第0245章 禁魔山
龍易たちが黄龍のもとに来た後、彼らも自分たちの状況に気づいたようだった。
「黄龍兄弟、まさか君まで？」龍易は驚きながら尋ねた。
先ほどまで、彼らは自分たちだけが体内の魔力や斗気を使えないのだと思っていた。黄龍は彼らにとって特別な存在だったのだ。
黄龍は仕方なさそうに頷いた。
龍易たちの顔には失望の色が浮かんだ。
「黄龍兄弟、ここがまさか……？」鳳凰一族のシンプも何かを思いついたようで、周囲を見回した後、黄龍に尋ねた。
「暗星かもしれない。」黄龍はシンプが何を尋ねたいのかを理解し、そう答えた。
「何だ？暗星？！」龍易と海神アプトンが声を上げた。
黄龍は「かもしれない」と言っただけだったが、龍易たちはその可能性を捨て、間違いなく暗星だと確信した。
龍易たちの顔色は一瞬で青ざめ、彼らも周囲を見回した。
「この周辺数千里は人気がなく、今最も重要なのはまず体を回復させ、その後ここを離れることだ。」黄龍が言った。
黄龍の言葉を聞いて、龍易たちは暗星に囚われた絶望から徐々に平静を取り戻し、言われた通りに座禅を組んで傷を回復させた。
彼らは魔力や斗気を使えず、飛行もできないが、傷が回復すればその肉体の力は聖域の上級強者に匹敵し、普通の危険なら対処できるだろう。
彼らはその場に数日間留まり、体の五、六割を回復させた後、立ち上がってその場を去った。
……
白霧沙地は暗星の星獣たちの楽園で、ここには暗星の星獣の三分の一が生息している。
煙霧沙地の外周では、獣皮を身にまとった若い壮年たちが、一方の手に槍を、もう一方の手に骨刀を持ち、数百メートル先の土砂丘にゆっくりと近づいていた。その土砂丘の上には、今、二、三十匹の沙虫がいた。
沙虫は暗星に生息する低級の星獣で、体長は通常二、三メートルあり、ふっくらとしていて、その肉は美味しく、攻撃力はそれほど強くない。
若い壮年たちは音を立てずに近づき、二、三十メートルの距離に来たところで、突然槍を沙虫に向けて次々と投げつけ、その後跳び上がって骨刀で攻撃した。
沙虫の攻撃力は弱く、体中が脂肪でできているため防御力も低く、槍の攻撃を受けて多くが砂地に倒れた。
四、五匹だけがうごめきながら砂地に潜り込み、あっという間に百メートルも進んでしまい、若い力持ちたちの骨刀の攻撃は空を切った。砂虫たちが逃げ去ろうとすると、突然剣光が閃き、砂虫たちは砂地から飛び上がり、全て二つに断たれて地面に落ちた。
この急な展開に若い力持ちたちは驚き、次々と骨刀を握りしめてそちらを見た。
白い霧が晴れると、五人が姿を現した。
その五人とは、荒地を離れた黄龍たちだった。
「皆さん、私たちはたまたまここを通りかかっただけで、悪意はありません」と黄龍は相手が依然として警戒している様子を見て言った。
しかし黄龍が言い終えても、相手は警戒を解かず、依然として敵意の目で黄龍たちを見ていた。
黄龍もそれを気にせず、「私たちはちょうど暗星に到着したばかりで、いくつか質問があるのです。答えていただければすぐに去ります」と言った。
「何ですって？！あなたたち、今暗星に到着したばかりだと？！」若い力持ちたちの中で、額に長い傷跡のある青年が驚いて言った。
その青年だけでなく、他の者たちも驚いた表情を浮かべた。
暗星の外から来る人間は珍しくない。数年おきにいるが、それほど多くはない。そして暗星はとても広大で、まさか到着したばかりの人間に出会えるとは思わなかったのだ。
「あなたたちは界王府の人間に捕らえられてここに来たのですか？」と傷跡のある青年は驚いた後で尋ねた。
しかし、黄龍たちが暗星に到着したばかりだと聞くと、警戒心は少し和らいだようだった。
「その通りです」と黄龍は頷いた。
黄龍たちが暗星に入ったのは界王府の人間とは関係ないが、黄龍もここで余計な話をしたくなく、そのまま認めた。
それに、彼らが元磁風暴に巻き込まれてきたと言っても、面倒を増すだけで、下位神でさえもその中に入れば滅びるのだから、相手は信じないだろう。
青年は再び黄龍たちを上から下まで見て、黄龍の言葉を信じたようで、笑って言った。「なるほど、この兄さんは暗星の外から来たばかりなんですね。何か質問がありますか？」
他の若い力持ちたちは口を開かず、どうやらこの青年が彼らのリーダーのようだった。
黄龍は落ち着いて言った。「ここはどこですか？」そう言って周囲の砂地を見回した。
「ああ、ここのことか。ここは白霧砂地で、星獣たちが住んでいる場所だ。あれは砂虫で、二階級の星獣だな。あの砂虫たちはどうやら二階級の頂点に達しているようだ。さっき、この兄貴が手を出してくれなければ、本当に逃げられていたかもしれない。」青年はほっとした表情で笑いながら、二つに折れた砂虫たちを指差した。
