第七章 征服
ドン！
火球が多面の体に当たり爆発し、煙と炎が立ち込め、燃えた細いつるが四方に飛び散った。多面は数メートル吹き飛ばされ、すぐに這い起きて、ハアハアと息を切らしながら影の中に駆け込み、三跳び二跳びで姿を消した。
「くそっ！」体中、特に頭に炎が燃える魔法使いデプは怒りに満ちて呪った。彼は鋼牙犬によって全体を指揮するために送り込まれたのだ。炎は確かにあの怪物に効果的だったが、相手は防御力が高く、再生力も速く、動きも敏捷。何よりも狡猾で、無理に戦わず一撃で退く。時間がない中で、デプは強力な火系魔法を使うのが難しく、そのため連続して3回攻撃しても怪物は死なず、逆に盗賊側が10人近く死傷したのだ。
グルルルル……
それは怪物特有の鳴き声で、まるで茨のつるがぶつかり合って出る音のようだが、空腹時の音を連想させる。もちろん、人間のお腹の音ではない。
「まだいる、近くにいる、このくそったれの怪物め！」多面の執拗な攻撃に盗賊たちは困り果てていた。彼らは慎重にいくつかの小隊を編成し、中の者はたいまつで照らし、外側の者は武器を持ち盾を構えた。彼らは今やドワーフの建築が巨大で広々としていることを心底嫌っていた。「お前らこの死んだドワーフども、なんで場所をこんなに広くして、こんなに高く作るんだ？まさか自分たちがタイタンの子孫だとでも思ってるのか？」
「行け、大きな柱にある火かごを全部灯せ！小隊単位で行動し、奇襲に注意しろ。」デプは、怪物が何度も影に逃げ込んでから再びそこから襲いかかってくるのを放置してはいけないと知っていた。できるだけ主導権を取り戻さなければならない。
「デプボス、火かごの中の薪は何年も交換されておらず、多くはもう燃え尽きて空っぽです。」
「じゃあたいまつを使え。柱にはたいまつがあるだろう？」
「仲間たちが通るたびに一つずつ持っていき、ほとんどが元に戻されていません……」
「くそっ、灯せるだけ灯せ！」デプは怒りに燃えていたが、どうすることもできなかった。盗賊たちは大体こんなもので、無駄遣いばかりして整理整頓はしない。
5つの小隊がそれぞれ近くの大きな柱に向かった。これらの柱は基部だけで2メートルもあり、直径は7メートルにも達し、まさに巨大なものだった。
「ああ！」
突然悲鳴が上がった。柱に登って火かごに火をつけようとしていた盗賊が、突然現れた数本の棘のつるに胸と背中を突き刺され、高い場所へと引きずり上げられた。
シュッ！デプの反応は非常に速く、すぐに火球が放たれた。ドン！多面はさらに高い柱面に登っており、火球は棘のつるを切り裂くだけで、柱にぶつかって爆発した。その一瞬の明るさのおかげで、盗賊たちは多面がトカゲのように機敏に柱を回りながら暗闇の中に素早く消えていくのを見た。
その不運な盗賊は高い場所から落ち、胸に突き刺さった数本の棘のつるがトカゲの切れた尾のように揺れ、彼は激しく血を吐き、もう生きられない状態だった。
盗賊たちはまだ恐怖に怯えていると、「ああ！」とまた悲鳴が近くの柱から上がった。近いとはいえ、30メートルも離れている。今回攻撃された盗賊はさらに不運で、デプの次の魔法が準備できる前に、彼は完全に暗闇の中に引きずり込まれ、しばらく叫び続けた。死体が落ちてきた時には、もう針金のように突き刺され、完全に血肉模糊だった。
「あの怪物は一体いくついるんだ？」デップは怒りに震えながら尋ねた。
「一匹だけ、たぶん……」と答えた盗賊も確信が持てず、というのも、あの怪物がごく短時間で30メートルもの距離を駆け抜けて別の人間を襲うのを見ていなかったからだ。
