第0166章 势いは止まらない

龍語帝国と碧遊王国が接する海島の上には聖山がそびえ、相変わらず明るく平和な力に満ちていた。
その時、聖殿の上では教皇ヘイデスをはじめとする教廷の高官たちが大殿の下に立ち、敬意を表していた。一方、大殿の上には四翼天使のトビードが立っていた。
黄龍の大軍が動き出し、教皇ヘイデスたち教廷の聖人たちはようやく聖山に逃げ帰ったばかりだった。
龍族と教廷の大軍が敗走して戻ってきたという事実は、人々の予想をはるかに超えており、この結果にトビードも驚き、普段は聖殿の異空間にいる彼でさえ外に出てきた。
「十万の大軍、全員が七級以上だ！」四翼天使トビードの低く重々しい声が聖殿に響き渡った。
「はい、トビード様！」教皇ヘイデスが敬意を込めて答えた。
「この黄龍、本当に予想外だな！」トビードは感嘆の表情を浮かべた。
「黄龍」という名前は彼の耳に入ってから半年も経っていないが、その行動は四翼天使である彼でさえ賞賛せざるを得ないものだった。
ただ、この黄龍はどういうわけか教廷の敵対者として立っているのだ。
「トビード様、黄龍が今回やってきたのですから、私たちも迎え撃ちに行くべきでしょうか？」教皇ヘイデスが提案した。
相手のやり方で同じように返すのだ。黄龍が迎え撃ちの手段を使ったのなら、自分たちも同じ方法で返してやりたいのだ。
「迎え撃ち？お前たちにできるのか？」四翼天使トビードは笑い、そして聖殿の上にいる教廷の高官たちを一瞥した。教皇ヘイデスを含む高官たちは皆、頭を下げた。
これらの教廷の聖域は、一ヶ月以上前に黄龍によって迎え撃たれ、やっとのことで逃げ帰ったのだ。
四翼天使トビードの嘲笑に、教廷の高官たちは深く恥じ入ったが、誰も反論する勇気はなく、教皇ヘイデスも沈黙を守った。
確かに、もし彼らも黄龍のやり方で途中で迎え撃とうとすれば、死を招くだけだろう。
迎え撃ち？それも、迎え撃つ側と迎え撃たれる側が誰かによる。
当時、彼らが退却した時は、まるで死から逃れたかのような気分だった。
「まあ、それもいい。私もこの黄龍に会ってみたかったところだ。彼が自らやってきたのなら、わざわざ行く必要もないな。」しばらくして、四翼天使トビードが言った。
「この黄龍が本当にそんなに強いのか見てみよう。龍族や教廷の六十の聖域をも敗走させるほどか。」トビードの目に冷たい光が閃いた。「聖山を攻めるだと？若者よ、あまりにも衝動的だ。私が彼を二度と戻らせないようにしてやる！」
……

