第0153章 截殺

竜族と教廷の大軍がルトン王国に向かって進軍しており、ヘンユエン大陸は騒然としている。
この半年間で、黄龍の名はヘンユエン大陸の隅々にまで広まり、人々にとって黄龍は伝説の存在だった。しかし今、竜族と教廷の連合が黄龍と黄家を共に滅ぼそうとしている。そんな時、この伝説はまだ続くのだろうか？
ヘンユエン大陸全土の数百億人が、この問題を注目し議論している。
もちろん、大多数の人々は黄龍の勝利を期待していない。
何しろ、竜族と教廷の連合の力はあまりにも強大だからだ！
六十の聖域、百数十万の強大な軍隊がいるのだ。新たに台頭した黄家を滅ぼすのは言うまでもなく、数千年乃至数万年の歴史を持つブルーアイス帝国、オーク帝国、ダークウッド帝国、グランドプレーンズ帝国のうち一つや二つを滅ぼすことさえ、誰も疑わないだろう。
ブルーアイス帝国、皇宮。
風月宮で、デイナは満面の笑みを浮かべて言った。「今回、黄龍が死ねば、趙家も間違いなく影響を受ける。あの趙という女が、どうやって私と寵愛を争えるというの？趙家の支援がなくなれば、ゆっくりとお前を滅ぼしてやる！」
そばにいたアイシャが笑って言った。「趙妙が死ねば、もう誰もデイナ姉さんと皇后の座を争わないわ。おめでとう、デイナ姉さん！」
「そんなことは、アイ妹も口をつぐんで。帝の耳に入って帝の怒りを買うわけにはいかないから」とデイナは言ったが、顔には笑みが溢れ、声には喜びがにじんでいた。
風月宮からそれほど遠くない別の宮殿では、一団の皇子たちも議論していた。
「何を推測する必要があるんだ。へへ、あの黄龍はもう終わりだ！」と二皇子のリン・ミンは意地悪そうに喜んでいた。
「父上が黄家との関係を断ったのは賢明だ！」
実は前回、母親であるデイナ皇妃から十二天使が黄龍を襲撃すると聞き、黄龍はもう終わりだと確信していた。しかし黄龍が逆に十二天使を倒してしまい、数日間宮殿から出ることもできなかった。だが今は、竜族と教廷の連合、そして竜皇と教皇がいる六十の聖域があるのだ。前回のようなことは二度と起こらない。
「黄龍よ、今回もあんなに運が良いと思うか？」と二皇子のリン・ミンは心の中で冷笑した。
ブルーアイス帝国の皇子たちも二皇子の言葉を聞いて、他の意見を言うことができず、皆が同意した。
外はまるで蒸し器のように騒がしいが、黄龍は依然として落ち着いており、毎日群仙閣で説法をしたり、戦鎧や武器、丹薬を製造したりしている。外の出来事はまるで彼には関係ないかのようだ。
そうして、また五日が過ぎた。
その日、黄龍は自分の小さな庭で一人の人物を迎えた。
竜易――この天下盟の真の支配者だ！

