第九章 ボスたち
教皇庁や同盟といった勢力機関の直接戦力は、一般的な武装勢力をはるかに超えていると言える。以前、ニオはこのような概念を推測に過ぎないと考えていたが、今回自分の目で見て、感覚的にも直感的に理解でき、認識も一気に明確になった。
ニオは心の中で比較してみた。どちらも武器装備の補助がない状況で、教皇庁側や公国側の兵士なら98％以上の確率で倒せるし、戦力が8レベル程度と推定される下士官であっても70％以上の確率で正面戦で勝てると考えていた。一方、相手が使用する武器装備の強化度は、優れた職人としての目利きと得ている情報から大まかに推測すると、15％から25％程度だった。
最も恐ろしいのは、これらのプロの軍人たちがどれほど優秀で訓練され、良質な装備を持っているかということではない。最も恐ろしいのは、まるで「時計の歯車のような」集団戦能力だ。ニオはこれらの兵士たちの行動を詳細に観察し、こんな結論に至った。10人の部隊（下士官を除く）であれば、たとえ彼が命をかけても、その中の1人たりとも倒すのは極めて困難だ。民間的な表現を使えば、まったく防御が破れないのだ。
この推論から、ニオは歴史の中で何千年も続いてきた有名な言い伝えを思い出した。「剣聖も弩の群れには敵わない！」
時代が進み、軍事思想も絶えず進化している。単純な騎兵の突撃や弓矢の補助、歩兵による援護といった戦闘方式はもはや見られず、「軍隊の一斉射撃による弩の力、剣聖も逃れられない」という言い伝えも歴史の塵の中に埋もれてしまったようだ。しかし今、ニオはこの概念が依然として続いており、単に外見が変わっただけで、本質は「個人と国家機構の正面対決で、敗北は避けられない」ということだと理解した。
ニオの経験則によれば、戦闘に関しては実際に手を交える前から状況を把握できる。彼は知っていた。先日のダンジョンでの盗賊討伐のような勝利が、目の前の人々にとっては笑い話に過ぎず、たとえ自分の実力レベルを10上げたとしても、最終的に負けるのは自分自身だということを。
「猛虎も群狼には敵わない！」と父親がかつて言った言葉を、精鋭部隊の厳粛な威厳を目の当たりにした後、ニオは深く実感した。この体験は、自分が選んだ道が極めて危険であり、慎重かつ控えめでいなければならないことを思い出させた。同時に、自分だけの部隊を築き、再び群れに戻りたいという願望も強くなった。
教皇庁の軍隊であれ公国の軍隊であれ、彼らの華やかな登場が若い狼人間の心に大きな影響を与えたことを知る者はいなかった。たとえ知っていたとしても、気にしない者はいないだろう。彼らはすでに華やかなオーラに包まれており、彼らを崇拝し畏敬する者は数え切れないほど多く、この栄光に慣れ親しんでおり、注目を集める資格も確かにあった。
今、大都市の乞食よりも質素な服装をした田舎者たちの前では、両軍の兵士たちは少しでも見栄を張る気持ちさえなく、唯一興味があるのは、相手の派手な鎧を着た自信満々の連中と戦い、誰が真の勇者で誰が臆病者かを見極めることだけだった。
ますます多くの兵士たちが四方八方から集まってきて、効率的かつ迅速に動いている。足音や武器同士の衝突音だけで、声は一切聞こえない。谷間には2000人以上を収容できる十分な空間がある。両軍はそれぞれ有利な地形を占めて陣形を整え、まるで対峙する二頭の猛虎が戦いの構えを取るかのようだ。一時、戦争の暗雲が谷間に立ち込め、武器が林のように並ぶ光景に、テントの中に隠れている移住民たちは目を見張った。
だが……
ニオはどうやら両軍の勢いをあまり評価していないようだ。いや、評価していないというより、彼の目には、目の前のこれら精鋭部隊の勢いは一流とは言えないように思えるのだ。彼らの勢いは虎やライオン、バイソン、クマなどで表現できるが、彼が最も好む「狼」のようではない。凶暴で、凄惨で、恐ろしい！
