第二章 休養
ヒルファニスは赤土の丘陵とも呼ばれ、ここには多くの丘陵や深く広大な溝が存在する。十分に高い空から見下ろすと、ヒルファニス全体が何百年も乾燥し、大小さまざまな傷跡だらけの土地のように見える。
南北に走るティビヌス山脈が、明らかに気候の異なる二つの地域を分けている。かつてのヒルファニスはやや乾燥しており、地平線上の植物が少ないためゴビのように荒涼としていた。そのため、ここに来た人々が特に楽しんだのは、特に夏に山の溝を掘って潜むことだった。
今日も移住隊は山の溝を掘っている。場所をうまく選べば、溝の中は気候が温暖で、キャンプに必要なさまざまな天然資源があり、隠れるのにも適している。
「ここの木々の成り方は本当に興味深いわ！」ミリエンは初めてヒルファニスを訪れ、エルドリット領とは全く異なる生態に好奇心を抱いていた。もちろん、何よりも大切なのは気分が良いこと。家族が無事で、領民たちにも大きな問題がなく、愛する人もますます強くなり、地位も重要になってきている。すべてが良い方向に進んでいるようだった。
「ここの人々はこれらの木を『横傘』と呼んでいるのよ。」ニオも初めてヒルファニスを訪れたが、以前逃げるために地理について十分な調査をしていたので、ここのことをよく知っていた。
「うん、とても表現が的確ね！でも『キノコの木』と呼んでもいいと思うわ。枝がほぼ横に伸び、葉でできた巨大な傘のような形をしているから、夏にその木の下で日陰を楽しむのは本当に快適よ。」ディフはそう言いながら、特に一株の木のところに行き、槍で突いてみた。その枝はまるで疎らだが多層の網のようで、雪でいっぱいになっていた。簡単に数回突いてもあまり雪がこぼれ落ちない。「これなら屋根代わりにもなるわね。」
「横傘は赤土の三宝の一つで、他の場所ではこんな光景は見られないのよ。」ヴァレンティーナは半年間旅をしており、視野の広さだけを考えれば、彼女は数人の中で最も開放的だった。
「他の二つの宝とは何？」
「土窯とサツマイモの根よ。」ヴァレンティーナは笑いながらミリエンの疑問に答えた。
「えっ……やはり貧しい場所ね。」ディフが口を挟んだ。「私たちエルドリット領の黒鉄やブドウ、山茸（人参に似た薬草）とはほとんど比べ物にならないわ。」
話していると、衛兵がやってきて食事の準備ができたと報告した。
ヴァレンティーナとニオは顔を見合わせ、お互いの目に安堵の色が浮かんでいるのを見た。東への道中、領主たちは模範を示し、領民たちと同じ時間に食事をとっていた。彼らが食べていたのは、負傷者用の簡素な食事に過ぎなかった。今、衛兵がこの知らせを持ってきたことは、民衆のキャンプの準備が完全に終わり、完全に定住できたことを意味している。この瞬間まで、2日以上にわたる急行軍がようやく本当に完了したのだ。移住隊は長い間、これほどスムーズに進んだことはなかった。
午後4時過ぎ、天はすでに暗くなっていた。土窯の中には2つのクリスタルマジックライトが設置され、明るく照らされていた。
早くからここでしっかり休養しようと考えていたため、元々あった廃墟の土窯を拡張・整備するだけでなく、簡素な大きな木製のテーブルやいくつかの椅子も特別に作られていた。
竹筏のように並べられた丸太でできたテーブルの上には、隊商が持ってきた木板が敷かれ、その上に革のクッションと織物のテーブルクロスが置かれている。椅子には革が全体に張られ、その上にカシミアのクッションが置かれており、快適でありながら粗末さを隠している。テーブルの上に並ぶ食器類はすべて領地から持ち込まれたもので、当然ながら高級なものばかりだ。今日の食事も特に豪華で、野菜サラダのほか、重要な点として、今日の食卓には人肉や獣肉は一切ない。
