第八章 局部的勝利
牢屋の扉はしっかりと閉ざされ、隙間もできるだけ塞がれていた。扉にある小さな鉄格子も、内側から革で締め付け、手で押さえつけられている。鋼牙狗は長いため息をつき、怒りを込めて叫んだ。「卑劣なやつめ、捕まえたら肉を一片ずつ切り取って焼いて食ってやる！」
「ボス、この毒ガスは思ったほど恐ろしくないみたいです！」と一人の盗賊が説明した。「最初は動揺して何度も吸ってしまい、自分は死ぬと思いましたが、今は何ともなく、むしろ元気が出てきました！」
他の盗賊たちも口には出さなかったが、同じような感覚を抱いており、皆、鋼牙狗の言葉を聞こうと彼を見つめていた。
「それこそが最も恐ろしいんだ。」屈強な鋼牙狗は素早く思考し、言った。「敵が私たちに体に良いものを与えてくるかもしれないだろう？ふん！元気が出るなんて、それはまずは甘いものを与えているだけだ。警戒を解いてもっと摂取すれば、問題が起きる、大きな問題がな！」
盗賊たちは次々と頷いた。また別の盗賊が新たな疑問を投げかけた。「ボス、私たちがここで困っている間、敵は外にいる仲間たちを倒すための時間を得ることができるのでは？」
「心配するな。敵には強力な者はほとんどおらず、私たちの仲間たちを倒すのは決して簡単ではない。コッポラ様はすでに新しいエネルギー薬剤を用意してくれている。II型もある。私はもう決めている——その薬剤の一つはお前の弟のものにする。ますます多くの仲間が戦闘能力を得ることになり、私たちはより強くなるだけだ！」
同じような言葉はもう一度目ではなかったが、鋼牙狗が描く夢は依然として大きな魅力を持っていた。というのも、ここの盗賊の半数近くがエネルギー薬剤によって戦闘能力を得ており、自然に能力を得た者たちとは比べ物にならないものの、何らかの後遺症もあるようだったが、全体的に見れば欠点は目立たず、戦闘能力を持つことで彼らは一気に出世し、以前と比べて今は快適な生活を送り、外には部下がおり、家には女がいる。力がもたらす成果を体験した彼らは、II型を特に期待していた。
鋼牙狗はこっそりと仲間たちの表情を窺い、またしても信頼危機を乗り越えたことを悟った。「人質を失った。この失敗は必ず取り戻さなければ！」鋼牙狗はよく理解していた。今回、もし事を完全に台無しにしてしまえば、いつも微笑んでいるコッポラはすぐに彼の皮を剥いで記念品にするだろうと。
「ボス、ここに座ってください。ここは換気口に近く、空気も新鮮です。匂ってみてください、草木の香りもしますよ！」信頼危機が解消されると、部下たちの問題は減り、お世辞を言う者は増える。
「うむ、空気が新鮮だな？草木の香りか？」鋼牙狗は問題の所在に気づいた。この季節に、どこから草木の香りが来るというのか？彼はすぐに騙されたことに気づいた。敵が使っているのは混合毒で、単独ではそれほど危険ではないが、二つが混ざると効果が現れるのだ。
「突っ走れ！」もう説明する時間はない。鋼牙犬はまるで狂った狂犬のようにドアに向かって突進し、全身から戦闘エネルギーの光が放たれ、まるで攻城槌のように頑丈な木製のドアを叩きつけて木くずを飛ばし、そのまま猛ダッシュしながら叫んだ。「早くついてこい！敵は混合毒を使っている。もう一種の毒は換気ダクトに仕掛けられている……」
間一髪で反応できたのは3人だけで、残りの者たちが何が起きているのか理解しようとした時には、もう逃げるには遅すぎた。ドアが破られると、2種類の毒が独房の中で完全に混ざり合い、彼らは四肢がだるくなり、次々と地面に倒れて昏睡状態に陥った。
鋼牙犬は残った3人を連れて、再び茨に覆われて道が塞がれている通路まで駆けつけた。その時には新しい茨がすでに生い茂り、道を再び塞ごうとしていた。数人の盗賊たちはもはや何のためらいもなく、乱暴に茨を切り倒し、茨の区域を突破した。そして効率的な掘削専門家のように力いっぱい土を掘り、一気に通路を開けた。
「ハハ、ハハ！」本当の無毒な空気が流れ込むと、死から生還した感覚に盗賊たちは狂喜し、大きく息を吸い込みながら笑った。