狼には肉食動物の中で特別な優位性はなく、ハイエナやチーターのように残飯や腐肉を食べるわけでもない。集団戦術に関しても、それは狼だけの特技ではなく、ライオンの群れやハイエナなども協力し合っている。協力の技術の高さについて言えば、公平に言えばそれぞれ長所があり、自分たちの種族の強みを基盤に戦略を立てているのだ。狼の群れが優れていても、その範囲は限られている。狼が強いのは、敵に対しても自分たちに対しても容赦しないからだ。ニオは、目の前のこれらの人々、クラズの狼人間を含めて、他人には厳しくても自分たちには手を下せない者たちは一流ではないと考えている。
かつて、口が悪い者が教皇庁の軍隊を「情熱に満ちた受け側の軍隊」と嘲笑し、ひげはもちろん、胸毛や脚毛、脇毛まできれいに剃っていると言った。この話をニオはまだ直接確認する力はないが、教皇庁の兵士たちは確かに相変わらず見た目が素晴らしい。彼らの光の戦鎧はヘルマニア海渊のサンゴ製の冷鋼で作られており、この素材は各種指標が優れているだけでなく、水の要素の自然な属性も持ち、極めて清潔に見える。
三大陣営の鎧とは異なり、教皇庁側の兵士であっても普通の兵士であっても、二重の全身鎧（内側のロックと外側の板）を着用しており、誰もが長いマントを身につけている。その作りは言うまでもなく優れており、ニオの推測では、もし彼に熟練した鍛冶師二人と十分な材料があれば、教皇庁の兵士が着用する鎧を作るのに最速でも半月はかかり、1日16時間以上働かなければならないだろう。これだけでも、これらの兵士の鎧がいかに精巧かがわかる。
教皇庁軍のもう一つの特徴である「神聖さ」も、これらの聖職者たちによって完璧に体現されている。銀色に輝くマットな鎧の上にある光の結晶は、単なる装飾ではなく、実用的な価値を持つ法陣の起動装置でもある。この法陣によって、着用者は常に乳白色の聖光に包まれる。これを聖光の盾と呼び、その柔らかく聖なる光は、あらゆる暗黒系の目標に対して眩しさや焼けるような効果をもたらすだけでなく、一流の陣営を識別する印でもある。今日に至るまで、教皇庁以外の勢力がこの効果を模倣することはできていない。なぜなら、法陣の起動は使用者自身がコントロールし、それ自体が信仰を象徴しているからだ。
戦甲は華麗で、聖なる光によって引き立てられ、厳かで実直、凛々しく卓越している。これらの聖職者たちはまるで浄土の守護者のようで、人々は彼らを崇拝し、敬慕する。ニオは知らなかったが、この軍隊は近年になって設立されたもので、教皇庁のイメージ作りの一環に過ぎない。この軍隊の掲げるスローガンは「世界中から集まった優れた信仰心を持つ信者たちによる戦団」である。信仰心や軍事能力の観点から見れば、彼らは現在、教皇庁が参入しやすい最も低いハードルを持つ戦力だ。
クラズ・ウルフマンは、フレイ連合に最初に加わったウルフマンの氏族の一つであり、血統を重視する数少ない氏族でもある。エンスバス大公の下にある数々の精鋭戦団のうち、2つはクラズ・ウルフマンによって構成されており、ニオはそれがそのうちの一つだと推測しているが、具体的には「疾風」なのか「牙」なのかは分からない。
ニオにとって、これらクラズ・ウルフマンが着用している鎧は新しい製品だった。兜、胸当て、腰当て、腕当て、脚当て、ブーツの6点セットで、特に腕とブーツが強化されており、明らかにウルフマンのために特別に作られたものだ。そしてこの鎧は最も重要な部位のみを覆っており、ウルフマンの野性味と勇気を存分に際立たせている。もちろん、ニオを最も驚かせたのは、鎧の混合金属の中に精金の痕跡が見えたことだった。
