第十二章 食事から明らかになる真実

かがり火がいくつ灯されたか、もはや誰も数えていない。明日にはここを去り、報酬も土地も、全員が手に入れ、勝利者のような待遇を受けるのだ。もう少し薪を燃やしても何の問題があろうか？
安全で、美味しい食事があり、未来も明るい。これは間違いなく祝宴の夜だ。皆の顔には笑顔が浮かび、笑い声が絶え間なく谷間に響き渡る。
ただ、ごく少数の不協和音を奏でる者たちが集まり、真剣な面持ちで酒を飲まない。彼らは護衛隊の中でも好戦的な者たちで、戦いを恐れず、名誉を重んじる。その多くはもともと治安維持を任されていた郷士であり、共通して若いという特徴がある。
若者は一般的に情熱的で、「功名はすぐに得られる」という考えを信じている。
ニオも彼らの中で一緒に食事をしている。彼は以前、ヴィクターが食べ物に何か手を加えるだろうと思っていたが、実際には間違っていた。食べ物自体には何の問題もなく、何度も確認した結果だ。
もちろん、ニオはヴィクターが移住隊に害を及ぼすつもりだと確信している。食べ物に問題がなければ、それは彼がヴィクターの真の手段を見抜けなかったことを意味するだけだ。しかも、これらの新鮮な野菜や果物、真っ白な小麦粉を見て、ニオが思い浮かべたのは連合の寛大さや公国の慈悲ではなかった。彼が以前予想していた通り、この「暗黒の侵攻」はエドリット領だけの問題ではなく、悪魔たちの代理人たちが各地で同時に行動し、フレイ連合の西部、南西部、西部地域の人々が厳しい冬を過ごしているのだ。
西部最大の物資集散地であるアシアは、現在様々な問題に悩まされており、その中継機能は深刻な影響を受けている。近くの避難谷でさえ十分な物資を得られないのだから、他の遠隔地の状況は想像に難くない。
これらの情報はニオがマリアンや他の数人の盗賊たちから得たものだ。皆が苦しい日々を送っており、盗賊たちも例外ではない。彼らは当然、ますます過激になり、危険を冒すようになる。状況が彼らの狂気によってさらに悪化しようとも、気にしないのだ。
「もし皆が今夜、西部地域全体の中でここが最も食料が豊富で最も良い場所だと知ったら、どんな反応をするだろうか……」ニオはその心配事を周囲の人々には話さず、ただ黙って食事をし、ゆっくりと噛みしめていた。そして彼は非常に食欲があるふりをし、まるで10日分の量をこの一食で食べ尽くそうとしているかのようだった。
彼ができることはすでにやり遂げ、指示すべきこともすべて出している。彼の命令に従い、理由を問わずに行動するのは、情熱に燃え、彼を深く尊敬し、ほとんど盲目的に従うこれらの若い護衛隊員たちだけだ。ニオは彼らにやるべきことだけを指示し、これが準軍事行動であり、それによって生じるあらゆる結果は自分が負うと告げた。
「ニオ、領主様があなたを呼んでいます。」
ニオは驚いて聞き返した。「議事」という言葉はあまりにも過分な表現だ。実際、教廷と公国の飛行船が到着して以来、ゼヴィエルは彼をまともに見ようともしなかった。しかも、爪持つ狼人間たちが駐留しているため、彼の役割はもはや無視されている。ニオは、ゼヴィエルの怒りが収まるまで、彼が自ら呼び出すことはないだろうと考えていた。

