第十五章 利子

「長官、ごきげんよう！」当直の二匹のグリズリー・ウルフマンはニオを見るなりすぐに立ち上がり、敬礼した。
「うむ！倉庫を開けろ。これが船長の最高権限の印だ。」ニオはそう言って船長の印鑑カードを取り出した。彼の現在の身分は飛空艇の軍務最高責任者だ。もともとは船長を演じるはずだったが、あの男はあまりにも痩せていた。ニオには太らせる方法はあっても、痩せさせる方法はなかった。
ニオの後ろには一団の船員たちがついており、彼らはまるで艦船の水兵のようで、ハリケーン号に所属しており、ファング・レギオンの者ではなかった。彼らは真夜中に布団から起こされ、荷物を運ぶために来たのだ。特別な物資を4番の棚の近くに停泊している大型の魔動力飛行機に運び込む必要があり、これは緊急任務だった。
魔動力飛行機というのは、元素エネルギー結晶を消費するため、一度の出動ごとに非常に高額な代償がかかる、まさに贅沢な宝物と言える。ハリケーン号に備え付けられている二機はどちらもヴィクターの私有物で、ハリケーン号の装備リストには含まれていなかった。
「灰になりたくなければ、みんな慎重にしろ。これは爆薬の威力の百倍もあるんだ！」ニオは腰に手を当て、顔をしかめながら指差した。
「いつも優しい執行官様がこんなに厳しいなんて、この荷物は本当に普通じゃないんだな……」作業をしていた兵士たちは、自分たちの執行官が既に灰になっているとは思ってもみなかった。
専用の魔動力トレーラーには最大10両の車両を繋げることができ、4台の車両を何度か行き来させるだけで、魔動力飛行機の貨物室はすぐに満杯になった。
「兵士たち、こっちの倉庫も開けろ。」ニオは他の倉庫の扉を指差した。
「長官、ここはファング・レギオンの倉庫で、そのレギオンの権限のある印鑑カードか、王子殿下の命令が必要です。」
「権限のある印鑑カードは今、再発行中だ。開けろ。」
「しかし……」
「これは緊急任務だ。問題が起きたら、その責任を負えるのか？」
倉庫の扉が開けられた。
「運べ、全部焼却炉の方に運んで、一括で破壊しろ！」
「え？」倉庫を守っていた者たちや兵士たちは呆然とした。一括で破壊？それはあまりにも過剰だ！倉庫にはファング・レギオンの重要な物資があり、その中にはワイルド・アーマーの部品が箱ごと入っている。一括で破壊するなんて、金の無駄遣いではないか？
「命令を実行しろ！兵士たち！」ニオは厳しい声で叫んだ。
「はい。」
「お前たち二人、こっちに来い！」ニオは疑念に満ちた表情の二人の下級将校を呼び寄せた。
「こちらです。」ニオはそう言って先頭に立って一角へと向かった。二人の下級将校は顔を見合わせ、あまりためらうことなくついて行った。
「お前たちの様子を見ると、こんな任務を行うことに不満があるようだな。」ニオは厳しい表情で言った。
「部下、そんなことはありません！」二人の下級将校は声を揃えて答え、背筋を伸ばした。
すると、叱責を受ける代わりに、真剣な説明がなされた。「私もお前たちに馬鹿げたことをしているように思われたくはない。だが、これは極秘の任務だ。情報が漏れないよう、まず第一に、誰にも口外してはならない。」
「はい、長官。必ず秘密を守ります。」

「うむ。」ニオは頷き、「これは緊急事態だ。谷間に駐留する牙の軍団で、暗黒の疫病による異変という恐ろしい事件が起きた。病原体は備蓄物資から来た可能性が高い。エネルギー結晶を運び出し、物資を破壊するのは、未然に防ぐための手段だ。」
「っ……」二人の下級将校は同時に息をのみ、事態の深刻さを悟った。
「なるほど！下の谷間では戦闘が始まり、もう大混乱だ。」と一人の下級将校が我慢できずに言った。
ニオはその報告を聞いて心が痛んだが、我慢してさらに尋ねることはせず、二人の下級将校に厳しく言った。「この任務は非常に重要だ。二つの要点がある。第一に、情報を厳重に守り、パニックを引き起こしてはならない。第二に、潜伏するスパイによる妨害も防がなければならない。今、お前たちには利害関係が明らかになった。具体的な実行にあたっては自由に対応し、妨害しようとする者がいれば武力を使って警告することも厭わない。わかったか？」
