第十四章 平行殺戮
ヴィクターの美しい副官が最も得意とする技術は二つあった。一つは植物や壺に関するもの、もう一つはベッドや声に関するものだった。だから、何の備えもなくニオに遭遇したのは彼女にとって大変不運だった。
「お、お前、よくもこんなことをするなんて？」ニオに容赦なく地面に押さえつけられた美しい副官は、すぐにニオの正体を理解できず、信じられない思いと怒りでいっぱいだった。しかし、相手に制圧されているため、大きな声を出すことはできなかった。
「お前の植物や魔薬に関する知識が必要だ。今すぐ、全部だ。」
ニオの言葉に美しい副官は完全に狂乱した。自分の耳を信じられなかった。まるで豚が魔法を学びたいと言っているようで、しかも1分で覚えられると言っているかのようだった。しかし、体から伝わる痛みが、この愚かな狼が本気だということを教えてくれた。「わかった、わかった。問題ないわ。落ち着いて、私が知っていることは全部教えるから！」美しい副官は、正気を取り戻せない狂戦士をなだめているような気分だった。
「私が欲しい情報は自分で探す。お前がすべきことは従うことだけだ。」
その後の言葉でさえ美しい副官にニオの意図を完全に理解させられなかったが、ニオ、いや、正確に言えばナンシーが催眠のような精神侵入を仕掛けてきたとき、彼女はついにこれが記憶侵略による情報略取だと理解した。
狼人間がこれほど高度な情報窃取を行えることに驚きつつも、美しい副官は素直に協力した。
3分も経たないうちに情報収集は終わり、美しい副官が植物や魔薬に関して持っていた知識は実に貴重だった。しかし、軍事や政治に関する知識はかなり限られていた。ヴィクターは彼女に宝石や地位、栄光、甘い言葉を与えたが、真実だけは与えなかった。
美しい副官が呆然と見つめている中、ニオの喉が奇妙に動き、そして彼女と全く同じ声を出した。「レオ、こっちに来い。」
ドンドンドン！重い足音が響き、屈強な門番が魔法の庭園の回廊を大股で歩き、美しい副官の部屋のドアを開けた。最初に目に入ったのは、裸にされ、艶やかなポーズを取っている美しい副官だった。典型的な肉盾型の護衛は思わず固まり、一方、水の幕で気配を隠したニオはドアのそばに寄り、すでに上げられていた手でレオという名の爪持ち狼人間の頭を軽く押さえつけた。
レベル10の戦士であるレオは、戦闘能力が血液のように体内を循環し、呼吸のように本能的な習慣となっていた。そのおかげで、たとえ「生命摂取」といった強力な技に遭遇しても、約1秒間は危機を乗り切ることができた。
レオの即応反応は決して悪くなく、ニオが頭を押さえている腕に拳を叩きつけ、もう一方の拳をニオの胸に叩き込んだ。
ニオは腕を守ることを選び、その結果、胸にレオの拳をまともに受けた。カチッ！それは骨が折れる音だった。ニオの胸は明らかにへこみ、戦闘能力があっても、たとえそれが急な攻撃であっても、レオの拳を防ぐには明らかに不十分だった。しかし、レオのもう一方の拳はニオによって防がれ、「生命摂取」は完了した。
レオの目の輝きが急速に消えていくのを冷ややかに見つめながら、ニオは込み上げてくる血を飲み込み、素早く自分の傷口に「生命の触れ」を施した。
地面では、ニオによって四肢の関節が外され、美女副官は恐怖に駆られて、レオのがっしりとした体が目の前でただの皮膚の塊に変わっていくのを見ていた。ニオが軽く咳払いをして彼女の方を振り返ると、彼女は恐怖のあまり思わず失禁してしまった。
その間にナンシーは美女副官から奪った情報を整理し終えていた。「私たちの推測は間違っていた。彼女は私たちが探している重要人物ではない。」
ニオはわずかに動揺し、ゆっくりと歯を食いしばった。彼はナンシーの言葉の重みをよく理解していた。ヴィクトルが民衆に対して用いる方法は魔薬とは関係なく、手がかりが断たれ、希望も消え去り、おそらくもう時間も残っていないのだ。
今回ニオの推測は正しかった。彼には本当にもう時間がなかったのだ。ヴィクトルが目的を達成するために使っているのは「虫」――白く、アリのような姿をした虫が、虫使いが持つ筒杖から放たれる。それらは寒さを恐れず、自ら目標に向かって進み、人の鼻や耳から侵入し、侵された人はまるで窒息しているかのように起き上がろうとしてもできず、げっぷをしながら再び静かになる。中には目を白黒させたり、けいれんしたり、さらには侵された後に大きないびきをかく者もいる。