ニオは微笑みながら、油でベトベトになった自分の手を見せ、伝言を持ってきた護衛に言った。「君は他の仕事をしていてくれ。すぐに行くから。」
「わかりました！」護衛は嬉しそうな顔で去っていった。ニオは彼が近くの美味しそうな料理のテーブルに向かうのを見て、わずかに眉をひそめた。急ぎの用事でも重大なことでもないようだ。一時的に人手を集め、連絡だけで返事は不要な召喚ということは、そういうことだろう。
実際、ザビエルにとってニオを排除することはもはや大したことではなかった。ヴィクトルがその任を全面的に引き受け、今すぐにでも、彼の目の前であの反抗的で野心的な狼を制圧すると約束していたのだ。
「王子様、卿にご挨拶します！」ニオは奇妙な軍礼をした。それは、この二人のどちらにも跪きたくなかったからだ。たとえ片膝をつくだけでも。
「礼はいらない。座って、座って。食べながら話そう。」ヴィクトルはまるで主人のような態度で、ニオにテーブルの向かい側の席を指し示し、手を叩いて使用人を呼んだ。すぐに豪華な料理が次々と運ばれてきた。キャビアのような高価なものや、焼きタラやソース付きのハマグリのような新鮮なもの——これらはニオが今まで食べたことのないものだった。これらの料理はヴィクトル専用の料理人が作ったもので、当然普通のものとは違った。一方、酒に関しては、トゥーレスにも良い酒はたくさんあったが、ニオは思考を常に明晰に保つ必要のあるほとんどの施術者と同様、酒に強い依存心はなく、これは彼の同胞の多くとは異なっていた。
ザビエルは不機嫌そうだった。彼が望んでいたのは、ヴィクトルの号令一下、屈強な狼人たちが駆け込んできて、雷のような速さでニオを捕らえ、罪を問って処刑することだった。今のように、まるで貴賓のようにもてなされ、自由を求める奴隷が王子や将来の子爵と同じテーブルに座る資格などあるだろうか？
快適に座っているヴィクトルはワイングラスを軽く揺らし、一口飲んでからニオを見て笑った。「どうだ、料理は美味しいか？」
「実は来る途中でもうお腹いっぱいでした。」ニオはそう言いながら、ゆっくりと食事を続けた。その様子からすると、目の前の料理を食べ尽くさない限り、どうしても去るつもりはないようだった。
「率直な賛辞だな。」ヴィクトルはそう言って背筋を伸ばした。「ソルズの街からこの赤土の西の荒野まで、君の行いは一生このような料理を食べ続けるに値する。もし私が君の主人だったらな。」
ニオは食事を止め、ザビエルの方を一瞥した。ヴィクトルが言っているのはソルズのことであり、トゥーレスのことではない。その間には大きな違いがある。彼はザビエルがソルズの出来事の歴史を持ち出すとは思わなかった。たとえザビエルが彼を排除したいと思っても、その過去を蒸し返す必要はないはずだ。
案の定、ザビエルの顔から笑みが消えた。面と向かって侮辱されること自体が、それ自体が抗議だった。
ヴィクトルはその抗議を無視し、笑って言った。「聞いてばかりいないで、食べ続けなさい。いくつかの料理は冷めると味が大きく変わってしまうから。」
ニオも笑った。「その通りですね。」彼は食事を続けた。
ニオの反応に、ヴィクトルは感心して言った。「やはり評判通りだ。反応が速く、冷静で、落ち着いており、賢い。」

