第六章 追跡

ヒルファニスでは、寒さがより多様な印象を与える。昼間は日差しが強く、空は青く晴れ渡り、氷雪が溶ける。夜になると強風が吹き、ガラガラと音を立てるが、ほとんど雪片は舞わず、地表はすべて凍りつき、月明かりを反射している。遠くを見渡せば、世界全体がひび割れだらけの塩田のようで、一面に白く広がり、きらきらと光っているが、傷跡も入り混じっている。

ニオは彫刻のように断崖の端に立ち、目をわずかに閉じて、ドウメンが到着するのを待ちながら物思いにふけっていた。
10分ほど前、ミリエンとの会話ではニオが満足するような進展はなかった。ミリエンの優しさや思いやりは彼女を魅力的な少女にしているが、それゆえに物事を見る出発点や視点がニオとは大きく異なっている。今回の人質事件を例に取れば、ミリエンはここで終わらせる方を選んでいた。
「これまで何があったにせよ、ニオ、私はもう安全よ。ここで終わりにしましょう。あなたにこれ以上危険な目に遭わせたくないの。」
「ミリエン、ある人々にとって、譲歩は彼らをさらに傲慢にさせるだけだ。彼らに現実を認識させ、遠ざけるには、容赦なく痛い目に遭わせるしかない。」
「でも、そんなことをすれば、また敵を増やすだけよ。」
「その通りだ。だからこそ、自分たちをより強くし、十分な力と事実で卑劣な者たちを威圧し、自分たちの権利を守らなければならない。私たちは積極的に誰かを傷つけるつもりはないが、他人に虐げられることも許さない。私たちに良くしてくれる人には何倍にも報い、逆もまた然りだ。」
ミリエンはその場ではニオの言葉に同意したが、ニオには彼女が依然としてその主張をあまりにも硬直的で鋭く、復讐心に満ちていると感じていることが伝わってきた。これは明らかに彼女が常に守ってきた平和で友好的な態度とは大きく矛盾している。
ニオにとって、ミリエンの「仁」は明らかに時代遅れであり、この人質事件を経験しても、彼女は依然として「世の中は危険だらけだ」という概念を真に理解していないようだった。ニオは、この「頑固な純真さ」を心配すべきか、それとも喜ぶべきかわからなかった。
同時に、ニオは自分自身に起きている変化にも気づいていた。特にミリエンを鏡のように見ると、ソルス城での監禁生活から今に至るまで、自分の考え方がいかに大きく変わったかがはっきりとわかった。過去18年間で得られなかった変化が、この1ヶ月で起きているのだ。
「2ヶ月前、私は幼い頃から苦難を経験し、性格や人生観も磨かれて成熟したと思っていた。しかし今では、『成熟』という言葉が持つ意味を明らかに過小評価していたことに気づく。以前、単純な推測に頼り、『強者』という概念を大きく見誤っていたのと同じだ。」ニオはそう言いながら、すでに風のように到着しているドウメンを一瞥した。
どんな理屈もドウメンにとっては実際の意味を持たない。しかし、彼の邪悪さ自体がひどく歪んだ感情であるため、ニオの話し方に込められた感情を理解することはできる。ただし、理解したとしても実際の意味はない。ドウメンの感情はあまりにも激しく、極端で、まるで狂ったように燃え盛る炎のようだ。普通の人間の熱狂的な感情など、彼にとっては小さな火の粉に過ぎないのだ。

あまりにも激しいからこそ、このような極端な状態を長く維持するためには絶えず「燃料」を加え続けなければならない。真実の愛と比べれば、恐怖や怒り、憎しみといった極端な「感情の燃料」の方が明らかに手に入れやすい。これらを糧にして自己の存在を維持することは、魂の観点から見れば完全な悪であり、悪魔そのものだ。

ニオはドゥオミエンの肩を軽く叩き、複雑な笑みを浮かべた。自分が大きく変わったと感じる重要な理由の一つは、心の底からドゥオミエンの存在が意味があり、必要だと認めてしまったことだ。それに比べれば、2ヶ月前の自分なら聖人と呼べたほどだった。

「ある人々の目には、私はすでに急速に暗黒の深淵へと落ちていると映るのかもしれない。だが私自身には少しも後悔の念はない。これは自ら堕落することに他ならないのか？善人になろうと決意したことは一度もないが、鏡の中の美しい姿が醜さに置き換わってしまった。どうやって鏡の中の自分に説明すればいいのか……」

ニオは自分が徐々にミリアンから遠ざかっていることを感じていた。見せかけの態度を取ったり、ミリアンを喜ばせるために心に反することを言ったりはできるが、自分の心を欺くことはできない。

「ミリアンは依然としてミリアンだ。ニオはもはや昔のニオではない！」とつぶやきながら、ニオの目は冷たくなった。彼は遠くにある谷の岩壁に灯る光を指差した。それは攻撃の合図だった。ドゥオミエンはためらうことなく、100メートル以上もの高さの断崖から飛び降りた。

盗賊たちは今やニオが人質を救出する方法を知っていた。以前ニオを激しく侮辱した若い女性は、牢屋の中で肩を抱き、頭を上げて、かつてミリアンが隠れていた場所をまるで美しい景色を眺めるかのように5分もの間見つめていた。

「くそっ、メイド、何か方法はないのか？」盗賊たちの主要なリーダーの一人である鋼牙犬ドーリーはついに我慢できずに大声で怒鳴った。彼のサメのような鋼の歯は火の光に照らされて鋭く光っていた。

