第0255章 通天河の向こう側

暗星の上には、白霧の砂地、万鬼淵、禁魔山という三つの禁地があり、その中でも禁魔山が最も危険度が高い。白霧の砂地や万鬼淵が非常に危険だと言われても、それは相対的な話であり、通常、白霧の砂地や万鬼淵の外側にはそれほど危険はない。しかし禁魔山は違い、至る所が危険で、少しの油断でも、たとえ聖勇士や神勇士であっても生還の機会はない。

ある日、人里離れた高さ数千丈、数万里に及ぶ禁魔山の下に、数十人の姿が現れた。
「まさか禁魔山がこんなにも高いとは！」と感嘆の声が上がった。
声を上げたのは龍易だった。この一団は、万全の準備を整えた後、急いで禁魔山へ向かった黄龍たちだ。今、龍易は驚きの表情で禁魔山を見上げていた。以前、セシルから禁魔山が数千丈も高く、周囲数万里に及ぶと聞いても信じられなかったが、今は信じていた。
彼は数千年間修行してきたが、これほど高い山を見るのは初めてだった。
「行こう」と黄龍が言い、火雲獣王に乗って先頭に立って飛び立った。龍易たちと他の獣たちも続いた。
黄龍の強大な神識の力により、禁魔山の山麓周辺の数万里に及ぶ泥沼を次々と避け、間もなく山麓に到着した。
山麓に着くと、黄龍は用意していた清霊丹を皆に飲ませ、その後禁魔山の山頂へ向かって進み始めた。
幸い、禁魔山は高いものの、急斜面ではなく45度の角度をしていたため、皆が登るのにそれほど苦労はなかった。
数日後、一行は禁魔山の中腹に到着した。
清霊丹のおかげで、他の人間にとっては死をもたらす毒瘴も、彼らにとっては普通の霧に過ぎなかった。
その毒瘴は色とりどりで、遠くから見ると非常に美しく、道中の景色を楽しむ余裕を与え、退屈さを和らげてくれた。
もちろん、山頂に近づくにつれて、禁魔山の上にいる星獣も増えていった。しかし、これらの低・中・高階の星獣は、火雲獣王や天鵬獣といった神階の星獣の強大な気配の前では、攻撃してくるどころか、立っていることさえできなかった。
そして山頂の聖階の星獣の領域に到着すると、これらの聖階の星獣は地面に伏せることはなかったが、黄龍たちの陣容を見ると、とっくに遠くに逃げていった。
ただし、禁魔山の頂上ではいくつかの問題に直面した。
火雲獣王に乗った黄龍は、向こう側にいる10匹の星獣を見つめ、眉をひそめた。
その10匹の星獣はすべて神階の星獣で、その中でも先頭にいるのは神階の頂点に立つ双頭龍だった。

この双頭龍と火雲、天鵬もまた古くからの知り合いだった。
二匹の獣がなんと黄龍に服従し、黄龍の星の寵児となったのを見て、少し信じられない気持ちになったが、同時に黄龍たちの実力に内心驚愕した。
しかし、黄龍たちの実力に驚いたとはいえ、彼らが通天河へ向かおうとすると、この十匹の神階星獣はためらうことなく攻撃を仕掛けてきた。
だが結果は想像に難くない。双頭龍を含む十匹の神階星獣では黄龍たちの進行を阻むことはできず、間もなく黄龍たちは禁魔山の頂上に立っていた。
禁魔山の頂上は雲に届くほど高く、極寒で骨まで凍えるようだった。龍易たちの肉体も強かったが、それでも耐えられず、最終的には黄龍の丹薬を飲んで初めてその寒さに耐えられた。
禁魔山の頂上に到着し、数里進んだところで、人々は衝撃的な光景を目の当たりにした。
前方の高空には黒藍色の空が広がり、氷のように密に降り注ぐ雪が見えた。しかし、その雪は淡い青色で、遠くから見ると淡く輝き、まるで絵のように美しかった。
「これが氷雨か？！」数百丈離れていても、人々は骨の髄まで凍えるような寒気を感じた。
その寒気は、まるで血さえも凍らせてしまいそうだった。
もし人々が黄龍の丹薬を飲んでいなければ、この数百丈離れた場所でも血が凍ってしまっただろう。
「どうやらこれが凍雨らしい！」鳳凰族のシンプは震える声で言った。寒さのせいで彼の顔色も青ざめ、体が微かに震えていた。
彼は鳳凰の体を持ち、生まれながらにして寒さに耐えられるが、下品な神器さえ氷石に変えてしまうこの氷雨には全く効果がなかった。
鳳凰族のシンプがそうなのだから、龍易や海神アプトンなど言うまでもない。
その時、黄龍は地心火を封じていた玉瓶を取り出し、地心火を解き放った。地心火が現れると、まるで大切なものに出会ったかのように激しく震え、興奮し、喜びながら氷雨の中へと飛んでいった。通り過ぎた場所では、周囲数百丈に及ぶ氷雨がすべて青い煙に変わっていった。
氷雨が青い煙に変わると、地心火は少し大きくなったようだった。
「行くぞ！」その瞬間、もはや躊躇うことなく、黄龍は火雲獣王に乗って飛び立ち、地心火に続いた。人々も目を覚まし、次々と後を追った。
地心火が先頭に立ち、人々のために数百丈に及ぶ小道を切り開いた。
人々が氷雨の世界に入ると、青い氷雨に包まれたが、地心火のおかげで春のように暖かく、まるで夢のような幻想的な雰囲気だった。