ゼビエルの今日の服装はいつもよりずっと立派で、食事の前に彼は杯を持ち上げ、一同の顔を順に見渡した後、こう語りかけた。「ついにヒルファニスに到着した。この道中の苦労は言うまでもなく、皆さんの努力も簡単な言葉では評価しきれない。犠牲者のため、生き残った人々のため、そして明日のために、皆さん、乾杯しよう！」
暗赤色の酒を一気に飲み干し、よく煮込まれた野生の豚肉をゆっくりと味わう。味わい深く、久しぶりにこの感覚が戻ってきて、本当に良い。
長いテーブルの上で、ゼビエルは主人として中央の上座に座り、右側にはクイップ、エブト、ニオが、左側にはヴァレンティーナ、ディフ、ミリエンが並んでいる。この席順は明らかに意味があり、地位によれば上座はクイップのはずだが、今の彼はゼビエルとヴァレンティーナに頼っており、貴賓として右側の上座にいる。
この若い世襲男爵は食事をしながらも、少し腫れた桃花眼で時折ミリエンやヴァレンティーナの顔をちらちらと見ている。女性自体は彼にとって特に重要ではない。バファス家の富があれば美しい女性を何人でも手に入れることができるし、彼は血の匂いを知らずに空想だけで日々を過ごすような男たちとは違い、2～4人の妖精が男性にとって何を意味するかをよく理解している。だからこそ、評判が悪いこの領主は今、全く妄想を抱いておらず、現実的な問題を考えているのだ。この二人の女性のうち一人と結婚すれば、それぞれどのような利益が得られるだろうか？
ところがクイップは偶然、向かいに座るニオを見るミリエンの眼差しに深い愛情があることに気づいた。
「くそっ！マンモレス家のお嬢さんはエドリット領で有名な淑女だという噂だったのに、自分の奴隷と関係を持っていたとはな、このろくでなしめ！」クイップの食事の気分は完全に台無しになった。ニオの強さと、二度にわたって自分と領民を危機から救ってくれたことを考え、同じテーブルで食事をすることに我慢したが、こんな裏事情があったとは思わなかった。ゼビエルがこのようなことを目の前で起こさせて強力な部下を取り込もうとする苦心は理解できるが、彼がより妬んでいるのはニオの幸運だった。
主人の家のお嬢様と関係を持ち、もう一人の強力で美しい未亡人とも関係を持ち、逃亡の途中で地下からこれほど多くの貴重品を持ち帰るなんて。他はともかく、この土窯の中にあるクリスタルの魔光灯だけを見ても、明るく、色が純粋で目に眩しくなく、その輝きは永遠に続く。これは明らかに地下世界でも極めて珍しい日光水晶だ。適切な相手に売れば、この二つのクリスタルだけでワッツバーグの大部分を買えるほどの価値がある。これほど莫大な収入なのに、この若者はそれを主人に取り入るために使っているのだ。だからこそ主人と同じ食卓で食事をする特権を得られるのだ。自分がその立場なら、こんなに戦えてお金も稼げる使用人を好むだろう。
もちろん、それだけならクイップもそれほど気にしないだろう。問題は、ニオのこの地下旅行が彼の領地内で行われ、しかもワッツバーグから暗黒地帯へと入った先で得られたものだという点だ。そう考えると、クイップは本来自分のものだったはずのものがニオに奪われたような気分になる。それこそが彼を狂わせる原因だ。幸い、真に最高級のものはまだクイップの目に触れていない。さもなければ、彼は即座に正気を失って飛びかかってしまうだろう。「これは俺のものだ。この土地はブレイン家のもので、この土地で得られるどんな宝物もブレイン家のものだ！」クイップなら間違いなくそんなことを言うだろう。
ともあれ、怒りに満ちたクイップはニオを見るたびに、その一挙手一投足がひどく嫌悪感を抱かせる。「クソ奴隷、人間と獣の中間の雑種め。俺たちの仲間の女を弄び、俺の宝物を盗むなんて。くそっ、安くも全部お前に持っていかれるなんて、ありえない！待ってろ、こんなことで終わりじゃない！」
