第0152章 英明な決断

リーガンが倒れると、地面が大きな音を立てて揺れた。コード、コリフォード、ロブ、ローゼの四人は心の中で大いに驚いた。
リーガンは教皇庁の人間で、黄家に潜入して何か別の目的を持っていたが、今では命を落とす結末を迎えた。同じく黄家に潜入していた四人も、当然ながら恐怖で顔色が変わっていった。
特にコードとコリフォードの父子だ。彼らは龍語帝国から送り込まれたのだ。
龍語帝国と黄龍との間の憎しみは、教皇庁と黄龍との間の憎しみに劣らない。
彼らも今、リーガンと共に黄龍に呼び出されたのだから、自分たちの正体を黄龍が既に知っていることは間違いない。だからリーガンが倒れた瞬間、二人は数多くの考えが頭をよぎった。
逃げるか？命をかけて戦うか？
しかし、神域の頂点に立つ黄龍の前で、果たして逃げ切れるだろうか？
聖域の高位者であるリーガンでさえ抵抗する力もなく殺されたのだ。先ほど空間に隠れていた無形の剣を思い出し、四人は毛穴が立つほど恐怖を感じた。まるでその無形の剣がいつでも自分の体から飛び出してくるかのようだった。
リーガンが倒れた時、黄龍は指先から三昧真火を放ち、軽く弾くだけで、コードたち四人が恐怖に満ちた目で見ている中、リーガンは一瞬にして灰に変わった。
その後、風が吹き抜け、灰は舞い上がり、跡形もなく消えていった。
「コード、コリフォード！」リーガンが完全に消え去った後、黄龍は振り返ってコードたち父子を冷たい声で見た。
「はい、二番目の若様！」
「はい、はい、黄龍先輩！」
コードとコリフォードの父子は驚いて声を震わせた。
コードはまだ大丈夫だったが、息子のコリフォードは言葉が途切れ途切れになり、手足が慌てふためき、頭を下げて黄龍を見上げることができなかった。
「言え、フェリーがお前たちを呼んだ目的を！」黄龍の冷淡な声が再び響いた。
「黄、黄龍先輩、私たち、何のことかわかりません。」コードとコリフォードは慌てて顔を上げ、恐怖に満ちた目で震えながら言った。
しかし、二人が言い終わるやいなや、黄龍は冷ややかに鼻を鳴らし、彼らの言葉を遮った。彼の脳内からは神秘的な力が渦巻き、コードたち父子は頭が轟くような感覚を覚え、その後は目を虚ろにして、まるで悪霊に取り憑かれたかのように硬直して立ち尽くした。それを見たロブとローゼも恐怖に満ちた目をした。
ロブの目はさらに慌てふためき、逃げる機会を探しているようだった。
しかし、ボーグ、ナット、グスタフがそばで「虎視眈々」と見守っており、三つの気配が彼を狙っていた。動けば三人の攻撃に遭うことになるので、彼も動けず、困惑していた。
黄龍はロブたちのことは気にせず、直接コードとコリフォードに魂を探る術を使った。

しばらくしてようやく止まった。
その後、黄龍はわざわざ精神制御術を使って二人を制御する手間を省き、直接三昧真火で二人を灰に変えた。精神制御術は一人を制御できるものの、自身の精神力を著しく消耗し、しかも一時的な制御に過ぎず、定期的に再び施術しなければならないからだ。
そして黄龍は同じ手順でロブたち二人の魂も探り、最終的に彼らをコードたちの後を追って地獄に戻らせた。
リーガンの五つの危険な情報は依然として黄府の人々の注意を引き、特に黄家に加盟している聖域の者たちはこれが黄龍と関係があると疑っていたが、目撃していないため直接黄龍に問い詰めることはできなかった。
ボーグが情報を広め、皆に説明したのは、彼らが少主の秘密任務を遂行しているということだった。
時間が経つにつれ、この件はもはや誰も口にしなくなった。
