第0200章 海族の海神

暗森神殿の生命女神ウェンディと雷炎府の者たちがやって来て、龍族の二人の老祖もまた、鳳凰族の老祖シンプと同じような表情を浮かべた。
雷炎府の者たちが現れた威圧感は、自然と海族の各族の心に衝撃を与えた。
数百体の8階級の魔獣、雷炎金鷹の鋭い鳴き声が一つに集まり、以前の声の大きさには及ばないものの、それでも決して弱くはなかった。
雷炎金鷹は「空中の暴君」と呼ばれている。
この高階の飛行型魔獣は雷と火の二つの属性を持ち、同階級の普通の魔獣よりもはるかに強く、中には9階級の魔獣にも対抗できるものもいる。
遠くから見ると、遠方の高空に雷光と炎がちらついている。まるで絶え間なく雷光と炎を放つ黒い雲が次々と漂ってくるかのようだ。
わずか数瞬のうちに、遠く離れた雷炎府の人々は永遠の島の上空に到着し、広場に降り立ち、次々と着地した。
雷炎府の者たちが来たことで、海族の三大覇主がついに全員集結した！
ゼウィは着地した後、そこに立ち、龍族と鳳凰族の三大神域と共に三角形の包囲陣を形成した。
暗森神殿の生命女神ウェンディが彼の隣に立っている。
「皆さん、何百年も会っていないが、相変わらず美しいですね。」ゼウィはそこに立ち、イノ、バネイ、シンプの三人を見ながら、淡々と言った。
イノとバネイは笑顔を作りながらも心には笑っていない様子で言った。「ゼウィ、何百年も会っていないが、あなたの風貌は以前よりもさらに素晴らしくなっているね。」
しかしシンプは冷ややかに鼻で笑った。「ゼウィ、何百年も会っていないが、先ほどのあの声の力を見る限り、あなたの破壊の法則の理解はさらに深まっているようだ。私でさえも屈するしかないな！」
幾人もの覇主たちが対立し、水と火のように相容れない。
雷炎府の府主ジェラーは現在の龍族の龍皇フリーとある程度「交流」があるものの、それも二人だけに限られている。
以前、雷炎府が来た際の、破壊の力を含んだあの声の波はゼウィが放ったものだったため、シンプは内心不快に思っていた。
ゼウィは目に鋭い光を宿し、シンプを見て言った。「過分なお世辞だ、シンプ。君の火系の法則の修行もなかなか上手くいっている。昔よりもずっと進歩している。機会があれば、ぜひ互いに切磋琢磨しよう。」
シンプは冷ややかに鼻で笑うだけで、何も言わなかった。
その時、突然、遠くの空に、無尽の海の表面で次々と巨大な波が立ち上がった。その波は次々と追いかけ合い、徐々に波の壁は高くなり、最終的には百丈もの高さに達した。さらに波の音もどんどん大きくなり、まるで天も地もすべて波の音で満たされているかのようだった。
天地の間は波の音で完全に満たされていた。
その巨大な波は永遠の島からまだ数十里も離れていたが、永遠の島の海族の各族数百万人は、足元の地面が震えるのを感じた。

その巨大な波が近づくにつれ、地面の震えはますます激しくなった。
永遠の島全体が、押し寄せる巨大な波に耐えきれずに震えているかのようだった。
しかし、この光景を目の当たりにしても、何百万人もの海族たちは誰一人として動揺する様子を見せず、むしろ畏敬の念に満ちた表情を浮かべていた。
やがて、その巨大な波が永遠の島まで数里の距離まで迫った時、突然、波の中から海族の戦士たちが次々と現れた。彼らは皆、巨大な海獣に乗っていた。
その海獣はサメのようで、巨大な口と鋭い歯を持っていた。
これらの海族戦士が現れた後、さらに巨大な波の中から人魚たちが現れた。彼女たちは一人ひとりが優雅な姿をしており、その中には二人が囲まれていた。
一人は海族の王冠を戴いた人魚で、もう一人は淡い青色の海の服を着た中年の男性だった。その男性は全身が淡い青色の霧に包まれており、まるで海の神のようだった。
「女王ユーマン陛下！」
王冠を戴いた人魚を見た海族の戦士たちは次々と敬礼した。
しかし、海族の族長たちがその中年男性を見た時、彼らの表情は驚きに変わった。
「海神アプトン様！」
もともとその中年男性を知らなかった戦士たちも、族長たちの驚きの叫びを聞いて、驚いてその男性を見た。
なんと、彼こそが彼らの海族の神、アプトン様だったのだ！
すべての海族戦士たちは、先ほど海族の女王を見た時よりもさらに興奮した表情を浮かべた。
この中年男性こそが、彼らの海族を守る神なのか？！
今回の海の祭りに、彼らの海族の神が実際に来たのだ！
「海神アプトン様！」
何百万人もの海族戦士たちの叫び声が天を揺るがした。
巨大な波の上に立つアプトンは手を振ると、波が数里にわたって横切り、空中に海の橋が形成された。その向こう側は永遠の島の中央にある祭壇だった。そして彼はその海の橋を歩いて渡り、彼の後ろにいた海族の女王ユーマンや数万の海族戦士たちも続いて渡った。
アプトンの手際を見た龍族のイノやバネイ、鳳凰族のシンプはもちろん、雷炎府のゼヴィやウェンディでさえも驚愕の表情を浮かべた。
一瞬のことだったが、一部の家主たちははっきりとそれを見ていた。
しばらくして、アプトンと海族の女王ユーマンたちは海族の祭壇に降り立ち、高みから海族たちを見下ろした。
海族の女王ユーマンが現れると、龍族の龍皇フリーの目には熱狂の色が浮かんだ。

