事とした。ザールは全て食べてしまったら次はどうするか尋ねたが、ニオは自分なりの方法があると言った。ザールもニオに逆らわず、食べる際にスブーンと一緒に自分の分から1枚隠しておいた。ザールが心配していたのは飢えて目が黄色くなることで、スブーンはもし目が黄色くなったら、その1枚をニオに売って1ゴールドくらいは高く売れるかもしれないと考えていた。ベルスは比較的気楽で、ニオのようにゆっくりと噛んで十分に消化したが、この野生のヤギ肉は味も食感も良くなく、パサついていて臭いため、4人とも臭みを消す香辛料を持っていなかったので、この食事は単に腹を満たすだけだった。
午後のほとんどの時間は睡眠で過ごされた。靴を焼く際の汗の臭いが洞窟中に漂っていたが、ニオを含む4人は平気でいられた。その間、スブーンはまだ狙いを捨てず、地面に横になって眠っているニオを遠くから指差し、目でベルスに尋ねた。しかしベルスは首を振り、矢の羽根を指し、広げられた毛布を指してから、自分はそのまま横になって眠ってしまった。
ベルスがニオの寝相がとても軽いと言ったので、スブーンもその考えを諦めて横になったが、興奮のあまりなかなか眠れず、その金ディナールを取り出して何度も見ては飽きることがなかった。
ニオは確かに寝相がとても軽く、3人が何か企んでいないか警戒しているだけでなく、監視する気持ちもあった。そうして18時頃まで過ごし、外の薄暗い空色を見て、すでに目を開けて彼を見ていたベルスに「夜道を急がなければ」と言った。
スブーンとザールは起こされ、状況を理解すると、どちらも渋々ながらも準備を始めた。ヒルファニスの辺境の人々の間には「昼は直進する者の時、夜は這う者の時だ」という言い伝えがある。これは単に見えるか見えないかの問題ではなく、ヒルファニスはエドリット領のように魔獣が山林に出没し平野にはあまり現れないのとは違い、ここの魔獣は渓谷にいて、通常は夜になると餌を探しに出てくるため、夜道を急ぐと遭遇する可能性がはるかに高くなるのだ。
ニオはなかなか話しやすく、「いつでも撤退してもいいと言ったはずだ」と言った。そうするのは、彼がハリケーン号の飛行ユニットについてかなりよく理解していたからだ。カバン・ジャイアントイーグルには夜間飛行能力がなく、飛行機械に関しては、ニオは船内のすべてのエネルギー結晶をほぼ持ち去り、生成装置まで一緒に持ち去ってしまった。その飛行機械たちは一晩中飛んだ後、長い間使えない状態になるだろう。彼はヴィクトルがそんなことをしないだろうと考えていた。結局のところ空もそれほど安全ではなく、よく空の魔獣が出没する。飛行機械のような戦闘ユニットの護衛がなければ、ヴィクトルはハリケーン号が破壊されたり撃墜されたりするリスクを冒さなければならない。ハリケーン号のような飛行船は、まず時間を置いておくとして、搭乗員の価値を差し引いても、建設費用と船内の装備の価値だけで何億もの金貨に相当する。
「もしヴィクトルが私の命と1隻のハリケーン号を同等だと思うなら、見つかっても仕方ない。」
実際、ヴィクトルは飛行機械を派遣するつもりだったが、捜索ではなく、直接ダンジョンの盗賊の巣窟に向かうためだ。主動力室の爆発問題は少なくとも35時間は回復に時間がかかり、その間は昼間に放ったカバン・ジャイアントイーグルを回収することさえ問題となり、地上に臨時のイーグルの巣を作らざるを得なかった。この夜、行動できるのは地上部隊だけだった。
午前中、ヴィクトルは良い知らせと悪い知らせを受け取った。良い知らせは、あの貨物運搬用の飛行機械が見つかったことだ。その飛行機械は想像以上に頑丈で、運も良く、土塁に激突した。損傷はしたが修理可能で、少なくとも50万金の回収が見込める。悪い知らせは、非常に価値の高いエネルギー結晶や生成装置が完全に消えてしまったことだ。敵は狡猾で、散らばった位置情報装置や、逆方向に飛んでいる飛行機械の位置や位置情報装置の散乱状況により、空の騎士たちは一日中忙しく動き回り、疲れ果てた。