「行こう、外に出よう！」鋼牙犬は一人の盗賊の肩を叩いた。
「うん！」その盗賊は待ちきれない様子で外に這い出た。
次に2人目の盗賊が出た。
「ドット！マシフ？」鋼牙犬が呼びかけた。
返事はなかった。
鋼牙犬は鼻をひくひくさせ、激しい怒りと恐怖を鎮めるために大きく息を吸った。彼はドットとマシフがもう終わったことを知っていた。敵は外の暗闇の中に潜んで、好機をうかがっているのだ。
「助けてくれ！」鋼牙犬と残った最後の盗賊は力を合わせて土を埋め、来た道を塞いだ。これで、中の毒ガスが空気の流れに乗って二人に影響を及ぼす心配はなくなった。
「ウェイン、敵は外にいる。ここでしっかり休んで、洞口を広げて、後で一緒に外に出よう。そして背中合わせに行動しよう、わかったか？」
「うん！」ウェインは力強く頷いた。彼は今、心の中でとても動揺していた。狭い土の穴の中で、周囲は緩い土層でできており、いつ再び崩れ落ちるかわからない。前方の洞口は小さく、外は真っ暗で中は息苦しく、さらに幽霊のような敵がいる。この状況は本当に最悪だった。
5分後、「ドン！」という鈍い音と共に、鋼牙犬とウェインは土を掘り進んで外に出た。彼らはまず土層を薄くし、それから力を合わせて叩きつけ、同時に外に飛び出した。二人は、土の穴から脱出する際の最も危険な2秒間を突然性に頼って乗り切ろうとしたのだ。
しかしニオはこの貴重な機会を逃さず、土を掘り進める音を隠れ蓑にして、2本の飛びナイフをウェインに命中させた。彼が地面に倒れた時には、もはや逃げる力はなかった。「助けて！助けて……」ウェインの助けを求める声は、暗くて空っぽの地下都市の中で特に切なく響いた。鋼牙犬は一瞬たりとも躊躇せず、全力で逃げ出した。彼はもともと実力のある5レベルの戦士だったが、エネルギー剤のおかげで一気に7レベルに達していた。彼の触覚に似た感覚はかなり優れており、まるで周囲3メートル以内を照らす灯りがあるかのようだった。この「灯り」があれば、少なくとも自分で自分を傷つけることはないだろう。
周囲は真っ暗で静まり返り、広大な空間がこの瞬間、恐怖の拡大を助長していた。鋼牙狗は敵がどの方向から攻撃してくるのかも、致命的な飛びナイフがいつ飛んでくるのかも分からなかった。今はただ、このくそったれの場所から遠く離れて逃げ出したいだけだった。彼は誓った——これからは野原で凍え死ぬことになっても、二度とどんな地城にも住まないと。
石壁だ！ついに石壁に手が触れた。それはまるで水に落ちた人が浮き木を掴んだような感覚だった。鋼牙狗は石壁に沿って進み、すぐにその石壁がどこのものか、そして自分がどこにいるのかを見極めた。約5分後、鋼牙狗は息を切らしながら大屋に戻った。大屋の奥にある快適な部屋は彼のもので、そこには彼だけが知っている秘密の部屋があり、そこには彼が長年蓄えてきた財産や、5日分の食料と水があった。部下が全滅しても構わない。これらの財産があれば、彼は再起できる。その中にはコッポラ様でさえ心を動かされるような貴重な品々もあった。それが彼が自分のために用意した切り札だった。
鋼牙狗が短い廊下を抜けて秘密の部屋に逃げ込み、中から鍵をかけ、エドリット産の赤ワインを開けて半瓶飲み干した後、ようやく深く息をつき、椅子に崩れ落ちた。その後、心臓の鼓動が潮のように次々と彼の意識を侵していった。彼はニオのような敵を見たことがなかった。まるで暗闇と死を操る悪魔のようだ。あのくそったれの植物でさえ地獄から来たかのようだ。正直言って、鋼牙狗はこの世に氷雪の力を借りて成長できる植物があるなんて思いもしなかった！
「くそっ！」鋼牙狗は低く呪い、残りの半瓶の赤ワインを一気に飲み干した。げっぷをした後、彼は思わず牢屋の中の人々のことを思い出した。彼らはチームの中で最も精鋭な戦力だったのに、こんな風に全滅してしまったのだ。「くそっ！くそったれの植物……」
突然、鋼牙狗の頭に閃きが走り、急いで腰に手をやった。額やこめかみに冷や汗が流れた。彼は大きな間違いを犯していた。あの宿霊の首輪を捨てずに持ち続けていたのだ！