豪華な食事を済ませた後、ゼビエル、ヴァレンティーナ、ディフたちは一緒にキャンプを巡回し、人々の様子を見守った。領民たちの食事はゼビエルたちが食べるものよりも簡素で、礼儀作法を気にする必要もほとんどなかった。彼らはとっくに食事を済ませ、ほとんどが家族単位で些細な仕事をこなした後、ぐっすり眠る準備をしていた。領主たちが訪れると、過度に褒め称えることはないものの、皆喜びの表情を浮かべていた。多くの人々にとって、ヒルファニスに入ることで、この困難な東への移動は半分以上終わったも同然で、これからの道のりもずっと安全になるはずだった。
実際、ゼビエル、ディフ、ヴァレンティーナも同じように考えており、いくつかの計画は移動隊が出発した当初から話し合われていた。今、それらの計画が実行に移されているのだ。
移動隊が現在いる場所は、中央のエルグス山道（二つの地域を結ぶ主要な通路）を中心としたエルグス山脈からまだかなり離れている。計画によれば、移動隊はあの目立つ大陸の道路に近づくこともない。つまり、移動隊がヒルファニスの岩の騎士団に出会う可能性は低く、代わりに有名なゴートの守護者たちと接触する可能性が高いのだ。
ゴートの守護者たちは長い歴史を持っているが、現在では民兵組織に成り下がっている。クイップの言葉を借りれば、「今は火縄銃が主流で、ゴートの守護者たちの槍なんて、もはや時代遅れの古い武器に過ぎないんだ。」
移住隊がヒルファニスに入る最初の拠点は、ゴートガーディアンの故郷である避難谷に定められた。避難谷と聞くと大した場所に思えないが、実際にはアシアに次ぐヒルファニスの大都市で、人口は1.2万人。周辺には37の山谷の農場があり、そこに住む人々も約1.5万人いる。外部からの人々を加えると総人口は3万人を超え、人口、経済、領土の面でも決して小さくはない。その名前は、かつて連合がエルドリットを攻略した際に、一部の兵士たちが付けたもので、後に正式名称が定められたが、人々は「避難谷」と呼ぶ方が慣れ親しんでおり、正式名称を知る者はほとんどいない。
ニオたちが立てた計画では、ヒルファニスやエルドリットに入る際の最大の違いは「援軍の呼び寄せ」だった。今回はさらに一歩進め、雇用護衛を用いる補助計画も加えられた。
4：3：3の比率で、3人の領主が莫大な資金を出し合い、約200人の傭兵を雇って移住隊の安全を守らせるのだ。これは追手のことだけでなく、ヒルファニスに多く存在する盗賊の問題も考慮したものだ。
フレイ連合の全員が知っているように、赤土の丘陵地帯は犯罪者の楽園と呼ばれている。それはその地域が広大で、渓谷や山谷が非常に多く、どの道を選んでも数千人を隠すことができるからだ。そこに代々住んでいる人々でさえ、自分の住む地域の地形しか知らず、魔法による航空写真で得られた地図もあるが、その地図の役に立つことはほとんどない。盗賊たちは頻繁に移動し、場所によっては山の頂上に立っても渓谷の底が見えないこともある。ましてや空から見下ろすなど不可能だ。
盗賊が多いため、護衛や賞金稼ぎといった仕事も自然と繁盛している。だから避難谷から小規模な傭兵団を雇うのもそれほど難しくはないだろう。しかも、難民を護送するような任務は傭兵団の評判にも大いに役立つ。特に領主たちが発注するような任務ならなおさらだ。結局のところ、領主たちに好かれて私軍（傭兵団の進路の一つ）になれなくても、領主たちと良好な関係を保つことは有益だ。
傭兵団を雇う以外にも、食料の購入や避難谷の領主との連絡、場合によってはアシアに行ってヒルファニスの統治者であるナロウィン侯爵に会う必要もある。これが公式ルート、つまり上層部ルートを通ることと、一般の流民や難民が逃げる方法との最大の違いだ。後者の場合、地方の領主には難民を受け入れる権利があり、たとえ特別な状況で元の領主がその人々を連れ戻したいとしても、莫大な費用を支払わなければならない。