龍易の姿を見て、黄龍は驚いた。というのも、黄龍にとって、当初彼らが同盟を結んだとしてもそれは口先だけのものであり、今回龍易が天下盟を巻き込むはずがない。なぜなら、それは天下盟にとって良いことではなく、黄家にそこまでしてやる価値はないからだ。
龍易がやって来ると、奇妙な眼差しで黄龍を見た。
「お前がオードを殺したな！」それが龍易が黄龍に会ったときの最初の言葉だった。
黄龍には意味がわからなかった。
実際、黄龍は、かつて自分が龍族の大長老オードを殺したというニュースが龍易の耳に届いたとき、龍易がどれほど驚いたかを知らなかった。なぜなら、それは龍易がずっとやりたかったが敢えてできなかったことだったからだ。
龍族の大長老、オード――聖域の頂点に立つ強者！
たとえ彼自身が神域の強者であっても、殺す前には龍族の報復を警戒しなければならなかった。
しかし、黄龍はやってのけた。しかも何百万人もの人々の前でだ。
だから、龍易が初めてそのことを知ったとき、心の中は複雑だった。黄龍の力の急速な向上に驚きつつ、その「度胸」に感心したのだ。
黄龍はうなずいて「うん」と答えた。
黄龍の落ち着いた様子を見て、龍易は思わず笑った。「私はお前を認めるよ。私、龍易はこの一生で三人しか認めたことがない。お前が四人目だ。」
四人目？龍易が認めた他の三人が誰なのかはわからないが、黄龍には相手の表情に偽りがないことがわかった。
「今回は何の用で来たのだ？」相手の目的を察していたが、黄龍はやはり尋ねずにはいられなかった。
「もちろん、ただで来たわけではない。」龍易は笑って言った。
黄龍は一瞬驚き、そして微笑み返した。
「今、外では黄家が必ず滅びると騒がれているが、私、龍易はそうは思わない。」しばらくして、龍易は笑って言った。
「おお、私が龍族と教廷の同盟軍に立ち向かえると思うのか？」黄龍は興味深そうに龍易を見た。
「その通りだ。お前の頼りが何かはわからないが、私が間違えるはずがない。」龍易は笑って言った。「私の直感はいつも正しいのだ。」
黄龍は笑った。直感？……
「前方がオーディン王国だな。」光の系統の一角聖獣に乗った教皇ヘイデスの声が響いた。
「はい、教皇陛下。」傍らの裁判所長グーセンが急いで敬意を表して答えた。
「オーディン王国か……あと少し行けば、魔獣山脈地帯に入る。」ヘイデスの目がきらめいた。
彼は覚えていた。かつてタイロウが魔獣山脈地帯から戻る途中で黄龍に殺されたことを。
「黄龍、一ヶ月以上経ったが、これが私たちの初対面であり、最後の対面になるだろう。」教皇ヘイデスの目に冷たい光が閃いた。

「残念だ、当初、お前が聖戦学院に入らなかったものを。」教皇ハイデスは心の中でため息をついた。
黄龍は教皇庁と対立していたが、ハイデスは時折、もし当時のタイロの旅が順調に進み、黄龍を迎え入れることができていたら、どれほど良かったかと思っていた。
「龍皇陛下、前方が魔獣山脈の地です。」教皇庁騎士団から十数メートル離れた場所には、彼らと共に進軍している龍語帝国軍がおり、その先頭に立つ龍族の長老が振り返って龍皇フェリに敬意を表して言った。
龍皇フェリは淡々と頷き、うなずいただけで、前方を見つめたまま何も言わなかった。
龍族の長老たちは彼の心の中を読むことができず、これ以上何も言えなかった。
静寂が漂った。
軍隊が進軍する際の乗り物のいななきだけが聞こえていた。
「どう思う、モロとフィットは黄龍に殺されたのではないか？」しばらくして、龍皇フェリが突然口を開き、静寂を破った。
龍族の長老たちは驚き、その後顔色が変わり、大いに驚いた。
確かに、当初は犯人を海外の強者に限定していたため、黄龍が犯人だとは全く思ってもみなかったし、当時は黄龍の実力を過小評価していたのだ。
今、龍皇がそう言うと、黄龍が犯人である可能性は確かにある。
「我が龍族の二人の長老と黄金聖龍を殺した黄龍、必ず死ぬ！」人々が驚愕している中、龍皇フェリはゆっくりと言い、その身からは狂風のような殺意が四方に広がった。
皆が震え上がり、龍族の長老たちでさえも少し後退した。
「おや、そうか？」龍皇フェリの声が終わるやいなや、突然、空中から声が響いた。
「誰だ？！」龍族の長老たちだけでなく、教皇庁の聖人たちも驚き、大声で叫んだ。
数多くの驚愕に満ちた視線の中、徐々に、長い髪を振り乱した少年が半空に現れた。
「黄龍！」龍皇フェリと教皇ハイデスは、まさか黄龍だとは思わず、目を見開いた。
「黄龍、お前は一人で死にに来たのか！」驚いた後、最初に口を開いたのは龍皇フェリで、その目からは狂ったような殺意が放たれた。
黄龍が一人で現れたのを見て、龍族の長老たちや教皇庁の聖人たちも大いに驚いた。最初は伏兵を疑ったが、周囲に隠れる気配がないことを確認すると、皆が奇妙な目で黄龍を見た。
この黄龍は聖域の頂点に立つ強者ではあるが、まさか一人の力だけで龍族や教皇庁の多くの強者たちに立ち向かえると思っているのか？
「そうか？」黄龍は淡々と微笑み、龍族や教皇庁の多くの強者たちを一瞥し、その後、教皇庁側の最前列に立つ教皇ハイデスを見て言った。「死にに来るのは、まだ分からないぞ！」