施法者用の秘銀、戦士用の金精。数が極めて少なく、大量生産が不可能で、さらには何らかの重大な欠点を持つ極めて希少な材料は別として、秘銀と金精はこの世界で最も高級な金属材料として認められており、それぞれ異なる職業カテゴリーに対応している。その利点は数え切れないほど多く、当然ながら価格も驚くほど高い。
実際、クラズ・ウルフマンが着用しているこの「狂野セット」は高価なだけでなく、その原型となる数点の装備はもともと「天選者」のために用意されたもので、鎧の内側には四大元素による魔法陣があり、標準的な魔法装備だ。後に汎用型が派生されたとしても、依然として半魔法装備に分類される。
ウルフマンに魔法装備や半魔法装備を与えることについて、多くの人々は「馬鹿げている」と言うかもしれない。しかし、それが戦士用の魔法装備であり、特に狂暴系のウルフマン専用のものだと知れば、人々は驚いて口を大きく開け、こう疑問を呈するだろう。「元素エネルギーや魔法陣の高度な応用といった技術は、教皇庁だけが持っているのではないか？」
ともあれ、事実は目の前にある。4級のシャーマンであるニオは、これらのセットから放たれる元素エネルギーの変動を感じ取ることができる。彼は認めざるを得ない——この鎧には非常に興味があり、詳しく調べてみたいと思っている。
「なるほど！教皇庁の軍隊の前で威張れるなんて、金持ちとして知られるフレイ連合の面目を潰さずに済んだ。本当に傲慢で強気な連中だ！」暗がりで観察していたニオは心の中で感心しながらつぶやいた。万年にわたって続く教皇庁と財産や力を競うなら、ここ数百年間、技術によって教皇庁が長年支配してきた技術的障壁を打ち破ってきたフレイ連合だけがそんなことを成し遂げられる。しかも今回の反撃は非常に成功しており、公国が見せたのは実用的ではあるが見た目が悪い一般市民の技術ではなく、それに劣らない魔法技術だった。「お前の得意分野でお前を超える！」今回、公国はそれを成し遂げたのだ。
もちろん、双方の大多数の人々にとって、このような技術的な競争に興味はない。彼らが競うのは気迫や軍容、軍威だ。
聖職者たちは教皇庁が「生み出す」戦力のための厳格な規律を受け継ぎ、一人ひとりの表情まで極めて似通っており、厳粛で重厚だ。
一方、狼人間たちはもっと傲慢な態度を見せ、陣形の配置も見事で、見た目だけでなく、クラズ狼人間の速さと高い攻撃力という特長を存分に発揮できる。しかし表情はより多様で、歯を剥いて笑う者や目配せをする者も多く、向こうの聖職者戦団ほど壮大で天軍のような威厳はないものの、独自の活気と圧倒的な野性の気迫があり、それもまた大きな見どころだ。
この時、二隻の飛行船はすでに谷の上空に到着し、徐々に高度を下げていた。この魔動力と機械力を組み合わせた存在は、ある意味でこの世界の支配種族が持つ最高レベルの技術を象徴しており、単なる乗客用の船体であっても長さ1.5×幅0.7×高さ0.4キロメートルもあり、魔動力空戦機も搭載され、最大乗客数は7000人。まさに名実ともに空中要塞と言える。この巨大な存在が現れると、その圧倒的な迫力は非常に大きく、特に移住隊の民衆にとっては、このレベルの飛行船を目の当たりにすることは一生の話題となるだろう。
公国側の指揮官が先に華やかに登場した。カバン巨鷲の王で、その最も太い羽の根元の太さは成人の手首ほどもあり、この巨鷲なら2000ポンドほどのバイソンを簡単に1万メートルの高空まで持ち上げられるという。こんなものに乗るのは、大材小用かどうかや空騎士が動き回るのに十分なスペースがあるかどうかはさておき、維持費だけを考えても、ニオはバファス男爵がエルドリット領南部ではかなり裕福だと思っているが、こんな巨鷲を飼うと、家が破産しなくてもすぐに財政的に苦しくなるだろうと推測している。このことからバファス男爵とエンスバス大公の経済力の差を考え、自分自身を思い返すと、ニオの頭の中には省略号以外はほとんど何も残らない。