「その50万金なんていらない。むしろ、あのエネルギー結晶と飛行機械が全て爆破されたという知らせを聞きたい！」ヴィクトルはニオが持ち去った物資の価値をよく知っていた。もし単にエネルギー結晶だけなら問題ないが、生成器があると状況は大きく変わる。さらに悪いことに、その装置の中には魔法の庭園の生態系の予備装置も含まれていた。つまり、ニオがその物資をうまく利用すれば、最悪の場合でも飛行船の船内に魔法の庭園を作り、数百人を養うことも問題ないのだ。ヴィクトルはニオがそのおかげで地中の隠れ者になってしまうことを非常に心配していた。シルファニスの下の暗黒地帯はエオドリット領よりもはるかに複雑で、その時にどこであの連中を捕まえるのか？
午後も、ヴィクトルはまた良い知らせと悪い知らせを受け取った。悪い知らせは、食料を運ぶ隊列を監視していた3人の空の騎士が本当に役立たずだったことだ。彼らは全員7レベル以上の戦士だったが、民兵の一団すら制圧できず、10人余りしか倒せず、残りの約30人は逃げ去った。今日の午後になってやっと悔しそうに戻ってきた。ヴィクトルはこれに非常に怒り、一人ずつ20本の軍用鞭で打たせた。
良い知らせは、避難谷での10万ゴールドの懸賞金が効果を発揮し、彼の思い通り、誰かがその報酬のためにダンジョンの盗賊の巣の場所を売り渡したことだ。残念ながら、取引が成立した時にはもう少し遅くなっており、避難谷側には夜間飛行能力を持つ空騎士もいなかったため、飛行機械を派遣して迎えに行くしかなく、今もまだ戻ってこない。ヴィクトルはもう決心している。案内人が到着次第、11機の飛行機械を派遣して強力な精鋭戦士たちをダンジョンの盗賊の巣に送り込むつもりだ。たとえそこに潜んでいる疾風隊が逃げ出していても、待ち伏せして捕らえるつもりだ。彼はニオが必ずそこに行くと信じており、まだ到着していないはずだ。
「殿下、その10万ゴールドの懸賞金は、事が終わった後に回収するのでしょうか？些細な者たちに、そんな高額な報酬を払う価値があるでしょうか？それに、最初に盗賊の巣の場所を提供できた者は、私には……」
ヴィクトルは言った。「お前の疑いは正しい。あの盗賊たちは街の中に内通者を持っていないはずがない。そうでなければどうやって標的を襲えるというのか。私は、盗賊の巣の場所を売ったのは、あの盗賊たちの真のボスだとさえ思っている。しかし、10万ゴールドは回収する必要はない。千金で馬の骨を買うのだ。私は世間に、私ヴィクトルのために働けば、うまくやれば必ず報酬がもらえると知らしめたいのだ！」
「殿下は実に賢明で有能な君主です。」ヴィクトルにお世辞を言う参謀は、ヴィクトルが大小合わせて7つの「富を奪って貧しい者を助ける」チームを掌握しており、フレイ連合だけでなく、ケイルスやオードにも存在することを知らない。この程度の金額なら、彼にとっては大したことではない……
月が東の空に昇り、ニオはもはやベルスたち3人が案内人や護衛を続けるかどうか気にしていない。しかしスブーンはこの良い仕事を手放したくないため、4人は出発した。今回は山脈を通って進み、ニオはベルスたちに目的地のおおよその位置を率直に教えた。ベルスたち3人は相談した結果、そこが盗賊の巣だとは知らなかったものの、そこが人里離れた荒野で、良い場所ではないことは理解していた。しかし彼らには自分たちの考えがあり、そのリスクに値すると考えていた。
地形に精通した老獣師が案内してくれたおかげで、無駄な道をたくさん歩かずに済んだ。しかしベルスたち3人はニオのように長時間高速で走り続けることができず、野生のような速さで走る技能も持っていなかった。ニオは彼らの速度の遅さを理由に見捨てることはせず、月明かりを頼りに進み、途中で100ポンド以上もある小さな野生の豚を狩って、ニオはその技術を少し見せつけ、スブーンに完全に安心させた。一攫千金を狙うと命を落とす危険があるので、まっとうに高給を稼ぐ方が安全だと。
