第十三章 利益の駆り立て

ニオは土窯の中に閉じ込められ、泥のように地面に横たわり、左腕は体の下に押さえつけられていた。
ヴィクターが言ったように、理解しているからこそ大切にするのだ。ヴィクターはニオを普通の囚人とは見なしておらず、薬を飲ませた後も、リッチクロウの士官を椅子に座らせてニオをじっと見張らせ、何か企むのを防いでいた。
「うっ！」ニオはげっぷをしてから目を閉じ、安らかな顔で眠りについた。
「ちくしょう、この野郎は猪人間か！」ニオを見張るよう命じられた狼人間の士官はつぶやいた。どの狼人間もこんな任務を好むはずがなく、活発なリッチクロウであればなおさらだ。
ニオは演技をしているわけではない。彼はこれまで一度も8級の戦士に守られるという待遇を享受したことがなく、だからこそ安心して眠れていたのだ。体に飲まされた薬については、ナンシーによって改造されたニオの体は細部において常人とは大きく異なり、傷害を含む神経的・筋肉的な損傷もナンシーなら処理できる。ただし、代償を払うかどうか（聖器の回復率を消費するかどうか）の問題だ。
夜更けまでぐっすり眠り、その間にヴィクターも一度見に来ていた。彼の能力ならニオが本当に眠っているのか偽眠なのかすぐに見分けられる。ニオがよだれを垂らしているのを見て、彼は首を振った。「この野郎、ソルズシティから今まで、こんなに安心して眠ったことはないだろう。だが、これが最後だ。」
ニオが目を開けると、その狼人間の士官がイライラしている目をしていた。ニオは微笑んで言った。「私を起こしてくれ。少し話そう。」
「用があるなら今すぐ言え。」
「わかった、じゃあそのまま見張ってて。いつ用を足すか聞いててくれ。」そう言って目を閉じ、また眠ろうとした。
その狼人間の士官は屈服し、ニオを起こそうと近づいた。警戒心はまだ残っており、ニオを支える際には両手で彼の腕をしっかり掴んだ。しかし、左腕に手を触れた瞬間、彼の心は凍りついた。「まずい！」それがその士官の最後の思考だった。ニオの左手がすでに彼の額に触れており、現在ニオが使える最も強力な術はやはり「生命吸収」であり、特に頭部に触れられれば魂が吸い取られ、一撃で致命的だ。
「ちっ、やはり強いな。8級の戦士が、こんな風に死ぬとは。」土窯の影からグラディスが現れた。
「そんなに早くは死なない。まだしばらく生きるだろう。」ニオは地面でまだ痙攣している狼人間の士官を一瞥し、生命吸収の作業をナンシーに任せた。ナンシーのエネルギー制御能力は彼よりもはるかに高く、今回ニオが必要としているのは、その狼人間の士官の皮膚、丸ごとだ。
「ヴィクターと比べれば、あなたは別の形態の悪魔ね。」萎えた風船のようにしぼんでいく狼人間の士官を見て、グラディスはニオの目的をすぐに理解した。
ニオは軽蔑的に鼻を鳴らした。「人を殺すのは本来汚れた仕事だ。拷問という概念が関わらなければ、何の違いがある？棺の中で自然に腐る方が慈悲深いとでも？」

