第0246章 脱出の方法

黄龍たちは、囚われの暗星の住人が魔力や斗気を使えない理由がこれだとは思ってもみなかった。
「なかなかいいな。」セシルは含み笑いを浮かべた。
「つまり、暗星を離れるには、この禁魔山を破壊するしかないということか？」黄龍が尋ねた。
セシルは一瞬驚き、やがてまるで大変な冗談を聞いたかのように大笑いした。しばらくして笑いが収まると、黄龍たちの困惑した表情を見てセシルは言った。「この兄弟は知らないのかもしれないな。この禁魔山は半径数十万里もあり、高さは数千丈もある。しかも山全体が禁魔石でできており、精鉄よりも堅い。神勇士は言うまでもなく、暗星に入って神力を失わなかった下位の神であっても、神器を使って攻撃しても破壊することはできないのだ。」
「禁魔石？」黄龍は疑問に思った。
「それは一種の鉄鉱石だ。」セシルが説明した。「これは我々暗星の人間が付けた呼び名で、暗星に入ってきた神級の強者たちによると、外の世界では白霊石と呼ばれているそうだ。」
「何だ？白霊石？！」黄龍はそれほど驚かなかったが、龍易たちの顔色が変わった。
黄龍は思わず龍易たちの方を見た。もしかして彼らは白霊石のことを知っているのか？
「どうやら皆さんも白霊石のことを知っているようだな。」セシルは龍易たちを見て、彼らが白霊石を知っているとは思わなかった。
「その通りだ。」龍易が頷き、黄龍が疑問に思っているのを見て言った。「この白霊石は神位面にある神石で、正確に言えば光明主神位面のものだ。なぜなら、この種の神石は光明主神位面にしかないからだ。」
「光明主神位面……」黄龍は眉をひそめた。光明主神位面にまで話が及ぶとは思わず、もしかしてこの禁魔山も光明主神位面と関係があるのか？
一同はしばらく沈黙した。
セシルは黄龍たちが物思いにふけっているのを見て、もう去ろうとしたその時、黄龍が突然顔を上げて尋ねた。「では、この禁魔山を破壊する以外に、暗星を離れる方法はないのか？」
セシルは足を止め、一瞬驚いた後、苦笑いして言った。「方法がないわけではない。ただ、その方法も禁魔山を破壊するのと同じく、不可能なことだ。」
セシルが他に方法があると言ったのを聞いて、元々落胆していた龍易たちは思わず顔を上げ、皆でセシルを見つめ、喜びを隠せなかった。
「どんな方法だ？」黄龍は尋ねたが、心の中ではあまり楽観的ではなかった。セシルがそう言うのなら、その脱出方法もきっと難しいに違いない。
「禁魔山の頂上には通天河があると聞いている！」セシルが言った。
「通天河？」龍易たちが思わず口にした。

「なかなかいい。この通天河は、伝説によれば異星の空間へ通じるというが、どこへ通じるのかははっきりしていない。それにこれは単なる伝説に過ぎず、禁魔山の頂上に本当に通天河があり、異星へ通じるのかどうかについては、確かな証拠はない。なぜなら、誰も禁魔山の頂上には到達できないからだ」とセシルは言った。
「誰も禁魔山の頂上には到達できない」と黄龍たちは思わず口にし、すぐに何かを察した。
「そうだ。禁魔山は禁魔の気を放っているが、周囲数十万里には元素の霊気が濃厚で、暗星獣が集まる場所だ。言ってみれば、暗星上の星獣の三分の一は白霧沙地に住み、残りの三分の二は禁魔山とその周辺数十万里に集中している。禁魔山の頂上には神級の星獣も生息しており、これらの星獣は通常群れで生活している」とセシルは説明した。
「神級の星獣か」と黄龍はつぶやいた。
龍易たちは沈黙していたが、失望した様子は見せなかった。なぜなら、そうであれば危険はあるものの、彼らの力なら禁魔山の頂上に到達する可能性もあるからだ。
セシルは黄龍たちが運に頼ろうとしていることを知っているかのように続けた。「これはその一例に過ぎない。これらの星獣以外にも、禁魔山の麓周辺には恐ろしい泥潭が存在する。これらの泥潭は見つけるのが極めて難しく、たとえ神勇士であってもうっかり落ちれば抜け出すことはできない。また、禁魔山の中腹には毒瘴があり、この毒瘴に神勇士の神体が触れれば腐敗し、聖勇士が触れれば即死する。たとえ頂上の神級星獣の領域を通過して通天河に到達したとしても無駄だ。なぜなら、通天河の周囲には魂さえも凍結させる氷雨があると言われているからだ。泥潭や毒瘴なら運が良ければ避けられるかもしれないが、この氷雨は運任せでは避けられない。なぜなら、絶え間なく降り続け、下品の神器に触れればすぐに氷石になってしまうからだ」
セシルの説明により、龍易たちの顔色はますます悪くなり、黄龍でさえも眉をひそめた。
確かに、セシルが言うように、泥潭や毒瘴なら運が良ければ避けられるかもしれないが、この氷雨は到底超えられない死の障害だ。
下品の神器に触れれば氷石になるほどなのだから、この氷雨の恐ろしさは想像に難くない。元磁嵐よりも恐ろしい。
以前、彼らが運良く暗星の空間に巻き込まれなければ、とっくに元磁嵐で命を落としていただろう。しかも当時、黄龍には群仙閣の防御を発動する力があった。
本当に永遠にここに閉じ込められるのか？
黄龍は心の中でため息をつき、振り返ると、龍易たちの顔にはさらに絶望が浮かんでいた。
死の静寂が広がっていた。