「黄龍、お前を殺す！」黄龍がそう言い終えるやいなや、突然、龍皇フェリが怒号を上げ、一瞬で黄龍の前に現れた。彼は竜の爪を閃光のように素早く伸ばし、瞬時に黄龍の前に到達した。

龍皇フェリは、黄龍が気を取られている隙に一撃で彼を重傷にし、その後で捕らえようと考えていた。しかし、彼の計画は最初から間違っていた。

龍皇フェリの竜の爪が空間を切り裂いたが、散らばったのは黄龍の残影だけだった。

龍皇フェリが黄龍の残影を散らしたその時、突然、無数の鋭い剣気が彼に向かって襲いかかってきた。龍皇フェリの表情が変わり、全身から金色の光が放たれた。その金色の光の中には、密に並んだ竜鱗があり、彼の全身を守っていた。

密集した金鉄の衝突音が絶え間なく人々の耳に届いた。空中には無数の火花が散っていた。

一撃をかわした龍皇フェリは数百メートル離れた場所に退き、そこから驚愕の表情で数百メートル先の黄龍を見つめた。先ほどの光景を思い出し、聖域の頂点に立つ彼でさえも恐怖を感じずにはいられなかった。もしもわずかに遅れていたら、今頃彼の全身は無数の剣の穴だらけになっていただろう。

黄龍の無形の剣については、龍皇フェリも以前から聞いており、常に警戒していた。しかし今こそ、その無形の剣気の恐ろしさを実感した。まったく防ぎようがない。

龍皇と黄龍が互いに一撃を交わした後、教皇ヘイデスの顔色は厳しくなった。

もし自分が先ほどの立場だったら、黄龍の無形の剣を避けられただろうか？彼は心の中でそう推測した。

彼がそう考えていると、突然、周囲から悲鳴が聞こえ、続いて龍族の側からも悲鳴が上がった。二つの悲鳴が響き渡り、その直後、教廷の騎士団長と龍族の長老が倒れ、地面に落ち、もはや息をしていなかった。

人々は恐怖に駆られた。

「これからは、毎日、二人だけを殺す！」

「六十人の聖域？へへ、少ないな！」その後、黄龍の冷たく殺気に満ちた声が響き、そして空中に消えてしまった。完全に姿を消したのだ。

これからは、毎日、二人だけを殺す！
六十人の聖域が少ないだと？！まだ足りないとでも？！

人々の顔色は青ざめ、特に龍皇と教皇はそうだった。

軽蔑！まさに露骨な軽蔑だ！

この二人とは、もちろん二人の聖域の強者のことだ。そして、龍族と教廷の軍隊の進軍速度では、ルートン王国に到着するまでまだ一ヶ月以上かかる。つまり、龍族と教廷の軍隊はまだ途中にいるのに、今回来た六十人の聖域の者たちは全員殺されてしまうということか？！

「探せ！すぐに探せ！」龍皇フェリは叫び、顔は変形していた。

将来のことは言わずとも、今日だけでも黄龍が二人の前で二人の聖域の強者を殺して平然と去ってしまったという知らせが広まれば、龍族も教廷も恒元大陸の皆から嘲笑の的になるだろう。
だが、さっきは彼でさえ黄龍がどのように去ったのか見抜くことができなかったのだ！