第十一章 最後の準備

一人が犬に優しくすると、人々は「見て、この人はとても思いやりがある！」と言う。
ヴィクターがその人で、ニオがその犬だ。意識的にであれ無意識的にであれ、人々の心の中には階級というものが存在し、時計の整時を知らせる装置のように、条件が整えばすぐに作動する。
だからヴィクターが公の場でニオの「無謀さ」を許したとき、牙狼族だけでなく、移住隊の民衆も潜在意識の中でこう思ったのだ。「ああ、見てごらん、高貴な公爵の弟であり王族の末裔が頭を下げて謝るなんて、本当に心が広く、仁徳に満ちた貴族だ！しかもまだ若いのに……」
ニオは怒り出す前から、自分がヴィクターと比べて「力が弱く発言力もない」と感じていたが、ヴィクターが体面を重んじる点でこれほどうまくやれるとは思ってもみなかった。
即興の演説の後、ヴィクターはニオにこう言った。「牙狼軍団の兵士たちは私の命令を理解する上で確かに誤解があった。私がうまく伝えられなかったと思ってくれ。また、君の心中の怒りもよく理解している。東へと長い道のりを歩き、生死を共にし、孤立無援だったのだから。しかし、二点だけは指摘せねばならない。まず、牙狼軍団の兵士たちに対して無思慮な発言をしたことだ。公正に言えば、彼らは立派だ。軍人として命令を遂行することが最も重要な使命だ。彼らはとてもよくやっている。たとえ一日だけ彼らの上官であっても、彼らの名誉を守る責任と義務がある。次に、私の副官には確かに個人的な感情がある。だから、たとえ彼女に過ちがあっても、他人に侮辱されるべきではない。それは私の爵位や地位のためではなく、私が男だからだ。どう思う？」
このような追及は、一見「完璧なイメージ」を損なうように思えるが、それによってより重要なもの——真実が得られる。完璧さよりも、明らかだが大した問題ではない欠点の方が人々には受け入れやすい。人々はもはや、この悪名高い貴族が演技をしているのではないかと疑わなくなる。人々はただ、この人は悪名高く、しつこいかもしれないが、大事や重要な問題の処理においては依然として優れていると言うだけだ。
ニオは3回の鞭打ちを受けた。2回は牙狼族を「犬の子供」と罵ったため、1回は美しい副官を「鶏」と言ったためだ。
お尻に当たる鞭の痛みなどニオはあまり気にしていなかった。彼が気にしていたのは、ヴィクターがこれを利用して民衆や牙狼族の兵士たちの心の中で自分の権威を高めたことだ。これには二つの悪影響があった。一つは民衆の警戒心が低下したこと、もう一つは、相手がヴィクターの場合、自分の権威が低下することだ。もし彼が再びヴィクターの悪口を言えば、人々は「あれはあの3回の鞭打ちに不満を持ち、復讐を企んでいるのではないか？」と思うだろう。
ヴィクターはずっとこっそりと人々の表情や様子を観察していた。この事件が終わったとき、彼は自分がこの戦いに勝ったこと、しかも見事に勝ったことを確信した。そこで彼は古代ユーロ帝国のある皇帝が言った言葉を思い出した。「自分の権威を巧みに利用し、民衆の思考を操り導くことができれば、たとえ人々に死をもたらしたとしても、彼らは依然としてあなたを愛し、支持するのだ！」

もちろん、ヴィクターにも不満な点はあった。彼がひどく嫌っているニオは、非常に賢い敵であり、鞭打ちを受けながらも、わずかな言葉と頑強な態度で皆の好感を勝ち取った。彼は皆に「無謀だが率直で、村人たちのためなら権力者を恐れない」という印象を与えたのだ。
「剣も権力も私の手にある。お前は最初から負けている！ふん、残念だな……」ヴィクターは、足を引きずりながら野営地へ向かい、民衆に英雄のように迎えられているニオを見つめ、目にわずかな遺憾の色を浮かべた。彼は知っていた。たとえあのような厄介な事情がなくても、ニオのような人間は決して自分の手先にはならないと。
その時、衛兵が報告に来て、三人の空騎士が目標を見失ったという。
「役立たず！」ヴィクターは心の中で激しく罵った。彼は疾風隊の行方を突き止めようとしていたのに、部下から、自由の翼出身の精鋭斥候が、何人かの田舎者にだまされたと告げられたのだ！
午後いっぱい、ニオは不安と憂鬱の中で過ごした。必死に考えても、民衆を救う方法が思いつかなかった。彼は、言葉だけでは誰も信じてくれず、利爪狼人たちでさえ信じないことを知っていた。彼が知っているのは、ヴィクターが再び移住民を殺害した動機だけだ。だが、その動機が明らかになったとしても何になる？動機だけでは裁くことはできず、そうでなければ王位を狙う者たちはとっくに首を切られているはずだ。