カバン巨鷲の王に乗る人物は、一見したところ急成金の姿を徹底して演じようとしているようだ。この巨鷲に装着されている重装甲は、金の含有量がなんと90％もあり、残りの10％はさらに希少な風属性の魔金属だ。さらに驚くべきことに、これらの装甲には精巧な模様が刻まれており、まさに大家の手によるものだ。芸術的な観点からだけでも、その価値はエルドリット領のどの大商人も顔を覆って逃げ出すほどだろう。ニオは、もしこの装甲を本当に値段をつけて売るとしたら、エルドリット領全体の姓を変えることになるのではないかとさえ思っている。
乗り手がこのようなのだから、その主人もまた「最も高価なものはなく、もっと高価なものしかない」という概念を体現するのにふさわしい人物だ。ニオにはこの人物をどう表現していいかわからない。簡単に言えば、上から下まで、たとえマントの留め金であっても高価なものだとはわかるが、具体的にどれほど高価かはわからない。なぜなら一つとして認識できるものがないからだ。もし誰かがこの人物がエメラ世界に属さない別の次元から来たと言ったら、ニオも信じるだろう。あまりにも非凡だ！
ニオが最も感心したのは、これほど多くの稀世の宝物があっても、決して派手で俗悪な雰囲気にはならないことだった。むしろ、その人物の装いは豪華さの中に素朴さを帯びた境地に達しており、一見すると特に目立つわけでもないように思える。なぜかとても高貴に見えるのだ。よく見て初めて、ここにあるものはどれも凡庸なものではないと気づく。
もし本当に世の中に何千もの愛情を一身に受ける人がいるとしたら、ニオは目の前のこの人物こそがその一人だと思った。ハンサムで、人を圧倒するほど美しい。強力で、ニオにはその真の実力を見極めることはできないが、それだけ相手が少なくとも13レベル以上であることを示している。若く、見たところ18、19歳くらいで、その身から溢れる若々しい活力は年寄りの作り物では決して出せないものだ。彼と比べると、ニオ自身の心構えはもう中年のおじさんのものになっているように思える。身分については、マントに刺繍されたライオンの紋章だけである程度推測できる。ニオはある公国の有名人を思い浮かべた。現在のエンスバス大公の弟で、神聖オード王国の王家の血を引く貴族であり、フレイの四大美男子の一人で、天才剣士（その他多くの称号は省略）であるヴィクター・シリオス・グリーンヒルだ。
「噂は信じられないな。もしこの王室のスターが本当に放蕩者だとしたら、どうしてこんな任務を任されるのか？」ニオの注意は、優雅で落ち着いた態度のヴィクターに向けられた。彼は、特に相手がエメラの第一の勢力である光輝教廷の軍隊であるにもかかわらず、この緊張した状況をどのように処理するのかを見てみたかった。
「みんな何を考えてるんだ？これは我々サンウェスターのもてなし方ではないだろう？」ヴィクターの声は低く、独特で心地よい響きを持っていた。彼の声は大きくはないが、100メートル以上離れたニオでさえもはっきりと聞き取ることができ、まるで耳元で話されているかのようだった。
ガッ！
ヴィクターが何気なく言っただけだが、彼の部下たちはそれを完璧に実行した。数千の爪刃が収められる際の音が一斉に響き渡り、それはクラズの狼人たちが身体も心も即座にヴィクターの命令に従い、一人もためらうことなく、一切の遅れもなく行動したことを意味していた。
ニオも、ヴィクターがこの軍隊をこれほどまでに巧みに操る力を持っているとは思わなかった。常に彼の側で戦ってきた親衛隊でさえこのレベルなのだから、それほど驚くことではないかもしれない。しかし、ニオはヴィクターが一度たりとも戦いを指揮したという話を聞いたことがなかった。盗賊退治のような軍事行動でさえも含めて、一度もない！