龍族や教廷の大軍がやってきても、黄龍は変わらず普段通りだった。毎日半日を群仙閣で人々に説法に費やし、残りの時間は群仙閣内の陰鬼を服従させていた。
十日後、数十万の陰鬼がすべて黄龍によって完全に服従させられた。
その後、黄龍は大量の鉄鉱石を買い集め、前世の天庭の天兵仙将の鎧や戦袍に倣って、これらの陰鬼のために戦甲を作り始めた。
この十日間で龍神丹を服用したおかげで、黄雄や趙蓉たちの修行レベルも急速に向上し、身体の防御力や力も同じ階層の強者よりもはるかに高くなった。趙蓉は九級の魔法師で、恒元大陸では九級の魔法師の身体強度は一般的に五級の戦士に相当するが、今の趙蓉の身体はすでに九級の戦士に迫っていた。
元々七級の頂点にいた黄威も八級に突破し、六級の頂点にいた黄亮と黄奕も七級に到達した。
聖域の魔獣たちもそれぞれ異なる程度で強化され、元々聖域の上級にいた九彩鳳鳥たちも聖域の上級の頂点に達し、聖域の頂点を突破するのはもう一歩のところまで来ていた。
もし突破できれば、黄龍側には四人の聖域の頂点の者がいることになる。
ある日、黄龍は小庭に立ち、一連の戦甲を作り上げた後で尋ねた。「龍族と教廷の大軍は合流したか？」
「はい、少主。龍語帝国の八十万の大軍と教廷の四十万の騎士団は、ポーウェン王国の境界にある豊陽山で既に合流し、昨日から陸通王国に向かって進んでいます」とボーグが恭しく答えた。
「ポーウェン王国の境界にある豊陽山か。」黄龍は少し歩き回りながら言った。「彼らの大軍の進軍速度で、いつ陸通王国に到着できる？」

「彼らの現在の最速で行っても、あと二ヶ月以上かかります」とボーグは敬意を込めて言った。
やはり、大軍が進軍する速度は聖域の強者たちとは比べ物にならず、もし教廷などの聖域の者たちが来れば、一ヶ月もかからないだろう。
「二ヶ月以上あれば十分だ！」とホアン・ロンは冷ややかに言った。
二ヶ月以上で十分？ボーグは疑問に思った。
「では、各方面の反応はどうだ？」とホアン・ロンは続けて尋ねた。
「ヘンユエン大陸の各方面は私たちを好意的に見ていません。数日前、ブロウスティール帝国のリン・アール大帝はすでに私たちとの関係を断つと宣言しました。以前、ホアン家と協力していた大小の家族もすべて協力を中断し、アニー家でさえもホアン家との距離を置くことを選びました」とボーグは言い、やや落胆した様子だった。
アニー家はかつてルートン王国の四大家族の一つで、家主のアンジェラはホアン・ションと親しい関係にあったが、竜族や教廷の圧力に直面して避難を選んだのだ。
今の状況はホアン家にとってあまりにも不利だ。
竜族と教廷の連合軍がルートン王国に向かっているというニュースが広まると、以前ホアン家と関係を築こうとしていた大小の勢力たちは、まるで疫病を避けるかのように遠くから避けるようになった。
「本家はどうだ？」とホアン・ロンはボーグの報告を聞きながら、表情を変えなかった。
「この数日で、本家の護衛が十数人逃げ出しましたが、すべて捕まえられました。家主は族規に従って処罰し、現在は一時的に安定しています」とボーグは答えた。
ホアン・ロンは眉をひそめた。
このままではいけない。
「伝えろ、裏切り者は全員死ぬのだ！」とホアン・ロンは冷ややかに言った。
「はい、若様！」とボーグは急いで答えた。
ホアン・ロンは少し考えた後、大広間に向かった。通常、ホアン・ションとジャオ・ロンは今、大広間でホアン家の高層と会議をしているはずだ。
横の庭を通りかかった時、ホアン・ロンは三弟のホアン・リャンがそこに座ってうつむき、落ち込んだ様子でいるのを見て、心に動きがあり、近づいて言った。「三弟。」