「海族の各部族は全員集まったか？」祭壇の上に立ち、周囲を見回しながら、海神アプトンの静かな声が響いた。
祭壇を囲む広場にいる数百万の海族たちは静まり返っていた。
突然、その時、祭壇の下から一人の海族の将王が歩み出て一礼し、高らかに言った。「海神アプトン様、藍鯨族だけがまだ到着しておりません！」
「何だと？藍鯨族がまだ来ていないだと？！」
その海族の将王の返答が聞こえるやいなや、波紋が広がった。
海族の三大覇者が全員集まり、海神や海族の女皇でさえもいるのに、藍鯨族だけが来ていないだと？！
海神アプトンは表情を硬くした。彼は単に流れで尋ねただけだったが、実際にまだ誰かが来ていないとは思わなかったのだ。
「藍鯨族か……」海神アプトンは独り言のようにつぶやき、そして広場の南側の隅を見た。
藍鯨族は二番目の列にいるが、広場の南側の隅にいるため、あまり注目されていなかった。その時、広場にいる数百万人が一斉に南側の隅の空き地に目を向けた。
海族の海祭では、時間通りに来なかったり参加しなかったりすると、部族全体に対する罰が科せられる！
これは海族にとって最も重い刑罰だ！
だから、何万年もの間、どの部族も時間通りに来ないか参加しないということはなかったのだ。
そして今、海祭の開催時刻が近づいている。
「ゼウィ様、藍鯨族は怖くなって、海祭に参加するのをためらっているのでは？」その時、雷炎府の府主ジェラーがゼウィの後ろで笑いながら言った。
ゼウィは眉をひそめた。
彼はジェラーの言葉がただの取り繕いに過ぎないことを知っていた。
あのクリーの頭がまだ正常である限り、藍鯨族が海族の海祭に参加しないなんてあり得ない。
海祭に参加する場合、せいぜい祭壇の上で雷炎府に「説明」をするだけだ。
一方、海祭に参加しない場合の結果は、雷炎府だけでなく海族全体に対して説明をしなければならないことは、誰もが知っている。
皆が疑問や推測にふけっていると、突然、ゼウィ、ウェンディ、イノ、バネイ、シンプ、アプトンら神域の者たちが遠くの海面を見上げた。
遠くの海面に、空中から海族の一隊が現れた。その一隊は、みな青い鱗を持つ犀牛に乗っていたのだ！
この青い鱗を持つ犀牛は、雷炎府の雷炎金鷹に劣らない珍しい存在で、通常は八階級の魔獣であり、進化すれば九階級にも達する！
一頭一頭の青い鱗を持つ犀牛は数丈もの高さがあり、全身には青く光る鱗が密に覆われ、盆のように大きな目からは透明な青い光が放たれていた。
この一隊こそ、遅れてやってきた藍鯨族だったのだ！

元々は喜んで見ていた各種族はこれを笑いものにしようと思ったが、藍鯨族のこのような陣容を目の当たりにして呆然とした。
「藍鯨族、いつの間にか一群の藍鱗サイ海獣を手に入れていたのか！」海族の各種族は思わず感嘆し、クリスをはじめとする海族十大家族の者たちも目を見開いた。
藍鯨族の来訪者はそれほど多くなく、わずか五、六千人だったが、この二、三千人がそれぞれ八階の藍鱗サイに乗っている姿は、人々の心を揺さぶるに十分だった！
雷炎府が来た時でさえ、数百の雷炎金鷹に過ぎなかった！
突然、二、三千頭の八階藍鱗サイが牛のような咆哮を上げた。
その咆哮は一つに集まり、天地を揺るがすほどの音量となり、雷炎府が来る前の破壊的な音波に劣らないほどだった！
広場の人々は顔色を変えた。
雷炎府や龍族、鳳凰族でさえ例外ではなかった。
藍鯨族の隊列が遠くの海面に現れたかと思うと、あっという間に永遠の島に到着し、広場に上がってきた。
まるで何かの力が藍鯨族を運んできたかのようだった。
ゼウィ、ウェンディ、イノ、バネイ、シンプ、アプトンなどの神域の瞳が凝縮された。
「見ろ、藍鯨族の族長クリが乗っているその藍鱗サイ海獣は、まさか聖域だ！」と、ある海族が鋭い目で驚きの声を上げた。
藍鱗サイは通常最高で九階までしか現れず、聖域は万年に一度しか現れないが、今、それが現れたのだ！
皆がクリの方を見た。すると、確かにクリが乗っている藍鱗サイは他のものとは異なり、体がより大きく、角がより長く太く、額の中央にはかすかに王の字が浮かび、周囲には淡い青い光のオーラが漂っていた。
「えっ！あの若者は誰だ？！」皆を驚かせたのは、クリが若者と一緒に先頭を歩いていることだった。正確に言えば、クリはその若者に数歩遅れて敬意を表してついているのだ。
この奇妙な光景は、さらに多くの人々の注目を集めた。
しかも、その若者の乗り物は藍鱗サイではなく、青い牛だったのか？
「父上、あいつだ、あいつが私を傷つけたんだ！」と、雷炎府の主ジェレルの後ろに立っていたディランが傲慢に叫び、藍鯨族の先頭を歩くその姿を見て、目に憎しみの光を宿した。彼はその人を何度も、何百回も激しく殺してやりたいと思っていた。
ゼウィや生命の女神ウェンディもその姿を見て呆然とした。
その時、広場の海族の中から驚きの声が上がった。「黄龍先輩だ！」
その声は大きく、遠くまで響いた。

皆が見ると、その驚きの叫び声はまさにタイデル家のエルヴィン将王の口から発せられたものだった。一瞬にして、皆は呆然とし、死のような静寂が訪れた。
広場にいる数百万の海族たちが、藍鯨族の最前に立つその姿を一斉に見つめた。