二人が死んだ代償で、盗賊たちは火かごと六本のたいまつを灯し、周囲はようやく明るくなった。多くの盗賊がこっそり安堵のため息をついた。死人など見慣れており、彼らが恐れるのは暗がりに隠れて機会をうかがう怪物だけだった。特に暗闇が広がる中では、怪物の次の標的が誰になるか誰にも分からなかった。
「明るい範囲を広げろ。欲張らず、一歩一歩進め！」
デップの力強い警告の声の中、盗賊たちは慎重にその大きな柱の方へと移動した。
シュッ！ドン！
「ハハ、俺が防いだ！怪物の突撃を防いだんだ！え？ああ……」
また一人の盗賊が不運に見舞われた。今回の攻撃は柱からではなく地面からだった。その盗賊は盾で正面をかろうじて守り、刺藤には当たらなかったものの、他の刺藤に足首を絡められて引き倒され、暗闇の中へと引きずり込まれた。
「くそっ！」たいまつを持った盗賊が我慢できず、怒りに任せてたいまつを投げつけた。飛んでいくたいまつの光に照らされ、盗賊たちは再び多面の姿を見た。シュッシュッシュッ！一瞬にして弓矢の音が絶え間なく響いた。
人間の軍隊は火縄銃や弓矢の使い手として有名だが、ここの盗賊たちは弓だけでなく、強力な軍用弓も装備していた。
40メートル以内では、軍用弓は極めて致命的で、レベル10以下の戦士のほとんどは避けることができず、ただ耐えるしかなかった。多面は一度に十数本の矢を放ち、相手を後退させたが、それでもなお刺藤が相手から飛び出してきた。指の半分ほどの太さしかないこれらの刺藤は円錐形で倒鉤が付いており、その標的は盗賊ではなく、盗賊たちが持つ最後の二本のたいまつだった。
不意を突かれてたいまつが奪われ、小隊はたちまち暗闇に包まれた。たいまつが空中で舞う最後の光の中で、盗賊たちは多面が無数の毒蛇の触手を持つ巨大なハイエナのように襲いかかってくるのを見た。
「ああ！お願い、助けて……」という悲痛な叫び声が上がった。二人の盗賊は素早く反応し、多面が襲いかかってくると同時に振り返り、全力で明るい方へと走り始めた。しかし、もうすぐ成功しそうなところで、突然現れた刺藤に足を絡められ、再び暗闇の中へと引き戻された。
デップのいる小隊は事件現場からそれほど近くはなかったが、ほとんどの者が何が起こったのかをはっきりと見ていた。一人また一人と冷や汗を流し始めた。この怪物は彼らの予想以上に狡猾で、これまでずっと隠れていたのだ。さっき見せたライオンのような凶暴さと無数の毒蛇の触手を持つ姿こそが、おそらくその真の殺戮形態なのだろう。
「たいまつをもっと持て、集まれ！集まれ！」デップも、自分たちが相手にしている怪物が非常に強力で忍耐強く、自軍が分散しすぎていると個別に倒される危険があることに気づいていた。
明るい区域は急速に縮小したが、明るさは増していった。60人以上の盗賊のうち、今では少なくとも半数がたいまつを持っており、彼らがいる場所の四方の柱にもたいまつや火かごがあり、30～50メートル先まで見通せる。この状況では、警戒すべき主な方向は地面から10メートル以上上のドームの暗がりだ。
「助けて！助けて！」と、茨に引っかかって血だらけになった2人の盗賊がナイフを持ってよろめきながら明るい区域に駆け込み、盗賊たちの方へと向かってきた。
助けに行こうとする盗賊をデップが止めた。もし怪物がわざと仕掛けた餌だったらどうする？
負傷した2人の盗賊は結局、転がりながら隊列に戻った。彼らの体には主に皮膚の擦り傷があり、重傷者は胸や腹に傷を負っており、中毒の兆候も見られた。
「どうやって逃げ出したんだ？」