この歩行速度は明らかに飛行機械には及ばず、4人は一晩中歩き続けたが、わずか60キロメートルしか進めなかった。この夜間の歩行距離はすでに称賛に値する。月が西に沈むのを見て、ニオは近くで休むことにした。ベルスは近くの洞窟で休むことを提案した。そこには風を防ぐ曲がりくねった通路があり、洞窟の中には湧き水もあった。
しかしニオはその提案を却下した。このような場所は、自分には良くても他の人には悪く思われるかもしれない。みんなが狙っている場所では、また誰かに「アフラム」と言わなければならないかもしれない。余計なことはせず、とにかくどこにでも雪があるのだから、ベルスたちは料理をする道具を持っているので、必要なら雪水を煮て飲めばいいのだ。
その間に、ヴィクトルが飛行機で送り込んだ精鋭の牙戦士たちは、ダンジョンの二度目の捜索を完全に終えていた。得られた結論はがっかりさせるものだった。疾風隊の連中は約30時間も歩き続け、その気配すらほとんど感じられなくなっていた。この奇襲作戦は無駄骨に終わったと言える。この報告が飛行機でハリケーン号に伝えられると、ヴィクトルは長い間落ち込んでいた。彼はニオが非常に危険な相手であることを認めざるを得なかった。自分がニオの立場だったら、彼よりうまくやるのは難しいだろう。この時点で、ヴィクトルは「ニオがダンジョンの巣窟に戻ってくる」という考えに少し疑問を抱き始めていた。彼はニオが疾風隊や逃げたジェフたちと別の場所で合流しているのではないかと疑い始めていた。しかし、それでも彼は精鋭チームにダンジョンの巣窟で待ち伏せするよう命じた。この11人のメンバーは全員レベル10を超えており、最高位の指揮官はレベル14の頂点に達していた。もしニオが現れたら、本当に逃げ切れるかどうかも怪しい。翌日の昼間、ハリケーン号のカバン・ジャイアントイーグルたちはすべて一時的な鷲の巣窟に移動し、60人以上の空騎士たちが一日中空で活動したが、何も見つけられなかった。一方、地上では、クロー・ウルフマンの部隊がダンジョンの巣窟や迷宮の巣窟に到着し、これらの場所とその周辺を何度も捜索したが、やはり何も見つからなかった。一方、ニオたち4人はとてものんびりとした日々を過ごしていた。煮込んだ野豚肉が食べられ、満腹になればぐっすり眠り、金貨も手に入れることができた。3人のハンターは何も不満がなく、このような日々が数ヶ月続けばいいと思っていた。ニオは特別な小さな装置をいじっているのが見えた。何か精密機器のようだった。珍しいことに、彼は工具一式も持っており、焼くことも溶接することもして、半日かけて作業を終えた。ザールがその精巧に見える小さなものの用途を尋ねると、ニオはそれがとても貴重な宝物だとだけ言い、それ以上は答えなかった。その日、ニオは特に皆のことを気にかけていた。疾風隊や奴隷たち、ジェフたち、ミリエン、そしてヴァレンティーナ――特にヴァレンティーナだ。以前は避難谷やアジアで父親の消息を探していたが、マシュアの民衆のことを気にして移動隊のキャンプに戻ってくる可能性もある。さらに重要なのは、ヴァレンティーナが移動隊で何が起こったのかを知らないことだ。ニオは彼女が警戒もせずに罠にはまるのではないかと心配していた。地上ではヴァレンティーナも重要な人物だが、ヴィクトルの目には蟻より少し強い程度でしかなく、ニオをさらに悩ませたのは、ヴィクトルがヴァレンティーナを捕らえて脅しに使う可能性だった……。「ヴァレンティーナ、神様があなたをこの危機から守ってくださいますように。さもなければ、私にはどうすればいいのかわかりません……」ニオはアジアの方向を見つめながら、長い間立っていた。ヴァレンティーナはそこにいて、ミリエンもそこにいた。もしヴァレンティーナがこの最も危機的な数日を逃さず、少しでも頭があれば、彼が必ずアジアに来ることを知っているはずだ。そしてミリエンも、もし彼に少しでも信頼があれば、彼が必ず自分に会いに来ると信じているはずだ。しかし、ミリエンがゼビエルが死んだことを知ったらどう反応するかはわからない。ミリエンのそばにオーロラのような優れた女性がいてくれたおかげで、ニオはずっと安心していた。
