第0253章 天鵬獣

黄龍たちの見守る中、ハミは続けて言った。「私はある果実を知っています。しかし、その果実はイチジクとは呼ばれていません。私たち暗星ではそれを『獄果』と呼び、黄龍先輩の薬リストに記されているものとよく似ています。」
「獄果？」黄龍は疑問に思った。
「獄果？！」
大広間にいた他の者たちも思わず口にした。どうやら彼らも獄果の名を聞いたことがあるようだ。
「はい。私たち暗星は外界から隔絶されており、いくつかのものは外界での呼び名と異なります。私たち暗星のこの獄果は花も味もなく、果色は淡い金色で、赤ん坊のような形をしています」とハミは言った。
「おお、ではその獄果はどこで手に入るのですか？」黄龍は心を動かされた。ハミの言う通りなら、その獄果はおそらくイチジクなのだ。
「十数年前、私は獄海の無人島で一度その獄果を見たことがあります」とハミは言い、少し困った様子で続けた。「獄果は私たち暗星では『神果』と呼ばれています。当時、私は獄果を見て自然と喜びましたが、手に入れようと近づいたところ、そこを守っていた神階の星獣に傷つけられました。幸いにもすぐに逃げることができましたが、そうでなければ……」そう言って、ハミは恐怖に満ちた表情を浮かべた。
出席していた家主や大首領、盟主たちは皆動揺した。ハミは神級中階の勇士なのに、彼でさえも慌てて逃げ出すほどだ。その神階の星獣の強さは想像に難くない。
しかし、皆はまた疑問に思った。一体何の星獣が獄果を守っているのか。
「獄果を守っているのは天鵬獣です」とハミは言った。
「天鵬獣？！」大広間の人々は驚きの声を上げた。
「その通り。伝説の天鵬獣です。私の判断では、その天鵬獣はすでに神階の頂点に達しているのではないでしょうか」とハミは真剣な表情で重々しく言った。
「神階の頂点！」大広間の家主たちは皆顔色を変えた。
天鵬獣、しかも神階の頂点だ！
黄龍も驚いた。まさか神階の頂点にいる天鵬獣だったとは。
彼は天鵬獣のことを聞いたことがある。その獣は巨大で、翼を広げれば半分の空を覆うほどだ。その速さは暗星で最も速いと言われている。白霧の砂地にいる火雲獣王も神階の頂点だが、戦いになれば同じ階級の天鵬獣には敵わないだろう。なぜなら、天鵬獣は速度に優れているからだ。
しかし、黄龍もこの獣に興味を持った。もしいつかこの獣を手なずけることができれば、禁魔山への旅もより確実になるだろう。
そこで、黄龍たちはハミの案内で獄海へと向かった。

そして、それらの家主や大首領、盟主たちもほとんどが彼らに続いて行った。おそらく、彼らもこのような好機を逃したくなかったのだろう。また、たとえあの天鵬獣が神階の頂点に立つ星獣であっても、この旅に危険はないと自負していたのだ。
黄龍は、今回は火雲獣王をはじめとする八頭の神階星獣を連れてきている！
その力なら、あの天鵬獣を容易く滅ぼすことができるだろう。
もちろん、人々が最も知りたがっていたのは黄龍の実力だ。火雲獣王を服従させた先輩である黄龍が、一体どれほどの力を持っているのか、彼らは非常に好奇心を抱いていた。
そこで、人々は大勢で南へと向かって進んでいった。
獄海は、暗星の南にある。
恒元位面の無尽の海と同様に、獄海も数十万里に及び、無数の島々があり、様々な種族が住んでいる。その中には、驚異的な力を持つ聖勇士や神勇士もいる。
しかし、ここには無尽の海のような海族はおらず、最も強力な種族が獄族と呼ばれている。
獄族は、暗星が存在して以来ずっと存在している種族で、暗星上の土着種族と言える。
この獄族の人々は、肌が一般的に淡い赤色で、額には一角があり、人間よりも少し背が高い以外は、見た目は人間とほとんど変わらない。
黄龍たち一行、八頭の神階星獣、そして多くの強者たちがいるため、当然ながら道中で何の障害にも遭わなかった。
半月後、人々はついに獄海に到着した。
獄海の海面には、淡い赤い霧が流れていた。
「行こう。」黄龍がそう言うと、火雲獣王に乗って先頭に立ち、獄海の奥深くへと進んでいった。
他の人々も次々と続いて行った。
十日後、黄龍たちは徐々にその荒れた島に近づいていった。
その時、獄海のある島の百丈下で、一人の老人が中年の男に黄龍たちの動向を静かに報告していた。
その中年の男こそ、獄族の家主であるロドリだった。
ロドリは眉をひそめた。黄龍たちが獄海に到着した初日に、彼はすでにそのことを知っていた。当時は黄龍たちの目的が何かわからなかったため、大いに驚き、さらにはパニックに陥った。
しかし、黄龍たちの力があまりにも驚異的だったため、彼は軽はずみな行動を取ることができなかった。
だが、その後も黄龍たちはずっと進み続け、獄族に対する何の行動も見せなかったため、徐々にロドリの心も落ち着いてきた。
「家主様、この強者たちはまさか禁地である天鵬島へ向かうのでしょうか？」老人は驚きと疑念を込めて尋ねた。
天鵬島には天鵬獣が住んでおり、獄族の上層部はそれを知っている。彼らは天鵬島周辺数千里を禁地とし、獄族の者たちの立ち入りを禁じているのだ。
「その可能性はある。」ロドリは思案しながら頷いた。