時が経つにつれ、ついに皆は地心火帯の導きによって氷雨地帯を抜け出し、通天河に到着した。
通天河は波が荒れ狂っていたが、その中央には山橋がまっすぐ遠くへと続いていた。山橋は幅が狭く、約10メートルほどしかなく、広大な天河の上ではかなり弱々しく見え、いつ崩れ落ちてもおかしくないようだった。
黄龍は神識を広げたが、山橋の向こう側がどこへ続いているのかは探り出せなかった。
しかし、皆が氷雨の世界を出た後、ためらうことなくすぐに山橋に足を踏み入れた。
山橋の上に立ち、下を流れる荒れ狂う天河を見下ろし、皆は一瞬呆然とした。
天河の波は雷のように轟いていた。
「行こう、まずはここを離れよう。」黄龍の声が天河の雷音を通して皆の耳に届き、その時になってようやく皆は我に返り、再び前進し始めた。
この山橋はまるで終わりがないかのようで、黄龍たちはずっと前進し続けたが、終わりは見えなかった。
下には荒れ狂う天河があり、山橋には終わりがなく、皆が十数日間前進した後、不安が心に湧き上がってきた。龍易たちが数千年も修行して心が安定しているとはいえ、このような状況に直面するとやはり不安になるのだ。
黄龍は平静な顔で何も言わず、前進を続けた。
そうしてまた2ヶ月が過ぎたが、山橋には依然として終わりが見えず、龍易は思わず口を開いた。「黄龍兄弟、この山橋に終わりがないわけがないだろう！」
結局のところ、当初セシルが彼らに伝えたのは、禁魔山の頂上には通天河があるものの、その通天河がどこへ続いているのかははっきりしなく、外部へ通じているかどうかも確認できないということだった。もしこの山橋が外部へ通じていないのなら、これ以上前進し続ければここで閉じ込められて死んでしまうのではないか？彼らはまだ神級の強者ではなく、肉体もエネルギーを維持する必要があるのだ。
当初用意した食料はせいぜい半年分しかなく、今ではもうほとんど使い果たされていた。
「そうだ、この山橋はどう見ても出口がないように見える。もしかして通天河には別の出口があり、私たちが間違った道を行っているのでは？」海神アプトンも疑問を抱くようになった。
鳳凰一族のシンプやベリンの顔にも焦りと心配の色が浮かんでいた。
もし彼らが暗星に留まっていれば、元の肉体のおかげで一般人の2倍もの寿命を持つことができたが、今はこの山橋の上で閉じ込められて死んでしまうのだろうか？
「通天河に第二の出口はない。」その時、黄龍の落ち着いた声が響いた。「ここに来る前に、私はすでに周囲数千里を神識で調べたが、この山橋しかなかった。」
「もしこの山橋に終わりがないのなら、それは一体どこへ続いているのだ？」
「存在するのなら、必ずもう一方の岸があるはずだ。」

「我々が今すぐやるべきことは、できるだけ早く向こう岸へと急ぐことだ。」
黄龍はそう言うと、龍易たちのことは気にせず、火雲獣王に乗ったまま前進を続けた。
龍易たちはしばらく沈黙し、何も言わずに少し間を置いてから、再び黄龍に続いて進んだ。
三日が過ぎ、依然として流れる天河があり、先は見えない。
一ヶ月が過ぎ、龍易たちは次第に減っていく食料を見て絶望した。
しかし、皆が絶望しているその時、先頭を進んでいた黄龍の目が突然輝いた。「やっと、着いた！」
やっと、着いた！
龍易たちは一瞬、黄龍の言葉の意味が分からなかったが、気づいた瞬間、皆の顔に喜びが浮かんだ。
「黄龍兄弟、つまり、我々は終点に着いたというのか？！」と数人が同時に声を上げた。
「その通りだ。」黄龍は微笑みながら答えた。先ほど彼の神識が及んだ範囲では、2000里以上先に山橋の終点があり、その終点を感じ取ったことで、彼も心の底から安堵した。
確信を得た龍易たちの顔から絶望は消え、希望が生まれ、皆の表情に喜びが表れた。
やっと、終点に到着したのだ！
終点がどこへ続いているかなど、もはや気にすることはなく、彼らはただ早くこの地獄のような山橋を抜け出したいだけだった。
そうして、終点があるという希望を得て、龍易たちは力を振り絞って前進し、間もなく山橋の向こう側に到着した。
山橋の向こう側に立ち、龍易たちは流れる天河や山橋を振り返り、恐怖で身震いし、数歩後退した。彼らは本当に怖かったのだ。もう一度同じ道を歩かなければならないとしたら、もう耐えられる自信はなかった。
「えっ、私の魔力が回復した！」その時、海神アプトンの驚きに満ちた声が響き渡り、彼の全身から強大な気配が放たれ、周囲の空気が激しく動き始めた。
海神アプトンの驚きの声を聞いて、龍易たちは一瞬止まり、それから次々と体内の魔力と斗気を動かしてみた。海神アプトンと同じように、彼らも自分たちの魔力と斗気が本当に回復していることに気づいた！
黄龍は微笑みながら何も言わなかった。実は山橋の終点を降りた瞬間から、彼の体内の法力がすでに自由に動かせるようになっていることに気づいており、この発見に彼も大いに喜んでいた。これは少なくとも、彼らがもはや暗星にいないことを示しており、そうでなければこのようなことは起こり得ないからだ。
ただ、今彼らが暗星にいないのなら、ここは一体どこなのか？黄龍は通天眼を使い始めた。