鋼牙狗が宿霊の首輪を投げ捨てるべきか迷っていると、ドンドン！と誰かが秘密の部屋のドアを叩いた。「ドーリー、おとなしくドアを開けなさい。お前の命を助けてやるかもしれないぞ！」
鋼牙狗は追い詰められ、目を赤くし、凶暴な顔つきで戦闘の準備をした。
間もなく、その鉄のドアは紙のように破れて秘密の部屋の中に飛び込んできた。そして鋼牙狗は牙のついた面甲をつけたニオの姿を見た。「お前と戦うぞ！」鋼牙狗は比類のない必死の気迫でニオに突進した。ニオは体を横にずらし、鋼牙狗は空を切った。そして振り返ることなく短い廊下に駆け込んだ。鋼牙狗は本当は命をかけて戦いたくなかった。あんなに必死に振る舞ったのは、ただ逃げ出すためだったのだ。今、願いが叶ったのだから、もちろん二度と振り返ることはない。
しかし……
ドン！
「ちくしょう！ずいぶん卑劣だな！」
鋼牙狗は予想していなかった。ニオが秘密の部屋の入り口に罠を仕掛けていたのだ。鋼牙狗はその罠にはまり、今度は逃げるどころか、戦う資格さえなくなってしまった。
「もう一度選択の機会をやる。俺の要求に応じれば、もっと痛く死ねる！」1分も経たないうちに、彼への扱いは明らかに下がった。
「ふっ！」鋼牙犬は血の痰を吐き捨てた。「何か手を使えばいい。じいさんが一声でも出したら、英雄じゃない！」
「お前はそもそも……」ニオが手を出そうとしたその時、鋼牙犬の口から大量の血が溢れ出た。今度こそ鋼牙犬はニオを惑わし、まだ生き延びようとしていると思わせ、その隙に自分の舌を鋼牙で噛み砕き、体内の戦能システムを破壊した。
人は死に際には善い言葉を語るものだ。だがここではそれは空言に過ぎず、鋼牙犬は死ぬまで少しも悔い改めず、ただ諦めただけで、自分の過ちを認めなかった。
ニオは手を伸ばして鋼牙犬の見開かれた目を閉じさせ、「少なくとも最後には、ボスらしく死ねたな」と言った。
ニオは鋼牙犬の死体から利益を得ることはせず、ただ宿霊の首輪だけを取り戻した。その後、その密室は鋼牙犬の墓室となり、修復された墓門にはこうした墓誌銘が刻まれた――「彼が勇気を見出したのは少し遅すぎた」。
鋼牙犬を倒した後、他のエリート盗賊たちは運が悪かった。ニオは残忍な捕食者としての一面を見せ、魔法使いであれ格闘家であれ、全員が昏睡状態のままこの世を去った。
「食料はあまり美味しくないな！」ニオはナンシーが体内のエネルギーを整えてくれるのを待ちながら、彼女と雑談した。
10人以上のエリート盗賊からエネルギーを吸収したが、ニオが予想していたほど多くはなかった。この戦いで聖器の回復率が50％まで上がると思っていたが、結局48％で止まり、それ以上進まなかった。代わりに様々なエネルギーが大量に得られ、前回ウォッツブルクで得たものと合わせて、その量は再び上限に迫った。つまり、これらの力を疾風隊のメンバーに分け与える方法を見つけるしかなく、他に良い利用法はなかった。
「もし自我突破5レベルの職業者が野生動物なら、これらは家禽に過ぎないな。」
ナンシーの比喩はニオにもすぐ理解できた。「最近は魔薬が流行っているとよく聞くが、盗賊でさえこんな『肥満剤』を使っているなんて！」
「それは理解しやすい。もうすぐ、魔薬を使った囚人にも出会うだろう。盗賊たちと同じように、彼らも薬剤のテストや実戦データの収集に利用され、同時に盗賊から資金を回収したり、囚人を従順な強力な戦士に変えたりする。一石二鳥だが、あの研究者たちはきっとお前を好きにならないだろうな。」
「ああ、俺は彼らの実験対象を倒すだけでなく、実験データまで破壊したんだ。」ニオは首を振りながら言った。
フリーでは、いくつかの政府機関が命令によるか利益のためか、軍隊向けの各種専用薬剤を製造している。それは公然の秘密であり、連盟の軍事関連の重要な研究課題だ。スローガンも立派で、兵士の命をより守り、国家主権や市民の財産をより守るというものだ。
