第0145章 龍皇の殺意

神殿神女の選出には特に問題はなく、全て順調に進み、最終的に選ばれたのはダークウッド帝国の小さな家族の娘だった。
選ばれたその小家族は当然、大いに喜んだ。
神殿神女の選出が終わると、今回のダークウッド帝国での行程も終了し、次に黄龍は陸通王国の黄家に戻ることになった。
ダークウッド帝国の宮殿で皇帝の熱烈なもてなしを受けた後、黄龍が用意された宮殿に戻ると、すぐに宮女がやってきて、オーク帝国の伝説的な大祭司ナコが会いに来たいと伝えた。
「ナコ？」黄龍は思案げに隣にいるナットを見てから、ボーグ、ナット、グスタの三人を連れて外に出た。
宮殿の入口に出ると、朗らかな声が聞こえてきた。「ナコがエラン家のジェフとロックを連れてきました。黄龍神匠師、突然の訪問を気にしないでくださいね？」
黄龍は淡々と微笑んだ。「ナコ大祭司、遠慮なく。」
相手の来意について、黄龍もある程度推測していた。
ナコが笑うと、黄龍のそばにいたナットが近づいてナコに礼を言った。「ナット、叔父上にご挨拶します。」
ナコは結局エラン家の前の家主であり、自分の叔父なので、礼儀を欠くわけにはいかない。たとえナットがもうエラン家に戻ることはないとしてもだ。
ナコは少し気まずそうな顔をしたが、すぐに普通の表情に戻り、急いでナットを支えながら笑って言った。「ナット、礼を言わなくていい。今は黄龍神匠師についてこうして成果を上げているのだから、エラン家も喜び、誇りに思っているよ。」
ナットは平静な顔で言った。「叔父上、ナットの全ては主人のおかげです。」
主人！
ナコは一瞬驚いた後、複雑な心境になった。
ナットの言葉は、彼の現在の主人が黄龍であり、もうエラン家に戻ることはできないと暗に示しているのだ。
この再会では、双方が軽い挨拶を交わした後、宮殿に入り、順番に座った。
座った後、ナコが先に口を開いた。「5ヶ月前のオーク帝国との戦いは、ナジェンが無謀だったのです。黄龍神匠師を怒らせてしまいました。どうかお許しください。」
ナコの意図は明らかで、黄龍と和解しに来たのだ。
実際、たとえ黄龍が本当にナドを殺したとしても、ナコはエラン家が事を小さくして済ませるしかないことを理解している。ましてや、今ではこの件が教会の人間による黄龍への濡れ衣かもしれないと疑っており、証拠はまだ見つかっていないものの、あの旁系の子弟の突然の失踪も疑点だ。
オーク帝国との戦いでエラン家の威信が傷ついたが、仕方なく我慢するしかない。
エラン家が面目を取り戻したいと思っても、相手次第だ。

竜族の大長老オードでさえ、この聖域の頂点に立つ者が黄龍の前ではほんの一瞬で殺されてしまった。エラン家が何を持って彼らと面目を争えるというのか。
黄龍は淡々と言った。「この件は私も気にしていない。ナコ大祭司が心配しすぎだ。」
ナコは一瞬驚き、笑顔を浮かべて顔のしわが和らぎ、そして話題を変えた。「黄龍神匠師は寛大ですね。ただ、少し気になっているのですが、黄龍神匠師と教皇庁との間にはどのような因縁があるのでしょうか？話してもらえますか？」
少し考えた後、黄龍は隠さず、かつてのタイロの件を話した。
ナコ、ジェフ、ロックの三人が、9年前に赤衣大司教タイロが黄龍の手によって死んだことを知ると、顔色が次々と変わり、口を大きく開けた。これが黄龍自身の口から出た話でなければ、彼らは決して信じなかっただろう。
9年前、黄龍はいくつだったのか？
6歳で、赤衣大司教一人を殺し、さらに騎士団の団長や数百人の騎士まで殺したのだ。
これはあまりにも恐ろしく、信じがたい！
もし彼らが6歳の時、何をしていただろうか？
泥遊び？かくれんぼ？
衝撃のあまり、ナコはしばらくしてようやく我に返り、笑顔を作って言った。「まさか、かつての赤衣大司教タイロの死が黄龍神匠師と関係があるとは。しかし、タイロは黄龍神匠師を手に入れることができず、彼に殺意を抱いたのだ。それは当然の報いだ。」
もちろん、これは黄龍の前でしか言えないことだ。教皇庁の教皇の前では、また別の言い分になるだろう。
黄龍も気にしていない。
彼がこれらを話すのは、エラン家を通じて自分と光の教皇庁との因縁を広め、あまり受動的にならないようにするためだ。結局のところ、自分と光の教皇庁との因縁が先にあるのだから、後で教皇庁が自分に罪を着せようとしても、話しても他人は驚いたり信じがたいとは思わないだろう。
少なくとも、光の教皇庁も気を使うだろう。
「先日、風雪城の城門に吊るされていた12人の天使も、私が吊るしたのだ。」ナコ、ジェフ、ロックの三人がまだタイロの件の衝撃から完全に立ち直っていない中、黄龍はさらに驚くべき言葉を続けた。今度はナコ、ジェフ、ロックの三人を完全に動揺させた。
ジェフとロックはさらに席から飛び上がり、叫んだ。「何だと？！」
ナコはまだ大丈夫だったが、危うく席から飛び上がりそうになった。
三人が動揺するのも無理はない。
12人の天使、12人の聖域の強者。彼らの知る限り、その中の一人であるレイシは聖域の頂点に近い強者であり、他の11人も聖域の中級、上級の強者だった。