「雨が降る運命なら、私がどれだけ悩んでも何の役に立つというのか？」ニオはそう言いながら小さなスプーン分のキャビアを口に運び、目を細めて味わった。実に絶品だった。
ザビエルの顔色はすでに青ざめていた。
「ふふ……」ヴィクターは楽しそうに笑っていた。彼は賢い人間と話すのが好きだった。機知に富み、変化に満ち、非常に面白いのだ。「つまり、なぜ君を呼んだのか、もう察したのか？」
「使い終わったら捨てる、ということだろう？その言葉を聞きたかったんだな？」ニオは自分に白ワインを半杯注ぎ、魚や海産物のお供には白ワインがとても良い。
ヴィクターは引き続きふふと笑いながら、ザビエルの方を一瞥し、さらに大声で笑った。
ザビエルの顔色はさらに悪くなった。彼は決して愚か者ではない。ヴィクターのこの態度が何を意味するのか、彼にも分かっていた。ザビエルは何も言わず、自分に酒を注ぎ、その機会に、砂利の人獣との戦いの時にも役に立たなかった薬剤を酒に混ぜて一気に飲み干した。
ヴィクターはザビエルの小細工には気づかなかった。彼の関心はすべてニオをからかうことに向けられていた。彼は言った。「見てごらん、私たちのザビエル様もまた賢い。だが、そんな賢い人間がなぜ自らの支えを破壊し、君を排除して快感を得ようとするのか？」
「彼に必要なのは犬だ。だが、十分に凶暴で成果を上げられるのは、たいてい狼だ。」ニオはそう言いながら、外側がカリッとして金色に焼けたローストラムを取り出し、塩コショウをつけてゆっくりと食べ始めた。
「ちっ！何でも知っているくせに、なぜ逃げようと思わないんだ？大事を成すには細かいことは気にしない。君の女ももういない。移住隊の民心が味方になるとでも思っているのか？そんなに愚かじゃないだろう？最初から君の立場は不安定で、他人のために働く運命だった。それくらい君も分かっているはずだ。」
「私の考えなど、利用と利用されることしか頭にないような人間には分かるはずがない。もちろん、領主様の私に対する忍耐の限界も過小評価していた。たとえ私が権限を乱用したとしても、領主様は私が本当に地位を固めた後で処罰するだろうと思っていた。結局のところ、ミリエンの顔を立てるために、私は彼を助けるだけで、見捨てることはないはずだと彼はよく分かっているからだ。」
ザビエルの顔には怒りと恥辱の色が浮かんだ。彼は怒って叫んだ。「全部お前のせいだ！こんな大騒動を起こしておきながら、私を完全に騙していたのか！」彼はニオに向かって怒鳴った。
ニオはザビエルを一瞥し、「どうやら当初、ディフがこの件について話し合った時、あなたは一切の譲歩の余地もなく断固として拒否したようですね。」
「あの畜生がこんな大事なことで私に嘘をついたなんて！」ザビエルは怒りで我を忘れていた。彼はディフが自分という父親を騙す勇気があったことに怒るだけでなく、ディフの愚かさにも怒っていた。こんなことをして、どれほど深刻な結果になるか、分からないのか？
「大人、あなたがどれほど頑固か、私たち全員がよく知っています。そして、ディフもこの点においてはあなたと同じです。」

「見てみろ！見てみろ！まさにこんな些細なことが大きな問題を引き起こすんだ。男の仕事に感情を絡めるなんて、どうしてダメなんだって言ったでしょう？」ヴィクターは残念そうな顔でゼビエルに言った。「本来、子爵の地位なんて大したものじゃない。金銭も我々グリーンヒル家にとっては大したものじゃない。少なくとも君が言っていた要求なら、ほんの少しのお金で解決できる。だが、君は能力が低くて野心だけが大きい。それに、ニオを排除するために私の力を借りようとしたことからも、君が冷酷でありながら感情的だということがわかる。さらに、君の家事処理能力を見れば、息子は不孝で、娘は……まあ！」
ヴィクターは歯を剥き出しにして首を振り、「どんな目的であれ、彼女はあんなに繊細な花ではいけない。たとえ土地も財産もほとんどない爵位の家であっても、伯爵家であっても、あんな娘は贅沢すぎる。もし彼女を道具として使うなら、早々に枯れてしまうだろう。もし彼女の性質に従うなら、この風雨の多い世界に馴染めず、やはりうつ病になって枯れてしまう。哀れで、美しい声を持つ金糸雀に過ぎない。」
ヴィクターは再び首を振り、「君のような無能な人間を置いておく意味なんてない。」
ヴィクターの言葉によって、ゼビエルは完全に恥をかいた。「欠点だけを見つけては握りつづけるなんて、王子様もまだ成熟していないですね。」
ヴィクターは眉をひそめて口を尖らせ、「君の言外の意味はわかっている。つまり、君の統治能力は悪くなく、領地の管理もでき、小さな商売もうまくいっており、十分に勤勉だと言いたいんだろう。だが、わかるか？そんな長所では君の欠点を覆い隠すことはできない。致命的な欠点だ。それらが合わさって、君を他人の足元にいる存在にしてしまうんだ。」
「つまり、王子様は私を必ず死なせるつもりなのですか？」ゼビエルは陰気な顔でヴィクターを見つめた。
「もういい、座れよ、この老いぼれ！君の度量のなさを見てみろ。」ヴィクターは軽蔑して首を振った。「急いで敵対しようとするのか？まったく！人々が話をしているのに、君の表情はまるで便秘で出せないかのようだ！」
「おい、礼儀正しくしろよ。ここでは食事中だぞ！」ニオはそう言って、もう2/3食べられたローストラムと格闘を続けた。
ヴィクターはついに息絶え絶えのゼビエルを放っておいた。正直、彼はニオにとても興味があった。彼は大きく酒を飲み、体を斜めにして両足をテーブルの上に乗せた。「残念だな……」
「何が残念だ？私が男女関係で幼稚だと思っているのか？」
「えっと……それについて言えば、少しはそうかもな。」ヴィクターは経験者の口調で言った。「賭けてもいいが、君は今まで一度も女性と寝ていないはずだ。」
「それは自慢しているように聞こえるな。いつだ？13歳？それとも12歳？11歳だなんて言わないでくれ。それなら成長促進薬を長期間服用している証拠だ。それに、君の初体験は誰だ？メイド？どこかの貴族の娘？それとも自分の妹や叔母とか？君たちのような地位の高い人間はこの点ではかなり開放的だと聞いているが。」