「明るい方へ走って、ナイフで力いっぱい切りつけ、茨に絡まれても必死に切り裂いたんだ……」と、重傷の盗賊がうめきながら簡単な治療を受けていた。もう一人は少しマシだったが、過度の恐怖で話すことができず、言葉も途切れ途切れだった。
「俺たちは明るい場所にいる。怪物が現れればすぐに見つかる。みんな、あまり緊張しないで、交代で休みながら、武器は常に手元に置いて、いつでも戦えるようにしよう。」
デップがそう言うと、多くの盗賊は自分たちがすでに半時間以上も怪物と対峙しており、常に高度な集中力と緊張状態にあって、本当に疲れていることに気づいた。
シュッ！ドウメンが柱の後ろから飛び出し、2、3回跳んで別の柱の後ろに着地した。すぐに数人の盗賊が警戒して武器を手に取り立ち上がり、さらに2人がドウメンに矢を放ったが、どれも当たらなかった。
「この怪物はわざと俺たちを誘い出して落ち着かせないだけだ。気にするな。本当に近づいてきたら、絶対に戻れないぞ。」
デップの推測は正しいようだった。ドウメンのその後の一連の動きから判断すると、確かに敵を誘い込んでおり、様々な動きを繰り出し、時折途中で中断される小さな突撃も行っていた。しかし実際には、そのすべての動きは「比較的安全な距離」という前提に基づいていた。
最初は盗賊たちも対応に戸惑っていたが、すぐに慣れ、士気も回復した。ある盗賊が罵声を浴びせた。「くそっ、結局は怪物に過ぎない。俺たちより賢いわけがないだろう？」
1体のドウメンが60人以上の盗賊を見張っている間、ガンガオなどの精鋭たちは牢獄の方でニオが罠にはまるのを待っていた。当然、このダンジョンの他の地域の盗賊たちの戦力は大幅に低下していた。ニオはこれらの地域を対象に、徹底的な掃討作戦を行っていた。
盗賊たちが以前に大規模な捜索を行った際に良いことをした。それは、すべての奴隷をダンジョンで最も大きな広場に集めたことだ。ニオは今、その広場にいる。彼の前には、恐怖に満ちた目で彼を見上げる約300人の奴隷たちがいる。彼らの目は、彼らが長い間抑圧され、様々な残酷な扱いによって反抗心を失ってしまったことをニオに伝えていた。彼らを縛る鎖は体の外ではなく、心の中にあった。
ニオはゆっくりと奴隷たちの間を歩き、鋭い視線で何度も見回した。彼が通るたびに、奴隷たちは次々と避けた。ほんの数分前、30人以上の屈強な男たちが彼らの目の前で骨の灰に変わってしまったのだ。
英雄なのか悪魔なのか判別し難いこの人狼は、まず盗賊たちに十分な甘い言葉を与え、努力すれば倒せると思わせる。しかし彼らが自分たちがこの人狼の敵ではないことに気づいた時には、もう手遅れだ。様々な怪我によって彼らは人狼の手から逃れることができず、やがて恐ろしい「命を吸う術」が始まる。懇願しても罵倒しても無駄で、盗賊たちはただ目の前で仲間たちが次々とこの伝説の恐ろしい方法で死んでいくのを見るしかない。自殺しても無駄で、人狼は盗賊たちがそうするのをできるだけ防ぎ、たとえ誰かがそれを試みても、すぐに駆けつけて「命を吸う」のだ。
奴隷たちはこの殺戮の光景をずっと見ていたが、逃げ出す者はいなかった。むしろ恐怖で気を失ったり、ズボンを濡らした者も少なくなかった。長い間飢えていると豪華な食事や暴飲暴食には向かない。この理屈を今に当てはめると、ニオは、これほど虐げられた奴隷たちにも「自由」への過程が必要だと考えた。良い日々を過ごしたいという願望から始めるのだ。そこで彼はしゃがんだり座ったり這ったり横になったりする奴隷たちの間を行き来しながら言った。「私は征服者ニオだ。これから私がお前たちの新しい主人だ。私に従えば命を救われ、十分な食事を得られる。しかし私に逆らう者は……」ニオは激しく振り返り、足を踏み下ろした。
