第十章 死局が迫る
グラディスは突然現れ、ニオに逃げるよう警告した。ニオは首を振り、空に浮かぶ飛行船を指し、さらに谷間にいる聖職者やクラズの狼人間を指した。「逃げられるのか？」
「教皇庁の者たちが制衡しているから、少なくとも……」グラディスはニオを見つめ、言い直した。「あなたは私の言葉を全く信じていない。私には別の目的があると思っているのね。」
ニオは落ち着いて言った。「全くそうとは限らない。ただ、今はここを離れたくないだけだ。」
グラディスは皮肉な笑みを浮かべ、「ニオ、あなたは優しすぎる。上位者の決意や冷酷さを過小評価している。それに、ゼヴィエルの貪欲さや無恥さも見誤っているわ。」そう言って、グラディスは広い深灰色のフードを引き下げ、顔を完全に隠し、ニオの横を通り過ぎて、断崖を伝って北東方向の出口へと向かった。「覚えておきなさい。ラトノへの恩はもう返したのよ。」
ニオは遠ざかるグラディスの姿を見つめ、沈思にふけった。
冷たい風が荒涼とした丘陵地帯を吹き抜け、入り組んだ谷間では乱れた風が生まれ、雪片が綿のように舞い上がった。ニオはコートの襟を締め直し、南東方向の陣地の門へと向かった。白い靴下が彼のそばにあった。
つい最近、彼は3日分の生活必需品を詰めた荷物を用意した。食料から道具まで何でも揃っており、さらに嵐の結晶やミャオ結晶、宿命の結晶（重水の盾の源）が含まれた秘銀のペンダントなど、貴重な品々もあった。
荷物を隠した後、彼は馬小屋で速い馬を借り、南東方向の陣地の門へ向かった。
「ニオ！」
「ニオ。」陣地の門を守る衛兵たちが熱心にニオに挨拶した。
このように呼ぶのは、ニオに移住隊内での役職がないからではなく、みんながそう呼ぶ方が親しみやすいと感じているからだ。ニオは傲慢ではなく、みんなと良好な関係を保ち、暇な時には技を教えてくれ、困った時に助けを求めればいつも迅速かつ効果的に解決してくれた。特に砂岩の獣との戦いで、彼は移住隊の中で最も強い戦士としての地位を確立し、みんなもニオの将来性を高く評価していた。そんな人物は自然と人気がある。
微笑み、頷き、拳を軽く打ち合わせながら短い挨拶を交わす。ニオは、風雪にさらされた顔立ちながらも目は落ち着いていて明るい衛兵たちを見て、心の中で静かに感嘆した。時は人を老いさせ、経験は人を成熟させる。移住隊が東へと進んできたのはたった1ヶ月ほどだが、みんなの実力はそれほど目立ってはいないかもしれないが、心の強さは大きく成長している。心構えの面から言えば、ここにいる者たちはもう十分な兵士だ。
「フランク！」ニオは若者の一人に手を振った。
フランクはニオより1歳年下で、一昨年病気の母親が亡くなってからは一人暮らしで、数エーカーの土地を耕して生計を立てている。フランクは夢を持ち、考えることを怠らず、行動に移す意欲のある若者だ。ニオはチューリップタウンをよく歩き回っていたので、自然とフランクとも親しくなった。フランクは民兵訓練を2回受け、戦士になる方法をニオに尋ねたこともあった。
ニオは今でも当時のことを覚えている。彼はその時、特に不思議に思わず、ただ基礎的なことを少し指導しただけだった。一年以上が経ち、偶然の機会にフランクがずっと懸命に練習を続けてきたことを知った。生存の圧力に直面する者にとって、それがいかに困難なことか、ニオはよく理解していた。特に貴重だったのは、フランクに無駄な妄想がほとんどなく、質素な生活を送りながらもシンプルで明確な思考と考え方を持ち、専念し、全力を尽くしていた点だ。フランクは、ニオが莫大な時間と努力を費やしてようやく身につけた優れた資質を、別の方法で身につけていたのだ。
その後、ニオはフランクの状況に合わせて適切に修行するよう、頻繁に指導した。それは非常に純粋な助けで、功利的な色合いはなく、単に賞賛から生まれ、この若者が成功するのを見たいという気持ちから来ていた。案の定、東へ向かう途中でフランクは徐々に頭角を現し、今では隊長に昇進し、ヴァレンティーナの元騎士であるダニー、ゲイル、デイビーと共に護衛隊の中核となっている。
「ニオ。」フランクは数歩急いでニオの前にやって来た。フランクにとってニオは師であり友であり、模範であり目標だった。二人の関係はそれほど親密ではなかったが、長い時間を経て深い友情が生まれていた。