「わかりました！」
「任務を遂行できる自信はあるか？」
「あります！」二人の下級将校は力強く答えた。
「よろしい。この任務はお前たち二人に任せる。私は他の問題を処理しなければならない。」
「ご安心ください、長官。」
ニオは急いで去っていった。二人の下級将校は互いに相談し、一人は現場で監督するため残り、「みんな気を引き締めて、スピードを上げろ！」と叫んだ。
もう一人は三人の兵士を呼び寄せた。「ミューズ軍曹、今からお前とお前の小隊に運搬の監視を命じる。武力を使ってでも、運搬が滞らないようにしろ。」
「はい！」屈強な軍曹は十数人の部下を連れて監視任務を開始した。彼らは全員、連盟の最新式の魔能連発銃を持っており、10人が集まれば火力はかなり強力で、特に廊下や階段が多い飛行船の内部ではそうだ。
「ラッセル軍曹、お前とお前の部下を焚化炉に向かわせ、そこの監督業務を引き継がせる。監視しつつ、破壊作業の安全も守れ。」
「はい！」屈強なラッセルは部下たちを連れてゴミ焼却室に向かった。
「ノートン軍曹、お前は部下を連れて倉庫エリアの主要な出入り口を警戒し、物資の正常な輸送を確保しろ。これは軍務最高責任者から直接出された命令だ。より上位の命令があるまでは中止してはならない。わかったか？」
「わかりました！」屈強なノートンも部下たちを連れて向かった。
中尉将校はほっと息をつき、心の中で思った。「このような配置を見れば、事件が終わったら表彰や栄誉は免れないだろうな？」
小さな隊長で、部下が三人、隊長自身を含めて合計34人だが、彼らは実際に現場を管理し、実行する最前線の人間だ。彼らが動員されれば、発揮する力もかなり大きく、少なくとも何かを破壊するのには十分迅速かつ効果的だ。

一箱箱の貴重な物資が焼却炉に押し込まれ、燃やされて灰になる間も、ニオは別の将校に命令を下していた。「大尉、今から君と君の部下は私の直接の指揮下に入る。すぐに部下を集め、技師たちを起こさせて動力室を封鎖し、徹底的に調査させろ。動力室に爆弾が仕掛けられ、我々の『ハリケーン』を破壊しようとしているという確かな情報がある。そんなことを絶対に許してはならない。」
「了解しました、長官！」……
十数分後、飛行区画でニオはさらに別の二人の将校に命令を下した。「全ての飛行機体を飛行禁止区域に閉じ込め、全ての航空機を船内に押し込めろ。これは動力炉が再起動する前に終わらせなければならない。あと20分しかない！」……
『ハリケーン』の乗組員の半数近くが、この軍務最高責任者によって動員され、飛行甲板へのエレベーターが封鎖され、飛行可能な全ての航空機や飛行機体も封印された。そして爆弾を調査するために動力炉が停止し、エネルギー供給が断たれた。これにより多数の装置が使用不能となり、完全にロックアウトされた。動力炉を再起動するだけでも1時間はかかる。
警戒が敷かれ、通路は全て封鎖され、任務以外の者は全員が自分の部屋に留まるよう命じられ、外出は禁止された。これには船内の「牙の部隊」の将兵やヴィクトルの直属部下も含まれる。船内では船長が最も権力を持つが、今は船長が姿を消しており、全権力が軍務最高責任者に委ねられている。つまり彼が最も権力を持つのだ。しかし、飛行船全体が空中に浮かぶ「生きた棺桶」と化した時、その男はすでに大型輸送機に乗り込み、飛行船を離れて南東へと向かっていた。
地上、山谷の崖の上でヴィクトルは、飛行船の後部から時折噴出する大量の炎を見て眉をひそめた。「真夜中に、何をしてるんだ？そんなに燃やすゴミがあるのか？」……
さらに十数分が経過した。
黒ローブの男は焦り始め、数回咳払いをしてヴィクトルに言った。「もう十分でしょう？私の部下の損失は既に3分の1を超えています。」