しかし、このような壮麗な裏側には、目の前のような汚らわしい事実がある。囚人や盗賊が実験台となっているのだ。これらの悲惨な出来事は一般の人々には遠いもののように思えるが、かつてのニオはトゥーレスのような辺境で暮らし、それらについて深く関心を持ったり理解しようとしたりしたことはなかった。だが今は違う。彼はその害悪を実際に目の当たりにしている。彼の愛する人々、かつて略奪されたり不幸にも命を落とした人々、さらには盗賊の巣窟で奴隷のように扱われている者たち。彼らがどれほど恐怖に怯え、苦しみを味わっているか、今回はすべて自分の目で見たのだ。無感動でいることなどできない。
ごく一部の下層民の権利や命を犠牲にして、国家間や政局上の駆け引きにおける勝利を得る。このような犠牲は上層部にとっては受け入れられる範囲内のもので、彼らは冷たいデータを操り、「慈悲は戦に及ばず」「私はより多くの人々の幸せのために」といった言い訳を使って、長期にわたる激しい駆け引きに参加している。その駆け引きは人種間であったり国家間であったりするが、必ずしもそれほど壮麗なものではなく、単に政敵同士の争いのため、あるいは「万が一のため」や「気まぐれ」のために行われているだけかもしれない。これこそが、体制の真実を見抜いた者が必死に出世しようとする理由だ。下に目を向ければ、すべては駒に過ぎないのだ。
良心のある者もない者も、ニオに言わせれば、おそらく同様の悪事をどれだけ多く行ったかによるもので、有無にかかわらないのだろう。他人はさておき、今の彼自身も純粋な悪を利用して自分の利益のために動いているのではないか？真面目に考えれば、誰が偏見や感情を排して、「盗賊たちがあの多面体のような悪魔的な生き物の手にかかって死ぬのは当然だ」と言えるだろうか？
石柱の大広間にいる盗賊たちは、自分たちが怪物に殺されるのが当然だとは思っておらず、だからこそ抵抗したのだ。残念ながら、彼らは多面体の狡猾さを過小評価していた。
多面体はハリネズミを倒そうとしながらも手が出せない狼のように、盗賊たちの周囲をうろつき、ますます焦りを見せ、突入しようとする試みが強まっていった。その結果、デップを含む盗賊たちは、もうすぐその怪物が我慢できずに襲いかかり、準備万端の彼らが一気に倒せるだろうと考えていた。
しかし結果はどうだったか？危機は彼らの内部から発生したのだ。
以前に奇跡的に生き残った二人の盗賊は、傷は簡単に処置されたものの、毒の影響で典型的な負傷者となり、次第に昏睡状態に陥り、最終的には痙攣を起こした。その時、歯ブラシのような太さの黒い棘が突然二人の体を突き破り、四方八方に飛び散った。最初に襲われたのは、最も内側にいてたいまつを持っていた盗賊たちで、その中にはデップもいた。
デップは蜘蛛の巣の術を用意して、多面体が襲ってきたらそれで完全に縛り上げて殺すつもりだった。しかし、目の前で突然起こった棘の爆発によって計画は台無しになった。彼だけでなく、チーム全体がその瞬間に大混乱に陥った。棘が絡みつき締め付けるたびに血の海が広がり、短い棘に含まれる毒の毒性はそれほど強くはないものの、非常に激しい痛みを引き起こし、ほとんどの盗賊がその激痛のせいでパニックに陥ったのだ。
この混乱に乗じて、多面は風のように素早く襲いかかった。奇襲はもとより、正面からの攻撃にも劣らず、その爆発的な速度はチーターよりも速く、30メートルの距離を3秒もかからずに移動できる。その間に、体から伸びる棘のようなものが急速に展開し、無数の蛇のような存在へと変わる。それこそが彼の真の武器であり、噛みつきや引き裂き、爪で引っ掻くことではなく、突き刺しや絡みつきによる攻撃だ。彼を知らない者はたいてい「1匹」や「1頭」と呼ぶが、実際には「1団」と呼ぶべき存在だ。
脅威にはならない数本の弩矢が多面に向けて放たれたが、弩を持つ盗賊たちは、以前の戦いのように次々と後退することなく、矢を浴びながらも突進できることに気づいた。盗賊たちが盾を固く握り、対抗の準備をすると、多面は突然空中に跳び上がり、まるで投げられた漁網のように一面を覆うように降りてきた。同時に、棘のようなものが雨のように上から下へと突き降ろされ、数え切れないほどの黒い線が形成された。