「君に直接行ってもらいたいことがある……」ニオはフランクと共に壁の下を散歩しながら任務を伝えた。
フランクはすぐにこの任務が普通ではないことに気づいた。任務の目的や目的地には奇妙な雰囲気が漂っており、任務というよりは避難行動と言った方が適切だった。
「ニオ、もしかして……」
ニオは手を挙げてフランクの言葉を遮った。「不確定な要素が多すぎて、何も約束できない。明日になれば、すべてが明らかになる。」
「でも、故郷の人々や共に戦ってきた兄弟たちを置いていくなんて、私は……」
ニオは身を寄せ、空の飛行船や地上の勇敢な兵士たちを指差した。「もし私たちが全世界と敵対しなければならないのなら、名誉や恥辱など何の意味がある？」
フランクはニオの気迫に感化され、厳しい表情で言った。「では、あなたは……」
「何事も成し遂げる者には、それぞれの運命がある。強運で長寿で、困難を乗り越え、苦しみを経験する。もしここが私の終着点で、全世界と敵対しなければならないのなら、それはただの妄言に過ぎない……」ニオは首を振りながら言った。つまり、運命がそうであるなら、全世界と敵対するなど言うまでもない、という意味だった。
フランクが真剣な表情を浮かべているのを見て、ニオは苦笑いした。「この計画は根拠のないものではないが、それほど良いものでもない。もしかすると明日会った時には、私の考えが暗すぎると笑ってくれるかもしれない。リラックスして、神様のように顔をこわばらせずにいろ。顔をこわばらせれば空には暗雲が立ち込め、くしゃみ一つで世界中が雷鳴と稲妻に包まれるんだから。」
フランクは苦笑いするしかなかった。
数分後、三人と二頭の馬が遠くへ去っていった。フランクの他に、自ら残って手伝うことを申し出た二人のドルイドもいた。ニオは彼らを客員技師として扱っており、奴隷たちも実際に彼らの助けを必要としていた。案内人については、白い靴下が彼が残した追跡の匂いを嗅ぎ分けることができるので、十分に任務をこなせるはずだった。
公国の飛行船の上では、三羽のカバン・グリフが飛び立った。ニオは空中を旋回する三騎の編隊を一瞥し、その眼差しはさらに冷たくなった。
今回の任務の真の責任者はホワイトソックスで、彼はニオが書いた密書を携えていた。その内容は、疾風隊が準備している物資交換作業を延期し、彼が戻ってから改めて検討しようというものだった。追跡を避けるため、ホワイトソックスたちはまずメドウの盗賊の巣窟へ向かう。そこは地形が複雑で、谷道が蜘蛛の巣のように多数分岐しており、盗賊たちが掘った土坑の通路も縦横に走っていて、追跡を逃れるのに非常に適している。一方、疾風隊が移動した場所の盗賊の巣窟は、入口の設計には手間がかけられているものの、内部の複雑さはニオにとっては見劣りするものだった。ニオがこれら一連の準備を進めている間に、クインタスはすでにゼビエルと合意に達しており、教皇庁側は信者や恩恵を受けた者たちを効率的に選別し、地上に設置された天梯（魔動力昇降台）を通じて教皇庁の飛行船「聖アンジェラ号」へと送り込んでいた。これまでのところ、光輝教皇庁はエメラ世界体系で最も完備された組織であり、政務の運営から軍務の実行まで、人員の選抜や配置、ボタンや針の製造に至るまで、大小さまざまな事柄に対して適切な法規が存在している。それはまるで一つの国家であり、その中でも最も順調に機能している国家と言える。そして信仰こそが、この国家の基石であり、あらゆる保証となっている。だからこそ、信仰において偽りを行う者はいない。ニオが当初ディフにアドバイスをしたのは、まさに見当違いのことだった。彼が無事に任務を遂行できたのは、教皇庁がディフをフレイ連合の地に埋め込むための利用可能な「釘」として意図していたからに他ならない。この一方的な取引は明らかに大きなリスクを伴っており、すべては教皇庁の権力者の思惑次第だ。教皇庁には決して「釘」が不足することはなく、ディフが期待できるのは、エドリット領が暗黒勢力に侵攻されているという特殊性だけだ。いわゆる「暗闇の中の光」も、教皇庁がこのショーを行う意欲があるかどうか次第だ。