人々が騒ぎ、驚嘆する中、黄龍の大軍は猛スピードで進軍し、一日に千里も進みながら一度も休むことがなかった。驚くべきことに、この十万の大軍はまるで鉄でできているかのようで、三日間ずっと一度も休憩しなかったのだ。
これほどの速い進軍速度は、恒元大陸では初めてのことだった。
全員がレベル7以上の戦力を持つ軍隊が急行する様子は、遠くから見ればまるで黒雲が流れていくようだった。
しかし、その軽やかに流れていく黒雲は、一歩進むごとに周囲数十里の地面を激しく震わせた。
これほどの大軍の前では、十里どころか数十里以内のあらゆるものが遠くに避けなければならない。
魔獣山脈の縁辺を通過する際、中級のアリ食い獣の群れに遭遇した。
このアリ食い獣はレベル4から5で、アリ食い獣王はレベル6の力を持つ。
その時、数十万のアリ食い獣が一斉に襲いかかり、陰鬼の大軍と衝突した。
しかし、十万の陰鬼の大軍の前では、これらのアリ食い獣はまるでハリケーンに巻き込まれたかのように後退し、波のように次々と後退していった。十万の陰鬼が通り過ぎると、数十万のアリ食い獣の死体が数十里にわたって散乱した。
遠くに避けていた傭兵たちは、陰鬼の大軍が去ってから1時間後にようやく慎重に近づくことができた。
衝突現場に到着し、目の前の光景を見て、誰もが呆然とした。
数十万のアリ食い獣が、レベル4や5に過ぎないにもかかわらず、1時間も経たずに全滅してしまったのか？
アリ食い獣王の死体さえもその中に埋もれており、見つけることはできなかった。
このニュースが広まると、恒元大陸の各地は言葉を失うほど驚愕した。
以前は多くの人々が黄龍の十万の大軍は「外見は強くても中身は弱い」と推測していたが、今やその考えが大きく間違っていたことがわかった。この戦績は「恐ろしい」としか表現できない。
この戦績の噂が暴雪帝国の重臣や兵士たちの耳に届くと、大きなパニックが起こった。
数十万のアリ食い獣が1時間で全滅するのなら、暴雪帝国の数百万の大軍はどうなるのか？数時間しか持たないのか？
現在、暴雪帝国の国境防衛軍は200万にまで増強されている！
200万というのは、暴雪帝国の軍力の3分の1にも相当する。
しかし、この200万の大軍では、相手をどれだけ長く苦しめることができるのか？
暴雪帝国の重臣の中には、その名を聞いただけで逃げ出す者もいた。黄龍の大軍がまだ途中にいる間から、暴雪帝国は混乱に陥っていた。
たとえ帝国の皇帝である林耳がどれだけ抑えつけようとしても無駄だった。
生死の境目では、誰も死にたくはないのだ。
1ヶ月余り後、黄龍の大軍はついに暴雪帝国の国境に到達した。

大軍の前に立ち、黄龍は数百丈先にある暴雪帝国の十数丈もの高さを持つ国境の防壁を見て、冷笑を浮かべた。
趙家の件については、デイナが黒幕ではあるが、林耳も彼女の行動を黙認していたに違いない。そうでなければ、暴雪帝国の皇城にある趙家がこのような目に遭うはずがない。
だから、林耳にも責任はある。
まず林耳が黄家との同盟を破り、その後趙家に悲劇が起きたのだ。
黄龍は前回の龍語帝国の皇城を攻めた時のように暴雪帝国の皇城を攻めて数人を殺すだけでは済まさない。それでは林耳にとって手がかりが少なすぎる。
黄龍は暴雪帝国を永遠に沈めてしまうつもりだ。
国境から始めて、一つ一つの城を攻め落とし、最終的に暴雪帝国の皇城を目指す。それこそが最も効果的な方法だ。
「少主、今攻撃しますか？」その時、ボーグが戦宠の螣蛇に乗って黄龍の後ろに来て尋ねた。
「うむ、彼らに伝えろ。降伏する者は生きて、抵抗する者は死ぬ！」黄龍の冷たい声が響いた。
ボーグは敬意を表して応じ、振り返って暴雪帝国の防軍に向かって叫んだ。「前にいる者たちよ、聞け！我が少主が言った。降伏する者は生きて、抵抗する者は死ぬ！」
ボーグの声は魔力を帯びて遠くまで響き渡り、数里先まで届いた。
暴雪帝国の兵士たちの耳に届くと、騒動が起こり、その騒ぎはどんどん大きくなり、やがて「私は降伏します！私は降伏します！」と叫ぶ者が現れた。
もともと、黄龍の大軍が半ばまで来た時点で暴雪帝国の軍の士気は不安定だった。ボーグの叫びを聞いて、命を救われると思った兵士たちは自然と降伏した。
しかし、彼らが叫び始めるとすぐに、一部の将軍たちに殺されてしまった。
徐々に、暴雪帝国の軍の士気は安定していった。
「それなら、我々を責めることはできない。殺せ！」しばらくして、黄龍がゆっくりと言った。
陰鬼王は命令を受けて叫んだ。「殺せ！」
瞬く間に、背後の十万の陰鬼大軍が黒い波のように暴雪帝国の国境に押し寄せた。
両国の大軍が戦う中、聖域の強者たちは直接参加できないため、黄龍たちは手を出さない。
すぐに、十万の陰鬼大軍は暴雪帝国の国境の高い壁の下まで到達した。これを見た暴雪帝国の将軍たちは恐怖に駆られ、次々と射撃命令を出した。轟音と共に、鉄の矢がバッタのように飛び交ったが、空を覆う鉄の矢は十万の陰鬼大軍の周囲数十丈のところで、渦巻く黒い魔気によって粉々にされた。
轟隆！という巨大な音と共に、数メートル厚く、十数メートルもの高さがある巨大な城門が破壊され、反動で後ろに飛び返り、暴雪帝国の城内の無数の兵士たちを押し潰した。
勢いは止まることを知らない！

