第五章 落ち着いて人を救う
この盗賊の巣窟はかつて丘陵のドワーフたちの住処で、山体や地下の一部は広大に広がっていた。数え切れないほどの破損や障害物があるにもかかわらず、かつての栄華を想像するのは難しくない。
初めて訪れる者にとっては、ここを迷宮と呼んでも過言ではない。しかしニオが先に道を探り、ナンシーが分析を手伝ってくれるおかげで、目的は明確で迷うこともなく、さらにこの地形の特徴を利用して身を隠すこともできる。
昼間の交渉で「聞いた」あの盗賊巣窟の悲しげな雰囲気と比べれば、ここは賑わいや笑い声で満ちている。ただし、その笑い声は簡単に売春宿を連想させ、声は粗野で邪悪で耳障りで騒がしく、下品だ……正常さはまったくなく、広大な洞窟が生み出す反響効果も相まって、まさに混沌とした地獄のようだ。
ギーを使ったパンの香り、バターで焼いた肉の香り、さらには酒の香り、果物の香り、さらには貝類や魚類の香りまである。目で見なくても、ニオは盗賊たちの食事がいかに豪華かを想像できる。酒池肉林と言うのはやや大げさかもしれないが、貴族の家で新年を迎える際に食べるものもこれと大差なく、せいぜい調理や食事の仕方がもう少し丁寧なだけだ。
この認識からニオは疑問を抱いた。ここの盗賊たちは、先の交渉で会った巣窟の盗賊たちと同じ一味なのだろうか？というのも、あの若い女性を含め、上から下まで皆が長期間栄養不足の様子だったからだ。たとえ今は身代金を得るために早々に祝宴を開き、暴飲暴食しているとしても、準備はあまりにも万全すぎる。
「やつら、俺はちょっと用を足してくる。戻ったらまた飲もう！げほっ！」
このような酒に酔った言葉を聞いて、ニオはすぐに方向を見極め、影の中を幽霊のように潜んで進んでいった。
「おじさん、お願いです、何か食べ物をください！」と、やつれた顔の女性が震える声で懇願した。
「いいだろう、今日は気分がいいから、食べ物をやってやる！」と、がっしりとした体格で脂ぎった顔の男は、手に持っていた鶏の脚を数口かじって骨だけにして女性に投げつけた。女性は何度も感謝し、その骨を隣にいる少年に渡した。少年は犬のようにその骨をガリガリと噛み砕いた。
「へへへ……」と、酒臭いがっしりとした男はよろめきながら適当な場所を見つけ、ズボンを下ろしてガバガバと用を足した。用を足した後は満足そうに体を震わせていたが、その時、首の側面に激しい痛みを感じ、すぐに意識を失った。
目覚めた時も激しい痛みが伴い、男は恐怖に駆られて自分の四肢の関節が外され、口には自分の袖が詰められ、目も覆われていることに気づいた。そして誰かが彼に拷問を加えているのだ。
「ううっ……」
「目が覚めたか？ふふ、楽しめ！」ニオは面を被ったまま、低い声で話した。もちろん、男には今そんなことを気にする余裕はなかった。ニオの拷問によって彼は苦しみの極みにあり、それが彼にとって最優先で解決すべき問題だった。しかしニオは質問もせず、手も止めず、ただ単純に苦しめ続けた。男の苦しむ四肢は次々と震え、何度も気絶しては目覚め、最終的には失禁してしまった。その時になってようやくニオは手を止めた。
「いくつか質問がある。もし君の答えが私を満足させなければ、引き続き苦しむことになるぞ。」
その屈強な男はとっくに苦しみのあまり気力を失っており、拷問を受けなければ、ニオが彼の母親がどうやって彼を産んだのか知りたがっても、彼はそれについてもうまくでっち上げることができた。そうしてニオはすぐに知りたかった情報を得た。
「殺さないで！殺さないで……」屈強な男は哀れな声で懇願した。
「心配するな！お前がこんなに協力的なら、私はお前を殺さない。でもまずはしばらく意識を失う必要がある……」ニオは慰めるような口調で言った。
屈強な男はほっと一息ついたが、再び意識を失った。最後に感じたのは「今回は痛くない」ということだった。
実際、彼の協力は生き残るチャンスをもたらすどころか、死ぬ前の比較的穏やかな時間をもたらすだけだった。「生命の吸収」がすぐに彼の魂を破壊し、最終的に彼は灰と化し、かつての服が遺灰入れとなった。
ミリエンが監禁されている場所は厳重に警備されており、曲がりくねった狭い通路がいくつかの小屋を繋ぎ、その先が牢屋だった。ニオには警備員を全く気付かせずに最も奥まで入る力はなく、無理に突入することもせず、暗がりをうろつき、影の中を移動しながら、単独でいる盗賊たちを殺す機会を探した。
彼が標的にするのは簡単で、顔が赤く、太った者で十分だった。これらの盗賊たちはほとんどが3～4レベルの実力で、警戒していない状態では、たとえ2、3人でいてもニオの相手にはならなかった。飛び刀や奇襲を駆使して、ニオは30人以上の盗賊を30分以内に殺した。その後、彼は盗賊の服装に着替え、顔を少し隠して堂々と盗賊の巣窟に紛れ込み、さらに多くの標的を得ることができた。さらには人前で一人を捕まえ、彼を支えながら外に連れ出し、他の盗賊たちに向かって「この臆病者、こんなに酔っ払ってるなんて！」と説明した……