しかし、予期せぬ変化が起こり、状況は一気に複雑になった。それはニオが設定した夜明け時の生命系統の術法の効果が発動し、神の恩恵も降り注いだことだ。それは非常に微弱で、象徴的な形で一瞬だけ現れただけだったが、神の恩恵は神の恩恵であり、偽ることはできない。最も重要なのは、教皇庁が創設されてから万年以上経つが、非信者が神に祈りを捧げて成功した例は一度もなかったということだ。教皇と至高評議会はこの出来事に驚愕した。神主は昔から厳格で公正な存在として知られており、信仰に関しては功績があれば必ず報い、過ちがあれば必ず罰するという原則があった。だからこそ、信仰は常に教皇庁の基準となってきた。ある聖職者がたとえ貪欲で好色で、生活が乱れ、数々の規則を破っていたとしても、もし彼の神力が充実していれば、詳しく調べれば必ず教会に大きな功績があることが分かる。逆に、神力がなければ少なくとも怠惰な存在と見なされる。この基準に照らせば、移住隊で起きた神の加護の出来事は非常に予兆的で、興味深いものだ。なぜ神は報酬を与えるのか？クインタスが自ら訪れたのも、まさにこのためだった。
もちろん、彼の能力では神意を妄想で推測することなどできない。明確な答えを得るには、選ばれし者たちを聖地に連れて行き、専門の者が神に問いかける必要がある。クインタスがすべきことは、第一の関門をしっかり守り、最悪の場合、連れて帰った者たちが信仰の門さえ通過できなければ笑いものになる。光輝教廷としてはその恥を晒すわけにはいかないのだ。
ニオが予想した通り、クインタスが最初に会ったのは2級司祭のノーリンドだった。聖職者として、司祭は一般の信者よりも心を開き、信仰を固め、神と交流する方法をよく知っている。個人の能力などによって欺かれることはあるかもしれないが、本来なら偽りをつくことはできない。また、教廷には独自の規則があり、信仰を誓えば神に仲裁を依頼することになる。もし神でさえ欺けるのなら、教廷もそれを認めるしかない。
ノーリンドは平凡な方だが、責任感の強い司祭だ。かつてクロップから逃げ出した際、異族による冒涜を避けるため、主の神像だけを持ち出した。到着するたびに特別なテントを張り、仮の教会として信者たちを率いて日々の祈りを行っていた。聖なる出来事の後、信者の数は急増し、多くの人々が教会に加入することを望んだため、ノーリンドは常に忙しく、10人以上の長期の助手（ボランティア）を選ぶほどだった。それでも昨日になってようやく教会の業務をある程度整理できたのだ。
ノーリンドの証言は真実で信頼でき、間違いない。次に信者たちを調べると、実際にかなりの数が「恩寵の光」を持っていた（正式な儀式を経ずに信者となった者たち）。特に病人たちは例外なく全員が恩寵を受けた者たちだった。クインタスは内心でため息をついた。今回の検査は厳格で、自ら監督し、目の当たりにしている。間違いない、状況は真実で信頼できる。
これで事は簡単だ。教廷は「自分たちの人間」には常に細やかな配慮をする。信者全員を聖アンジェラ号で教会の領地に移し、その家族も特例として一緒に去ることができるが、その前提として教会に入信しなければならない。「私たちはかつてトゥーレスやマシュヤの領民だったが、領主はどうするつもりか……」といった問題は心配する必要はない。信仰こそが最優先であり、信仰のためなら家族や親子との絆を断ち切ることも厭わない。領主など何のことはない！
これが教廷とフレイ連合との間の緊張関係の表れだ。教廷はこうした流浪する「難民」や異族が築いた政権、分封された貴族を認めていないが、フレイ連合がすでに非常に重要な力となっていることは認めざるを得ない。重要な事柄においては、この力を無視することはできないのだ。逆に、フレイ連合の人々は多くが傲慢で、彼らの文化や教育の影響で、神を信じることを身体や魂を売ることだと考えている。しかし、上層部は世界情勢がいかに厳しいかをよく理解しており、自分たちの政権を安定させるためにも教廷を怒らせるわけにはいかない。そこで一連の協定に署名したのだ。その中には信仰の自由や教会の領地に関する協定などが含まれている。
