第0254章 万鬼渊

一ヶ月余り後、黄龍たちは西青部族に戻った。
西青部族に戻ると、各家の家主や大首領、盟主たちが部下を通じて送ってきた薬材もすべて西青部族に届けられた。
薬材が揃うと、黄龍は清霊丹の製造に取りかかった。
もちろん、清霊丹の他にも、治療や体力回復のための丹薬も製造する必要があった。
薬材は揃っていたが、黄龍には今は法力がなく、五獄神鼎を動かすことができないため、この世界の錬薬師が普段使う鼎炉を別途探さなければならなかった。
ハンミたちが黄龍が鼎炉を必要としていることを知ると、もちろん最高級の鼎炉も送られてきた。
この鼎炉は五獄神鼎には及ばないものの、黄龍としては仕方なく使うしかなかった。
幸い、製造された清霊丹の効果はやや弱まっていたものの、黄龍の見積もりでは毒瘴に対処するのに十分だった。
清霊丹などの丹薬を製造するのに黄龍はそれほど時間を要さず、三日後には完成した。
黄龍は急いで龍易たちと共に禁魔山へ向かうことはせず、その機会にハンミたちから地心火の情報を聞き出そうとした。
ハンミたちは黄龍が地心火の情報を探していると聞いて驚いた。
「黄龍先輩、地心火を探しているのですか？」とハンミは驚きながら尋ねた。
黄龍は頷いた。まさか無花果と同じように、ハンミも地心火の情報を知っているのだろうか？
ハンミは急いで言った。「先輩が地心火について知りたいというのでしたら、私は数十年前に万鬼渊でそれに遭遇したことがあります。」
黄龍たちは顔を輝かせた。まさかハンミが実際に地心火の場所を知っているとは。
「万鬼渊？」と黄龍は疑問を呈した。
「その万鬼渊は暗星の北にあり、私たち暗星の死の禁地です」とハンミは続けた。「当時、私の友人の魂が傷つき、無心草が必要だったのです。その後、無心草が万鬼渊にあることを知り、そこへ行きました。無心草を見つけた時、悪霊に遭遇し、激しく戦いました。最終的には万丈の鬼窟に迷い込み、その最深部で地心火を見つけたのです！」
その後、ハンミは万鬼渊についてさらにいくつか話した。
それを聞いた黄龍や龍易たちは沈黙した。
ハンミが語った万鬼渊は、実際には恒元位面の众神大陸と大差なかった。
众神大陸は亡霊や凶霊で満ちており、万鬼渊も同様だった。
万鬼渊は非常に危険だったが、黄龍たちにとってはそれほど脅威ではなく、特に気にすることもなかった。

清霊丹を製造した後、黄龍たちは数日間休息し、その後万鬼淵へと向かった。
しかし今回、各家の家主たちが再び同行しようとしたとき、黄龍は優しく数言で止め、家主たちも分別を持って退き、別れを告げた。
地心火の場所を知っているハンミだけが黄龍たちと共に行動した。
地心火の場所を知っていたため、黄龍たちも急ぐことはなかった。
黄龍たちが万鬼淵に到着したのは、2ヶ月後のことだった。
2ヶ月後、黄龍たちはある峡谷の上に到着し、前方不遠くには絶えず濃厚な黒い霧を噴き出す深淵があった。
それが万鬼淵だ。
万鬼淵は白霧砂地と同様、暗星の上の人々にはその大きさや深さが正確には分かっていない。
白霧砂地は一年中薄い霧に覆われているが、万鬼淵は一年中濃厚な黒い霧に包まれている。
その濃厚な黒い霧の中からは、かすかに鬼の悲鳴が聞こえてくる。
「黄龍先輩、ここが万鬼淵です。」ハンミは前方の万鬼淵を見て、少し恐れを感じながら言った。
黄龍は頷き、しばらく立ち止まった後、一同と共に万鬼淵に入っていった。
今回、黄龍は火雲獣王と天鵬獣だけを連れて行った。万鬼淵に入ると、霧の中に隠れていた凶悪な霊たちが襲いかかってきたが、火雲獣王は全身に炎を放ち、瞬く間にそれらの霊たちを消し去った。一方、天鵬獣は翼を広げ、風を起こしてそれらの凶悪な霊たちを巻き上げて引き裂いた。
そのため、火雲獣王と天鵬獣という二つの神階の頂点に立つ星獣の力の前では、他の者たちが手を出す必要は全くなく、深く進むことができた。それでもなお、ハンミが言っていた鬼窟に到着するのに半月の時間がかかった。
この鬼窟の入口は万鬼淵の奥深くの山壁の中にあった。
深く進むにつれて、万鬼淵の霧はますます濃くなり、空間全体に広がり、まるで液体のようだった。鬼窟に入ると、外よりも霧が倍以上濃く、恐ろしい鬼の悲鳴が絶え間なく耳に届いた。もし皆の修行レベルが高くなければ、その悲鳴に心を震わされ、本性を失い、狂ってしまうところだった。
この鬼窟には凶悪な霊たちの他に、壁に生えている植物も非常に危険で、壁に沿って通るときにうっかりすれば、いつでもその植物の栄養分になってしまう可能性があった。