白霧砂地、星獣たちが住む場所？龍易たちは顔を見合わせた。だからこそ、これまでの道中で多くの下位の星獣に出会ったのに、人間には会わなかったのだ。
そういうことか、この白霧砂地は恒元位面の魔獣森林と大差ないな。
「部族？」黄龍は疑問に思った。
「ああ、この暗星は他の星と違って国家はなく、部族しかない。ただ、部族以外にもいくつかの大家族や同盟があるんだ。」青年は笑いながら説明した。最初は黄龍たちを少し疑っていたが、今では彼らが本当に暗星の外から来た者たちだと信じている。
なぜなら、暗星に来たばかりの者だけがこんなことも知らないからだ。
国家はなく、部族しかない。黄龍は少し驚いた。
その後、黄龍たちはさらにいくつか質問をし、青年の名前がバネットだと知った。
しばらくして、黄龍たちが質問を終えて去ろうとした時、青年のバネットが彼らを自分の部族に招くと言い出した。
龍易たちはそれを聞いて黄龍の方を見た。
黄龍は少し考えた後、頷いてその誘いを受け入れた。
先ほどの会話から、黄龍たちは暗星について大まかな理解を得た。この暗星は平和ではなく、絶えず戦争や争いが起きているのだ。
そのため、黄龍はまず自分の部族にしばらく滞在し、暗星を離れる方法がないか調べるつもりだった。
黄龍が承諾すると、バネットはとても喜び、再び話す際にはより熱心に接してくれた。
バネットと部族の若者たちは次々と砂虫星獣を持ち上げ、黄龍たちを部族へと連れて行った。
道中、バネットとの会話の中で、黄龍は暗星に今住んでいる人々が、界王府に囚われた者たちの他に、彼らの子孫もいることを知った。
暗星に囚われた者は多くないが、何世代にもわたって増え続け、暗星には100億人以上もいるのだ！
100億人以上！恒元位面と大差ない数だ。
そして、バネットたちの部族の名前は西青部族で、バネットの父親は北辰村という村の村長だ。
間もなく、黄龍たちはバネットに案内されて彼らの部族、西青部族に到着した。
バネットの父であるセシルは北辰村の村長で、ある程度の地位にいた。バネットの紹介で、黄龍たちが暗星の外から来たばかりの者たちだと知り、熱心に迎え入れ、彼らを村に招き入れた。
黄龍たちを村に迎え入れる際、セシルも彼らと熱心に会話を交わし、さりげなく彼らの過去のことを尋ねてきたが、もちろん黄龍たちは巧みに話をそらした。セシルは当然何も聞き出せなかった。
一方、黄龍たちはこの北辰村が決して小さくなく、1万人以上が住んでおり、西青部族全体では100万人以上いることを知った。周囲の部族と比べれば中規模の部族だった。
黄龍たちが到着すると、セシルは彼らのために小さな宴も用意してくれた。
初めはセシルの熱意が過剰すぎるように思えた黄龍たちだったが、後にその理由を知ることになる。部族同士の争いが絶えず、生き残るためには強力な武力が必要だからだ。
黄龍たちは一振りで二階層の頂点にいる砂虫数匹を倒すほどの実力を持っており、各部族が求める存在だった。
しかし、暗星には魔法使いや戦士といったものは存在せず、勇士という呼び名しかない。1級から9級の勇士がおり、9級を超えると聖勇士、神勇士となる。
暗星上の実力比較によれば、黄龍たちは聖勇士に相当し、神勇士とは暗星に入る前に神級の強者であり、神体を持つ者を指す。
もちろん、黄龍たちの肉体は非常に強く、一般的な神級強者の神体に劣るわけではないため、彼らの実力は聖勇士という枠では測れない。
セシルの手配により、黄龍たちは北辰村の北側にある数軒の家に住むことになった。家はそれほど大きくなく、粗末な石で作られていたが、黄龍たちはそれを気にしなかった。彼らはそもそも長期間ここに住むつもりはなかったのだ。
北辰村に住み着いた後、黄龍たちは毎日調息を行い、傷を回復させていた。そして毎日、セシルが彼らを見に来ていた。
そうして時間が過ぎ、半月後には黄龍たちの傷はほぼ治り、去る気持ちになった。
ある日、セシルが再び彼らを見に来たとき、黄龍はふと暗星上で魔力や斗気が使えない理由について尋ねてみた。セシルは知らないだろうと思っていたが、予想に反してセシルは笑ってこう言った。「実はこれは何も秘密ではない。ただ、黄龍兄弟たちが知らないのも無理はない。暗星上で魔力や斗気が使えないのは、暗星の中心に禁魔山があるからだ。」
「禁魔山？」黄龍たちは思わず驚愕し、同時に苦笑した。これが秘密ではないなんて、黄龍たちは以前、これを極秘事項だと思っていたのだ。
「その通り。禁魔山からは禁魔の風が生まれ、暗星の隅々や周囲の星空にまで満ちている。だから暗星の周囲の星空や暗星自体に入る者は、誰も魔力や斗気を使うことができないのだ」とセシルは言った。
「禁魔の風？」黄龍は眉をひそめた。
龍易たち四人は顔を見合わせた。