最終、聖アンジェラ号に乗って出発した人々は803人で、これは移住民の総数の約3分の1に過ぎなかった。これにより、フレイ連合での布教がいかに困難であったかがわかる。聖なる出来事を経験し、奇跡を目の当たりにし、さらに特別に恵みを与えて受け入れてくれた者たちを合わせても、これほどしかいなかったのだ。そのため、出発する際、神聖オード王国から来た聖職者たちの多くはかなり憤慨していた。
「頑固で正気を失っている！こんな連中が私たちと同じ祖先だなんて信じられない。」
「彼らは幼い頃から異端の教えを植え付けられ、多くの者が心を病んでおり、たとえ悪魔に追い詰められても目覚めることは難しい。」
「まさにそういう連中が、悪魔の力を無駄に増やしているのだ！フレイ全体が闇と堕落の温床だ！」……
遠ざかる聖アンジェラ号を見ながら、ヴィクトルは口を尖らせ、隣にいる美しい副官に言った。「聖域の者たちが雑用をしているとは、教皇庁は相変わらず傲慢だな！残念だが、あの戦士たちは優秀な才能を持っていたのに、宗教的狂人に洗脳されてしまった。ちっ、まあいい。この愚か者どもをタイタンの都で悪魔どもと戦わせてやれ。我々は我慢し続け、発展し続け、最終的には金であの白い家（教皇庁）の老いぼれどもを倒してやる。何事も休む時が必要だろう。くそ、あいつらは何千年も権力を握り続けている。数年は他の者に譲るべきだ。空いた神座を理由にずっと支配者でいるなんて許されるわけがない！」
「くすくす！」美しい副官はヴィクトルの言葉に面白がり、笑い声を上げた。その豊かな胸が揺れ動き、見る者を魅了した。
ヴィクトルはその胸を見て眉をひそめた。「どうやら……また大きくなったな！厚手のブラジャーでごまかしているんじゃないだろうな？さあ、触ってみろ！」
美しい副官はその速さもない手を軽々と避け、ヴィクトルをにらみつけた。「殿下、ここはどこで、今は何時ですか？」
ヴィクトルははっと我に返り、「あっ」と声を上げ、うなった。「まだ報酬を求めている者がいる。忘れていた。門をしっかり見張らせろ。何者かが勝手にうろつくな。」
移住隊のキャンプは戒厳状態に入り、護衛隊のメンバーでさえ各自の陣地に戻るよう命じられた。武装は解除されていないが、利爪狼人たちは護衛隊の戦力など全く気にせず、あのボロボロの装備など見下していた。
「止まれ！キャンプに戻れ、勝手に動くな！」と言ったのは、数人の兵士を率いる士官だった。いわゆるキャンプへの帰還とは、近くの陣地に戻ることを意味していた。ニオは落ち着いて大股で歩いていたが、あまりに目立つため、士官は不快に思い、わざと困らせようとした。
ニオはそれを気にせず前に進み続けた。ここはゼビエルがいる土窯からもう遠くない。彼は騒ぎを起こすことを恐れず、簡単に囚人になることも受け入れなかった。
士官はニオが全く相手にしないのを見て怒りがこみ上げ、短い跳躍と蹴りを放った。この一撃が当たれば、4級戦士の体力では少なくとも1週間は足を引きずることになるだろう。それに現場で吹き飛ばされて負う怪我も含まれない。
ニオは警戒しているなどと言われても、たとえ警戒していなくても決してこのような損をすることはない。彼の反射神経の鋭さは、この「利爪士官」でさえ及ばない。戦闘経験に至っては、まったく別次元だ。まるで後頭部に目があるかのように、ニオは素早く身を横にずらし、ちょうどその「利爪狼人士官」の蹴りをかわした。そしてニオの一蹴りにより、その狼人間は全く警戒しておらず、胸と腹の間を直撃され、「ドン」という音と共に5メートル以上も吹き飛ばされ、地面に激しく叩きつけられた。
血なまぐさい戦いを生き抜いてきたニオは常に獅子が兎を捕らえるように容赦なく攻撃する。この「利爪狼人間」は大きな損をした。さもなければ、彼の8レベルの実力なら、一撃でこんなにも惨めな目に遭うはずがない。
「利爪狼人間」の傲慢さでは、このような屈辱に耐えられるはずがない。すぐに怒りを爆発させ、吠え声と共に直接狼に変身し、ニオに猛然と襲いかかった。
世界中で「荒野狼人間」だけが常に狼の姿で生活でき、人間の姿に戻ることさえ不自然に感じる。一方、「利爪狼人間」の狼化時間は各氏族の中でも長くはなく、彼らの特徴は変身が速く、また氏族の名の通り、狼の爪が巨大で鋭いことだ。