危機の瞬間、デップは自分に「滑らかさの術」をかけ、みすぼらしい姿になりながらも何とか仲間たちの間から這い出し、すぐに「火雲術」を使った。デップも命をかけて、毎日たった一度しか使えない半瞬間の魔法スロットをこの攻撃型の火魔法に費やしたのだ。
火雲が渦を巻き、まだ落下中の棘の団に直撃し、多くの盗賊も巻き込まれ、すぐに髪や肌が燃え上がり、皮膚が焦げた。この火雲術は一瞬で高温の炎を生み出し、金属でさえも溶かす可能性がある。
デップは、この火で多面を完全に焼き殺せなくても半死半生にはできると思っていたが、実際には多面は火をあまり恐れておらず、彼を制御できる唯一の力であり、倍率のダメージを与えるのは聖光だけだった。それ以外のどんな力に対しても耐性が非常に高く、棘のようなものはまるで真っ赤に熱せられた鉄線のように火花を散らしながら振り回され、数十平方メートルもの範囲が炎に覆われた。これらの炎は刃のように鋭く、通り過ぎる場所では盗賊の四肢や首のような弱点が直接切り裂かれ、逃げようとする者は突き出された棘に刺されて引き戻された。怒号や悲鳴が絶え間なく響き、ここはまるで海の中の巨大な怪物、千足タコの世界のようだった。
多面には今のところ60人以上を同時に殺す力はなく、盗賊たちの集団が破壊されても、まだ十数人が暗闇の中に逃げ込んだ。多面は急いで追いかけることはせず、まず目の前の「美味」を楽しんだ。ほとんどの光源が消え、薄暗い光の中で、彼は盗賊たちを直接殺すのではなく、苦しめて楽しんだ。苦痛、絶望、恐怖、憎しみ、怒り……さまざまな負の感情が盗賊たちの中で表れた。それこそが多面の「調理法」であり、彼が自分自身のために作り出した「美食」だった。
かつて馴染みのあったダンジョンは今や恐怖の場所と化し、暗闇と死の静けさが支配し、聞こえるのは自分の息遣い、足音、心臓の鼓動だけだった……
「くそっ！くそっ……」逃げている盗賊が、完全に閉ざされた扉を必死に叩いていた。彼にはもはや引き返す勇気さえなく、その恐ろしい怪物が暗闇のどこかにいて、いつでも襲いかかってくるように感じられた。
逃亡する盗賊たちの中にはたいまつを手に入れた者もいたが、それで安心できるわけではなかった。ダンジョン全体の光源が消えてしまい、小さなたいまつが照らせる範囲はごく限られている。周囲は陰鬱で真っ暗で、自分は的のように目立っており、これが安全だと思う者はいないだろう。
「誰かいるのか？誰かいないのか？」盗賊の声には震えがあり、泣き声のような響きもあった。彼は今ほど光を渇望したことはなく、人々の姿を見たいと思っていた。たとえ奴隷たちであっても、彼は駆け寄って熱心にキスをするだろう。しかし、それは贅沢な願いのようだった。ダンジョンはまるで墓場のようで、ごちゃごちゃしたものが散乱し、場所によっては血痕さえあったが、人影は一人もいなかった。
「私についてきて！必ず脱出できる！」デップは何度も同じ言葉を繰り返し、隣にいる盗賊たちを励ますと同時に、自分自身も励ましていた。彼は4人を集め、逃亡者の中で最も大きなグループを作った。たいまつが見つからなかったので、棒や破れた服を使って4つ作り、火を使ってそれらに火をつけた。さらに彼自身も消えない明るい炎を作り出し、これは大きなたいまつに匹敵し、半径10メートルほどの範囲を照らすことができた。この光によって、彼らは最も感情が安定している逃亡者グループとなった。
デップたちは鋼牙犬を探す代わりに正面玄関に直行した。彼らはこのくそったれのダンジョンから逃げ出したかったのだ。外には月明かり、星明かり、雪原があり、天の光を映し出している。要するに、ここよりはるかに多くの光があるのだ！デップは不思議に思った。このダンジョンはまるで巨大な墓のようで、こんなに長年住んでいたのに、今日になって初めて気づいたのだ！