カチッ！奴隷たちの中に隠れていた盗賊の右脚の骨がニオによって折られ、半分悲鳴を上げたところで頭を掴まれ、命が吸い取られ始めた。その盗賊に残されたのは体の痙攣だけだった……
ニオは冷たく先ほどの言葉を続けた。「私に逆らう者は、この奴のように、死んでも魂が私の支配下で苦しめられるのだ！」
実際、ニオにはもはや脅しの手段を使う必要はなかった。先ほどのパフォーマンスだけで、奴隷たちはもう声も出せず、彼の視線にも耐えられず、息すらすることができなかった。幼くて分別のない子供たちでさえ、ニオから放たれる暗黒の気配に怯え、泣くことさえできなかった。
「おめでとう。協力的だったおかげで、お前の言葉は非常に抑止力があった。そして偶然にも新しいスキルが生まれた。それが『暗黒の抑止』で、その主な源は魔女の呪いにある暗黒の潮汐だ……」聖器の復活率が上がるにつれて、ナンシーとニオのコミュニケーションはますます迅速かつ便利になっていった。このトップクラスの副官がいれば、ニオはあらゆるデータや自分が気づかなかった細かい変化をすぐに知ることができた。
「ああ！」という悲鳴が上がり、また一人、奴隷たちの中に隠れていた盗賊がニオに見つかり、エネルギーとしてナンシーに分類して蓄えられた。強大さの本質は略奪にある。同類からであれ、自然界からであれ、あるいは他のどこからであれ。唯一の違いは手段で、穏やかな方法もあれば、極めて暴虐な方法もある。ニオの方法は核心を直撃し、完全に露骨なものだった。
奴隷たちの中に潜んでいた盗賊が4人目として倒れると、残りの4人のうち3人は完全に絶望し、狂ったように立ち上がって様々な方向に逃げ出した。しかしそれは無駄な努力だった。暗黒の力を持つ飛びナイフで彼らの太ももの骨を簡単に折ることができ、その結末は先に死んだ盗賊たちと何ら変わりはなかった。
ニオは最後に隠れていた盗賊の前に進み出た。それは女性で、40代だった。ニオは以前、地中都市を彷徨っていた時に彼女を見かけたことがあった。彼女は盗賊たちの間を行き来し、まるで売春宿の女将のように、女性たちを動員して盗賊たちの楽しみのために使っていた。ただし、彼女のサービスは無料のようだった。さらにニオは、彼女が盗賊たちの食卓から残った食べ残しを奴隷たちに与えているのを見た。
「お前は私をだますことができると思うのか？」ニオは穏やかな口調で女性に尋ねた。
その女性は明らかに怯えており、額やこめかみはすぐに汗で濡れ、首には鳥肌がはっきりと見えた。暗黒の圧倒的な力はまだ大したものではないが、普通の人間に対しては十分すぎるほどだった。その死のような静寂の力は、どんな生命の本能的な恐怖も呼び起こすことができる。女性は無理に落ち着きを装い、苦笑いを浮かべて言った。「旦那様、私はあなたの奴隷になりたいと願います。全力を尽くして、何でもして差し上げます！」
「何でも？ふん……」ニオは冷笑しながら言った。「今すぐお前の嘘を暴いてやろう。お前はただ生き残るために巧みな言葉を並べているだけだ。もし私がお前に死んでほしいと言ったら、受け入れるのか？」
女性は唾を飲み込み、息を切らしながら言った。「はい、主人様、受け入れます。」
「うむ、よろしい！では、私の目を見て、この刃物で自分の首の横を思い切り切りなさい。動脈が切れれば、5分以内に死ぬだろう。」ニオはそう言いながら飛び刀を渡した。
女性は震えながら刃物を受け取り、何度か深く息を吸い、歯を食いしばって――チッ！実際に自分の頸動脈を切り裂いた。温かい血が心臓の拍動によって噴出し、圧力が強かったため血の霧が生じた。