ニオは相手が簡単に引き下がるはずがないと早くから予想しており、その狼人間を蹴り飛ばした後、すでに先に襲いかかっていた。本来なら彼の現在の状態では相手との実力差はかなりあったが、先ほどの蹴りの威力がここでようやく本当に発揮され、その狼人間は胸が激しく痛み、目の前が暗くなった。一瞬のことだったが、ニオにとってはこの機会があれば十分だった。彼は電光のように駆け寄り、「利爪狼人士官」の首を掴み、戦闘エネルギーを使って握りつぶし、振るうことで、その狼人士官の力を奪い、進行中だった狼化も終わらせた。これがニオが同等の実力を持つ一般人を超える強さの一つだ。ナンシーの助けもあり、人間や狼人間の身体構造を熟知している。もし彼が2位に留まっていたら、おそらくエメラには「第1位」と呼べるほどの人物はほとんど残らなかっただろう。
これで大騒動となった。狼人士官がいる小隊の狼人間兵士たちだけでなく、近くで見物しようとしていた狼人間の将兵たちも次々と信じられない表情を浮かべ、すぐに激怒し、ニオを取り囲んで非難し、人を放せと迫った。もし狼人士官の命がニオの手の中になかったら、おそらく彼らはすぐに群がってニオを襲っていただろう。
周囲には多くのテントがあり、そのほとんどが特に密閉性の高い冬用テントではない。ニオと狼人士官の衝突は移動隊の多くの人々が目撃しており、彼らは喜びと安堵の気持ちと同時にニオのことを心配していた。かつて教廷の人々が去った途端に態度を変えたこれらの狼人間たちは皆に嫌われていたが、彼らは結局のところ公国を代表しており、しかも一人一人が強力だ。誰の目にも明らかだった。ニオがこのように公然とこれらの傲慢な兵士たちの面目を潰すと、事態は厄介になるだろう。
「何が起こっているの？何の騒ぎだ？」最初に土窯から出てきたのはヴィクトルの美しい副官で、こちらが騒がしいのを見て、腰に手を当てて威圧的な態度を取った。
ニオは一方の手で狼人士官の首を掴み、犬や鶏を引くように土窯の方へと連れて行った。その狼人士官は息ができず、めまいがし、顔は豚の肝臓のような色になり、抵抗する力もなく、ましてや戦闘エネルギーを集めて反撃することなどできなかった。
獠牙兵团は公国において常に傲慢で、自分たちが強いというのもあれば、他者が譲歩するというのもあった。今回はヴィクトルが率いているのに、このような屈辱的な出来事が起きた。これが広まれば、まるで全連盟の笑いものになってしまう。ヴィクトルの面目を潰すことは、彼女自身の面目を潰すよりも、その美しい副官にとって耐え難いことだった。彼女の声はすぐに4デシベルも高くなり、ニオを指差して怒鳴った。「お前は何者だ？ここで暴れて、手を離さないつもりか？」
「お前こそ何者だ？ここで命令を下す資格があるのか？」
その時、ヴィクトル、ゼヴィエル、ミリエン、オーロラも美しい副官の後を追って土窯から出てきた。この光景を見て、四人の表情は実に様々で、見事なものだった。
ゼヴィエルの顔色は鍋底のように暗く、今ならニオに飛びかかって噛みつきたいほどだった。それはディフが以前、教廷の権力者と手を組むことについて話してきたが、彼は断固として拒否したからだ。ところがディフは口では何も言わず、裏で動いており、ニオにはゼヴィエルを説得したと言っていたが、実際には全く隠していた。そのため今日の出来事にゼヴィエルは手をこまねいており、非常に不利な立場にあった。彼はすぐに事の要点を理解したが、それでもニオに対する憎しみは消えなかった。彼は元々息子と共にマンモレス家の新たな栄光を築くことを楽しみにしていたが、息子がニオの煽動で教廷に身を売ったのは、まるで宮廷を追放するようなものだった。
ゼヴィエルは40代半ばで、この大きな出来事に遭遇し、ようやく今の段階までこぎ着けた。簡単に諦めて、ディフのまだ確かではない栄光の影に隠れて余生を過ごすなど、決して受け入れられない。彼は断固として連盟公国を選び、同時に彼ら父子を対立させたニオに対しては深い憎しみを抱いていた。今、ニオがまたこのような事を起こしたのは、彼が公国に近づくのを妨害し破壊しようとしているに他ならない。さらに、ニオの人気が日に日に高まることも気になっていた。これらを総合すると、彼が再びニオを死に至らしめようと考えるのも無理はない。