セシルは言った。「数人がちょうど暗星に入ったばかりで、ここに閉じ込められることを受け入れられないのは分かっている。実際、ここに囚われた者は皆そう思っているのだ。この数百年間も、多くの者が諦めきれずに禁魔山へ向かった。その中には神勇者もいたが、結局は――」そこまで言ってセシルは首を振った。「たいていは行って戻らない。たとえ幸運にも一人戻れたとしても、その人は完全な姿ではいないのだ。」
ロンイーは思わず喉を鳴らした。
しばらくして、ホアンロンたちがこの知らせを消化する必要があると悟り、セシルは自ら別れを告げた。
セシルが去った後、石造りの部屋は静寂に包まれ、ホアンロンたちの誰も口を開かなかった。
「まさか、ここで老い死にするのか？！」しばらくして、海神アプトンが絶望と不満の表情で静寂を破った。
魔力も斗気も使えず、彼らは肉体だけを持っており、せいぜい普通の強者に過ぎない。普通の人間と同じように老い死にする運命だ。
彼らは神域の強者であり、いずれ神界に入り、神格を受け入れて神体を形成すれば、無限の寿命を得られるはずだった。しかし今、こんな現実に直面し、受け入れることができないのだ。
何千年も苦労して修行し、数々の苦難を経て神域に到達したのは、より良く、より長く生きるためだったのに。
今、すべてが破綻しそうだ！
ロンイーたちは何も言わなかった。
しばらくして、ロンイーが顔を上げて言った。「ホアンロン兄弟、これからどうすればいい？」
今やロンイーはホアンロンに決定を任せ、その意見に従うことに慣れていた。
「禁魔山には行くしかない。」ホアンロンはゆっくりと言い、目に鋭い光を宿し、周囲の者たちを見回した。
ロンイーたちの表情が動いた。
「でも、禁魔山に、私たちが？」鳳凰族のベリンは、先ほどセシルが話した泥沼や毒瘴、氷雨のことを思い出し、心配そうな表情を浮かべた。
「泥沼や毒瘴、あの神級の星獣たちも問題ではない。」ホアンロンは落ち着いた表情で言った。
泥沼は隠されているが、ホアンロンの強大な神識の下ではそれらは無意味だ。どんな強力な毒瘴でも丹薬で解消できる。神級の星獣についても、ホアンロンは対処法を考えていた。今は法力を使えないが、神識は影響を受けておらず、神識の烙印の術を使うことができる。他の人なら本命の星獣を一匹しか従えないかもしれないが、彼は神識の烙印の術で多数の聖級や神級の星獣を従えることができる。このような多数の聖級、神級の星獣がいれば、禁魔山の聖級や神級の星獣も問題ではない。

だから、今、黄龍は次に二つのことをしなければならない。一つは、毒瘴に耐えられる丹薬を作るための材料を探すこと、もう一つは、白霧沙地で聖級や神級の星獣を捕らえることだ。ただ、あの氷雨については、黄龍も確信が持てない。あの氷雨は下品の神器でさえ氷石に変えてしまうのだ。その時は、禁魔山の頂上に着いてから考えよう。「泥潭も、毒瘴も、あの神級の星獣たちも問題ないのか？！」黄龍の言葉を聞いた龍易たちは皆驚き、そして喜びの表情で黄龍を見た。黄龍が何に頼っているのかは分からないが、彼が確信がないことを言うはずがないと彼らは知っていた。「もしそうなら、私たちは禁魔山の頂上に行けるぞ！」龍易は少し興奮した。「でも、あの氷雨はどうするんだ？！」龍易が興奮して言ったその時、海神アプトンが口を開いた。ちょうど喜びと興奮に包まれていた龍易たちは思わず立ち止まり、しばらく無言で黄龍を見つめた。黄龍は心の中で苦笑した。自分も万能ではないのだ。「氷雨については、私にも手立てがない。」黄龍の言葉に龍易たちの表情は暗くなった。当然だ。あの氷雨は下品の神器でさえ氷石に変えてしまうのだから、黄龍がどうやって対処できるというのか？皆、顔に失望の色を隠せなかった。「しかし、世の中の万物には相克するものがある。あの氷雨は下品の神器でさえ氷石に変えられるが、この暗星にはそれを制するものがあるはずだ。」黄龍は少し考えてから言った。「おお、黄龍兄弟、もしかして既に何か考えがあるのか？」龍易の目は再び輝き、急いで尋ねた。いや、まだ何も考えていない、と黄龍は心の中で首を振った。「火は氷を制する。もし暗星の地心火を見つけ出せれば、あの氷雨に対処できるはずだ。」黄龍は言った。「地心火だ！」龍易たちは苦笑いを浮かべた。彼らも地心火のことは知っている。実際、どの星や次元にも地心火は存在するが、それは地面の何万メートルも下にある。どうやってそんな深い場所に行けるというのか？たとえ本当に地面の深い場所に行けたとしても、地心火をどうやって取ってくるのか？氷雨が下品の神器でさえ氷石に変えられるのなら、地心火は下品の神器を溶かしてしまうだろう。彼らが地心火に近づく前に、地心火によって灰になってしまうかもしれない。「地心火の件は、とりあえず置いておいて、他の準備を先にしよう。」しばらくして、黄龍が口を開いた。「では、今は何をするんだ？」龍易が尋ねた。「白霧沙地だ！」黄龍の目に鋭い光が宿り、ゆっくりと言った。