実際、その日の間中、ヴィクターは捜索が何も成果をもたらさなかったことに怒るだけでなく、別のことにも苛立っていた。爪のある狼人間が彼に、ザビエルの死体がなくなってしまったと告げたのだ！
「くそっ！本当にくそっ！自分の手であの老いぼれの首を絞めたのに、まさか復活するなんて？」ヴィクターはドアを閉めて30分もの間怒りを発散させたが、ザビエルが本当に復活したという事実を受け入れざるを得なかった。
3日目、ヴィクターは良い知らせが2つと悪い知らせが1つ届いた。ハリケーン号の動力が回復し、ついに「空中の棺」の悪夢から解放され、アジアから緊急に調達されたエネルギー結晶が到着し、ハリケーン号に搭載されている100機近くの戦闘型飛行機はもはやエネルギー問題を心配する必要がなくなった。しかし、これら2つの良い知らせも、1つの悪い知らせには及ばなかった。教皇庁が主導して企てた、サンウェスト公国および連合に対する非難運動が大規模に展開されたのだ。教皇庁はこの運動のために十分な準備をしており、ディフの神の加護事件だけでなく、エルドリット北部で起きた一連の事件の黒幕も暴き、大陸の道路を通ってヒルファニス領に逃れてきたエルドリットの難民に関する一連の追跡報道も行った。大量の事実証拠と悲痛な告発により、連合と公国の評判は地に落ち、各都市では民衆によるデモが起こり、普段厳しく抑圧されていた革命家たちもこの機会に活動を活発化させ、連合全体の情勢は混乱に陥った。
もちろん、これだけならヴィクターにとっては良い知らせだ。というのも、彼は現在暗黒勢力の船に乗っており、連合や公国が混乱すればするほど都合が良いからだ。彼は、混乱を連合全体に広げるために暗黒勢力も力を尽くしていることを知っていた。なぜ愚かにも大陸の道路を通って避難してきたエルドリットの被災者が絶滅しなかったのか？なぜエルドリットの多くの町が暗黒勢力によって苦しめられた際の「魔の目」の記録が市場に流れているのか？なぜ今回の連合全体にわたるデモ活動がこれほどうまく組織されたのか？なぜ「自由者連合」という組織が連合と公国を非難する声を上げているのか？これらはすべて暗黒勢力の仕業であり、教皇庁はディフの神の加護事件を口実に、十分な理由を持って介入し、人気と名声の分け前を得ているだけだ。
これが悪い知らせだというのは、ヴィクターに時間がなくなったからだ。確かに「勇敢で自強的な移住民は実は暗黒教徒だった」という詳細な報告書はすでに公国に送られており、「公国によるエルドリット領での大規模救出作戦」、「暗黒の災厄の中の真の勇者」、「狂気のオリヴィエ家」といった一連の行動や、連合側の「天の兆し、フェニックスがフェニックスシティから誕生した」といったものは、連合と公国が非難運動に反論するための強力な武器となるだろう。しかし、より説得力を持たせるためには、彼は事件を直接経験した「獠牙兵団」の兵士たちを連れてサンウェスト城に戻り、反論のための証言に参加しなければならない。獠牙兵団はうまく騙されているため、どんな嘘発見器や術式の試験にも耐えられる。非難と反論が互いに命をかけた戦いとなり、膠着状態に陥るために、ヴィクターは今、公国と連合を力強く支えなければならない。この任務を遂行することは、ニオを首領とする移住隊の残党を捕らえることよりもはるかに重要だ。
「だが、俺は諦められん！」マーズの首は折られたが、彼を殺した相手はゾンビとなって復活した。移住隊の千人以上もいる卑しい者どもを倒すためだけでも、暗黒勢力への支払いや戦死者を除けば、金銭的な損失だけで千万金単位に上り、一人ひとりの卑しい者の命の代償は万金を超える。これは神聖オード王国やケイルスでの大規模な戦いの費用にも匹敵する。ヴィクトルがどうしてこの屈辱を飲み込めようか？
「探せ、残党を可能な限り探し出せ！」ヴィクトルはまるで目の色を変えたギャンブラーのように、さらに資金を投じて損失を取り戻そうとするかのように命令を下した。