しかし、ゼヴィエルは深く思慮深く、忍耐強い人物だった。今は怒りを爆発させる時ではないことを知っていた。ミリエンがまだいる。彼はこの娘の性格をよく理解していた。今ニオを困らせれば、ミリエンが本当に公然と家の恥を暴露し、涙ながらにニオを許してほしいと懇願するかもしれない。同時に、移住隊内でのニオの非常に高い人気も考慮しなければならない。今怒りを爆発させれば、民衆の非難に耐えなければならず、そうなれば彼の名声は完全に台無しになる。彼はそんなことを許すつもりはなかった。
「待ってろ。ミリエンが去ったら、ヴィクトルの手を借りてお前をどう処理するか見てろ！」ゼヴィエルは心の中でニオに対する具体的な対処法を考えていたが、表情には表さず、ただ目の前でニオと爪のある狼人間との間に衝突が起きていることに不快感を示しているだけだった。
一方、ミリエンは驚きの余り苦笑いを浮かべ、心の中で思った。「ああ、私の愛しい兄さん！ここは王室の殿下の前よ。トゥーレスやソルスとは違うのに、どうして少しでも我慢できないの？こんな強引な兵士たちと敵対して、王族の面目を汚して、何の得があるの？」
オーロラは困惑した表情を浮かべていた。理由が分からない限り、彼女は決して何か具体的な結論を出そうとはしなかった。ニオがオーロラに与えた最初の信念は非常に深く、あの気迫、無数の敵に囲まれても落ち着きを保ち、勇敢で内面に力を秘め、刃のように鋭い気迫――それは彼女が父親が率いる軍隊の中で、何度も戦いを生き延びた老騎士たちにしか見たことがなかった。
ヴィクターの表情は最も奇妙だった。驚きと同時に、何か当然のような納得感もあった。ここにニオのような人物が現れても、彼にとってはそれほど奇妙に思えなかったのだ。
美しい副官は、ニオの堂々とした一言「お前は一体何者だ？」によって怒りで手が震え、頬が真っ赤になり、何度も「お前！」と叫んだが、彼は何の説明もしなかった。あまりにも傲慢だ！あまりにも野蛮だ！あまりにも無礼だ！あまりにも……美しい副官はこれほど大きくなってもこんな風に言い返されたことはなく、ヴィクターでさえ彼女に大声で話したことはなかった。目の前のこの野蛮な野人が、公然と彼女にこんな質問をするなんて！
一言で自分がこんなに怒るなんて、明らかに甘やかされて育ち、大きな挫折を経験したことのない奴だ。彼も相手にする気はなく、手を振ってその狼人間将校を数メートル先に投げ捨てた。ちょうど美しい副官の近くに落ち、彼女は「あっ！」と悲鳴を上げ、ニオが自分に危害を加えようとしていると思った。
「縛れ！この野人を縛り上げて、厳しく叩け！」自分の面目をまた失ったことに気づいた美しい副官は、周囲の狼人間たちに怒鳴った。
狼人間たちが手を出そうとしたその時、ニオの大きな声が響いた。「犬どもめ、お前たちの主君が何も言っていないのに、いつから鶏がここで鳴く番になるんだ？」
静寂が訪れた！
場にいた者たちは、ニオが狂っているか、それとも勇気がカボチャほど大きいのだと思った。背後で神々を呪う者も大勢いたが、目の前で牙の軍団の狼人間たちを犬どもと呼び、ヴィクターの馬を鶏と呼んだのは、今のところここにいるこの一人だけだった。
その時、状況を打開するのに最も適した人物が現れた。ヴィクターだ。彼は前に進み出て、ニオを嘲笑うような目で見つめ、「若者よ、お前はかなり傲慢だな！」と言った。
「彼に聞けば、なぜ私がこんなに無礼なのか分かるだろう。」ニオはそう言って、すでにほとんど元気を取り戻した狼人間将校を指差した。
美しい副官の鋭い声が響いた。「大胆不敵な奴め、サロット王子殿下に無礼を働くなんて……」
「黙れ！」ヴィクターが厳しく叱った。
ニオは耳がズーンと鳴り、しばらくしてようやく我に返った。彼は、ヴィクターが口実を借りて自分に罰と警告を与えているのだと悟った。目立たずとも、声だけでこんなにも自分にダメージを与えられるとは、自分とヴィクターの差は本当に天と地ほどもある。
ニオの聴力が回復すると、その狼人間将校はすでに先ほどの出来事の大部分を報告していた。この男も正直で、事実を歪めてはいなかった。
「ニオ、お前の行動はやや不適切だ！」ゼヴィエルが前に出て厳しい顔で言った。