日が傾き、飛空艇からは大量の食料や酒が降ろされ、事前に煮込む必要のある肉類も鍋に入れられ、多くの料理人や料理女たちが夕食の準備をしており、とても賑やかだった。子供たちは珍しいお菓子を食べ、谷間の広場で楽しそうに遊び、大人たちの顔にも笑顔が浮かび、久しぶりにリラックスした様子だった。とにかく、公国の強力な軍隊が到着し、もう恐れることはない。この夜を過ぎれば、皆が飛空艇で去る可能性が高く、すべてが良くなるだろう。
ニオは足を引きずりながら歩いていた。道中、声をかけてくる人も少なくなかったが、彼の姿は依然としてやや寂しげで、この野営地の活気ある雰囲気とは少し合わないように見えた。
「ニオ、ちょっと機嫌が悪そうだな……」
「お前が鞭打ちを食らったら、お前だって喜べないだろう。」
「たぶん、英雄としての日々がもうすぐ終わるからか……」
「黙れ、ニオはお前が言うほど汚い奴じゃない。少しでも良心があるなら、彼が私たちの心の中で永遠に英雄であることを理解すべきだ！」
「そ、そうだ！俺はただ適当に分析してるだけだ。結局は苦労の末に幸せが来るんだから、喜ぶべきだろう！功績に応じて報酬を与えるなら、ニオの功績の大部分は領主様のものになるだろうが、残りの部分だけでも十分に高い報酬と大きな栄誉を得られるはずだ……」
ニオは皆のニオについての議論を多く耳にしたが、もはや動じることはなかった。彼が見ているのは深い無力感だけだった。死が近づいており、彼にできることは非常に限られていた。
毛皮のカーテンをめくり、ニオは吹雪の中を大きなテントの中に入った。エブート、ジェフ、ウッドロウたちがそこにいて、果物を食べ、酒を飲みながら楽しく話していた。ニオが入ってくると、皆が立ち上がって迎え、座るように促した。マッケンはさらに言った。「お尻の傷はまだ治っていないんだろう？テーブルを持ってきて横になったらどうだ？」

ニオは余計な話をする気になれず、単刀直入に言った。「疾風隊のところに物資を運ばなければならない。誰か行ってくれないか？」
「私が行きます！」
「私も行きます！」
競って名乗り出たのはデイビッドとゲイルだった。二人とも自分たちは若く、経験や貢献も他の人たちに劣ると自認しており、また疾風隊の様子を見てみたいと思っていたので、先を争って申し出たのだ。
「みんな行け！」ニオはマシュアに後継者を残したいと考えていた。「ジェフ、君には頑張ってもらわないと。移住隊の道は君がよく知っているからな。」
「頑張るも何も、疾風隊の人たちにはご褒美を渡すべきですよ。」ジェフは疾風隊の実情をよく知っており、同じ民衆出身の彼らが今回の東への移住で移住隊の人たちよりもはるかに多くの犠牲を払っていることも理解していた。
ニオは頷き、「時間を無駄にせず、今すぐ出発しよう。夜道を歩くのは避けたいからな。」
「みんな、ここに座ってて。明日また会おう。」ジェフは笑顔で皆に別れを告げた。
マッケンは冗談を言って言った。「今夜は祝日だ。見逃すともったいないぞ。」
「俺たちは疾風隊の勇士たちと祝うんだ。君たちには真似できないよ、ハハ。」
ニオは指示を出した。「できるだけ精強な仲間を選ぼう。人数が多くても問題ない。ここには牙狼人たちが見張っているが、道中は安全ではない。それと、出発する前に私に知らせてくれ。個人的な用事があるんだ。」
「わかりました！」ジェフは喜びに満ちたデイビッドとゲイルを連れて、大股でテントを出て行った。
ニオは腰を下ろし、酒でいっぱいの大きな木製の杯を受け取り、一気に飲み干した。「もう一杯！」
杯に再び酒が注がれた。
また一気に飲み干し、「もう一杯！」
五、六回も連続して飲み、マッケンたちは顔を見合わせた。彼らはニオがこんなに放縦に振る舞うのを初めて見た。普段は、乾杯することはおろか、飲む量もかなり控えめで、半杯を超えることはほとんどなく、常に警戒し、常に冷静でいるのがニオという人間だった。
袖で口元の酒を拭いながら、ニオは席にいる全員の顔を一つずつ見つめた。彼の目は少し赤くなり、鼻をすすり、ゆっくりと言った。「私の言うことを聞け。今夜は、みんなナイフを枕の下に置いておけ！」そう言うと、皆の表情など気にせず、立ち上がってよろめきながら外に出て行き、テントの入り口で振り返って言った。「あるいは、酔っ払って夢中になり、意識を失うまで飲むのもいい。」