ニオが手を上げると、生命の触れる力が発動し、女性の首の傷は治癒されただけでなく、流れ込んだ生命の力によって彼女の顔色もさらに良くなった。建木の力がさらに活性化するにつれて、ニオの生命系の術力もより大きな割合で強化された。特に貴重なのは、この強化が純粋な質の向上であることだ。生命の触れる力は理論上は軽傷の治癒に相当するが、今の治療効果はすでに中等度の傷の治癒に近づいていた。
切ることと治すことを繰り返しながら、ニオとその女性の視線は常に交わっており、ニオは何の欠点も見つけられなかった。もちろん、何の欠点も見つけられないということ自体が問題だと彼は知っていた。彼は「魅力が無限で、従えばいい」というくだらない言葉を信じていない。だから、このような勇気と心構えを持ち、自分の命を賭けることを恐れない人が、売春宿の女将という仕事をするのは、まるで大学者が初歩的な教育をするようなものだ。
ニオの手はゆっくりと女性の顔に触れた。これはもはや試練の一部ではなく、検査だった。直接身体に触れることで、ナンシーは迅速に対象者の基本的なデータを収集することができた。
その時点で女性は完全に落ち着きを取り戻していた。彼女はニオの手が多くの盗賊の命を奪ったにもかかわらず、自分には害を及ぼさないことをよく理解していた。そうでなければ、事前に急いで治療を施す必要などなかっただろう。
少し冷たい手が女性の顔を撫でていく。額、眉、目、鼻筋、唇――一つも見逃さず、優しく、どこか色気を帯びた動きだったが、実際は全くそうではない。女性もそれをよく理解していた。彼女は今もニオと目を合わせているが、その瞳には肉欲に関するものは一切なく、ほんのわずかもなかった。
ニオは突然かすかに微笑み、身をかがめて女性の耳元で、女性だけが聞ける声で静かに何かを囁いた。これまで一切乱れることのなかった女性の表情が、もはや隠しきれないほど激しく変わった。
ニオは再び女性と目を合わせ、彼女の頬を軽く叩いた。「だが、お前の知恵と勇気は高く評価している。私についてきたいのなら、よし。これからはお前は私のものだ。名前は？」
「マリアン。」女性はニオを見つめ、その眼差しは少し複雑だった。
ニオはその名前を繰り返し、頷いて言った。「うむ、親しみやすく、覚えやすい名前だ。悪くない！」
奴隷たちの件はここで一段落した。ニオは彼らをいわゆる安全地帯に移動させることもなく、革命を起こしたり自分で食料を探して食べたり、マリアンに命令して奴隷たちを組織させることもしなかった。ニオは、現段階で奴隷たちがすべきことは何もしないことだと考えていた。状況が完全に明らかになれば、何をすべきか自然とわかるだろう。これは明らかに奴隷たちの立場に立って考えた上での決断だった。
現在、ダンジョンの盗賊たちははっきりと三つのグループに分かれている。鋼牙犬の一派、火魔法使いデップの一派、そしてダンジョンの正門付近で地形を利用して50人以上の盗賊が守備についている。
鋼牙犬の当初の計画はまずまずだった。巣窟が侵略されたことに気づくと、奴隷たちを集めて通路を封鎖し、一隊を正門の守備に、もう一隊を潜入者の捜索・殲滅に向かわせ、実力者たちは宿霊の首輪を餌にして強敵を誘い出して殺そうとした。