クイップはもちろんこのような機会を逃すはずがない。彼は今すぐアシアに行き、1万ゴールドを費やして大々的に宣伝したいと思っている。「バファス領主が自分の民を率いて、異族に完全に占領されていたエルドリット領からヒルファニスへ無事に到着した……」と。
また、クイップは他人に頼る生活にもううんざりしており、こんな時に自分の民を見捨てて早々にアシアで安楽な生活を送るつもりはない。しかし、少なくとも強力な部下たちと合流することはできるし、最悪でも金銭を使って数人の強力な傭兵を雇うことができる。そうすれば、次に移住隊に戻った時、たとえ主役の座には就けなくても、胸を張って堂々と振る舞えるだろう。
ザビエルはクイプバファス男爵の身分を考え、彼に交渉を任せることにも利点がある。だが、この男が功績を独り占めしようとする策略にも警戒しなければならない。そこで彼は見聞を広めるためと称し、ディフを同行させた。また、ヴァレンティーナも同行しなければならない。ヒルファニスの地形や現在の道の状況を考えると、たとえ速馬で急いでも2日間かかる。ヴァレンティーナのような強者がいれば、ザビエルも安心できる。さらに案内人1人、頑丈な使用人1人、戦闘用従者1人を加えた6人のチームが明日の明け方に出発し、返答が来るまでには最速でも5日はかかるだろう。その間、移住隊はここでしっかりと休養するつもりだ。
「この新年はアジアへ向かう道中で過ごすことになりそうだな。」横傘の下、营火のそばで若者たちが囲んで座っている。話しているのはディフだ。この旅は最悪10日半もかかるかもしれず、故郷を離れ、一人で外にいて、これまで経験したことのないことをするのだ。少年にとって緊張しないわけがない。
ニオは懐から小さな木箱を取り出し、ディフに渡した。「教会に直行するのを忘れるな。」
「うん。」ディフはニオの意図を理解していた。以前にもこの問題について話し合っていた。教皇庁という強力な後ろ盾を得る以上、ディフとしては信仰を最優先にしなければならない。しかもあの日の神への祈りの儀式では、ニオが裏で仕掛けた策略だけでなく、神自身が実際に現れたのだ。最も有力な証人であるノーリンド神父は今回は同行しないが、二人ともディフがその態度を取るべきだと考えていた。それによって教皇庁側に対応するための猶予も与えられる。
当時ニオはこう言っていた。「教皇庁の連中はこのような手順を好む。段階を踏んで、着実かつ効果的に、自然に物事が進む。突然の驚きや喜びは目立ちすぎると見なされ、またあまりにも軽率な行動は教皇庁側に準備の時間を与えず、後手に回って面目を失わせ、逆に君が人として不器用だと非難される可能性もある。特に地方の連中はそうだ。それに、教会に捧げる贈り物を用意しておく。これは暗黒地帯への旅で得た中で最も素晴らしいものだ。その出所を隠す必要はない。ただ誠意を示せばいい。」
ニオが言った言葉を思い出し、ディフはその贈り物に強い好奇心を抱いた。そっと木箱の蓋を開けると、青いベルベットの上に親指ほどの大きさの水晶が置かれていた。火の光に照らされて、七色の柔らかな光を放ち、宝石よりも輝き、聖水よりも純粋で、息をのむほど美しかった。
ディフは急いで蓋を閉め、思わず声を潜めて尋ねた。「これは何ですか？こんなに美しくて純粋なものが？」
ヴァレンティーナ、ミリエン、エブトも好奇心いっぱいにニオを見つめ、答えを待っていた。彼らも宝石は多少なりとも見てきたが、これほど心を揺さぶるものはなかった。一目見ただけで、その印象は深く心に刻まれ、永遠に忘れられないものだった。
「暗黒地帯の生き物たちはこれを『水晶の核』と呼び、地上の人々はほとんどが『自然の心』と呼んでいる。伝説によれば、この水晶は砕けた神が創った太陽の核心を基に、長い歳月を経て成長したもので、神聖で清らかな象徴だ。教皇の権杖にもこれより大きなものがある。」