ヴィクトルは山谷の様子を一瞥し、民衆や変異した怪物が本当にほとんど残っていないことを確認した。「うむ、もう終わりにしよう。」そう言って、彼は空間指輪から小さなベルベットの袋を取り出し、黒ローブの男に渡した。
黒ローブの男はベルベットの袋を開けて中を見て、満足げに頷き、袋をしまいながら手を振ると、キーキーという奇妙な音が鳴り、暗黒の手下たちが潮のように退散した。包囲されたり負傷した者たちは放っておかれ、鋭い爪を持つ狼人間たちに殺される運命にあった。
「牙の部隊」は暗黒の手下たちが退散する隙に奇襲をかけ、何十頭も倒したが、黒ローブの男はそれほど気にしていない様子だった。誘惑や買収――ここはフレイ連合であり、この不思議な土地では信者を増やしたり、犠牲者を見つけるのは容易い。ヴィクトルが支払う報酬は、彼が数千人の新たな犠牲者を育成するのに十分であり、しかもその者たちは全員が魔化者以上の存在だった。

谷間は一面混乱に覆われ、燃えるテント、地面に散らばる死体や四肢、血、雪が入り混じり、焦げた匂いと血の匂いが辺りに漂っていた。依然として狼人間の兵士たちがキャンプの至る所をうろつき、まだ死んでいない怪物を見つけると容赦なく爪で攻撃していた……
狼人間たちは200人以上が死傷し、その半数以上は後から現れた闇の手下たちとの戦いで失われた。一方、移住隊の民衆は百人にも満たず、彼らは一か所に集まり、狼人間たちの助けを一切受け入れなかった。
「どうしよう、この連中、自分たちの家族や友人を怪物に変えたのは俺たちだと言ってくるんだ。まったく理屈が通らない。」とある狼人間の将校が怒りながら白い息を吐いた。
「本当にくそっ、悪党が先に訴えるなんて。俺の言うことを聞け、みんな殺してしまえ。きっとまたすぐに誰かが変異するぞ。」
「そんなことはできない。彼らも被害者だ。あの怪物たちが彼らを襲ったのを見ただろう？」
数人の将校が議論していると、突然移住隊の民衆から悲鳴が上がり、さらに3人が変異してしまった。民衆たちは四方に逃げ散った。
これもまたヴィクトルの手下の仕業だった。以前に突然意識を失い、目覚めた後、運が良かったと思っていた民衆たちの中に、実際には気絶させられ薬物を注射されていた者たちがいた。怪物たちは識別能力があり、彼らには手を出さないが、今、遠隔操作で薬の効果が引き起こされ、一気に怪物に変わってしまったのだ。
「殺せ！この闇の信者どもを根絶やしにしろ！」
誰かが先頭に立つと、他の者たちも続いた。10分後、谷間には生きている移住隊の民衆は一人もいなくなっていた。
ヴィクトルは血の匂いがする冷たい空気を深く吸い込んだ。黒ローブの男に微笑みかけ、「どうだ、この血の犠牲は悪くないだろう？」と言った。
「はい、セレ様に報告します。きっとご満足いただけると思います。」
「セレ……ふん！あんな奴が、ダンスティニー様の前で口をきけるとでも？」ヴィクトルは心の中で呟いた。
「それでは、もう一つ用事があります。ニオを私に任せて、私が連れて行ってもよろしいでしょうか？セレ様はあの少年にとても興味を持っています。」
「残念だが、あの狡猾な奴はクインタスが率いる教会の軍勢がいる間に逃げてしまった。」ヴィクトルは既にニオがダンスティニーに重用されていることを知っており、セレに勝利の果実を奪われたくなかった。
黒ローブの男はヴィクトルが嘘をついていると思い、冷ややかに鼻で笑った。文句を言おうとしたその時、部下が駆け寄って何かを耳打ちした。
黒ローブの男は鋭い目でヴィクトルを見つめ、冷たく言った。「移住隊に配置したスパイが行方不明になった。」
ヴィクトルの顔色が変わり、急いで部下にニオの様子を調べるよう命じた。
「何だ？人が消えただと？正門から出ていないし、牢屋にも争いの痕跡はなく、壁も無傷だ。どうやって出て行ったんだ？魔法の転送陣か？」報告を受けたヴィクトルは怒りに満ちた顔で、我慢できずに問い詰めた。