「本当に耐えられない！」デップは身震いし、発散するように唾を吐いた。正面玄関はこの大きな曲がり角を回ればすぐそこだった。彼はすでに天井に吊るされた巨大な火かごの一角さえ見えていた。
静寂！デップたちが正面玄関に到着したとき、最初に感じたのは静寂だった。彼らが最も見たかったのは人間だったが、ここには人間はおらず、見慣れた様子のまま、戦闘の痕跡も血もなかった。
「人はどこだ？誰か来い！」ある盗賊が我慢できずに叫んだ。彼の感情は依然として多面の邪悪な姿に影響されており、世界全体が死んでしまい、自分たちだけが残されたように感じていた。
ニオは影の隅から現れ、ゆっくりと明るい場所へ歩いて行った。火の光に照らされたその仮面は、大まかな輪郭だけが描かれており、多面の顔と9割以上似ていた。同じくシンプルで陰鬱で、同じように人を震え上がらせるような眼差しを放っていた。「残念だが、一部の者たちは一時的に逃げ出したが、お前たちではない」とニオはゆっくりと言った。
デップを含む盗賊たちの顔には、苦痛と絶望が入り混じった表情が浮かんだ……
30分後、戦いは完全に終わり、ダンジョンの主要な道にある火かごが一つずつ灯された。ニオはマリアンに奴隷たちにいくつかの仕事を任せ、食事を与え、荷物をまとめ、出発の準備をさせるよう指示した。
マリアンは優れたリーダーシップを持っており、まず数人の売春婦にスープや食事を作らせ、次に奴隷たちにあちこちで品物を集めさせた。主に持ち運び可能な高価な小物や生活用品、衣類などだ。その後、彼女は奴隷たちにあまりにもぼろぼろの衣類を火種として使い、20以上の大きな焚き火を起こさせ、着られる衣類は洗って乾燥させ、全員が裸になって洗浄できる設備を使って入浴させた。その間、彼女は体格が比較的良い男性数人を一時的な管理者として選び、衣類を配り、スープを与えて食事をさせた。全体の流れは整理され、秩序だっており、何もかもが整っており、まるで新たに奴隷を受け入れる際の手順そのものだった。
ニオは傍で満足そうに見ており、体調があまり良くない者たちを集め、水系の柔木トーテムを使って地域回復術で治療し、特に重篤な者には生命の触れや生命の珠で治療を施した。このような方法では奴隷たちの彼への恐怖心を完全に払拭するには程遠いが、少なくとも彼らは従順で一生懸命働けば善意をもって扱われることができると知り、それは以前の生活よりはるかに良いものだった。
午前2時になり、ニオは奴隷たちに一晩中移動させる代わりに、その場で休息するように指示した。マリアンは彼の指示に従って物資を点検し、ニオはその地域を詳しく見回った。その後、彼は数人の成人奴隷を呼び、地域内にある道具や鉄材を使って、他の人々にとっては奇妙に見える部品をいくつか作らせた。
これらの部品を使って、ニオはその地域全体に基本的な封鎖を施した。熟練した職人がいなければ、ここを再び正常に使えるようにするのは非常に困難だろう。
いつもの良い習慣に従い、ニオはここに自分だけが知っている補給点と、緊急時に使える迅速な出入り通路を設けておいた。すべての作業が終わったのは午前6時頃だった。ニオは奴隷たちの休息場所に戻り、マリアンから点検結果を報告された。
盗賊たちの食糧はそれほど多くなく、1日3食で毎日働くと、これらの奴隷たちが食べられるのは1ヶ月もない。しかもこれは穀物だけで、野菜や肉の不足は考慮されていない。実際、これらの奴隷たちの体調は非常に悪く、主に長期間にわたる野菜やミネラルの不足が原因で、ニオの生命系統の治療術でも症状を緩和するだけで根本的な解決はできない。そのため、食料の多様性にはかなりの不足がある。
家畜の数も多くはなく、鶏が20羽以上、アヒルが10羽以上、ガチョウが2組、豚が3頭、羊が6頭、牛が2頭しかいない。これらの家畜の数と盗賊たちの数を考えれば、彼らが普段から肉を十分に食べられていないことがわかり、おそらくエリートたちだけが毎食肉を食べられているのだろう。マリアンはニオに、盗賊たちには独自のルートがあり、毎月ある程度の野菜や肉を購入していると教えた。今月まだこれだけ残っているのは、新年まであと数日しかないからだ。
