第十六章 麻烦

「隊長、これまで私たちが言うことを素直に聞いてきたことを考えて、命だけは助けてください。家族もいて、子供もいるんです……」二人の飛行機操縦士がニオに懇願した。
ここはシルファニス南東部の丘陵地帯にある谷間の湖で、周囲は土と岩ばかりで、木一本見当たらない。飛行機は湖畔に停まっていた。真冬にこんな人里離れた場所に来た以上、二人の操縦士はこれが緊急任務ではないことをすでに理解していた。
「馬鹿なことを言うな。お前たちはよくやった。殺さない。行け。」ニオは平静な面持ちで言った。
「ありがとうございます！本当に感謝します！」二人の操縦士は礼を言うと、走り去った。
シュッ！シュッ！
ドボン！ドボン！
二本の飛びナイフが後頭部に突き刺さり、半分ほど埋まった。二人の操縦士は即死した。ニオは無関心な様子で死体の方へ歩いていった。
「嘘をつき、背後から殺すなんて、人間の礼儀からすれば最も恥知らずな行為だわ。」大量の知識を得たナンシーは気性が良く、ニオに冗談を言った。
「私はそうは思わない。まず、嘘は彼らの恐怖を和らげる。次に、一瞬で殺すことで苦痛を与えない。そして、彼らの魂を奪っていない。比較すれば、これは十分優遇された死に方だ。」ニオはそう言いながら近づき、二人を灰に変えた。そして服や持ち物を一か所に集め、手を挙げて炎を放ち、それらを焼き尽くした。灰になった後、ニオは穴を掘ってすべて埋めた。二人の持っていた服や品々は最高級品だったが、使うには適しておらず、それが原因で足が出てしまった。損失が大きかった。
偽の姿を脱ぎ捨て、本来の姿に戻ったニオは直接湖の中心へ向かい、氷面に穴を開けて飛び込んだ。
氷の下は地表より暖かいが、それでも水温はかなり低い。しかし、暗い場所での奇妙な体験の後、特殊な水域でなければニオには敵わない。水生擬態術を使い、湖底へと降りて、最新の異化ツタの種を植え付けた。
その棘がもたらす術効果により、ニオが持つ新種のツタには「石楠の棘の増殖効果」がある。つまり、毒棘石楠が棘を生やすように、エネルギーが十分であれば急速に成長し、最速で2、3秒で腕の半分ほどの長さになる。さらに、棘がもたらす術効果の影響で、「氷寒加速効果」もある。かつての巨大な苦棘が驚異的な森を形成できたのもこの効果のおかげだ。さらにニオが建木の力に影響された生命力を使って育てたため、その成長速度は狂気的と言え、多面の毒棘が生み出すものよりもはるかに速い。
ツタは湖底で群生し、絡み合い、網のような層を形成する。そしてニオはその中の一本の主茎だけを特別に育て、同時に水衛を呼び出して湖底で待機させた。

やがて、湖底から上がってきたニオは、ケーブルのような二本のつるを引きずりながら飛行機械へと急いだ。そのつるは主つるから派生したもので、絶えず新たに生み出されており、ニオはそれらをロープ代わりに使い、荷物箱を縛り、とげや棘を使ってそれらを湖の中心にある氷の洞窟へと引きずっていった。水中では肉水衛が応援し、荷物を整然と積み上げた。

氷面は滑らかで雪が覆っていたため、ニオが荷物を運ぶ手間が省け、荷物が多くても運搬の速度は遅くなかった。唯一時間がかかったのは、位置決め装置が付いたいくつかの重要な機器部品だった。ナンシーはこれらの機器の機能を解析していたが、追跡用の非機器部品を見つけ出すには慎重な調査が必要だった。さらに、これらの機器の中には水に弱いものもあり、細いつるを生やして密に包み、氷霊の助けを借りて封印し、隠すしかなかった。

苦労の末、氷の洞窟を再び封鎖した時にはもう明るくなっていた。彼はこれ以上時間を無駄にせず、痕跡を処理してすぐにコックピットに入り、飛行機械を操縦して空へと上がった。

その飛行機械は横型の二席仕様で、一人でも操縦できた。操縦方法自体は難しくなく、さらにナンシーのように飛行機械の原理を解析できる優秀な副官が指導してくれたおかげで、ニオはすぐに慣れ、飛行機械を地面すれすれに南へ飛ばし、時折停止して分解した位置決め装置を撒き散らした。これらの魔法的位置決め装置は特殊な波長のエネルギーを放出できるものの、効果範囲が限られており、本当に見つけ出すには苦労が必要だった。