「見抜けなかったな。お前にもそんなに陰湿で淫らな潜在能力があったとは。それに復讐心まである。でもまあ、俺たちの世界は確かに少し乱れている。俺も一時期は混乱していた。それは人生に必要な経験だ。試さずには抜け出せない。今のお前も同じだ。一人の女のために心を乱し、自分の道を絶ってしまっているんだ。それは賢い人間がすることじゃない。教皇庁のような巨大な組織でさえやらないことを、お前は自分を犠牲者や捨て駒だと思っている。政治的な観点から言えば、お前は俺たちの領主様にも及ばない。誰からも恩恵を約束されてもいないのに、先に陣営を選んで必死に働いている。バカめ！」

ニオは手を止め、ヴィクターを見つめながらゆっくりと何も言わずに咀嚼していた。

ヴィクターはくすくす笑い、「分かったか？暗殺者には暗殺者の価値があり、奴隷には奴隷の利点がある。お前がこの一連のことを仕組んだが、何の得がある？名声か？利益か？お前はただ他人のために働いているだけだ。それで良い結果になるわけがない。」

「お前がこんなに大々的に動いた後、誰がお前に感謝すると思う？」ヴィクターは尋ね、続けて分析した。「俺たちの領主様は明らかに感謝しない。彼は急いで娘を連れ去ったのは、お前を殺して快感を得るためだ。ミリエンがお前に感謝するか？何に感謝するんだ？彼女に家族をバラバラにすることに？それともお前と一緒にいる不安定な生活に？」

「ああ、それとディフもいる！この事件で最も利益を得た人物だ。想像してみろ、教皇庁の人間たちは彼を宝物のように扱っている。いいか！他のことは置いておいても、神が初めて非教徒に恩恵を与えたというだけで、彼はあらゆる特権を受けることになる。教皇庁の力と、常に面子を重んじる姿勢からすれば、たとえ叩かれてもディフを高い地位に押し上げるだろう。そうでなければ、史上初めての出来事に見合わない。うん、ディフは本当に一気に出世したが、彼は本当にお前に感謝するだろうか？」

ヴィクターは笑って言った。「お前は最初にお前を裏切ったのが誰かを忘れていないはずだ！そして、なぜ彼がお前を裏切ったのかも知っているはずだ。面子だ！貴族には面子が必要だ。神殿騎士には必要ないのか？狼人間の奴隷が正当に主人の娘に乗るなんて……」

ヴィクターはため息をつきながら続けた。「ディフが出世していくうちに、教皇庁に入れたのは誰のおかげかと考えるだろう。もちろんニオだ。しかし、なぜニオはディフを選んだのか？他の者ではなく。もちろんミリエンのためだ。そう、彼の姉のためだ。彼は姉が狼人間に乗られることを黙認し、出世のチャンスを得たのだ。彼の地位が高くなればなるほど、このことを気にするようになる。たとえ気にしなくても、いつかは誰かが彼に気にさせるだろう。なぜなら、彼が高く登れば登るほど、彼を落とそうとする者が増え、あらゆる手段を使って彼の過去を掘り下げ、真実を見つけ出すからだ。なぜか？彼には少なくとも愚かな姉がいるからだ。もう聞いている。悪人を友とする。それだけではないだろう。その悪人はミリエンからお前に関する多くの秘密を知ったに違いない。だからこそ、人質救出の初期にお前はあんなにも受動的だったのだ。見ろ！なんて素晴らしい二人組か？悪事を働く姉と恩知らずな弟だ！」