若い女性は怠惰に鋼牙犬を一瞥し、「私に何の利益があるの？」と言った。

鋼牙犬は鼻で笑い、「小麦粉300斤だ。」

「少なすぎる！最低でも……」

鋼牙犬はすぐに遮った。「これが限界だ。欲しければ受け取れ、嫌なら仕方ない。どうせ俺がボスのところに行って罰を受けるんだからな。」

鋼牙犬の「お前はもう俺のものだ」という態度にメイドはひどく不快になり、彼の顔に向かって唾を吐きかけた。「自分の妹二人を他人に差し出して、何が偉いんだ？」

しかし鋼牙犬は全く怒る様子もなく、手で顔の唾を拭い、舌で手のひらを舐め、最後には大げさに指をしゃぶった。「お前が自分をボスに差し出さない限り、遅かれ早かれ俺のものになるんだ！」「覚えておけ、今の価格はまだ小麦粉500斤だ。しばらくすれば、もうこの値段はつかないぞ！」

ミドーは怒りで顔が青ざめたが、すぐに怒りを鎮め、さらには笑顔を浮かべた。彼女は禁魔封袋からニオの宿霊の首輪を取り出し、手を緩めてパチンと牢屋の中央にある硬木のベッドに投げ捨てた。「羊のオスを救い出した奴は必ずこの物を探しに戻ってくる。それもそう遠くないうちにだ。お前、なかなか有能だろう？ふん……」ミドーは軽蔑的に鋼牙犬の股間を一瞥し、胸を張って猫のような足取りで去っていった。

背後から鋼牙犬の疑問の声が聞こえた。「こんなボロもので、あの奴を自ら罠にはめられるのか？」

「ボロもの？あのペンダントは秘銀製で、中には高等魔晶石が埋め込まれている。その首輪もまた特別な魔法アイテムだ。十分な人数を用意し、目を光らせろ。お前の相手はただナイフで突くだけの奴じゃない！これは無料で教えてやる忠告だ……」声は次第に遠ざかり、人影も通路の先で消えた。

「敵襲！敵襲！」ミドーが4人の護衛と合流したところで、鎧がずれた盗賊が叫びながら大屋に向かって走ってくるのが見えた。

ミドーはその盗賊の襟を掴み、平手打ちを食らわせた。「何を慌ててる？何が起こったんだ？」

「小寒洞の方から怪物が突進してきました。モスのボスが、もっと多くの人員を要請しています！」

ミドーは頷き、「鋼牙犬に伝えなさい。敵が魔法アイテムを取り戻しに来たんだ。兵力を分散させないように気をつけろ！」と言い、盗賊に道を示した。

「おお、わかりました！」盗賊は何度も返事をした。

ミドーはその者の慌てふためく様子を見て怒って悪態をついたが、やはり心配になり、護衛の一人に鋼牙犬に騙されないように伝え、兵力を分散させないように命じた。最後に「伝え終わったらすぐに去り、第三の通路から大巣に戻れ。わかったか？」と言った。

「はい！」その有能な護衛は小走りで行っていった。

ミドーは残りの2人の護衛に向かって言った。「お前たち、私の令牌を持って第四の通路から谷口町に行き、この箱を野牛角旅館の主人に直接渡せ。一晩中急いで行き、途中で止まってはいけない。」

「はい！」護衛たちはミドーの手から手のひらサイズの小さな木箱を受け取り、胸に抱えて急いで歩いていった。

護衛たちが去るのを見送った後、ミドーは目を動かし、最後の護衛に言った。「お前は乗り物を用意して、正門で待っていろ。」

その護衛も命令を受けて去り、ミドーは速足で大屋に入った。しばらくして再び出てきた時には、上下も内側も外側も全て服を着替え、堂々と正門に向かって歩いていった。

ニオが再びダンジョンの大屋の近くに現れた時、ミドーは既に約10分ほど前に去っていた。ニオは大屋の中でミドーの服を見つけ、その女性が警戒し、無事に逃げ出したことを知った。

「一時的なものだ。」ニオは腰の革袋から鶏卵ほどの大きさの木の卵を取り出した。生命の力が溢れ出し、木の卵に刻まれた呪文が魔光を放ち、卵が割れて、淡い緑色の光を放ち、数十本のミミズのように絡み合ったつるの塊がニオの目の前に現れた。それがインテリジェント・ヴェイル、セイヨウノコギリソウの幼生体だ。違う点は、この幼生体が同族よりもはるかに強く、もはや六足の獅子という形に限定されず、獣だけでなく鳥にもなれるということだった。

十分なエネルギー供給と強力な呪文の効果により、わずか数分で、その小さな生き物はすでにファルコン・ヒースに変わっていた。
シュッ！
地面では、這い回るデスヴェインがメイドの服をぐちゃぐちゃにした。
「どうだ、スパイク、追跡情報の収集は終わったか？」
「うん。でも俺はお前のような鋭い嗅覚は持っていない。30メートル以内に近づかないと、情報に合致する対象の存在を見つけられないんだ。」
「問題ない。彼女がどこで待っているか教えてやる。彼女をしっかり捕まえて、あまり近づきすぎるな。」
「了解！」
スパイクがデスヴェインから離れると、デスヴェインは本能のみに従って行動する低級な生命体に戻った。一方、ファルコン・ヒースはスパイクを乗せて、ニオが虐待を受けたあの盗賊の巣窟へと飛んでいった。ニオはメイドが盗賊の家族を見捨てないことを知っていた……