位置決め装置をすべて撒き散らした後、ニオは飛行機械を北西に向けて直進した。移住隊の谷間であれ、ハリケーン号の飛行船であれ、疾風隊が占拠している地域の盗賊の巣であれ、すべてその方向にあった。ヴィクターは既に疾風隊が移住隊の駐屯地からそれほど遠くないどこかの盗賊の巣に隠れていることを知っており、彼らが仲間を置き去りにして逃げることは絶対にないとも理解していた。そう考えると、ニオは自分の位置が露見しても心配しなかった。今は時間を稼ぐことが最優先であり、疾風隊と合流した後、ヒルファニスの入り組んだ地形を利用すれば、今回来た獠牙兵团が2000人にも満たないとしても、たとえ2万人いたとしても、彼らには何一つ手に入れさせない自信があった。逆に、彼がなかなか戻らなければ、疾風隊の面々は一か所に留まり続け、危険な状況に陥りかねない。

高空から地形を見下ろすのと、地上から道を見分けるのとでは明らかに大きな違いがあった。幸いナンシーがいたおかげで、ニオはなんとか方向と距離を把握することができた。残念ながら、彼はジェフの食料供給隊が無事かどうかは分からず、飛行船の各区画の扉を閉めるだけでは空騎士たちの捜索を完全に抑えられるとは思えなかった。色々考えた末、最終的には飛行機械を捨ててパラシュートで降下することにした。その飛行機械は特別な状況でなければ、無人でもしばらく安定して飛行できるため、ニオにとっては長く飛べるほど良かった。

この時代においてパラシュートは特に新しいものではなく、空騎士や飛行機械が長年存在してきたため、必要に応じて研究が行われてきた。革製のパラシュートから上質な麻布のパラシュート、そして現在の絹布のパラシュートまで、10代以上も進化してきた。ニオが初めて使ったものの、なかなか上手に使えた。

着地地点は丘の尾根で、着地後、ニオは方向を確認しながら荷物を降ろし、それらを丸めて火をつけ、灰にしてしまった。

盗難や不正取引を防ぐため、軍需品は製造過程で厳格なチェックと管理が行われている。例えば、特殊に作られた糸材に至っては、縫い方や織り方が通常のものとは異なり、経験豊富な専門家なら一目見たり触れたりするだけで、それが軍用の素材かどうかを見分けられる。甲冑や飛行機のようなものに至っては、独特の識別マークが内部に刻まれているため、たとえ品質が良くても、急いで準備をし、隠蔽の痕跡も十分に残せない状況では、ニオもやむを得ず諦めるしかなかった。

レオやゴードン、最高経営責任者の姿はすでに破壊されており、今ニオが着ているのは昨夜、土窯で監禁されていた時の服のままだ。武器の入った袋はその時に取り上げられたが、ゴードンが見張っていたため土窯から出ることはなく、今も持っている。方向を確認すると、ニオはすぐに変身し、狼人間の姿で野性的な速さで走り、良馬にも劣らない速さで溝や障害物を越えてダンジョンへと向かった。

一方、ヴィクターはヒステリー状態から回復し、ニオに操られて混乱し、自軍に大きな損失をもたらした将兵たちを処罰するどころか、公にこう宣言した。「軍人が命令を実行するのは天職であり、それ自体に間違いはない。問題は上層部の仕組みに重大な欠陥があることだ……」

ヴィクターの行動により、ハリケーン号の乗組員たちは不安から立ち直るとともに、この機会にハリケーン号の最高指揮権を一気に掌握した。実際、それ以前の彼はハリケーン号内で単なる買収された駒に過ぎず、これは谷間での虐殺事件前に彼がライオンズ・バトアル・ユニットを支配していた状況とよく似ている。事件をきっかけに、彼は権力を利用し、報酬や罰という名目で一連の人事異動を行い、これら二つの戦力体系への支配をさらに深めたのだ。

ヴィクターは積極的に対処を試みていたが、ニオによる破壊や略奪によって依然として大きなダメージを受けていた。彼がこの緊急作戦の指揮官になれたのも、高額な「スポンサー料」を支払ったからであり、持ち去られた物資も破壊された物資も、その損失総額の80％を支払わなければならなかった。飛行機に至っては言うまでもなく、それは完全に彼の私有物だった。

数百万ゴールドがこうして消え去ったのだ。さらに重要なのは、単に消えたというだけでなく、敵を強くし、自分を弱体化させ、貴重な時間を浪費したという点だ。これほどの損失を被ったヴィクターが簡単に諦めるはずもなく、軍務の整理が終わると一連の命令を下した。要するに一つの言葉に尽きる——「探せ。天も地も、近くのあらゆる場所を探し尽くし、移動隊の残党をすべて見つけ出せ。」
「殿下、谷間の方ですが……」
目に陰りを帯びたヴィクターは、慎重に尋ねてくるクロー将校を一瞥し、「魔の眼で状況を正確に記録しろ。死体は当面処理せず、物資には追跡マークを付け、その後全員をハリケーン号に戻せ。」
「正確に記録する、ですが……」
「ただの誤って殺された民間人だろう？当時の状況は皆が目撃している。ライオンズ・バトアル・ユニットの処理方法が不適切だったとしても、それは些細な過ちに過ぎない。正確に記録しろ。もし上層部が戻ってきてそれを理由に非難してきたら、私が兵士たちのために正義を取ってやる。」