呼び声を聞いてホアン・リャンは振り返り、二兄だと気づくと立ち上がった。「二兄。」
ホアン・ロンは頷き、隣に座りながら笑って言った。「座れ。」
ホアン・リャンが座ると、ホアン・ロンは意味深な眼差しで言った。「どうした？何を考えているのだ？」
ホアン・ロンの問いに、ホアン・リャンは気まずそうな表情を浮かべ、顔には不快感が浮かんだ。「二兄、何も考えていません。」
「本当に何も？」とホアン・ロンは笑って言った。
「本当に、本当に何もありません」とホアン・リャンは口ごもった。
「二兄に当てさせてみろ、アニー家のことか？」とホアン・ロンは声を低くして笑った。
ホアン・リャンの顔はすぐに赤くなり、ホアン・ロンに心の中を見透かされて立ち上がり、手を振って言った。「二兄、い、いえ、違います。」しかし、誰の目にも、違うはずがないとわかった。

あと2ヶ月もすれば、ホアン・ロンも16歳になり、ホアン・リャンとホアン・イーも14歳になる。
ホアン・ロンの知る限り、アニー家の家主であるアンジェラの末娘アン・ジンジンは、三男のホアン・リャンと幼い頃から親友同士で、互いに深く信頼し合っていた。子供の頃から、母親のジャオ・ロンは冗談めかして、いつかアン・ジンジンを自分の三番目の嫁にしようと言っていた。
これは皆が知っていることだったが、今回の変事によりアニー家がホアン家と距離を置くことになり、三男のホアン・リャンが受けた心の打撃は想像に難くない。
「兄さんを信じて。アニー家はいずれホアン家と同盟を結ぼうとしてくるはずだ」とホアン・ロンは言った。
「本当ですか、兄さん！」ホアン・リャンは喜びの表情で尋ねた。
「ふふ、そんなに喜んでいるけど、兄さんが君をだましたことがあるか？」ホアン・ロンはからかった。
ホアン・リャンは恥ずかしそうにくすくす笑った。
兄さんの言葉なら、彼は当然信じている。
ホアン・ロンは立ち上がり、ホアン・リャンを連れて大広間へと向かった。
その時、ルートン王国の王宮。
現在の国王オードは、何か難しい決断を下しているかのように、表情を変えながら空を見上げていた。
「陛下、考えることなど何もありません。イーカスの見解では、龍族や教皇庁と友好関係を築けば、彼らは必ず陛下の誠意を受け入れるでしょう。その時、龍族や教皇庁がやってきてホアン家が滅ぼされても、陛下は依然として陛下のままです。それに、今のホアン家は力が強く、陛下の威厳を損なっています。今こそ龍族や教皇庁を利用してホアン家を排除するのが最善です」とルートン王国の第一の達人であるイーカスは言った。
オードは振り返ってイーカスを見た。イーカスの言うことも事実だ。この半年間、ホアン・ロンの突然の登場により、彼はもはや王としての体面を保てず、ホアン家の家主であるホアン・ションに対してさえ頭を下げなければならない。要するに、とても屈辱的な状況だったのだ！
「陛下、これはチャンスです。もしホアン家と手を組めば、龍族や教皇庁の前で我が王国に待っているのは滅亡だけです！」イーカスはさらに進み出て言った。
オードの表情が変わり、最終的には断固とした表情で「よし！」と言った。この決断を下した後、オードはまるで重荷が取り除かれたかのように安堵した。
イーカスの言う通り、もしホアン家と手を組めば、ルートン王国に残るのは滅亡だけだ。
しかし、龍族や教皇庁に好意を示せば、ホアン家が滅ぼされ、ホアン家の圧力から解放され、彼の王位はより安定するだろう。
「陛下、なんと英明な！」イーカスはオードがついに賢明な決断を下したのを見て喜んだ。