しかし、時間が経つにつれてすべてが変わってしまった。捜索・殲滅を担当する者たちは多面によって足止めされ、実力者たちは強敵が来るのをじっと待つしかなく、正門を守る者たちは暇でイライラしながらもその場を離れることができない。さらに悪いことに、ニオは幽霊のようにダンジョンの中に潜んでおり、三つの盗賊グループ間の連絡を断ち切っていた。彼らはそれぞれ連絡役を送っていたが、例外なく全員が殺されていた。今やダンジョンの通路や門の制御は70％がニオの手にあり、他の二つの盗賊グループと迅速に合流しようとする小規模な部隊にとって選べるルートは非常に限られており、ニオはいくつかの重要な地点を掌握している。彼は全く急いでいない。ミリアンはすでに救出され、戦いの主導権も彼が握っている。今苦しんでいるのはあの盗賊たちだ。
半壊した地下の隅で、ニオはのんびりと水を飲みながら、ナンシーが彼の体調を調整している。今夜は多くの盗賊のエネルギーを奪った。その80％ほどは低レベルの力だったが、ナンシーの調整によって、それでもニオの体を補うことができる。ニオが5レベルに到達しないのは、この1年間で急激に上昇した実力をしっかりと固めるためだ。単なるレベルだけでは真の実力の高低を完全に表すことはできない。ニオは今、黒魔の力を使わなければ、普通の6レベルの戦士や5レベルの魔法使いを倒せるほどの自信を持っている。
「時々、このままの外見の状態を保ち続けるのも悪くないと思うよ。とても欺瞞的だ。」
「本当にそう思うのか？低い実力がもたらす数々の不便を気にしないのか？結局のところ、この世の中では実力と待遇は互いに対応している。実力が低すぎると、不便なだけでなく、チャンスも逃す可能性がある。私の言いたいことが分かるだろう。」
「分かる。簡単に言えば、英雄であろうと誰であろうと軽視されやすくなるということだ。しかし、控えめにして素早く成長し発展することに比べれば、いくらかの犠牲を払う価値はあると思う。それに、トゥーレスのような小さな場所では戦闘能力を持つことがすごいことと見なされるが、フレイネの内陸ではその恩恵は大幅に減少する。逆に、戦闘能力を持つ者は持たない者よりも敵からの圧力をはるかに強く受ける。そして、ほとんどの人々はレベルで相手が戦闘能力を持っているかどうかを判断する。英雄に至っては、力が強ければ交流や忠誠を誓う価値があるというなら、北方の氷霜巨人は生まれた時から多くの国際的な友人や追随者を持つべきだろう。」
「そう思うなら、私が何か方法を考えてあげよう。」
ニオは喜んで言った。「君なら方法があると思っていた。この世に君に解決できないことなんてないように思える。」
「お世辞が露骨すぎる。訓練が全く足りていないな。」
ニオは笑った。
ナンシーが提案した案は「第二の自我」と呼ばれる。その核心的な概念は、ニオの体内に第二のエネルギーシステムを形成することだ。レベル5から、戦士も魔法使いも主な修行の方向をエネルギーの制御と活用に向ける。エネルギーの純度、量、回復速度、そしてエネルギーの制御度が、プロフェッショナルを評価する3つの基準となる。ナンシーの「第二の自我」案とは、彼女の助けを借りて、これら3つの基準に関連するシステムを隠蔽的なものにするというものだ。そうすれば、表面上はニオは「筋肉至上主義者」として見え、力や敏捷性、体力が絶えず向上しているように見えるが、実際の属性の力には明確な進歩が見られない。これは、レベル5を超えるのに苦労しているプロフェッショナルたちと同じで、彼らは悲惨な状況のため「筋肉野郎」や「野猪人」と呼ばれる。
ニオは名前など気にしない。彼が気にしているのは、そうすることの利点と欠点だ。
ナンシーは彼に、第二の自我が成熟する前は、もう一つの黒魔の力のように、一度使うと多くの負の影響をもたらし、その後の回復期間が長くなり、悪影響の期間は回復期間の数倍にもなると教えた。そして、これらの問題を無視して頻繁に使えば、それは自ら毒を飲むようなものだ。