ニオが去ると、テントの中の雰囲気は少し奇妙で、気まずくなった。ここには人がたくさんいたが、愚か者はほとんどいなかった。ニオの言葉の意味は、皆が多かれ少なかれ理解していたが、誰もが信じられないという顔をしていた。あまりにも衝撃的だったのだ！しかも、抵抗する気持ちさえ湧かないような内容だった！
急いで歩いていた護衛の一人がニオに出会い、喜んで言った。「ちょうどお探ししていました！お嬢様がロドリックスお嬢様と一緒にアジアへ行くので、ダニーに何か渡したり言葉を伝えたりするものはありますかと。」
ダニーはヴァレンティーナの騎士で、ヴァレンティーナと共に避難谷へ行き、その後アジアへ向かった。ミリエンがこの護衛にそう伝えさせたのは、ダニーとは全く関係がないという自分の意図を遠回しに表現するためだった。

ニオはそれを聞いて少し驚いた。彼はロドリックスが事件の目撃者になると思っており、そうすればミリエンやゼヴィエルの命は少なくとも守られるはずだった。まさかそのフェニックスの娘がこんなに急いで去ろうとするとは思わなかった。
「それもいい。声明を汚したり、事件に深く巻き込まれたりして受動的になるよりは……」そう考えたニオは言った。「君はお嬢様に行って、少し待っていてもらうよう頼んでくれ。私はメモを書いて、いくつか荷物をまとめ、それをダニーに渡してもらうよう頼む。」
護衛は疑うことなく頷き、すぐに返事をしに行った。ニオは足早に自分のテントに戻り、紙とペンを取り出し、さっと手紙を書き始めた。3枚の大きな紙がすっかり埋まるほど、一気に書き上げた。
手紙を折りたたみ、以前隠していた荷物からいくつか品物を取り出し、小さな革の袋に手紙と一緒に入れて、テントを出た。
アイリスナイトのオーロラは地位が高く名声も高く、軍の役職も持っている。半年前、父親からもらった誕生日プレゼントであるフェニックスの卵の化石が異変を起こし、オーロラは一人でタイタンズの都の南、すでに暗闇に深刻に侵食された危険な地域へ、古代の天火の遺跡を探しに行った。生死をかけた危険を経て、ついに強力な聖獣のパートナーであるフェニックスを手に入れ、フェニックスシティに戻ったばかりの頃、エドリット領の出来事やディフたちが起こした大騒動の話を聞いた。ロドリックス家には独自の情報網があり、それがオーロラがすぐに駆けつけられた理由だ。しかし、この旅は結局「ついで」に過ぎず、彼女にはアジアへ行く公務があり、しかもそのフェニックスは実際には投影であり、フェニックス一族が新しく生まれた子供たちを守るための加護で、この力をできるだけ長く保ち続けるには必要な設備が欠かせない。このまま消耗し続けるわけにはいかない。さらにゼヴィエルは以前からミリエンをそらすつもりであり、ヴィクターもオーロラが事件に巻き込まれて無数のトラブルが増えるのを望まず、そそのかしたことで、この急な別れが成立したのだ。
「お嬢様、この荷物は必ずダニー本人に直接渡し、彼に直接開けてもらってください。」ニオは小さな革の袋をミリエンに渡しながら、大切にと言った。その後、振り返ってオーロラに笑顔で言った。「尊敬するロドリックスお嬢様、うちのお嬢様は記憶力があまり良くないので、明日の朝にお願いして思い出させていただけますか？」
オーロラは軽く頷き、ミリエンは眉をひそめ、少し不機嫌そうだった。彼女の本意は、この別れを機に親友にニオに近くで会ってもらうことだった。今のオーロラは並外れた力を持っており、彼女の助けがあれば、自分とニオの恋の道がスムーズになるかもしれない。しかしニオは明らかに事を台無しにしてしまった。彼は自分の苦心を理解せず、人を長く待たせるだけでなく、普段とは違ってだらしなく、髪は乱れ、口からは酒の匂いがし、服や襟にも酒の跡があり、ダニーに直接開けてもらうなどという意味不明なことを言っている。彼は自分が何を言っているのか分かっているのだろうか？なんてこと！自分の恋人がどうして酒飲みになってしまったの？あの3本の棍棒のせい？それとも東方への遠征が終わって放縦になったせい？でも、彼女が知っているニオは決してそんな軽薄な人間ではなかったはず。本当に父親が言ったように、人は変わるのか？特に本当の浮き沈みを経験した後は……