その言葉が出ると、オーロラは驚いた表情でゼビエルを見た。彼女にとって、ニオがそんな強敵たちと戦うのは、移住隊の尊厳と栄光を守るためであり、別の観点から言えばゼビエルの面目を守るためでもあった。それは彼が公国の代表であるヴィクターと交渉する上で大いに役立つ。結局のところ、他人から与えられるものよりも自分で勝ち取った面目の方が価値があるのだ。
教皇庁は信者たちを連れて去ったが、移住隊の栄光はそれによって損なわれるべきではない。彼らは自分たちの力だけで、衣服が不足し、暗黒勢力の頻繁な妨害、異族軍の迫り来る厳しい状況の中でも何度も困難を乗り越え、何千マイルも旅をし、魔の手から逃れてきた。それ自体が称賛に値する勇敢な行為であり、伝えられ、学ばれ、大書されるべきものだ。牙の軍団の狼人たちがそんな人々を奴隷のように叱責し、キャンプに追い返すのは、勇敢さと栄光への露骨な踏みにじりだ。この屈辱を晴らさなければ、卑屈な従民たちと何が違うというのか？どうしてこれが奇跡的な勝利と偉業を成し遂げた英雄的な移住隊だと言えるのか？
領主として、ゼビエルはこのように忠勇な部下を持つことを誇りに思い、ニオを支えるべきだ。他人がまだ態度を示していないのに、自分から先に自分の部下の非を数え上げるなどあり得ない。
オーロラの理解しがたさは、その後ゼビエルの激しい言葉によって別の形で変化し、新たな認識へと至った。
ゼビエルは続けて非難した。「我々はモンストックの野蛮人か？剣を持って目の敵を見つければ斬りかかる愚か者か？我々は文明国の住民であり、自由国の住民であり、長年礼儀や法に育てられた市民だ。最低限のもてなしの心さえ忘れたのか？謙虚さも知らず、遠くから来た客とは何かもわからないのか？本当に規律がない！急いで、公国の勇士たちに謝罪しろ。我々は彼らに国を守ってもらうことを全て期待しているのだ！」
確かに、ゼビエルは頭が冴えており、重要な瞬間に自分の利益を得る方法を知っている。特に「全て彼らに国を守ってもらうことを期待している」という最後の一言は、挑発的で、利爪の狼人たちを怒らせるのに十分だった。ああ、偉大な者たちが今、我々の前で威張っているのか？エドリット領は何日も暗黒勢力と異族によって壊滅させられ、死者や負傷者が絶えず、大きな損失を被っている。お前たちは一体何をしているんだ？
実際、ニオにとっては、この事件はまだ十分に大きくなっておらず、火加減もまだ足りない。理想は、利爪の狼人の将校たちが怒りで目を赤くし、決闘を申し出、彼が自らその者を倒し、公国の連中があまりにも横暴だと激しく非難することだ。エドリット領を取り戻すこともせず、暗黒勢力や異族を討伐することもせず、ここで魔の手から逃れてきた民衆に威張っているなど、一体何様のつもりだ？
そうすれば、火加減もちょうど良くなる！ニオがそうするのは、オーロラが推測するように単に屈辱を晴らすためだけではない。怒ることは、信念の固い者たちにとっては重要かもしれないが、エドリット領から死里逃れした民衆にとって本当にそんなに重要なのか？
「人々は常に主義を何よりも重んじて戦争を引き起こし、やがて命を何よりも大切にして戦争を終わらせる、という言葉があるではないか。これほど多くの苦難を経験した後、平穏に日々を過ごし、安寧を享受できることこそが、ほとんどの移住民の願いだ。より多くの利益を得るために大きなリスクを冒す者はほとんどおらず、結局は他人に頼るしかないのだ。もし相手を怒らせてしまったら、一生苦労することになる。また争いを続けるのか？受けた傷が十分でないのか？それとも死んだ者が十分でないのか？
真に深い思惑を持つ者、例えば領主のような者だけが、面目や栄光を駆け引きの手段として争い、活用する。いわゆる「民心を得る者が天下を得る」というが、民心とは何か？最も直接的な表れが名声であり、どのような手段で得られたかは重要ではない。民衆を欺いていようと、民衆の利益が損なわれようとも関係ない。そうしたものは本来虚しく変わりやすいもので、一つの噂で名士を破滅させることもあれば、逆に多くの人々の支持によって愚かで邪悪でない者でも高い地位に上り詰めることもある。重要なのは名声を得て、それを正当化し、限られた時間の中で最大限に効果を発揮することだ。