長所としては、このような修行は肉体とエネルギーが双方向に進化することになり、普通のプロフェッショナルがエネルギーを使って肉体を改造するのとは異なります。肉体をエネルギーの循環や充電状態に迅速に適応させることはできますが、実際には肉体の自律的な発展の道を阻害してしまうのです。現在の「エネルギー体こそが王道」という主流の修行ルートと比べると、ナンシーが提案する方法はより複雑で、修行もより困難です。最終的な結果としては、肉体が超級のキャリア、第一の神器となりますが、もちろんこのような高みはニオにとってはあまりにも遠く、ナンシーは彼にそんなことを話すつもりはありません。ニオが余計な妄想や心理的負担を抱えるのを避けるためです。
ニオはナンシーの詳細な説明を聞いた後、じっくりと考え、この案は自分にとってかなり信頼できるものだと感じました。まず、この隠されたシステムの力は使えないわけではありませんが、コストが高いだけです。つまり、彼の実力が本当に弱まることはなく、力を発揮すべき時には決して失敗しません。次に、彼はもともと技術派なので、たとえ筋力に頼るにしても、相手を打ち負かす自信があります。さらに、彼の4レベルは戦エネルギーを使えるレベルであり、5レベル以上の人々ほど多様な戦エネルギーの使い方はできませんが、最も基本的な支援や防御は可能です。つまり、彼の攻撃には戦エネルギー使用者の基本的な威力があり、防御にも同様の基本的な強度があるのです。
「君たちには刀や盾があるが、私にもある。たとえ君たちが鋼の刀盾を持っていても、私は鉄の刀盾を持っている。しかも私は皮が厚く肉が厚く、自己回復もでき、シャーマンの様々な術もある。互いに利点と欠点があり、単純に比べれば必ずしも君たちに劣るわけではない！」とニオは考え、最後の質問をしました。「では、この『第二の自分』はいつ完成するのですか？」
「その質問は、私の実力がどの程度まで上がれば完全に限界に達するのかと尋ねているのと同じです」とナンシーは説明しました。「第二の自分には終わりはなく、段階があるだけです。現在のエメラ世界で広く使われているこのシステムに当てはめると、いくつかの段階に分かれており、各段階の隠された上限は5レベルです。つまり、第一段階が完了すると一度融合を行い、その後、あなたの総合指数は4レベルから一気に最強の9レベルに上がり、次は14レベル、19レベル……となります。」
「うむ、いい！この調子が気に入った。着実に力を蓄えてから一気に発揮するが、一見すると運が良かったかのような錯覚を与える。数日会っていない間に4レベルから9レベルに上がったと想像してみてくれ。ほとんどの人は表面的なものだと思うだろう。同じく隠蔽効果も高い。素晴らしい、本当に素晴らしい！」
こうして、ニオのレベルは4レベルのままで固定され、シャーマンのレベルも同様でした。こうして、第二の自分は戦エネルギーと術エネルギーを兼ね備えた総合体となりました。ナンシーは、これほど複雑な隠されたシステムをこれまで作ったことがないと言いましたが、非常に興味を持ち、自信もありました。
ニオは急がなかったが、スチールテethドッグは我慢できず、自分の焦りにはうってつけの言い訳を見つけました。「牢獄のような狭い場所では、私たちの人数の多さという利点を生かすことはできない。新しい待ち伏せ場所に移動することにする！」
「でも、ここ以外で、相手が来たら口を塞げば逃げられないような場所をどこで見つけられるというのですか？」