「彼は何によって兵士たちの心を勝ち取り、この傲慢な戦士たちを神のように敬わせているのか？」ニオは、このヴィクターが実に掘り下げる価値のある人物だと気づいた。
武器は収められたが、それはせいぜい礼儀正しい振る舞いに過ぎない。結局のところ、爪刃の狼人たちの戦闘陣形は依然として整然としており、本当に戦うとなれば一言で済むことだ。
その時、教廷側の指揮官も到着した。飛行船を低空で停めるのにはかなり時間がかかり、その指揮官も飛行馬に乗って降りてきた。聖光飛馬は銀龍の血を引き、四肢が太く筋肉質で、まさに馬の中の力持ちだ。エメラの世界では教廷だけがこのような飛行馬を飼育しており、他にはない。この一点だけで、彼の唯一無二の高貴さが平凡な中でも明らかになっており、金や銀を身につけることなどは不要だった。
おそらく運命によって、これは対照的な出会いとして定められていたのだろう。ヴィクターと比べれば、教皇庁のこの指揮官は極めて質素で、騎兵の鞍は苦麻の糸で編まれており、身につけているのは洗いすぎて色あせた苦麻の服だ。そのスタイルは下層の武術館の生徒や田んぼで働く農民たちによく見られるもので、しかもこの男は明らかに高齢で、髪も髭も白く、顔にはしわやたるみが至る所にあり、肌も枯れ木の樹皮のように黄色くも黒くもなく、威厳もなく、同年代の老人よりも背中がまっすぐなだけだった。全身で唯一目立つのは目だけで、澄んで明るく、その純粋さは5歳以下の子供にしか見られないほどだった。
この老人は手に聖十字架を持っていた。材質は不明で、木のようにも石のようにも見え、滑らかで光沢があり、毎日何度も撫でられてきたのか、何年も使われてきたのかは分からないが、とにかく古びた感じが漂っていた。余計な装飾は一切なく、十字架の中心には神聖な文字が一つだけ刻まれていた——「天」（漢字、楷書）。
天剣の持ち主であり聖修道士のクンティウス。老人という呼び名は少なく、知る者もごくわずかだが、彼がいれば公国側がどれだけ人数を倍にしても、それは単なる無意味な集まりに過ぎない。
クンティウスは馬から降りると、三つのことだけをした。敬意を表して頭を下げるヴィクターに軽くうなずいて返礼し、聖職者たちに何をすべきか手振りで示し、そしてニオを一瞥した。
その一瞥によって、ニオは「眼差しが人を殺せる」という考えに対する否定の態度から疑問の態度へと変わった。まさに「見殺しにされそう」という感覚はなかったが、その影響力はあまりにも現実的で、ニオは言葉では表せない力が自分の脳に直接作用しているように感じた。まるで伝説の「真実の眼」にかかったかのようで、一瞥されただけでもはや秘密は存在しない。
その時、空から甲高い鳥の鳴き声が聞こえてきた。最初は遠くから聞こえるようで、数里先のようだったが、すぐにすぐそばにあるかのように感じられた。その鳴き声には精神系魔法「震慑の音」の効果があり、人の心を震わせる。ニオは驚いて、自分の意志の強さにもかかわらず意志鑑定で失敗したことに気づいた。つまり、その鳴き声が彼の思考に影響を与え、もし今魔法を使おうとすれば、その干渉によって成功率が20％～30％低下するのだ。
人間だけでなく動物も影響を受け、カバン巨鷲の王や銀龍の血を引く飛馬でさえも頭を下げていた。他の動物は言うまでもない。ニオは近くにいる鈍馬や家犬が泥のように倒れ込み、ただ震えているのを見た。
そして、空には数十本の虹のようで炎のような光の尾翼を持つ炎が現れた。その炎は非常に美しく、その中には大きな鳥の輪郭がかすかに見え、周囲には数え切れないほどの雲のような青い光があり、それは風の要素が形成した光の雲だった。
「フェニックス！」ニオはつぶやき、まばたき一つせずに空に現れたその鳥を見つめていた。