ニオは自分のためにアヒルとタケノコのスープを一杯注ぎ、スプーンで二口飲んだ後、ヴィクターに向かって言った。「今なら、お前の体の中には本物の悪魔が潜んでいると信じるよ。」
ヴィクターは鼻で笑い、「つまり、俺がお前を惑わしていると言うのか？」と長音を引いて言った。「違うぞ……なぜ俺がお前を惑わす必要がある？お前は俺がお前の才能を大切にして自分の側に引き入れると思っているのか？ふざけるな！お前のお尻の下には大きな糞の山がある。誰もそれを拭いてくれない、代償を払わなければならないんだ。」
「悪魔は何の代償を払って、お前みたいな犬のように彼らに仕えさせるんだ？」ニオのヴィクターを見る目には軽蔑が満ちていた。
正座していたゼビエルは驚愕の表情を浮かべ、ニオを見た後、ヴィクターをじっと見つめた。
ヴィクターは笑いながら言った。「なぜそんな汚名を俺に着せるんだ？」
「お前はあまりにも多くの秘密を知っている。暗黒勢力以外に、これほど多くの秘密を握っている者はいない。」ニオはスープを飲み続けた。
ヴィクターは眉をひそめ、「まるで本当のように言うな。本当にそんなに自信があるのか？」
「以前はただ疑っていただけだが、お前の言葉を聞いてからは完全に確信した。お前のあの暗黒の仲間たちを呼び出して会わせてみろ。みんな古い友人だろう。」
ヴィクターはニオをじっと見つめ、「お前がそんなに賢いとは信じない。もし全てを見抜いているのなら、名前を言え。」
「エブートだ。」ニオは顔を上げずにトーストを取り、バターとジャムを塗った。
ゼビエルはその名前に驚き呆然とし、ヴィクターも驚いた表情を浮かべた。
ニオは顔を上げてゼビエルに言った。「ディフが裏切った件について、あなたが自分の息子の評判を傷つけることはないと信じています。ミリアンもまた、ディフが苦労して築いた権威を守るでしょう。それに、私たちが知っているエブートはもう死んでいます。」
「パチパチパチ！」ヴィクターは拍手した。「今なら、なぜブラックナイトたちがずっとお前に翻弄されているのかわかったぞ！」
その拍手と共に、二人が入ってきた。二人とも知っている人物だった。
エブート、正確にはエブートの体を奪ったある暗黒の者だ。ニオの大まかな推測では、暗黒の手先を呼び寄せ、ダークソードウォリアーのウラジミールがヴァレンティーナを傷つけたあの時のことだろう。その時、彼は疾風隊の面々と一緒にいた。疑いが生じたのは、人獣三陣の対決や急行軍が始まったあの二日間からで、その時ニオは非常に弱っており、偽エブートは機会を捉えて功績を立てようとしたが、ニオの実力を恐れて何度も探りを入れ、ニオの正体を探ろうとした。彼の急ぎ足がニオの疑念を呼び、注意深く観察するうちに疑点は増え続け、ジェフでさえも彼にこっそりと、エブートが何か悩みを抱えて最近少し孤独だと言っていた。これらの問題がなければ、彼とエブートの関係からして、今日疾風隊に食料や酒を届ける人々の中に彼がいないはずがない。ニオもまた、エブートを通さずに彼を崇拝する護衛たちを集めて仕事をさせることはなかっただろう。
二人目は少し驚いた。まさかマッケンだった。移住隊が創設された当初からいた老人で、護衛隊の重要なリーダーであり、鍛冶職の主要な技師だった。