一方、黒ローブの男はヴィクトルが演技をしていると確信し、しかもそれが非常に拙劣な演技だと思った。「さっきは教会が来た隙に逃げたと言っていたな？また逃げたのか？」

ヴィクターは顔を曇らせ、「逃げると言ったら逃げるんだ。すぐにセレ様にそのまま報告しろ。見送らん。」と言うとマントを翻し、近衛たちに囲まれながら足早に去っていった。
黒ローブの男はヴィクターが遠ざかる姿を鋭い目で見つめ、深く息を吸い込み、重々しくうなり声を上げた後、黒い風の渦に包まれて素早く遠ざかっていった。彼の部下たちも暗い荒野を走る必要はなく、巨大な暗黒の土壌虫が彼らを待っていた。彼らはその恐ろしく、粘液が滴る口器から中に入り、死の呪文の効果に似たこの大きな虫に乗って去るのだ。これは間違いなく秘密裏で安全な方法だ。もちろん、このような超大型の魔獣は普通の集団では飼育できない。
30分後、ヴィクターは美しい副官の死体のそばに立ち、怒りで体を震わせていた。彼の手には紙がしっかりと握られており、そこにはこう書かれていた。「クズめ、借りたものは十倍返してもらう。まずは利息を受け取るぞ。」
いわゆる利息とは、50万以上の金ディナール相当の物資を破壊し、300万以上の価値があるエネルギー結晶や先端機器を奪ったことだ。それに飛行機も含まれており、その飛行機だけで30万ディナールの価値がある。実際、本当に重要なのはニオが奪った知識技術だ。ニオが連盟研究所のようなトップクラスの研究機関に侵入できなければ、この飛行船で得たもの以上の豊富で実用的な知識は得られないだろう。というのも、この飛行船は「空中都市」「空中の城」と呼ばれ、あらゆる分野にわたる内容を含み、そのほとんどが世界トップクラスの知識技術だからだ。ナンシーがこれらの知識技術をすべて吸収すれば、理論的にはニオも同様のシステムを構築する能力を持つことになる。必ずしも飛行船でなくても、構造や設備が完備された要塞や拠点でも構わない。
その時、損害報告の作成を命じられていた者が戻ってきた。しかしヴィクターの様子を見て、怖くなって横で声も出せずに立っていた。
目には人を食い尽くすような光が宿り、ヴィクターは横目で見て言った。「損害報告を読んでみろ。」
「はい！」とその男は震える声で読み始めた。
一文読む間もなく、ヴィクターは激しく体を震わせ、叫び声を上げ、やがてはもう聞かずに魔法の庭園に駆け込み、そこにある植物を狂ったように破壊した。もしニオがそばにいれば、きっと拍手して喜ぶだろう。「うむ、よくやった。続けろ。ここを破壊すれば、私がここから何を持ち去ったかお前にはわからなくなる。」
ゴロゴロ！激しい爆発音が飛行船中に響き渡り、照明の予備動力源も影響を受け、船内の至る所で光がちらつき、激しく揺れ動いた。各種の金属管や板が耳障りな音を立て、ネジやナットも飛び散った。
「また何が起こったんだ？」金髪が乱れ、残忍な表情のヴィクターは揺れる中で体を安定させ、怒りに満ちて叫んだ。
しばらくして、一人の兵士が急いで報告に来た。「飛行船の主動力室が動力炉の再起動中に爆発し、技師30人以上が死亡または負傷しました。基本機能を修復するには少なくとも48時間かかる見込みです。その他の損害はまだ算出できません。」

48時間もエレベーターが動かず、飛行甲板も使えない。たとえケージの錠を壊して空の騎士を解放したとしても意味がない。あんな大きな空の騎士が人が通る緊急通路を通って行けるはずがない。遠回りして天梯にたどり着き、そこから離陸しようにも、すべてが手遅れだ。しかも空の騎士の持続力は飛行機には到底及ばない。夜明けまであと約3時間——その飛行機を探すにはどれほど広範囲を捜索しなければならないのか？
「ああ……お前を殺してやる、ニオ！殺してやる！絶対に殺してやる！！」ヴィクターは完全に怒りに狂い、声を限りに叫び続けた。半時間近くも叫び続け、かつての威厳や気品はすっかり消え去っていた。