「鳳凰」とは外来語で、鳳はオス、凰はメスを指す。風凰とはメスの風皇鳥のことで、自然を信仰する者たちにとっては聖獣のような存在であり、自然の使者だ。鳥獣界の高位シャーマンやドルイドである風皇鳥は、雷火を使って汚れた土地を浄化する役割を担っている。成体の風凰は、成体の龍と同様に聖域クラスの存在だ。
風凰が現れると、飛行船であれ、聖職者であれ、爪の鋭い狼人間であれ、王族の貴族であれ、剣聖であれ、その輝きはすべて薄れてしまう。特に、風凰の背から人が降りてくるのを見たときには、会場は完全に静まり返った。これは、誰かがクインタスの肩に乗って進み、クインタスが自分を「老奴」と呼んでいるのを見るのに劣らない光景だった。
一体誰なのか？どうしてこんなにすごくて、最高級の聖獣を乗り物として飼っているのか？三大陣営はもちろん、教皇庁を含め、遠く離れた荒野に住むエルフやオークといった異民族でさえ、こんな人物の存在を聞いたことがない。一体どこから現れたのか？
その人物はとても落ち着いており、両軍の間を通り抜けながらも微笑を浮かべ、全く動じる様子がなかった。2000人以上いる勇敢な兵士たちも、この瞬間は愚かな男たちになってしまった。それは、風凰に乗ってきたその人物が美女だからではなく、風凰という乗り物のせいで、誰も彼女の容姿には興味を示さなかったのだ。国を傾けるほどの美しさであっても、それは単なる飾りに過ぎず、ゴブリンよりも醜くても無数の人々に支持されるのだ。
「二人の方々、こんにちは。私はオーロラ・A・ロドリックスで、フェニックスシティから来ました……」風凰の主は、両軍の指揮官たちに親しみを込めて挨拶し、来意をすぐに明かした。彼女は親友のミリエンを連れて、アジアにあるロドリックス家の屋敷に遊びに行くところだった。
遊びに？風凰に乗って人を迎えに行き、遊びに行くだけ？これはやりすぎではないか！
愚か者でなくても、一見無害に見えるこの少女がこのタイミングで風凰に乗ってここに来たのは、決して単純な目的ではないことがわかる。しかし、それがどうしたというのか？フェニックスシティはフレイ連合の政治経済の中心であり、アメラ全土で最も裕福で、最大で、最も繁栄し、人口も最も多い都市だ。今、フェニックスシティから風凰が飛び立った。これはどういう意味か？天の兆しだ！エドリットが暗黒勢力に侵略されるという悲惨な事態さえも覆い隠すほどの天の兆しだ。
場にいる賢い人々なら誰でも、この出来事が風凰の出現によって、さらに複雑で扱いにくくなるだろうと考えるだろう。
「おい！目を覚ませ！よだれが床に垂れてるぞ。あの白菜がお前のものになるわけがない。心を落ち着けて、目の前の困難をどう乗り越えるか考えろ！わかるか？今行かなければ、来年の今日がお前の命日になるかもしれない。そしてここが、お前の埋葬場所になるんだ。」嘲笑の後には脅しの言葉が続いた。発言したのは、ニオにあまり好かれていないグラディス・クリンゲンタールだった。
ニオの心はすでに驚きから急速に立ち直っており、さらに彼は常に5つの思考を同時に働かせていた。たとえ天が崩れ地が裂けるような大事が起きても、彼の脳は完全に空白になることはない。ニオはすぐに気づいた。ここ数日、グラディスの行動は少し怪しく、ヴァレンティーナたちと一緒に避難谷に行くことを拒否していた。彼女がこんな時にでたらめなことを言い出すほど退屈しているはずがない。
「グラディスさん、あなたの言いたいことがよくわかりません。はっきりとおっしゃってください。」
「たとえこのフェニックスの女が本物の竜を呼び出せたとしても、移住隊の者たちの命を救うことはできない。なぜなら教皇庁の者たちはすぐに去ってしまい、公国側から来るのはヴィクトルだからだ！」グラディスがこの言葉を語るとき、その口調は非常に断固としており、特にヴィクトルの名前が出るときは、まるで悪魔の王について語っているかのような表情だった……