さらに約20分ほど経つと、盗賊が急いで中に駆け込んできた。ニオは木製の酒杯を持って振りながら彼らに近づき、「さあ、兄弟、酒を飲もう！」と言った。
「どっかで飲め！今は大事な用がある！」ニオは巧みに光と影を使って顔の大部分を隠し、酔っているかのように不明瞭に話した。その上の心ここにあらずの盗賊は、ニオの偽装に気づかなかった。
「ちくしょう、急いで転生するのか？何があったんだ？」
「羊牯（略奪対象）の方から緊急信号が来た。あのエドリットの連中が何か企んでる！」盗賊は振り返ることなく、通路の先にある大きな家へと向かった。
ニオは、移動隊の臨時キャンプで問題が起きたことを知っていた。彼の予想通り、移動隊の中には潜入しているスパイがおり、表向きと裏の二種類に分かれていた。最前線で偵察をしているスパイが捕まると、暗がりに隠れていた者たちがすぐに魔法の花火などを使って警報を発し、盗賊の巣窟から臨時キャンプまでの距離なら、そのような花火を見るのは問題なかった。
その知らせを持ってきた盗賊が大きな家に入って間もなく、一群の盗賊が怒りに満ちて家から飛び出し、罵りながら牢屋がある通路へと向かった。ニオは影の中で冷ややかにその様子を見ており、テレパシーでシャークに行動を開始してもいいと伝えた。
間もなく、牢屋から人を連れ出しに行った盗賊たちが驚きと怒りを込めて通路から戻ってきた。その中のリーダーは怒り心頭で大声で叫んだ。「早く大門を守れ！全員を集めて探せ！人質はこの街の中にいるんだ！」
賊の巣窟はたちまち混乱に陥り、騒然となった。賊たちは手にしていた食べ物や遊びを放り出し、集まり始め、頭のないハエのように乱暴に動き回った。そして数人の首領の鞭や怒号によって簡単に整列し始めたが、その結果、約50人が行方不明になっていることが判明した。これは賊の数のほぼ4分の1にあたる。これにより賊たちは怒りだけでなく、騒動やパニックにも陥った。
一方、ニオは牢屋へ向かう道を、ゆっくりと見せかけて実際には速足で進んでいた。道中の小屋は元々警戒のための哨戒所だったが、今ではほとんどが集結や街中の捜索に向かっており、最後の哨戒所には2人しか残っていなかった。
「みんな逃げちまったんだ。お前たち2人がここにいても何の役にも立たないだろう！」ニオは堂々としてその2人に怒鳴りつけながら大股で歩いた。
「サンスター隊長が私たちに……」
もう一人の賊の警戒心は明らかに高く、仲間の言葉を遮って大声で問い返した。「お前は誰だ？何しに来た？」そう言いながら、片手を腰の刀の柄に伸ばした。
「ちくしょう、お前たちも頭がおかしいのか？俺のこともわからないのか？ジーソンボスの令牌ならわかるか？」ニオが取り出したのは令牌ではなく飛刀だった。飛刀が放たれ、そのうちの一人の賊の額に突き刺さった。
警戒心の高かったその賊の実力も、死んだ仲間よりはるかに高かった。ニオが飛刀を投げた瞬間、その男はすでにニオに向かって突進してきており、短剣を抜き、刃が光を放った。鋭い空気を切る音は、その一撃の強力さを示していた。
ニオは既に準備をしており、その光や勢いに惑わされることはなかった。左足で巧みに蹴りを放ち、その賊が持つ刀の手に正確に当て、続けて右足で連続して蹴り、足先をその賊の心臓部に当てた。
蹴りの影響で、その賊の一撃は外れ、ニオの左腕の上部と肩の服が切り取られた。一方、ニオの蹴りによってその賊は顔が一瞬で充血し、苦しみながら目の前が暗くなり、めまいがして外界の感覚が大幅に低下し、思考も空白になった。そして二度と回復することはなく、ニオの手がすでに彼の頭を掴んでいた……
体格の良い2人の賊はすぐに小さなゴミの山と化した。その頃、ミリエンもすでに牢屋から出てきていた。
牢屋はとても小さく、一目で中が見渡せた。だからこそ、賊たちはどんなに信じがたいと思っても、牢屋の中が誰もいないのを見たとき、最初の反応は人質が隠されたのではなく、何らかの想像を絶する方法で救出されたのだと考えた。特にスパイが警告情報を送ってきたという状況もあった。
実際には、スパイが死の蔓を操って天井に石の棺を作るという、ミリエンには到底できない任務を成し遂げていたのだ。この任務はミリエンを見つけた時から始まっており、実際に技術が必要だったのは牢屋の床にある薄いほこりだった。死の蔓は殻を取り出し、そこから出た石をほこりに変えたのだ。一方、ミリエンが天井の中に隠れる難易度は、活性鎧のような多触手装備があるため、棺の板のような石の殻の隙間を目立たなくする方がはるかに難しかった。