ニオはマッケンを一瞥し、言った。「私はずっと、我々の移住隊には『根付く者』だけでなく、暗黒勢力の者もいるはずだと知っていた。お前はおそらくチューリップタウンにいた時に裏切ったのだろう。子を知る者は父なり、老マッケンの言う通り、彼の息子はやはり役立たずだな。」
マッケンが反論しようとすると、ヴィクターは冷ややかに鼻で笑い、「黙れ。ここではお前が話す場面じゃない。ずっと核心部に入れず、とっくに見抜かれている。お前の役割はほぼゼロ、いや、マイナスだ。鉄を打つのは悪くないが、護衛隊を武装させるだけか！」
マッケンは罵られてうつむき、怒りに満ちた顔をした。
実際、ニオはマッケンに会う前は彼が暗黒勢力の手先だとは知らなかった。あの二言の評価は、ニオが即興で言ったものだ。以前、町では老マッケンがよくため息をつき、息子には鍛冶の体格はあっても鍛冶師の魂がないと言っていた（鍛冶師は村の主要な戦力である）。今となっては、この一見素朴な男は鍛冶に適しておらず、俳優になるべきだろう。
ニオは偽エブートの方を向き、「私にはいつも理解できないことが二つある。まずは転生だ。それは命がけの行為だ。暗黒勢力の者が皆、理念のために勇敢に命を捧げる戦士だとは思えない。」
偽エブートは衣服をめくり、血管が浮き出て黒ずんだ左側の心臓部分を見せた。「我々はただ廃物を利用しているだけだ。当時、彼はもう死にかけており、『根付く者』がこれは大物だと教えてくれたのだ。」
ニオは頷き、「うむ、隙を突いて入ったわけか。つまりエブートの記憶はすべて手に入れたのか？」
「ほとんどです。あなたへの敬意を表させてください。あなたは私が今まで見た中で最も賢く、最も勇敢な狼人です。他に比類はありません。」
ニオは驚き、そして笑顔もなくふたたび笑った。「二つ目の質問だが、エブートの記憶を受け取ったのなら、私の弱点が何かも知っているはずだ。ミリエンを利用して私を屈服させずにいる理由はない。そしてヴォルツブルクでの一連の騒動もあった。」
「エブートの抵抗意志は非常に強く、記憶を完全に受け取ったのはヴォルツブルク事件の後のことです。それに、我々は黒騎士一派に属していません。」
ニオは頷いた。彼には分かった。おそらく後者こそが真の理由だ。さもなければ、たとえ偽エブートが鈍感でも、何度かの密会を経て、彼とミリエンの親密さに気づくはずだ。
正座しているゼビエルは一連の出来事に衝撃を受けて麻痺してしまったようで、虚ろな目で死人のような顔をして座っており、何を考えているのかも分からない。
「本当にありがとうございます、王子様。私の疑問を解決してくださり、死んでも価値があります！」
「ちっちっち！」ヴィクターは足をテーブルから下ろし、身を乗り出してニオを見つめた。「本当に偽善者だな！我々がお前の輝かしい戦歴を知った後で、お前を取るに足らない奴と見なすとは思わなかったのか？そんなはずがない！言っておくが、我々はずっとお前を厳しく監視していたんだ。お前が食料検査を口実に変異した茨の種を食料に混入させたことも、我々は既に見抜いている。種の成長を操って人を殺そうとするお前の目的はもはや達成不可能だ！逆に、我々がお前に与えた魔法薬の効果は感じたか？」

ニオの顔色が変わり、もはや落ち着きや余裕はなくなった。彼は偽のエブートとマッケンに向かって術力を放ったが、二人には何の変化も見られなかった。その時、ヴィクターが遠くから彼を指差すと、ニオは全身に力が入らず、椅子に崩れ落ちてしまい、指一本動かす力さえなくなった。
「ハハハハ！ニオ、敗北の味はどうだ？もし、お前の変異したトゲの発生を抑えつつ、お前が全く気づかぬまま罠にはまらせたのが、ちょうどお前が言っていたあの鶏だとしたら、どう思う？」
「エブート、マッケン、我々の移住隊の勇士ニオを連れて行き、丁重に世話をしてやれ。外の連中には、ニオが今日はとても嬉しくて、珍しく大酔いしているのだと伝えろ。これは祝宴の夜、酔わずにはいられないのだ！」ヴィクターはそう言って振り返り、笑いながら続けた。「それから、我々の領主様も、こんな楽しい日に憂鬱でいるのは良くありませんよ……」