グラディスは以前狼人間の将校が座っていた椅子に腰掛け、脚を組んでのんびりと言った。「ああ、私はいつもいくつかの習慣を忘れがちね。私たち狼人間の先祖の習慣によれば、敵は食べてもいいのよね？」
「うん、その伝統は守る価値がある。一般的に、戦いで死んだ敵は、あのような下品なものよりも栄養価が高いんだ。」ニオはもうほとんど作業を終えていた。疾風隊の小発明から変装や人皮マスクの概念を知って以来、ニオは新たな偽装のアイデアをいくつか思いついていた。彼は皮膚を脇の下から前後に分け、自分の「左腕」を外してその皮膚の中に投げ入れた。その「左腕」はヒースの幼生体でできており、ほとんどがダンジョンの掃討作戦の過程で生み出されたものだ。当時はダンジョンをよりよく理解し、制御するために惜しみなくこれらの小さな生き物を生み出していたが、今では明らかにさらに多くの用途があるようだった。
ニオはすぐに自分の体を裸にし、「皮膚を着る」作業を始めた。死んだ狼人間の将校の方がニオよりもがっしりしていたため、ニオが皮膚を着られないという問題はなく、空いている部分を埋めるだけでよかった。その充填材はもちろんヒースの幼生体で、これらの本体は根っこや細い麻のような形をしており、充填材としては最適だった。もちろん、迅速かつ正確に、適切に行うためにはナンシーの助けが不可欠だった。
一方で座っていたグラディスは、ニオの「資本」がなかなか良いとからかっていたが、狼人間の皮膚がニオの体に波のように細かく揺れ動き、アイロンがかけられたかのようにぴったりと体に密着するのを見て、驚きのあまり言葉を失った。
ニオは人差し指を立て、指先から緑色の光が閃き、まるで溶接のノズルのように皮膚の切り目に沿ってゆっくりと下りていき、その切り目は完全に消えてしまった。次に声が出た。ニオは絶え間なく声を出し続け、声も次第に変化していき、最終的には死んだ狼人間の将校とまったく同じになり、さらには瞳の色までゆっくりと変わっていった。
グラディスは驚きのあまり口を大きく開け、ニオをまるで怪物のように見つめた。この世界には模倣系の術法がないわけではないが、それは結局のところ術法であり、痕跡が残る。しかしニオの場合は違い、どんな術技系の装置でも真偽を見分けることは難しい。
実際、これは聖器の回復値が50％を超えたことによる恩恵だった。ナンシーの根源自体が先端の医療エネルギーカプセルであり、先端のバイオテクノロジーを掌握している。完全に回復していなければ、ニオはわざわざこんなに苦労して皮膚を着る必要はなかっただろう。声帯や虹彩の色素が増えるような細かな局所的な変化についても、ナンシーなら対応できる。
「すごい！完璧だ！暗殺者の道を選ぶべきね。」
「いや、まだ完璧じゃない。少なくともここに欠点がある。」ニオはそう言って頭を指差した。
「そう言われてみれば、私も一つ見つけたわ。」グラディスはニオの下腹部を指差して言った。「ここ、本物を使ってるのね。」
ニオは服や鎧を身につけながら言った。「どうやら君はそれにかなり興味があるようだな。」

「もちろん、普通の関係とは違うやり取りを続けられれば、私の心ももっと安定するわ。それに、あれはとても気持ちの良い運動で、私も悪くないし、技術も完璧よ。」普通の女の子には口に出しにくいような言葉を、グラディスは堂々と言える。その時の彼女は、まるで狼人間のような率直さを見せていた。

「そのような賄賂には意味がない。私にはあなたの力が必要なのだ。それが重要なのよ。」ニオはそう言いながら最後の革バックルを留め、いくつか動作をしてみたが、何の不快感もなく満足げに頷くと、グラディスに手を差し伸べた。「私が欲しいものは？」

グラディスはベルトの革袋から光る珠を取り出し、ニオに渡した。それは魔の眼という、ごく普通の魔法アイテムで、見た景色を記録できる。使用期間や繰り返し使用可能かどうかなどの要因によって価格も大きく異なる。

ニオはそこでグラディスが撮影した情報を確認していた。一方、グラディスは片腕を脚に置き、頬を手で支えながらニオを見ていた。外見が変わっても、この男には依然として特別なオーラがあり、人を引きつける力があった。

グラディスはこの新しいパートナーにかなり満足していた。長い間、彼女はリズが急速に強くなった理由を探していた。リズの生活リズムや活動範囲についてもよく知っており、リズの魂寄せの対象が移動隊の中にいることも把握していた。しかし、リズを強くするのが、たかが4級戦士のニオだとは思いもしなかった。ニオが砂岩人獣のドージとの戦いで強大な戦力を見せてから、グラディスはニオが二重職業者であり、体内には人知れず特別な力が隠されていることに気づいた。この認識こそが、彼女がニオに警戒を示す主な理由だった。彼女は人情から関係を改善し、最終的にこの「美味しい獲物」を手に入れたいと考えていた。

午後、聖職者たちが去ろうとする時、諦めきれないグラディスは再びニオのもとを訪れ、逃げるよう説得した。しかし今回は、彼女の方がニオに説得されてしまった。グラディスのような人間を動かせるのは、やはり力だけだ。ナンシーの回復値が50％を超えると、リズの魂寄せの件はもはや秘密ではなくなった。最高レベルの治癒術を持つナンシーは、魂や身体に関する豊富な知識を持っており、魂寄せの仕組みをすぐに解明した。こうしてニオはグラディスと協力するための切り札を手に入れた。

