第0271章 冥界

赤水島と黄龍が連れてきた四つの海島がつながり、島の拡大に成功した！
しかし、四つの海島は無人島であるため、四海帝国によるさらなる開発が必要だ。
その日、人々の前で黄龍は五獄神鼎を使って、四海皇城にも劣らない四つの城を造り上げた。黄龍の手によって空中から現れた四つの城が四つの無人島に建てられるのを見て、すでに黄龍を崇拝していた人々はさらに興奮し、熱狂した。
今や恒元において、黄龍こそが最高の信仰対象だ！
島が拡大された後、黄龍は説法の回数を減らし、一年に一度だけ説法を行い、その際も一日しかかからない。これにより、説法を聞きに来る人々で赤水島が常に混雑するのも防がれている。さもなければ、時間が経つにつれて赤水島を十倍に拡大しても、恒元位面の隅々から集まる人々を収容することはできなかっただろう。
このため、黄龍は宗派を立てたり恒元に龍門を建設したりはしていないが、恒元の人口の9割以上が黄龍の信者だ。
そして毎年、黄龍が説法を行う日は、恒元位面の数十億の信者たちによって聖日と定められている。
四海帝国は黄龍の説法によって急速に発展した。
帝国の領土は赤水島の海域を中心に徐々に拡大し、海族が無限の海の半分ずつを占めるほか、無限の海に近い恒元大陸周辺でかつて滅びかけていた暗森帝国、龍語帝国、暴雪帝国の領土も四海帝国の領土となった。
十年後、四海帝国は恒元で最も強大な帝国となり、同時に恒元位面で最も影響力のある勢力となった。
海族でさえも四海帝国の前では頭を下げて服従する。
時は流れ、十年、二十年、三十年と過ぎ、やがて百年が経った。
「龍よ、本当に神位面に行くのですか？」四海皇宮の正殿で、趙蓉は涙を含んだ目で言った。
正殿の上では、黄家や趙家の人々が沈んだ表情を浮かべていた。
百年が経ち、黄龍は人々を集めて、自分が神位面に行くという知らせを伝えたのだ。
恒元位面で最も偉大な人物である黄龍が、神位面に行くというのだ！
この知らせは、人々にとってあまりにも重いものだった。
確かに、人々は黄龍がいつか神位面に行くことを知っていたが、実際にその知らせを聞いても受け入れることができなかった。今や四海帝国は恒元位面で圧倒的な存在となっており、黄龍がいなくても他の勢力では四海帝国を揺るがすことはできない。しかし、黄家や趙家の人々にとって、黄龍こそが彼らの支えだった。
「はい、母上。」黄龍は頷いて答えた。

百年が経ち、準備すべきものはとっくに準備されていた。
凡人の位面である恒元に留まっていると、黄龍の修行の進歩には不利だ。この百年間、黄龍の修行の進歩は遅く、百年前とほとんど変わらないと言える。
趙蓉は口を開きかけたが、結局何も言わなかった。
「二哥、それでこれからまた戻ってくるの？」黄奕が沈んだ表情で尋ねた。
「戻ってくるよ。」黄龍は淡々と答えた。
神の位面から凡人の位面に戻るのは難しいが、黄龍は自分なら大丈夫だと信じていた。
ただし、少なくとも二、三百年は戻ってくることは不可能だろう。
百年の間に、黄家の者たちは黄龍の助けを借りて全員が聖域の頂点に到達し、さらに黄龍が残した丹薬もあるため、数百年後には必ず神域に入れると黄龍は信じていた。
だから、黄龍は黄家の者たちのことを心配していなかった。
翌日、黄龍が皆と別れた後、二十数人が大勢で寒原の極北の山頂へと向かった。
百年の間に、古斯塔、肥狮、ボーグ、ナット、天青蟒牛などが次々と神域に入り、さらに火雲獣王を含む八大神階の星獣も加わり、合計二十五人となった。
しかし、黄龍が赤水島を出て間もなく、前方の空中に一人が立っているのが見えた。
黄龍は前方の人物をよく見て、少し躊躇した後、足を止めてボーグたちに言った。「君たちはここで待っていてくれ。」
「はい、主人！」
「はい、少主！」
「ニコールさん。」黄龍は飛んで前方の人物の前に行き、声をかけた。
その人物とは、鳳凰一族のニコールだった。
「あなた、神の位面に入るのね。」ニコールは憂いを帯びた目で、いつものように黄龍を「先輩」と呼ばなかった。
黄龍は心の中でため息をつき、頷いて言った。「その通りだ。」
百年間、黄龍が法会を開くたびに、ニコールは必ず訪れ、法会以外の時でも時々赤水皇宮に来ることがあった。ニコールの思いや黄家、趙家の人々もそれをよく知っており、趙蓉も何度か黄龍にそのことを話していた。
ニコールは何も言わず、しばらく沈黙が続いた。
「お願いがあるの。」しばらくして、ニコールが静かに言った。
黄龍は驚き、そして頷いて言った。「話してみなさい。」
「あなたが冥界に入ると聞いたの。もし父や母に会ったら、これからも助けてほしいの。」ニコールは黄龍を見つめ、美しい瞳で言った。
「わかった。」黄龍はためらうことなく頷いて承諾した。
冥界に入り、もし鳳凰一族のシンプやベリンたちが困っていたら、黄龍は当然助けに入るだろう。
「ありがとう。」ニコールの顔には花が咲いたような笑顔が浮かんだ。
黄龍は頷くだけで何も言わず、両手を振って後ろのボーグたちに先に進むよう合図した。