ゼビエルは明らかにこのような不安定な道を歩んでおり、この機会を利用して急速に得た名声を背景に実質的な利益を奪おうとしている。ヴィクトルの約束はまだ確定しておらず、公衆の承認も、彼が望む利益を得て地位を固めるまでは確定しない。だからこそ彼は今、真の貴族であり、名声を何よりも重んじているのだ。そのため、たとえ同盟の議長が来ても顔を合わせる必要があればそうするのだ。もちろん、実際に行動するには技術が必要で、自分の面目のために他者の面目を踏みにじってはならない。だからゼビエルは機転を利かせてニオと柔軟かつ強硬な駆け引きを繰り広げたのだ。
ニオはそれを気にしない。ゼビエルがこの機会をつかめたのは彼の能力だ。ニオが気にしているのは、ヴィクトルのこの訪問の真の目的を理解することだ。
ニオはグラディスを信用していないが、少なくとも彼女は彼に一つの問題を気づかせてくれた。ディフやヴァレンティーナが避難谷へ向かうことは、政治的な争いの中でチャンスをつかみ、小さなもので大きなものを得ようとする一手だ。教皇庁や公国はどう反応するのか？本当に彼の予測通り、素直に応じるのか？この二人の大物は多くの手札を持っており、どう対応するかには多くの選択肢があり、必ずしもどれが最善とは限らない。特に公国側は、まるで「爆弾を置く側」のような状況に置かれており、爆弾を置く側は当然移住民側だ。教皇庁はこの機会を利用して同盟の主導権を揺るがそうとしているが、主導権を握る側が不利な状況に陥ったら、引き続き賭け金を増やして続けるのか？それとも受動的な状況から脱却し、爆弾を置く者の参加資格を直接否定するのか？
ニオは以前からこの問題を考えており、この機会に問題を起こそうとした。もしヴィクトルが自分の地位を利用して理不尽に振る舞うなら、ニオは安心できる。彼は前には傲慢に、後には卑屈に振る舞う方がましだ。たとえ殴られても、最悪なら複数の骨折を負っても、彼の回復力とナンシーの調整能力があれば傷を治すのは難しくない。名声に関しては、彼の立場ではこの特別な争いで最も大きな利益を得ることは不可能だ。」
もしヴィクターがこの怒りを飲み込んだとしたら、それは公正で厳格、個人の得失を顧みない姿を作り出すつもりだということだ。これはニオが特に恐れていることだ。彼が考えているのは、ヴィクターのこの姿は誰のために作られているのか、ということだ。もちろん移住隊の人々のためではない。移住隊の人々が彼にどれだけ好感を持っていても、一瞬にしてザビエルを超えることは不可能だ。それは爪狼族のためなのだ。
では次は？ニオは推測する。ヴィクターは爪狼族の手だけでなく、彼らの口も利用しようとしているのだ。処刑人、伝播者――この目的を達成するのは不可能ではない。必要なのはただ一つ、欺くことだ！
ニオの計画はザビエルのあまりにも優れたパフォーマンスのせいで十分な成果を上げられなかったが、完全に失敗したわけでもなく、少なくともいくつかの手がかりは見えていた。
結果としてヴィクターは非常に感動的な即興スピーチを行い、その内容は特別に記録され、間もなく文書として連盟で公表され、広範な注目を集めた。その大まかな内容はこうだ：公国の民衆は先祖から受け継いだ美徳を持ち、彼らは優れており、さらには偉大であり、一人ひとりが公国の貴重な財産だ。彼らの財産と生命の安全を守るため、公国はできる限りのことを惜しまない。
このスピーチでは何度も強調されていたのは、尊敬に値し、公国が全力を尽くして守ろうとするのは、真の、資格のある市民だけだという点だ。
ヴィクターのスピーチが始まって間もなく、ニオはすでにこの男が実に邪悪な目的を持っていることに気づいていた。そしてある意味で、彼こそがヴィクターにこのスピーチを行うための都合の良い機会を与えたのだ。いわゆる即興など、まったくのでたらめだ。もしヴィクターの即興スピーチがこの程度の水準に達するのなら、スピーチの技術で知られる初代エンスバス大公でさえ学校でしっかり勉強し直すべきだ。明らかに事前に準備されていたのだ。そうでなければ、これほどまでに論理的で、網羅的で、言葉遣いが正確で、感情に訴えることなどできない！
「くそっ！これは本当に最悪だ！」……