ヴィクターのその言葉により、彼の周りにいた狼人間の高級将校たちは背筋を伸ばし、顎を上げた。その中には「王子殿下は公務においては実に正直だ……」と思う者も少なくなかった。
まさにこのような認識があったからこそ、ヴィクターの「暗黒の残党を捜索せよ」という命令は何の遅れもなく実行された。平地の捜索に加え、空の騎士たちは避難谷へ直行し、そこから様々な手段を使ってミリエンを誘拐した盗賊団の情報を探り、できるだけ早くその巣窟の正確な場所を突き止めようとした。少なくとも、この地域の地形に精通した者たちを見つけて捜索の進行を早めるつもりだった。
午前10時頃、2時間以上も猛ダッシュを続けたニオは既に100キロ近くも進んでいた。彼は丘陵の尾根を走るのをやめ、谷沿いを進むことにした。案の定、慎重さは間違いなく、彼の見積もりも相変わらず正確だった。さらに30分ほど経つと、曇った空に空の騎士が現れた。それはカバン・ジャイアントイーグルだった。もし彼が依然として遮るもののない、雪に照らされた丘陵の尾根を走っていたら、確実に鷹の目を持つ空の騎士に先に発見されていただろう。一度見つかればどうすることもできず、相手は魔法信号で仲間を呼び寄せることができ、その時に逃げ出すのは困難だった。
「ふう！ふう！」ニオは白い息を吐きながら、空の騎士が遠くに飛んでいくのを見届けた後、横に生えている傘の木の下から出てきた。この時点で彼は人間の姿に戻っており、無謀な猛ダッシュは終わっていた。谷の地形に注意しつつ空の捜索も警戒しなければならず、狼人間の姿では体力を無駄に消費しすぎる。
悲しみ、焦燥、怒り……ニオはできる限り心のネガティブな感情を抑えながら、警戒しながら谷間を移動した。シルファニスの丘陵には傘の木や小動物だけではなく、グリズリーベアやオオカミといった肉食の猛獣もおり、魔獣に出会うことも珍しくない。特にこの極寒の気候では、ほとんどの動物が厳しい寒さに耐えるためにより多くの食料を必要としている。
谷間の道も同様に歩きにくく、岩には雪や氷が覆われており、足を痛めたり滑ったりして転倒しやすい。さらに厄介なのは罠にも注意しなければならないことだ。狩人たちは罠を仕掛けるだけで埋めることはせず、必ず一つは遭遇するだろう。その罠が有効かどうかは、自分で試す必要はない。
さらに2時間以上急ぎ足で歩き、10キロ以上進んだが、実際には谷の関係で直線距離では5キロ強しか進んでいなかった。谷間の視界が悪いためか、その間は再び空の騎士には会わず、1.3トンほどのグリズリーベアに出会っただけだった。この大きさの冬用の熊は特に大きいとは言えず、その様子からして最近は十分に食べており、動くものを見れば食べ物だと思うほど飢えているわけでもなかった。ニオとしばらく目を合わせた後、白い息を吐きながら軽やかに去っていった。
昨日の夜から今に至るまで、ニオはほとんど休むことなく動き続けており、当然体力も大きく消耗していた。しかし、あの夕食は本当に満腹になるほど美味しかった。ニオの能力なら、このような運動量を維持したままさらに30時間も耐えることができるだろう。

およそ正午13時頃、人の背の高さほどある岩のそばで、ニオは雪を口に詰め込みながら警戒して周囲を見回していた。突然、彼の動きが止まった。
「まずい！」ニオは心の中で悪態をついた。
谷の険しく変化に富んだ地形の特徴の一つは、風の向きが定まらないことであり、そのため上風や下風といったものが存在しない。谷の中にいると、ニオの嗅覚や聴覚も大きく低下してしまう。今の例を挙げれば、彼は足音を聞き、気配も感じ取っていたが、隠れるにはもう手遅れだった。この谷道の両側の崖は急で、高さは少なくとも70メートルはあり、400メートル以上に及ぶこの区間はほぼ一望できる。前方の少し先にはほぼ90度の曲がり角があるが、問題は足音がまさにその方向から聞こえてくることだった。