この陰湿な侵食の手法は初期段階では順調に進み、ニオがレオを制圧した時点で、キャンプ地の3分の1以上の民衆のテントがすでに侵されていた。その奇妙な虫たちは目標が眠っているかどうかを感知でき、条件に合わない目標はまったく無視した。
しかし、これは結局本能に従って行動するだけのもので、やがてニオに命じられていた護衛隊員の一人によって発見された。その時、その護衛隊員はニオの言葉を思い出し、興奮のあまり眠れず、用を足すために馬蹄灯を点けたところ、偶然同じテントの人がその虫に侵されているのを目撃し、驚愕のあまりすぐに角笛を吹いた。
ニオの以前の指示によれば、これらの護衛隊員は夜通し警戒し、異変を察知したらすぐに角笛を吹き、一度角笛の音が鳴れば他の者も全員吹くことになっていた。
角笛の音が連続して鳴り響き、静かな夜においてその音は当然とても大きく、この角笛の吹き方は移動隊において「敵襲、緊急集合」を意味していた。ヴァレンティンは以前に何度か演習を行っており、多くの民衆がうとうとしているところを角笛の音で目覚めさせ、本能的に慌てて服を着ながら外に駆け出し、キャンプ地全体が「目覚め」たのだ。
ずっとこっそりと行動の進行を観察していたヴィクトルは冷酷な笑みを浮かべた。この状況は彼の予想通りだった。反乱の指導者であるニオが捕らえられた以上、移動隊の人々が何かをしようとしても限界があるだろう。彼は買収した側近の一人を呼び寄せ、「以前に指示した第二の計画に従え」と言った。
その鋭い爪を持つ狼人間は返事をし、大股で外に出て行った。間もなく、谷の三つの出口にある三つの隔離区域で狼人間たちがそれぞれ部隊を編成し、隊長が大声で叫んだ。「兄弟たちよ、移動隊の方に暗黒の爪牙が出没している。戦闘準備をしろ。私についてこい！」
「吼え！」
同時に、移動隊のキャンプ地を巡回していた狼人間の小隊が秩序を維持していた。
「号を吹く者たちを全員捕らえろ。もし正当な説明がなければ、鞭打ちを免れないだろうな？」夜勤の狼人間将校はひどく不機嫌だった。彼の手元には合計40人以上の精鋭狼人間がおり、千人以上の民衆を鎮めるにはもう少し時間が必要だった。
その時、人の脳に潜む虫たちが力を発揮し始めた。寄生された者たちは突然立ち上がり、心の痛みに狂乱し、体にも異変が現れた。その変化は、ニオがソルスで最初に出会った瀕死の状態で薬剤を使った暗黒教徒ほどではなかったが、衝撃度としては今回の方がより直接的だった。その異変とは、半変身、頭や四肢の変化、余分な尾の出現、鋭い牙や口、獣のように四足で立つことなど、様々だった。
怪物が目覚めるとすぐに凶暴になり、周囲の人々を襲ったり、陣営から飛び出したりして、爪を持つ狼人間であれ、移住民であれ、襲いかかって引き裂き、噛みついた。こうして陣営は完全に混乱し、民衆たちは悲鳴を上げながら、まるで頭のないハエのように四方八方に逃げ惑った。さらに多くの怪物が陣営から次々と飛び出してきた。狼人間の巡回隊の兵士たちは訓練を受けており、陣形を組んで敵に立ち向かうことができたが、至る所で走り回る人影があり、彼らの数では状況を制御することは到底できなかった。
虫使いたちはすでに退場し、別の者たちが民衆を相手にした。彼らは民衆を助けるふりをして、標的に魔化薬剤を注射した。その結果、陣営では次のような光景が時折見られた。助けられて避難している負傷した民衆が突然自分の肉を引き裂き、叫びながら変身し、怪物になってしまうのだ……
飛空艇の船内でニオは陣営で起きていることを知らなかった。たとえ知っていたとしても、介入するつもりはなかった。彼にはもはや移住隊の民衆を救う力はなかったが、何かを変えることができると信じていた。
「お願いです、私を殺さないで！」顎が元に戻り、美しい副官の最初の言葉は懇願だった。
「お前を殺すのなら、外した関節を元に戻す必要があるのか？」ニオの表情や声には、まるで些細な世間話をしているかのような穏やかさと平静さが漂っていた。「お前を気絶させるだけだ。どれくらい気絶するかは保証できない。目覚めた時にはもうサンウェスター城に着いているかもしれないぞ。」