鋼牙犬は発言する勇気のある盗賊に平手打ちを食らわせた。「くそっ、相手は一人だけだ。俺たちこんなにいるのに、来たからといって逃げ切れるわけがないだろう？」
その盗賊はまだ納得しておらず、小声でつぶやいた。「奴はとっくに来ていて、俺たちが我慢できなくなるのを待っているだけだ……」
鋼牙犬はその盗賊を蹴り飛ばした。「お前がそんなに賢いなら、先頭で道を開けろ！」
そうして、盗賊たちは待ち伏せ場所から次々と出てきて通路を進んだ。道の半分ほど行くと、前方の通路が周囲の赤土や岩壁に根付いた多くの茨によって塞がれているのが見えた。その茨の量からして、かなり前からここで猛烈に成長していたようだ。鋼牙犬は怒りに震えて罵った。この茨による道の封鎖だけで、相手が早くも牢獄の方が罠だと気づき、逆に彼らを中に閉じ込めたことが明らかだった。
「このようなつるで俺の道を塞ごうと？甘すぎる！道を切り開け！」
刃の光が舞い、鋼牙犬と共にいるのはほとんどがレベル5以上の戦士たちで、彼らが持つ武器には戦闘力が宿り、非常に鋭く、これらのつるを切るのはまるで野菜を切るように素早かった。ただ、これらのつるには汁が多く含まれており、切る際に至る所に飛び散り、火の光の下で盗賊たちはその汁が黒赤色で、空気に触れるとすぐに蒸発し、異様な甘酸っぱい香りを放ち、嗅ぐと頭がくらくらし胸が苦しくなるのを見た。
「毒だ！この汁が蒸発して有毒ガスを出している。切るのをやめろ！」鋼牙犬は急いで止めた。「火を使え、火には浄化の力がある。」
一人の魔法使いが火球を投げた。ドン！という爆発音と共に、つるの汁がさらに激しく飛び散り、より多くが蒸発した。
「爆発させるな！火で攻撃し、全部焼き尽くせ！」
フッ！と円錐形の炎が前方に噴射され、その茨は火の中のトウモロコシのようにバンバンと爆発し、同じように汁が飛び散り、一時的に狭い通路の中で甘酸っぱい香りがさらに濃くなった。
「くそっ、氷を使え、これらの植物を氷の棒に変えろ！」
別の魔法使いが前に出て、体全体から氷藍と雪白の魔光が放たれ、冷たい力が彼の法杖の先端から噴出し、渦巻く白い波となって前方に押し寄せた。わずかな時間で、ほとんどの茨が霜白の氷の棒に変わった。
鋼牙犬は長いため息をついた。「よし、これで切れるぞ！」
言葉が終わる前に、茨の霜白が急速に消え去り、同時に茨が狂ったように成長し始めた。この茨はもともと棘によって操られる変異した苦い茨で、ニオの暗黒の力の影響を受けて生まれたものであり、冷たい力は彼らにとって良い栄養源だった。
鋼牙犬は非常に落ち込んでいた。彼の周りには水と火を操れる魔法使いしかおらず、目の前の植物には手が出せないのだ。
「力を使わないといけないようだ！全員、息を止めて集中し、力を一点に集めて通路を開け、素早く脱出しろ！」
鋼牙犬を先頭に、十数本の光の刃や光の突撃が眩い光を放ち、圧倒的な力で通路を切り開いた。そして盗賊たちは素早く茨の区域を通過したが、さほど進まないうちに、先頭を走っていた盗賊が足かせの縄が切れ、連続する音と共に一連の罠が作動し、通路の土が崩れて道が塞がれてしまった。
崩壊した区域には長さ約4メートルほどの区間があり、赤土が堆積して気密性が非常に高くなっている。そのため、揮発した有毒ガスが狭い通路の中でしばらく暴れ回ることになった。鋼牙犬は仕方なく、人々を連れて再び監獄の近くに戻り、以前に設けておいた各待ち伏せポイントを利用して危険な時期を乗り切ろうとした。監獄の周辺には別の完備された換気システムがあるが、このシステムを使って有毒ガスを完全に排出するにはかなりの時間がかかる。