以前は黄龍たちの目的が分からなかったが、今や彼らが天鵬島に近づくにつれて、だいたいの見当がついてきた。
「もしそうなら、それは素晴らしい！」老人は喜びに満ちた顔で笑った。
天鵬獣は天鵬島に住んでおり、獄族にとっては危険な存在だ。もしこの強者たちの目的が天鵬獣であれば、天鵬獣を倒せば獄族にとって大きな災いがなくなると言える。
ロドリも喜びの表情を浮かべ、真剣な顔で言った。「それでも、警戒は怠ってはならない。獄族にも備えを整えるよう命じてくれ。」
「はい、家主様。」
ロドリが黄龍たちの目的を推測している間に、彼らはすでに天鵬島から五百里も離れた場所に到着していた。
「待ってくれ。」その時、黄龍が口を開いた。
龍易やハミーたちも次々と立ち止まり、疑問に思いながら黄龍を見た。彼がなぜ止まるよう言ったのか分からなかった。
黄龍は説明せず、皆の疑問に満ちた視線の中でいくつかの玉石を取り出し、周囲に万水大陣を張った。今の黄龍には法力はないが、陣を張ること自体に問題はない。たとえ大陣の威力が大幅に低下しても、火雲獣王をはじめとする八大神階星獣がいれば、天鵬獣は逃れることはできないだろう。
間もなく黄龍は準備を終え、再び皆を連れて天鵬島に向かって飛んでいった。
黄龍の強大な神識のおかげで、彼はとっくに天鵬島の中にいる天鵬獣を発見していた。
その天鵬獣は天鵬島の数千丈下に隠れており、黄龍の神識が非常に強くなければ発見できなかっただろう。
天鵬島から三百里ほど近づいた時、突然、甲高い鳴き声が遠くから聞こえてきた。それは世界を震わすほどの威圧感を持っており、三百里も離れたハミーたちでさえ顔色を変え、耳が震えるのを感じた。
続いて、皆は天鵬島の周囲の海の波が不安定になり、最終的には百丈もの高さまで上がってから止まるのを見た。
「誰が私の天鵬獣王の禁地に勝手に侵入する勇気があるというのか！」その時、厳かな声が響いた。
「天鵬獣王？」冷ややかな声が上がり、火雲獣王の体からは炎が盛り上がり、巨大な目からは冷たい光が放たれ、天鵬島に向かって飛び上がる巨大な姿を見つめた。
「え？！」飛び上がった巨大な姿は高空で止まり、声には驚きがにじんでいた。
「火雲獣？！」天鵬獣は高空に立ち、数里もある翼を広げ、暗金色の目からは金色の光が放たれ、数百里も離れた黄龍たちをはっきりと見た。黄龍が乗っている火雲獣王を見て、心の中で驚いた。

「八大神階星獣！四人の神勇士？！」天鵬獣は黄龍たちの修行レベルを感じ取り、再び驚愕した。
しかし、黄龍の修行レベルは感じ取ることができず、だからこそ黄龍たちの一行に八大神階星獣に加えて四人の神勇士がいることに疑問を抱いたのだ。
聖勇士たちのことは特に気にしていなかった。
だが、八大神階星獣と四人の神勇士だけでも十分に彼にとって脅威だった。
たとえ彼がどれほど強くても、四大神階星獣と四人の神勇士には敵わない。
逃げろ！黄龍たちの修行レベルを感じ取った後、それが彼の最初の考えだった。すぐに振り返り、翼を広げて北方へ逃げ出し、翼を動かす間に数十里も進んだ。
「逃げる？」数百里離れた場所にいる黄龍の神識の下で、すぐに逃げようとする天鵬獣を見つけ、心の中で冷笑した。
天鵬獣が二百里ほど逃げたところで、突然、前方の海面で波が天に向かって立ち上がった。その波は山のように重く、彼を無理やり引き戻した。
これはどういうことだ？！天鵬獣は目に驚きと疑問を浮かべた。
数百里離れた場所にいる黄龍は、万水大陣が天鵬獣を引き戻すのを見て心から感謝し、火雲獣に速度を上げて前に進むよう命じた。わずか数瞬で天鵬獣の前に到着した。
すぐに口を開き、青い炎を吐き出し、万水大陣に突進してくる天鵬獣を覆い尽くした。天鵬獣は慌てて逃げることを諦め、振り返って翼を振り、二つの恐ろしい竜巻を作り出し、火雲獣王の攻撃を防いだ。天鵬獣が火雲獣王の攻撃を防いでいる間に、他の七大神階星獣も到着し、次々と激戦に加わった。
八大神階星獣に加えて万水大陣の力もあり、間もなく神階の頂点にいた天鵬獣は窮地に陥り、怒号を上げ続けた。
周囲の海面は波乱万丈となり、島々は沈んでいった。
八大神階星獣と天鵬獣の激戦の隙に、黄龍はハンミの案内で天鵬島に行き、その狱果を見つけた。
黄龍を喜ばせたのは、その狱果が実際にはイチジクであり、清霊丹を作るための最後の薬材がついに揃ったことだった。
黄龍たちがイチジクの木からイチジクを摘み取った直後、天鵬島も八大神階星獣と天鵬獣の激戦の余波で揺れ動き、崩壊し始めた。
黄龍たちが天鵬島を離れて間もなく、天鵬島は徐々に海底に沈んでいった。
そして天鵬獣の運命も捕らえられることから逃れることはなく、黄龍の神識の刻印の下で黄龍星獣大軍の一員となった。

イチジクを見つけ、テンペイジュを服従させ、こうして黄龍たちの旅は終わりを告げた。ハンミたちの驚きや羨望といった様々な視線の中、一行は西青部族へと戻っていった。