十二天使は黄龍によって殺されたというこの知らせは、黄龍が龍族の大長老オードを殺したというニュースよりもさらに衝撃的だった。
ナコはこの話の真実性を疑わなかった。というのも、今のところ黄龍にはその力があり、さらに二ヶ月以上もの間、黄龍は暴雪帝国で彼の祖父である趙陽老爺子の誕生日を祝っていたのだ。時間も場所も、十二天使の死と一致している。
しばらくして、ナコは心の中の衝撃を抑えて尋ねた。「教皇庁はタイロの件のためですか？」
もしタイロの件のために教皇庁が十二天使を送って黄龍を殺させたのなら、それは説明がつかない。しかし、黄龍が嘘をつくはずもない。
「もちろん違う。」黄龍は首を振り、続けて言った。「教皇庁は私の手にある宝物を奪おうとしているのだ！」
宝物！そう言われて、ナコ、ジェフ、ロックの三人は信じた。
しかし、一体どんな宝物なのか？三人は心の中で推測した。
衝撃と疑問を抱えながら、ナコたち三人は別れを告げて去った。
去る前に、ナコは黄龍をオーク帝国のエラン家に招待し、大変丁重にもてなした。
黄龍は落ち着いて言った。「必ず行く。」
ナコたち三人が去った後、ボーグが口を開いた。「若様、今タイロやレイシーたちの件をナコたちに明かすのは、少し……」と言いかけてボーグはためらった。
「不適切だな？」黄龍は落ち着いて言った。「心配するな。私は今、これらを広めるつもりだ。その時に恒元大陸の反応を見てみよう。」
「私たちは常に表にいて、教皇庁は常に裏にいる。今、これらを公にすれば、教皇庁も表に出ざるを得なくなり、それは私たちにとって有利だ。」黄龍は続けた。
翌日、黄龍は暗森帝国に別れを告げ、陸通王国に戻った。陸通王国に戻る途中、案の定、黄龍の予想通り、タイロと十二天使が黄龍の手によって死んだというニュースが広まり、恒元大陸は再び騒然となった。
どこを行っても、黄龍に関する話題ばかりだった。
それらの家族の若者たちは教皇庁の信者ではないため、先日風雪城の城門に吊るされていた十二天使が自分たちの黄龍の先輩によるものだと知ると、黄龍への崇拝心はさらに高まった。
さらに、教皇庁の一般信者が黄龍に不利な発言をするのを聞くと、これらの家族の若者たちは次々と出てきて非難し、まるで仇敵に会ったかのような様相だった。
一時期、恒元大陸はさらに騒がしくなり、まるで大嵐が吹き荒れているかのようだった。
海外、龍島。
「なんだと！オードがあの若造の黄龍の手によって死んだだと！」龍殿の上で、龍皇フェリは信じられないという表情で叫んだ。
龍皇フェリの怒号が龍殿に響き渡った。

竜族は遥か海外にいるため、武術大会が終わり黄龍が陸通王国へ戻る途中で、ようやく龍皇フェリは竜族の長老オードが黄龍に殺されたという知らせを知った。
「はい、はい、龍皇陛下！」龍殿の下で、ある竜族の長老が冷や汗を流しながら震える声で言った。
他の竜族の長老たちも皆、口をつぐんでいた。
龍殿の上は死の静寂に包まれていた。
しばらくして、龍皇フェリの低い声が響いた。「話せ、何が起こったのだ？！」龍皇をよく知る竜族の長老たちは、この時の龍皇が心の中の激しい殺意を必死に抑えていることを知っていた。
「はい、龍皇陛下。」その竜族の長老は震える声で答え、竜族の長老オードが黄龍と戦った経緯を詳しく説明した。
もともと殺意に満ちていた龍皇フェリも、その長老の話を聞いて、殿上の他の竜族の長老たちと同様、驚愕の表情を浮かべた。「何だと！ほんの一瞬で殺されたのか、オードには抵抗する力すらなかったのか！」
オードの実力は、龍皇フェリもよく知っていた。
神域に足を踏み入れた彼でさえ、一瞬でオードを殺すことはできない。オードは実際に聖域の頂点に立つ存在だったのだ。
それなのに相手は、オードが全く抵抗できない状態で、ほんの一瞬で彼を殺してしまった。これは何を意味するのか！相手の実力が自分よりも上だというのか？！
龍皇フェリは一時的にこの事実を受け入れることができなかった。
相手は、卑しい人間で、弱い種族で、15歳なのに、自分よりも実力が上だというのか？！
龍皇フェリの目はきらめき、殺意、怒り、嫉妬が絶え間なく入れ替わった。
竜族の長老が、聖域の頂点に立つ強者が何百万人もの前で簡単に殺されてしまった。もし竜族が何の反応も示さなければ、竜族にはもはや最強の種族と呼ばれる資格などない！
ただ悔しい。神々の大陸への旅で太古龍神の神体を手に入れられなかった。そうしていれば、今頃はすでに神域に入っていただろう。そうすれば海族の女皇と結婚し、黄龍や黄家を一掃し、陸通王国を平定することも難しくなかっただろう！
あのクソ野郎、もし誰なのか突き止められたら、必ず千切りにしてやる！神々の大陸への旅のことを思い出すたび、龍皇の怒りはさらに増していった。
「教皇陛下、赤衣大司教イーフがお会いしたいと申しています。」その時、ある竜族の若者が報告に来た。
「赤衣大司教イーフ？」龍皇フェリは一瞬驚き、少し考えた後、「彼を中に入れよ。」と言った。そう言うと、全身の怒りと殺意は収まった。
赤衣大司教イーフは現在の教皇庁の六大赤衣大司教の一人で、コールに次ぐ地位にあり、海外における教皇庁のすべての宗教業務を管轄している。

この時に、彼は何しに来たのか？龍皇フェリは心の中で思った。