「ニオ……」無数の言葉が、この情熱的な呼びかけに込められていた。わずか十数時間で、ミリエンはひどく疲れ果てて見えた。彼女は、しっかり食べて飲んで体力を保つことが救助に役立つとは全く気づいていなかった。捕らえられ、恐怖や脅迫、下品な言葉、暴行を受けてからはずっと涙に暮れ、運ばれてきた食べ物や水も手をつけず、すでに弱り果てていた。アクティブアーマーが積極的に支えてくれなければ、今ごろは歩くことさえ困難だっただろう。
ミリエンが戦闘に関連する事態に巻き込まれると、まさに百パーセントの足手まといになるが、ニオはそれで彼女を責めたり非難したりすることはなかった。彼はミリエンを深く愛しており、それが彼女の欠点や不足を見過ごす理由にはならないものの、彼女の長所をよりよく見出す手助けとなった。ミリエンには水晶のように純粋な心があり、その一点だけでニオは一生彼女を守り続ける価値があると感じていた。
情熱的なキスの後、ニオは優しく言った。「行こう、まずこの恐ろしい場所を離れよう。お腹、もうぐうぐう鳴ってるだろう？」
悲しそうな顔で目を赤くしたミリエンは涙を笑顔に変え、力強く頷いた。「お腹すいた！」
ニオとミリエンが牢屋の通路から出ると、盗賊たちが奴隷たちを四方八方に追い立てて広い小さな広場に集めていた。その時、ミリエンは盗賊の服を着ており、アクティブアーマーが支えていたので決して弱々しくは見えなかった。二人は混乱に乗じて進み、ニオの落ち着いた行動のおかげで何度も盗賊たちの追跡をかわすことができた。
崩れたように見える通路の先で大きな石をいくつか取り除き、ミリエンを背負って暗い通路の中を上り下りし、曲がりくねった道を進んだ。ニオはこの場所を非常によく知っているようで、彼が選んだ道は盗賊たちでさえあまり知らない隠された秘密通路だった。ニオの驚異的な能力にミリエンは困惑したが、ある場所でバッタほどの大きさの石の若芽を回収するのを見て、これらの小さな生き物こそが答えなのだと気づいた。
1000メートル以上も歩いた後、ミリエンは流れる冷たい風に運ばれてくる湿った清々しい空気を感じ、地表がもうすぐそこだと悟った。案の定、さらに100メートルも歩かないうちに、ミリエンは東の空に月が浮かぶ夜景を目にした。
二人がいた場所は、谷の断崖に架かる半分土で半分石でできた小屋で、上も下もなく、天井も床もなかった。そこにはニオが万全の準備をしており、テントや寝具などが揃っており、隠された焚き火まで用意され、その上では料理が温められていた。これによりミリエンは再び、万全の準備、綿密な計画、自信に満ちた落ち着きとは何かを目の当たりにした。
バン！夜空に花火が打ち上がった。盗賊たちが使うものよりはずっと簡素だったが、臨時のキャンプ地からでも見ることができた。この花火を見れば、人質が救出されたことが移動隊にも伝わり、盗賊たちの脅しに対して安心して対処できるようになる。結局のところ、これらの盗賊たちは狡猾で、スパイからの警告信号を受け取ったら、ニオとミリエンを捜索しながら同時に移動隊のもとへ急ぎ、詐欺の手口で最後の賭けに出る可能性が高いのだ。
また、この花火には「マルチフェイス」を呼び集める効果もあり、ニオはこの一団の盗賊たちについてさらに深く理解するようになった。以前、「マルチフェイス」をスラム街のような別の盗賊の巣窟で大混乱を引き起こさせるつもりだったが、それは中止された。
ミリアンとしばらく話をした後、ニオは穏やかで優しい言葉で彼女の傷ついた心を慰めた。
「もっと役に立ちたいんです。リズ姉さんのように……だから、だから……」
理由はあった。隙を突いて、リズやヴァレンティーナの様々な行動やニオとの交流をミリアンは見ていた。彼女は純粋だったが、本能的に危機感を覚えた。あるいは、リズとヴァレンティーナの優れた能力によって、愛の体現として自分もニオの悩みをもっと分かち合うべきだと気づいたのだが、利用されてしまった。これが今回の事件の根本的な原因であり、隠された事情だった。
ニオはミリアンの気持ちを完全に理解しており、厳密に言えば自分にも一定の責任があることを知っていた。厄介な問題が次々と現れ、手に負えず、かつてチューリップタウンでのように良好な雰囲気の中で心を通わせ、互いの想いを語り合う時間など全くなかった。しかし、今のように大小さまざまな問題が頻発する時こそ、深いコミュニケーションが必要であり、二人の認識の違いを調和させ、共通の理解に至らせる必要があった。
ニオは、この事件によって二人の間にあった問題が露呈したことを悟っていた。ニオは初めて深い無力感を覚えた。仕事と恋愛、どちらも手に入れるには？