ミリエンの気分が悪いため、本来なら温かいはずの短い別れが味気なくなってしまった。

「では、私は行くよ。オーロラがいるから、安全だ。」
ニオは口を結び、頷いた。言葉にできない思いが山ほどあった。ミリエンが遠ざかる背中を見つめながら、「ミリエン……」とついに声を発した。
足を止め、ミリエンとオーロラは振り返ってニオを見た。ミリエンは困惑し、驚き、そして少し怒りを感じていた。近くに他の人もいるのに、ニオはどうして直接自分の名前を呼べるのか？本当に不注意だ。どうやら本当に酔っているようだ。
オーロラも驚いていた。以前はフェニックスによって一瞬で遠くへ行くことはなく、彼女とミリエンは主に手紙のやり取りをしていた。ミリエンは手紙の中で自分の恋愛生活や愛する人のことに触れていたが、その相手が誰かは具体的には書かれていなかった。今日、今、彼女はミリエンとニオの間の特別な関係を感じ取った。そして何よりも、彼女はこれまでこんな眼差しを持つ男性を見たことがなかった。深い愛情と淡い悲しみ、祝福と励ましの意味が込められ、さらには他の複雑で理解しがたいものもあり、言葉にできない様子と合わせて、非常に印象的だった。
「気をつけて……」それがニオの唯一の別れの言葉だった。
ミリエンは頷き、去っていった。オーロラは数歩歩いた後、雪の中に立つその姿を振り返った。理由もなく目が潤んだ。おそらく敏感すぎるのだろう。別れの雰囲気を感じ取ってしまったのだ……
同時に、ゼビエルは顔をしかめながら、疾風隊に物資を送って報酬を与えるという提案に同意した。彼が惜しんでいるのは食べ物や飲み物ではなく、それらがヴィクターによって持ち込まれたからといって失礼だと思っているわけでもない。彼が気にしているのは、ニオがますます横暴になっており、自分を通さずに直接命令を下し、再び彼を窮地に追い込んでいることだ。ニオだけが部下を思いやるのか？自分は立派な領主なのに、功績のある部下のことを気にかけないなんて、あり得ない！
「疾風隊のような勇士たちは呼び戻し、報酬を与え、一緒に祝うべきだ！」
ヴィクターの面目を守るため、ゼビエルは当然そうするつもりだった。「今日はもう遅い。食べ物や酒を送って、明日の朝に疾風隊と一緒に戻ってこい。」
「はい！」ジェフが命令を受けた。
ジェフが再びニオに会ったのは陣地の入り口で、隊列はすでに出発しており、二人は隊列の最後尾で歩きながら話していた。
「公国の人間を同行させなかったのは賢明だ。でも、それだけでは尾行を振り切れない。」ニオは空を指して言った。
ジェフは移動隊の中で最も経験豊富な老兵で、すぐにニオの言外の意味を理解した。「つまり……」
ニオは手で「しー」というジェスチャーをし、ジェフは自分が無意識のうちに声が大きかったことに気づいた。
「カバン・グリフには夜間視力がない。だが彼らは自分たちの弱点をよく理解しており、他の準備もしているはずだ。だから、君たちの本当のチャンスは夕暮れ時の薄暗さを利用することだ。計算してみたが、君たちが均等に進めば、ちょうど夕暮れ時に疾風隊の陣地に到着する。疾風隊はすでに午前中に盗賊の巣窟へ向かっているが、そこの地形はまだ悪くなく、隠れるのに適している。声を出さず、訓練の名目で行動しろ。そうしないと逆に事を悪化させるだけだ。」
ジェフは賢い人間で、状況が本当に彼が考えているほど深刻なら、移動隊が逃げ出すのは夢物語だとわかっていた。「では、あなたは……」

「一人でも救えればそれでいい。私と移動隊の仲間たちはその時、卿様を守りながら脱出できるか試す。その点は心配しなくていい。今はこの演習をどうやって盛り上げるかを考えるべきだ。もしかすると、本当にただの演習なのかもしれない……」
ニオの心の中には、ある程度オオカミのような気質があった。オオカミとして先頭に立ち、勇敢に責任を担う。特にチームがまだ「幼生期」にある時は、最初に突撃し、最後に撤退するのが責任だ。状況がほとんど死に至るほど危険であっても、ニオはどうやって生き残り、血路を切り開くかを考えていた。
しかし、ニオは自分の努力を一部の人々が感謝していないことに気づいていなかった。感謝されるどころか、人々の心を買収し、何か別の目的があるとさえ思われていた。ニオが再び生死をかけた試練に立ち向かおうとしているその時、彼個人に対する策略と行動がすでに始まっていたのだ……