すでにベッドに運ばれた美しい副官はほっと息をついたが、その直後、彼女の首は激しく折られた。
最後に柔和な表情の美しい副官を一瞥した後、ニオは素早く痕跡を消し始めた。それには、彼女が先ほど失禁した際に流れた尿も含まれていた……
10分余り後、陣営が完全に混乱している頃、「レオ」は美しい副官の部屋のドアを静かに閉め、荷物を持って魔法の庭園を抜け、大股で去っていった。
新たな姿に変わったニオの今回の目標は船長室だった。レオは高い地位にあり、無口で無愛想な性格も演じやすかった。さらに、美しい副官からレオについて多くの情報を得ており、それもこの役をうまく演じるための保証となった。途中、二つの警戒哨と一つの巡回隊も何事もなく彼らを通過させた。
ハリケーン号の船長は人間で、40代。鷲鼻を持ち、目には常に陰鬱な光が宿り、とても堅物に見える人物だった。そんな時にレオが彼を眠りから起こすと、当然不機嫌になるが、それでもヴィクトルの忠実な部下を小さな居間に入れ、あくびをしながら使用人にコーヒーを二杯淹れるよう命じた。
使用人が香り高いコーヒーを持って小さな居間に入ると、椅子にもたれていた船長がすでに死んでおり、頭は不自然に垂れ、舌は長く出ていた。彼が悲鳴を上げる前に、横から大きな手が伸び、カチッ！と使用人の首も折られた。
使用人の手からトレイを手に取り、コーヒーは一滴もこぼれなかった。柔らかくなった使用人の死体を片手で支えてそっと置き、ニオはさらにトレイを低い棚に適当に置いてから、そのままドアの外へと向かった。出る際にはその包みも忘れずに持っていった。彼が欲しいものはすでに手に入れていたのだ。
同時刻、地上移動隊のキャンプ地では――。
「これらの怪物を倒し、村人を救え！」とある将校の大声に合わせて、隔離壁を越えてきたグロウクロウ・ウルフマンたちが隊列を組み、軍隊式の戦法で怪物を追い詰め、村人を救出し始めた。将校の整然とした指揮のもと、次々と民衆が隔離壁の後ろに避難し、一列のグロウクロウ・ウルフマンたちが隔離壁の前で待機し、隔離壁を越えようとするどんな怪物も容赦なく攻撃した。
これらの怪物はチーターのように敏捷で、イノシシのように力強いが、兵士たちは全員レベル5以上の戦士で、精巧な鎧を身につけているグロウクロウ・ウルフマンたちの前では、まるで鶏や犬に過ぎない。もし民衆が怪物たちの間を走り回って混乱させなければ、間もなく怪物たちは完全に封じ込められ、倒されていただろう。
「怪我をした者は、重傷者から優先して。軽傷者は少し待って。」
「さあ、温かいスープを飲んで。ストレスを和らげるのに役立つよ。ここはもう安全だ。」
薬剤に問題があり、温かいスープにも問題があった。全てではなく、全てを必要とするわけでもない。間もなく、隔離壁の後ろの民衆の中から異変者が現れ始めた。虫に侵されて変異した怪物が最も弱く、薬剤を注射された者が次に弱く、温かいスープを飲んだ者はやや強く、治療を受けて変異した者が最も強力だった。これらの強力な異変者たちは、普通のグロウクロウ・ウルフマン兵士にも劣らない戦闘力を持ち、突然の事態に多くのウルフマン兵士が負傷したり殺されたりした。
「助けて、ああ……」
次々と民衆が悲鳴を上げながら倒れ、内臓を引き裂かれていった。このような光景は、谷の出口にある隔離壁の後ろだけでなく、谷に入る三つの隔離壁の後ろでも起こっていた。
「殺せ！これらの怪物を倒せ！」この状況に、グロウクロウ・ウルフマンたちは少しずつ焦り始めていた。
どこかの断崖の頂上で、ヴィクトルは無表情で下の混乱した光景を見つめ、黒いローブに全身を包んだ人物に向かって言った。「お前の部下が登場する時だ。」
深いフードの中から、地獄のような赤い炎の光が二つ閃いた。それは目から放たれる光だった。「どうやらお前の部下は印を忘れて、間違った相手を殺してしまったようだな……」
「印はない。」ヴィクターは淡く微笑んだ。「私の部下も、牙の軍団の過激派も、すべては道具に過ぎず、それぞれ使い方があるだけだ。時には、後者をうまく使えば、前者よりも強力になる。」
黒ローブの男はくすくす笑った。「これが力を持つ者と、力と権力を持つ者の違いだ。」
ヴィクターは眉をひそめた。「確かに、力だけを持っていては簡単に利用されてしまう。」