このように曲がりくねりながら、暗くて日の光も届かず、無数の鬼が叫び声を上げるこの鬼の巣窟で戦いながら前進していく。その中には神階の力を持つ凶霊もいたが、もちろん、その神階の凶霊たちでさえも火雲獣王や天鵬獣の前では次々と滅ぼされていった。半月後、ついに皆は万鬼淵の底に到着した。
万鬼淵の底には、数十里四方もある広大な陸地が現れていた。
その陸地には、中央にある巨大な湖以外には何もなかった。
龍易たちは思わずその湖を見つめた。その時、ハミが急いで説明した。「あの地心の火は、この湖の底にあるのです。」
「湖の底か。」黄龍は頷き、「それなら、下に降りよう」と言った。そう言って、先頭に立って火雲獣王に波を切らせて中に入り、天鵬獣と他の者たちが続いた。
上から見ると、皆はまだ湖の深さに気づいていなかったが、波を切って水底に降りて数百丈下に来てもまだ湖の底には到達しておらず、驚き始めた。
千丈下に降りると、前方の底から金色に輝く光輪が伝わってきた。
ハミは喜びの表情を浮かべて言った。「前方が地心の火です！」
皆は再び速度を上げ、近づくにつれて光輪はますます明るくなり、体の周囲の温度も徐々に上昇し、最終的にはまるでマグマの中にいるかのような感覚になった。
「それが地心の火だと？！」皆が近づき、ついに金色に輝く光輪の正体をはっきりと見た時、龍易は驚嘆した。
前方数百丈先で、水滴のような暗金色の炎が地底から噴き出しており、その炎の周囲ではすべてが焼き尽くされ、虚無と化していた。
皆は喜びの表情を浮かべたが、百丈ほど近づいた時、龍易は苦笑いを浮かべて言った。「黄龍兄弟、ここで君を待とう。」
彼らの修行の力は決して弱くないが、必死に耐えているものの、地心の火の激しい熱には耐えられず、ここまでしか来られなかったのだ。
黄龍は顔を真っ赤にして汗だくになっている龍易たちを見て頷き、「わかった」と言い、火雲獣王や天鵬獣と共に地心の火に近づいていった。
しかし、地心の火から十丈ほど離れたところで、黄龍もやむを得ず立ち止まった。
もしもっと進めば、今のこの肉体がどれほど強くても灰になってしまうだろう。
地心の火は、星々で最も強力な火と呼ばれ、近づくすべてのものを焼き尽くす力を持っており、決して冗談ではない。
十丈先にある地心の火を見て、黄龍は眉をひそめた。
地心の火の場所はわかっているが、どうやってそれを手に入れるかは依然として大きな課題だった。

もともと黄龍の考えでは、極陰のものには通常極陽のものが現れるはずで、地心火の周囲には地心火を収めることができるものがあるはずだった。しかし地心火の周囲は一面の虚無で、他のものは何もなかった。
遠くにいた龍易たちも黄龍が立ち止まるのを見て、心配そうで焦燥した表情を浮かべた。
もし黄龍でさえ方法がないのなら、この地心火を取り出すことはできず、たとえ彼らが禁魔山の頂上に到達したとしても、通天河を渡ることはできないだろう。
「うむ、あれは何だ？」黄龍が困っていると、突然目を走らせて地心火の下にある石を見つけた。その石は地心火と同じ色をしており、湖底に密着していた。黄龍の神識が強くなければ、地心火の周囲の虚無を通して、この特異な石を見つけることはできなかっただろう。
一瞬驚いた後、黄龍は思わず喜びに満たされた。
この石こそがその極陰のものに違いない。でなければ地心火の下で焼かれることなく残っているはずがない。
黄龍の目に鋭い光が宿り、片手で叩き、引き寄せると、地心火の周囲の虚無が揺らぎ、地心火の下にあった石が光となって黄龍の方へ飛んできた。黄龍は片手でそれを握り、手の中には涼やかな感触があり、冷たさは感じられなかった。その石は手のひらサイズで、全体が透明で、中にはかすかな煙が流れていた。
黄龍は石を手に取り、戻っていった。
龍易たちは黄龍が石を手にして戻ってくるのを見て疑問に思い、口を開こうとしたその時、黄龍が「上に戻ってから話そう」と言った。
今、地心火を収めるものが見つかったが、この石はまず再び精錬して瓶の形にしなければ、地心火を収めることはできない。
地表に戻った黄龍は皆に簡単に理由を説明し、皆の驚きに満ちた視線の中、その石を使って玉瓶を作り始めた。
間もなく玉瓶が完成し、黄龍は再び湖底に戻り、地心火から十丈離れた場所で、玉瓶に地心火を収めた。
上にいた龍易たちは、黄龍がついに地心火を手に入れたのを見て、皆笑顔を浮かべた。
すべてが準備万端となった。では次は禁魔山への旅だ。その時に暗星から脱出できると思うと、龍易たちは心の高鳴りを抑えきれなかった。
ハンミは龍易たちの様子を見て不思議に思い、黄龍たちが地心火を探している理由を推測した。しかし、どんなに考えても、黄龍が地心火を禁魔山の頂点にいる氷雨に対抗するために欲しがっているとは思いもよらなかった。
二ヶ月後、黄龍たちは西青部族に戻ったが、ハンミは途中で黄龍たちと別れ、タレンス家の地へ戻っていった。

西青の部族に戻り、黄龍たちは数日間休息した。すべての準備が整うと、セシルに別れを告げ、禁魔山へと向かった。