十万の陰鬼大軍が動くたび、まるで崩れることのない黒雲のようで、各々の間をかすかな黒い魔気が流れていた。
前に立ちはだかった暴雪帝国の軍隊は、嵐の前の蟻のように後方へと吹き飛ばされた。
これらの陰鬼は、時折切り傷を負っても、流れる黒い魔気のおかげで自動的に治癒し、ほんのわずかな時間で元の状態に戻った。
目の前の信じがたい異常な光景を見て、暴雪帝国の兵士たちは皆、心の底から恐怖に駆られた。
叫び声、戦いの音、悲鳴が天を揺るした。
しかし、この状況は長くは続かず、やがて静寂に包まれた。
十万の陰鬼対暴雪帝国の二百万の大軍！
三時間余りで、暴雪帝国の二百数十万の軍隊は逃げる者もいれば死ぬ者もおり、完全に崩壊した。
さらに恐ろしいことに、十万の陰鬼の中で負傷者は一人もいなかった！
一人も！
死んでいないだけでなく、傷すら負っていない！
この知らせが広まると、恒元大陸は大いに震撼した！
これは一体どのような大軍なのか？
誰もが恐怖を感じた。
一人一人がまるで殺せない死神のようだった！
黄龍の大軍が暴雪帝国の国境を突破すると、帝国の市民たちはパニックに陥り混乱したが、彼らはすぐに黄龍が率いる軍隊が自分たちを無視し、次の城へと進んでいることに気づいた。
市民たちは驚愕した。
暴雪帝国の国境防衛は最も強固だったが、国境が突破されるのに三時間余りしかかからず、次の城々も一時間もかからず落とされた。
十数の城が次々と陥落した後でさえ、黄龍が攻め込む前に、一部の城主たちはすでに城を捨てて逃げ出していた。
一日のうちに、黄龍は暴雪帝国の領土の二十分の一を占領した。このままでは一ヶ月も経たずに、暴雪帝国の領土は完全に陥落するだろう。
黄龍の十万の陰鬼大軍の前では、暴雪帝国は圧倒的な不利な状況にあった。
以前から、暴雪帝国が黄龍の大軍に抵抗できないと予想されていたが、その進撃の速さには皆が震撼した。
暴雪帝国の宮殿では、初日から林耳は重臣たちから届く戦況報告を聞き、次々と激怒して怒号を上げ、宮殿全体が不安と緊張、恐慌に包まれた。
暴雪帝国の隅々にまで、目に見えない圧力がのしかかっていた。
しかし、林耳は怒りに任せて前線の軍隊に鎮圧を命じる以外、他に方法がなかった。
黄龍の十万の陰鬼大軍の恐るべき力の前では、すべてが虚言に過ぎなかった。
かつて暴雪帝国に従属していたすべての王国や公国は、すべて「傍観」していた。

今、林耳もついに、かつて竜族と教廷の大軍が陸通王国に圧し寄せた時、黄家が孤立無援だった状況を理解するようになった。