黄龍が飛び去る背中を見ながら、ニコルはもはや涙を抑えきれず、他のことは気にせず大声で叫んだ。「私が将来神域に到達したら、冥界に行ってあなたを探すわ！」その声は数百里先まで響いた。
黄龍の飛ぶ姿が一瞬止まり、眉をひそめたが、すぐに再び飛び続けた。
一日後、黄龍たちは寒原極北の山頂に到着した。彼らが到着した時、次元の監視者であるユーレイは既にそこで待っており、黄龍を見ると笑って言った。「黄龍兄弟、来てくれたのか！」
この百年間、黄龍は何度か寒原極北の山頂を訪れていた。黄龍がテオドール家に加入することを拒み続けていたため、ユーレイは二度誘ったが、黄龍が態度を変えないのを見てその話はもう出なかった。
黄龍はテオドール家には加入しなかったが、ユーレイが意図的に親しく接してくれたおかげで、何度か訪れるたびに二人は「非常に楽しく話し合った」。
黄龍はユーレイを見て頷き、笑って言った。「これ以上留まっても意味がない。」
ユーレイも頷き、笑って言った。「黄龍兄弟はどの神位面に行くつもりですか？」
「冥界だ。」黄龍が答えた。
冥界？ユーレイは少し驚き、そして頷いて言った。「黄龍兄弟がやはり冥界を選んだとは思わなかった。」
黄龍は何度か訪れて、七つの主神位面や六大至尊神位面の様子を尋ねていた。ユーレイは何でも答えてくれた。諸神位面の中で、六大至尊神位面には強者が多いが、競争も最も激しく、最も残酷だ。特に六大至尊神位面の地獄、冥界はさらに血なまぐさい。一般的に、凡人位面から地獄、冥界の神域に入った者は、化神池で神格を凝集し神体を変化させるまでに生き残れる者は半数にも満たず、つまり十人中少なくとも五人は神級の強者にはなれない。
だから、黄龍が依然として冥界を選んだことにユーレイは驚いた。
もちろん、冥界を選ぶには黄龍なりの理由がある。
冥界には黄龍が必要とするものがあるのだ。
凡人位面から神位面に入る際には神石を支払う必要はない。しばらくして、黄龍を含む二十五人が魔法転送陣の上に立ち、光がちらついた後、再び目を開けると周囲の環境はすでに変わっていた。
「ここが冥界か？！」黄龍はやや暗い空を見上げ、一望すると果てしない高山と荒野しかなかった。
「みんな、ぼんやりして何してるんだ？」黄龍たちが周囲を見回していると、突然声が響き、その後十数人が歩いてきた。
その十数人は皆青いローブを着ており、人を震え上がらせるような気配を放っていた。

その十数人を見て、黄龍の目が鋭くなった。ユーレイナから、これが守護魔法転送陣を守る主神軍隊だと聞いていた。この十数人は全員が中位神で、しかも先頭にいるのは上位神だと？！
「お前たち、早くここを離れろ！魔法転送陣に留まるな！」十数人が近づいてきて、黄龍たちを指差して怒鳴った。
ボーグたちは皆、黄龍の方を見た。黄龍は手を挙げて言った。「行こう！」と言うと、飛び上がり、ボーグたちも次々と続いた。
黄龍たちが去っていく背中を見ながら、その上位神の強者は眉をひそめた。「二十五人もの神域の者たちか？」
一般的に、凡人の次元から神の次元へ入る団体は十人を超えない。凡人の次元は神の次元ではなく、一、二千年に数人の神域が現れれば十分とされ、中には数万年経っても一人の神域の強者が現れない凡人の次元もある。
黄龍たち二十五人もいるとは、彼らを驚かせた。彼らが魔法転送陣の守衛をしているのも数千万年になるが、一度に凡人の次元から二十五人もの神域の者が転送されてくるのは初めてだった。
「彼らはどの凡人の次元から転送されてきたのか？」しばらくして、その上位神の強者が尋ねた。
「隊長、彼らは恒元次元から転送されてきました」と、隊員の中の一人の中位神が魔法転送陣に表示されている文字を見て言った。
魔法転送陣には、転送されてくる者がどの次元から来たかが表示されている。
「おお、恒元次元か？」と、その上位神の強者は独り言のように言った。
その時、黄龍たちは既に数百里も離れていた。
「少主、この冥界の空間の重力はなんて強いんですか！」高空を飛んでいるボーグが驚嘆した。
「少なくとも我々の恒元次元の百倍はありますよね？！」グスタも驚きながら推測した。
黄龍は頷いた。「七系の主神次元や六大至尊神次元の空間の重力は、我々の凡人次元や低次元空間の百倍以上です。」
「百倍以上？！だからこんなに遅いのか！」ナットが口を挟んだ。
空間の重力が強ければ抵抗も大きくなり、当然、黄龍たちの飛行速度も大幅に遅くなる。もしまだ恒元次元にいれば、今頃は少なくとも転送陣から数万里も離れているはずだ。
しかし、ユーレイナによると、この冥界はほとんど果てしなく広く、少なくとも数兆里もあり、恒元次元の面積の数百万倍にもなる。
一般的に強力な上位神であっても、冥界を横断するには数年かかる。
「少主、私たちは今、どこへ行くのですか？」ボーグが尋ねた。
彼らがこれまで飛んできた道のりは、山々と大地、そしてまた山々と大地ばかりで、見渡す限り何もなく、先に進むべき方向が分からないほどだった。