黒ローブの男が手を振ると、谷の崖の頂上にすぐに魔光が灯った。それは魔化者、魔変者、魔侍たちの体から放たれる光で、700人以上の暗黒の手下たち――彼らは暗黒勢力のエリート兵士だ。
「敵襲！敵襲！」
大量の暗黒の手下たちが断崖から飛び降り、乱戦に加わると、甲高く悲痛な鷹の笛の音がついに響き渡った。すべての爪狼人たちはその音に反応し、敵と対峙するために整列した。
「これは罠だ、計画的な行動だ！」爪狼人の高級指揮官の中から、怒りの咆哮が上がった。
爪狼人たちは自分たちが騙されたと感じた。エドリット領から逃げ出してきた民衆など、実際には暗黒教徒の集団に過ぎないのだ！
「まだ気づかないのか？この暗黒教徒たちは、変異が進むほど、変異後はますます強力になるんだぞ？」と誰かが煽った。
「殺せ！我々の兄弟でなければ、全員殺せ！これは暗黒勢力の罠だ！我々以外はすべて敵だ！」とまた誰かが叫んだ。
爪狼人の将校たちはこの時、沈黙を選んだ。彼らもまた、保護している民衆の中からさらに怪物が生まれ、背後や内部から自軍の戦力を蝕まれるのを望んでいなかった。
高級指揮官の黙認は、殺戮の始まりを意味していた。生き残った民衆も敵側に追いやられ、多くが鶏や鴨のように素早く殺されていった。逃げようとする者たちも、どこに逃げられるというのか？この谷には外に爪狼人がおり、中には様々な怪物がいる。彼らに逃げ場はない……
飛空艇の船内では、ニオには見えず、聞こえもしないが、谷での虐殺がすでに始まっていること、そしてヴィクターのやり方なら、移住隊の民衆に消し難い罪を着せているに違いないことを彼は想像できた。
シュッ！最後の密閉式の閘門が静かに開き、巨大な樽形の空間がニオの前に現れた。
ここは飛空艇の制御中枢で、操縦室の下に位置している。技術長と艇長の両方の認証カードを同時に使わないと開けられない。間違いなく、技術長もすでにニオの手によって死んでいるだろう。
制御中枢の真の中心は、拳大の、多くの純粋な水晶で構成された刺球だけだった。その外形は神の作品――太陽水晶コアの形を模して作られたと言われている。その美しさは太陽水晶コアの万分の一にも満たないが、ニオにとってはこれまで見た中で最も美しい人工物だった。
円錐形と逆円錐形の間に、この制御コアは固定され、空中に浮かびながらゆっくりと回転しており、周囲には濃厚だが目に眩しいことのない魔光が漂っていた。
「やはり光輝教廷製のインテリジェントシステムだ！」ニオの目を借りてその制御コアを見たナンシーは喜んで言った。
「知っているのか？」ニオは驚いた。彼の知る限り、聖器が地下に埋められてからの年数は、光輝教廷が設立された時期よりも遅くはないはずだ。
「知らない。だが、それらは私と同じ起源を持っている。ただカテゴリーが異なるだけだ。最も重要なのは、この装置が非常に低レベルだということだ。」
低レベルというのは、この制御コアが層になったエネルギー保護装置を持っていても、ナンシーはそれを解読し、完全に操作できるということであり、しかも破壊的でない方法でだ。
医療用の知能脳から全能型の知能脳へと変化する過程で、この制御コアを解析することで得られる知識はナンシーにとって非常に価値がある。それは方向性や道筋を提供してくれるのだ。残りは推論や計算だけで、これらは明らかにナンシーにとって難しくない。
「よし、最高権限を得た。今や飛行船は我々の手の中にある。」
わずか10分余りで、ニオはこのような良い知らせを得た。彼はもともとハリケーン号を破壊するつもりだったが、今ではもっと細かい手配が可能になったようだ。
「我々は常に制御権を持ち続けるのか？」
「この飛行船は制御コアだけで完全に制御されているわけではなく、専用の安全装置もある。だから、誰かが電源を切って制御コアのバックアップや再起動を行う可能性を完全には排除できない。」
ニオは頷いた。ナンシーの説明は、彼がこの飛行船を乗っ取る可能性が全くないことを意味していた。
「隠しのタイマー設定は可能か？例えば、すべてが正常に動いているように見えて、ある時間が来たら突然発動するような。」
「可能だ。」
「よし、ヴィクターやあの処刑人たちにサプライズを用意してやろう……」ニオの目に鋭い光が閃いた。