グラディスはリズのような扱いを受けていなかった。ニオはナンシーの支援を受けて彼女に「限定的な支援」を与え、さらに「もっと強くなれる」と告げた。グラディスには、ニオがどのような方法を使って魂寄せの効果を抑えているのか分からなかった。それが彼が自分の魂を操る方法を持っている可能性を意味していることも理解していた。しかし、力への誘惑は何よりも強く、彼女が霊覚者という組織に加わったのも力を得るためだった。そして、魂寄せは早ければ早いほど良く、ニオが成長を続け、総レベルが10を超えれば、魂寄せも変化し、彼女の命もさらに守られることになる。こんな潜在能力を持つ者を見つけたのだから、グラディスは絶対に逃すまい。

ニオはグラディスが提供した情報にかなり満足しており、読み終えると魔の眼をグラディスに投げてから、そのまま土窯の最深部へと向かった。シャックとスティングはフalcon heatherとdeath vineを操り、すでにしばらくそこで彼を待っていた。ニオのシャーマンレベルが上がるにつれてdeath vineの能力も強化されていったが、その能力を大幅に向上させたのは、この藤のさらなる異化だった。
藤の異化の根源はマルチフェイスにあり、この特別な植物の人形は邪毒藤を基盤としており、常に極めて不安定で異常な活動状態にある。彼が自己を強化する方法は、邪悪なものを食べることで常に強烈な狂邪の念を保ち、その極端に歪んだ精神で邪毒藤を操り、結果を顧みず多様なものを飲み込むことで強化を図るのだ。この強化はしばしば崩壊という代償を伴うため、マルチフェイスの非戦闘的な側面としては、どこかの隅で邪毒藤の体が時折崩壊し、再び成長し、また崩壊し、再び成長するという、自己虐待的な変態のような様相を呈している。まさにこの狂気が、マルチフェイスの体を構成する邪毒の棘を一定期間ごとに変化させており、この変化はサンプリングや培養を経て強化の素材となる。そのため、シャックとスティングの本質は変わらないものの、ニオの手によって使われる藤は、当初のthorny willow vineやvenomous thorn vineとはすでに異なっていた。
シャーマンにとって霊は術の重要な支えだ。シャックがニオに与えた能力はdeath vineであり、スティングが与えたのはheatherだ。月神井の影響でheatherはより多様な変化を見せるが、月神井がナンシーによって解析されると、death vineも同様に恩恵を受ける。結局のところ、どちらも植物系の能力だからだ。現在のdeath vineは、成人の上腕ほどの太さの鋼鉄製ケーブルのように見える。ニオが眠っている間、death vineは苦労して土を緩めており、ニオはその一端を掴み、その力を借りて、まるで潜水するかのようにdeath vineが緩めた土の中を駆け抜け、最終的にどこかの凹んだ土壁から出てくるのだ。以前、グラディスも同じ方法で土窯の中に入った。
ニオはその後出てきたグラディスに言った。「エブートとマッケンを見張ってくれ。」
グラディスは口を尖らせて言った。「それは簡単よ。」彼女がニオと協力してから、霊使いとしての能力が大幅に向上し、『深級潜影』の能力も覚醒した。彼女にとってマッケンとエブートはたやすい相手だった。
ニオとグラディスが別れた後、彼は直接天梯へと向かった。公国のこのハリケーン号は典型的な装甲艦で、甲板や戦闘台、昇降台などがあるが、現在のような状況下でその内部に入るには天梯を使うしかない。
天梯は一見無人でいつでも使えるように見えるが、実際には厳格な検査手順がある。
ニオが浮台に立って間もなく、光が彼を包み込み、一瞬で消え去った。そして魔法の音声が聞こえてきた。「四級軍士、ゴードン・ワイルドストーン。」
「うむ、よし、名前まである。」

天梯に対応する飛空艇の部分は、面積が500平方メートルを超える大ホールで、ニオはここに少なくとも3人のウーリー・クロウ・ウェアウルフが見張っていることを知っていた。しかし彼は見つかることをそれほど心配しておらず、落ち着いて行動していた。鑑定装置は一度も誤作動したことがなく、そのため使用者たちは無意識のうちにそれに依存するようになっていた。警察に通報されなければ、彼らはたいてい目も向けようとしない。ましてや今の時間帯では、正常な生活リズムを持つ生き物の活気はすでに低下しており、真面目に丁寧に仕事をする者はほとんどいない。