乗り物は一頭もおらず、盗賊たちの乗り物は元々少なく、すべて正門付近の馬小屋にあったが、彼らが逃げる際に持ち去られてしまった。この状況はニオにとって当然頭痛の種であり、移動隊であれ疾風隊であれ、最も不足しているのが運搬力だった。
衣服の保温性はやや不足しており、主に奴隷たち自身に寒さ対策の服がほとんどなく、盗賊たちも服を着る習慣がない。彼らが使う寝具やテントのカーテンなども含めても、外に出て凍死しない程度にしか対応できず、テントもほとんどなく、このダンジョンを離れると野営が大きな問題となる。
車両に関しては不足しておらず、盗賊たちは略奪した財宝を車に積んで自分たちの巣窟に運び、そこで悪徳商人に商品として売っている。所有権が容易に判別できる車両は山積みになり、ほこりに覆われている。ニオの推測では、たとえ1万～2万人の移住隊がいたとしても、長距離移動に必要な生活物資はここの車両で十分に運べるだろう。
また、ここには鉄材も豊富で、その中にはまだ売られていない黒鉄の原料もある。この原料で武器や防具を作れば、300人の部隊に基本的な武装（短剣、ヘルメット、膝当て、肘当て、手首当て、鉄製の木製盾）を提供できるだろう。
コークス、薪、飼料、ふすまなどの物資も豊富で、1000人の部隊が来年3月まで使える量がある。しかし、これは先ほどの問題にも関連しており、持ち運ぶには運搬力が不足している。
最も価値があるのは金銀の財宝で、食べられず飲めず、終末の時代には捨てられるようなものだが、3つの大きな鉄箱に満たされている。それぞれ長さ1.5メートル、幅・高さ1メートルの大きな箱で、中はぎっしり詰まっており、火の光に照らされて眩しいほどだ。その中でも特に品質が高いのは鋼牙犬の私物で、大きなダイヤモンドや高純度の金塊、さらには魔晶や魔獣の晶核もある。それらは丸く美しく、一目見ただけでその中に秘められた強大な水属性の力を感じ取れる。どの海の魔獣の晶核かは分からないが、その貴重さに疑いの余地はない。海は三大勢力にとって今なお危険で神秘的な場所だからだ。
ニオが最も喜んだのは、鋼牙犬の貴重なコレクションの中に7つの暴風晶石があったことだ。それらは精巧な銀製の装飾箱に収められ、真紅のベルベットの上で異常なほど美しく見えた。
現在のニオにとって、この風属性の高級晶石こそが最も貴重な財産であり、彼は遠慮なくそれを身近に保管した。この7つの暴風晶石があれば、体内に風の要素の記念碑を築き、4つの要素を集めることができる。これは彼にとっても、聖器や建木にとっても極めて重要な変化となる。ナンシーによると、この意義深い変化を遂げるには約72時間の準備時間が必要で、彼の能力の本質的な特性もこの変化によって完全に決定されるため、慎重に行動し、少しのミスも許されない。
ニオは当初、これらの奴隷たちを連れてここを離れるつもりだったが、この物資を見て、とりあえず彼らをここに留めておくことにした。まだ明け方前で、1時間も休んでいないニオはミリエンを連れて移住隊のもとに戻った。彼はバリットに急風隊のキャンプ地に戻り、急風隊の拠点をダンジョンに移すよう命じた。その後、彼は一人で別の盗賊の巣窟へ向かった。
ここに駐留していた盗賊たちはすっかり去ってしまい、がらくた以外何も残っていない。シャクが乗っていたハヤブサの石楠もまだ戻っていない。最も可能性が高いのは、盗賊たちが今回移動先として選んだ場所がかなり遠く、今もなお移動中だということだ。
ニオはその盗賊たちをそのまま放っておくつもりはない。ただ、この数日間、特に今日は避けることにした。彼の推測によれば、もし今日も教皇庁が移住隊のために人を送らないのであれば、それはディフの方で何か問題が起きている証拠だ。盗賊たちを処理するよりも、教皇庁や公国、連盟の態度の方が明らかに心配すべきことであり、さらに疾風隊が奴隷たちと合流した後は、移住隊と何らかの交流を避けられない。また、疾風隊の家族たちもこの機会に移住させるべきだ。以前から彼はバリットに関連する準備をさせており、ほぼ説得済みだ。合計11世帯、34人だ。