そこで、爪狼族たちは一晩中眠らず、飛行機も無駄を惜しまず夜間に出動し、あちこちを捜索したが、結果は当然、毛一本見つからなかった。シルファニスの地形は奇妙で、月明かりの下でも谷間の影の広がりは十分に大きく、何千もの軍隊を隠すのに十分だった。戦闘用飛行機には熱追跡などの偵察装置は搭載されておらず、実際、ハリケーン号にあった限られた数の熱追跡装置はニオに奪われていた。ニオはそれをよく知っていたので、夜道を堂々と進み、もし必要なら丘陵地帯を進むしかなかった。
飛行機たちが混乱して狂ったように捜索する様子を見て、ニオはヴィクトルが自分を追ってくると悟った。そこで三日目の夜明けに、彼は二匹のハヤブサ・ヒースを放った。一匹にはスパイクを、もう一匹にはトゲを積ませ、スパイクを積んだ方の腹の中には、昨日の昼間に彼が溶接して作った小さな装置が入っていた。
その日の午後、ハリケーン号は牙兵団のメンバーの大部分を連れ去った。ヴィクトルはわざと自分が買収した爪狼族たち、およそ百人ほどを残した。彼はこの集団の二人の責任者にこう告げた。「1、地下の盗賊の巣窟では、引き続き待ち伏せを続けろ。2、移住隊の駐屯地では、ニオたちが戻ってこないはずがない。遺体を回収しなくても、食料を含む物資を狙うに違いない。シルファニスの食料がどれほど不足しているか、私はよく知っている。」
「ニオを捕らえるか殺せば、一人につき千金の報酬を与える。」ヴィクトルは少し考えてから言い直した。「死んだものを欲しい、生きているのは要らん！」彼はニオがあまりにも狡猾で、もし爪狼族たちが必死に捕らえようとすれば、ニオにまた騙されたり逃げられたりするかもしれないと考え、死体の方が安全だと判断したのだ。
また、ヴィクトルは避難谷とアシアにも人を配置した。彼は二人の責任者にこう指示した。「10万の資金を与える。強力な手下を集め、さらにスパイを買収し、この二つの都市に出入りする怪しい人物をすべて厳しく監視しろ。ニオは必ず死なせるんだ！」
ハリケーン号はゆっくりと上昇し、サンウェスター方面へと向かった。ハリケーン号には推進装置があり、最高速度は時速240キロメートルだった。その日の夕暮れ時、アメリア領に入って間もなく、船内で5級の災害が発生し、インテリジェントコアが溶融し、主動力室が再び爆発した。その爆発は船内のかなりの範囲を破壊するだけでなく、船体を貫通してエネルギーが噴出し、飛行船の浮力袋に大きな損傷を与えた。その結果、ハリケーン号は半壊した状態で強制着陸し、この災害で3000人以上が死亡した。その中には虐殺の夜に参加した牙兵団の兵士や将校も千人近くいた。
この重大な事故は連盟のあらゆる層から広範な注目を集め、最終的な調査の結果、意図的な破壊行為による災害であると判断された。犯人については様々な推測が飛び交っており、ある説では移住隊の駐屯地で起きた暗黒教徒の虐殺事件に対する暗黒勢力の報復だとされ、また別の説では連盟や公国を非難する勢力が、牙の軍団が公国に戻り、移住隊の駐屯地での暗黒教徒虐殺事件の真実を暴露するのを防ぐために行った抹殺行為だとされている。さらに、公国が一般民衆の同情を得て注目を集めるために演出した自作自演の騒動だという説や、空魔の攻撃が原因だという説もある。実際、ハリケーン号が爆発する直前には数頭の空魔が現れ、ハリケーン号上の空戦部隊と短い交戦を繰り広げていたのだ。様々な説があり、尽きることがなく、中には「子孫のために清らかな空を取り戻す」というスローガンを掲げる環境保護団体を含む、自分たちがやったのだと主張する団体組織まで現れている。
ハリケーン号が爆発して墜落したその夜、一頭の隼石楠がツイグとともにニオのもとに戻ってきた。ツイグはニオに、ハリケーン号が墜落し、牙の軍団が甚大な被害を受け、任務はほぼ完了したと伝えた。一方、アメリア領で奇跡的に生還したヴィクトルは、アジアと避難谷の2つの行動チームにさらに100万の資金を追加投入し、専門の組織を設立して狼人間を狩るよう命じ、ニオ・ダクニスの首に10万ゴールドの懸賞金をかけた。彼を「光と正義を裏切った堕落した人間屑であり、暗黒の手先の中でも極めて危険な存在」と呼んだのだ。