グラディスが以前に集めた情報があるおかげで、巨大な飛空艇の船内に初めて足を踏み入れても、ニオは迷う心配はなかった。彼はしっかりとした足取りで、目的地へと直行した。

「ゴードン！」途中で何度か巡回隊に出会ったが、いずれも5人組で、そのうちの一組にはニオが身につけている皮の仮面を知っている人物がおり、笑顔でニオに声をかけてきた。

ニオの頭の中には何もなかったが、落ち着いていて、真剣な表情のまま、足の速さを変えずに「王子様の急用があるので、後で話そう」と答えた。

そのウェアウルフは笑顔を固め、ニオが遠ざかる姿を見つめながら「このやつ、いつからそんなに真面目な顔をして振る舞うようになったんだ？」とつぶやいた。

この時代において飛空艇は特別に珍しい飛行機械ではなく、三大陣営や各組織勢力が持っており、裕福な人々であれば自分の財力を誇示するために1、2隻を所有していることもあった。しかし、ハリケーン号のようなものは普通の組織勢力が所有できるものではない。それはその巨大さのためではなく、含まれている技術、特に核心技術のためだ。この技術は動力部と制御部という2つの大きなカテゴリーで構成されている。魔法インテリジェント総合制御や魔動力炉による推進は、現在世界トップクラスの飛空艇核心技術だが、これらの技術の源泉は教皇庁の手にある。フレイ連盟も他人に支配されることを甘受できず、そのためハリケーン号には至る所に科学技術の影響が見られ、飛空艇の補助推進システムでさえも複雑な蒸気機関システムに置き換えられている。

飛空艇の内部に入ると、ニオはまるで巨大な製鉄工場に来たような気分になった。目に入るのは鉄の骨組みや鉄製品ばかりで、魔力の光はここではかなり暗かった。さらに、光をあまり遠くまで放つことのできない馬蹄形のランプのおかげで、ここは暗く重厚な雰囲気と、冷たく殺気立った空気に満ちており、外や地上から見たような華やかさは全くなかった。これによりニオは昔の城を思い出した。見た目は堅固で安全そう、詩的で美しいが、実際に住んでみると湿気が多く、暗く、寒く、想像していたほど良くはなかった。

このような状況の中で、特別な区域は一層目を引くものとなる。例えば魔法の庭園だ。ここの魔法の庭園は正確に言えば魔植栽培所であり、大量の魔法材料や符陣、機器で構成されている。ニオは遠くからそれを見つけ、庭園から漏れ出る植物や花の清々しい香りを嗅ぎ取った。

魔法の庭園の入口は唯一で、誰かが出入りするには20メートルもある鋼鉄製の橋廊下を通らなければならない。

廊下の先には、遠くからでもがっしりとした体格の門番が見え、その表情は硬く、目は冷たかった。入ってくるニオをじっと見つめながら、その門番は低い声で「何の用だ？」と尋ねた。

「王子様が、変異植物のサンプルを私自身がセシリア様の手に直接渡すよう命じられました。」ニオは顎を上げ、堂々と言った。
「今が何時かわかっているのか？」門番はニオをじっと見つめた。無表情な顔には変化は見えなかったが、口調や言葉遣いは決して友好的ではなかった。美しい副官の護衛として、彼は誰にでも逆らう権利を持っており、それはヴィクトルが与えたものだった。
ニオは反論した。「王子様もきっと今が何時かご存知でしょう。」
門番は数秒間ニオを黙って見つめた後、「少し待て！」と言って中に入り、手紙を届けに行った。
しばらくして門番が出てきて、ニオに頷き、脇に退いて入口を空けた。
ニオは胸を張って中に入り、明るく照らされた魔化庭園の回廊を通り過ぎた。その先のドアは半分開いており、ニオの目には、中でピンク色のシルクのパジャマを着て歩いている優美な姿さえ見えた。しかし間もなく、彼女は冷たい死体となるだろう——そのことをニオは確信していた。
同時に、地面では、篝火の残り火と静まり返った移動隊のキャンプ地で、ヴィクトルの計画も実行段階に入っていた。