数時間後、時刻はもう昼近くになり、ニオはミリエンと一緒にキャンプ地を巡回し、人々の不安を和らげていた。その時、民衆の驚きの声が聞こえた。「見て、飛行船だ、とても大きな飛行船だ！」
ニオが顔を上げると、二隻の飛行船が谷間に向かって飛んでくるのが見えた。一隻は東から、もう一隻は北西からだ。東から来たのは教皇庁の聖シリーズの一つで、真っ白な船体に鮮やかな赤の教皇庁のマークがあり、外見は古風で神秘的。船体には金色のルーンが流れており、太陽の光よりも輝いている。北西から来たのは連盟の飛行船で、同様に非常に特徴的だ。そこには最も多くの「科学技術と現代」の要素があり、見た目は新しくて奇妙に思えるが、武装まみれの姿は十分に威圧的だ。この飛行船の船体も真っ白だが、マークは頭部と横顔をした金色のライオンで、四肢の爪の部分には金色の毛が巻き上がっており、エンスバス大公を象徴している。
興味深いことに、二隻の飛行船はともに急いで戦闘降下を選んだ。精鋭たちは魔力のグライダー翼を使い、体と広げた腕を軸や棒として、三角形のグライダー翼を支え、高空から移住隊のキャンプ地付近に急降下した。一瞬にして空には約1500個の飛雲が現れ、下にいる民衆たちは皆、口を大きく開けて見入った。エドリット領の村々に代々住んできた彼らが、これほど壮大な光景を見たことがあっただろうか？
「テントに戻れ、みんなテントに戻れ！」ニオはこの状況を見て、すぐに両者の緊張した対立の雰囲気を感じ取り、急いで人々にテントに戻るよう促し、ここでぼんやりと立って見ていないように言った。その後、数人の護衛隊のメンバーを呼び、移住隊の各責任者に知らせ、号角を吹かせた。
ドゥードゥードゥ！この号角は戦時の警報を意味しており、民衆たちは命令に従い、好奇心からの見物をやめ、それぞれのテントに戻った。キャンプ地はすぐに広々と静かになった。
同時に、教皇庁の精鋭と公国の精鋭もそれぞれ降下してきており、ほとんどが谷の頂上を選んだが、技術が高くて大胆な者たちもいて、紙飛行機のように弧を描きながら直接谷底に向かって飛んでいった。彼らの降下速度は速くて急で、まるで矢のようだった。しかし、これらの者たちは皆強力で、中には一連の巧妙な連動動作で力を和らげる者もいれば、非常に暴力的な爆発的な方法を取る者もいた。ドン！という音と共に泥雪が飛び散り、地面に穴ができ、その穴から人が大股で歩いて出てきた。
横傘の木の下に立つニオは目を細めてよく見てみると、これまでのところレベル6未満の者は一人もいないことに気づいた。そして、彼らはまさにプロフェッショナルで、皆が機敏で素早く行動し、何の命令もなく自分がすべきことをはっきりと理解していた。どこに散らばっていてもすぐに人の流れとなり、さらには隊や団を形成した。
ガチャン！教廷側の者たちが十字剣を抜いた。彼らが使う十字剣は教廷特有の規格で、剣の背中部分は空洞になっており、剣自体は金色で、剣身と剣柄の十字の交わり部分は特に美しく作られ、その上には光の結晶が埋め込まれている。人々はこの剣を「聖光十字剣」と呼んでいる。
公国から来た者たちも負けじと、将校のような男が低く力強い声で叫んだ。「クラズの狼人間は、敵対的な目標に対してはいつでも牙を見せるのだ！」
ゴオオ！整然として雷のように響く怒号の中、公国から送られた精鋭たちも武器を抜いた。
リッチュ族出身のこれらの狼人間たちは、3本の折りたたみ式の爪刃を持つ黒鉄製の腕甲を身につけている。曲刀のような驚異的な曲線を持ち、鋭い刃の黒鉄製の爪刃が展開されると、まるで爪の光が一面に広がり、圧倒的な光景が広がる。
「ちくしょう、まさかここを古代の虹色のドラゴンが守る魔水晶の森の遺跡だとでも思ってるのか！？」ニオは遠くからその光景を見ながら、心の中で愚痴るしかなかった……