ニオは落ち着いて言ったが、聞いていた数人は思わず息をのんだ。ディフは箱を持つ手が震え始め、「これは、あまりにも貴重すぎます！」
ニオの表情が厳しくなった。「最良のものは、神に捧げるべきだ。覚えているか？」
「はい！はい！」ディフは急いで答えた。
ニオはこの言葉を公には言わず、テレパシーでディフに伝えたのだ。シャーマンの職業が無事4レベルに上がると、自然の精霊を呼び出す能力も向上し、テレパシーはその基盤の上で生まれた生活スキルだ。
ミリエンはニオのことをよく知っており、彼が神主の信者ではないことを知っていた。「私もこれはあまりにも貴重だと思います。それに、あなたが数々の困難を乗り越えて手に入れたものです。ディフに渡してお礼を言わせるなんて、私にはとても気が引けます。」
ニオは微笑みながら率直に言った。「これをする目的は単純なものではない。我々の移住隊が今最も必要としているのは何か？様々な生活物資やお金だ。しかし、お金はどこから来るのか？高価値なクリスタルからだ。これは黒鉄やワインを売るのとは違う。このような宝物は出せばすぐに誰かが狙ってくる。簡単に言えば、騎士や領主、さらには男爵でさえも、災難が訪れないとは保証できない。公国の権力者たちの複雑な関係と比べれば、私は教皇庁という後ろ盾の方が有望だ。まず第一に、神の前では誰も悪事を働く勇気はない。第二に、教皇庁は今までのところ、エメラ世界で最も厳格で効率的な組織機構だ。そして彼らは金銭に目がくらんだ貴族たちとは違い、あるいは彼らの大多数は世俗的な金銭や物質ではなく、より高次の報酬を求めている。だから彼らは絶対にこの機会を逃さないだろう。」
ヴァレンティーナは言った。「でも、そうなると公国や同盟と完全に敵対することになりませんか？」
ニオは頷いた。「だから、この行動は立場の分かれ道でもある。教皇庁が我々の東進の真実を知れば、同盟や公国、そしてオリヴィエ家が自分たちの利益のために領地の民衆を顧みない醜い姿を全力で暴露するだろう。教皇庁の能力と、事実が本当にそうであることを考えれば、同盟や公国は非常に窮地に立たされるだろう。彼らはこの状況で必ずあらゆる手段を尽くして救いの糸を掴み、一部のスケープゴートに責任を押し付け、同時に災難の中で功績を上げた人々や英雄を大いに持ち上げるだろう。もしあなたが望むなら、支持される貴族の模範になることもできる。私はあなたにその道を選ぶことを勧める。さもなければ、利益はすべてクイップのものになるだろう。」
実際、ニオはミリエンとディフの前で半分の言葉を残していた。彼は、ゼビエルも同盟や公国に取り入ろうとするだろうと考えていた。結局のところ、この変革の時代には、貴族を含むほとんどのフレイ人たちは、汎用的で普及している技術の発展や生産力の大きな前進に伴い、神権至上は過去のものになると信じているのだ。簡単に言えば、「神がいなくても私たちはうまくやっていける。なぜ自分のすべてを神に捧げなければならないのか？奴隷になるのが好きなのか？」
「あなたは私に国家の道を歩むよう勧めているのですか？」
「そうだ、騎士の道に忠実であり、民にも国家にも忠実であることだ。お前はすでにその道を歩んでおり、特別で十分な条件もない。変えるのは適切ではないと思う。」ニオは再び笑った。「それに、教皇庁の動きが一連の連鎖反応を引き起こすのは想像に難くない。同盟や公国は前例のない効率で、エドリット領の人々を一人残らず取り込もうとするだろう。きっとセイファー様を説得役として呼ぶはずだ。もしかしたら、新年には君たち家族も一緒に過ごせるかもしれないな。」
「じゃあ、私たちは？」ジェフは頭をかきながら、我慢できずに尋ねた。
「規律を守れるならディフと同じだ。武職の分野では、教皇庁は決して無能な者を生み出さない。高い地位や厚い報酬を望むなら、同盟や公国に頭を下げるべきだ。華やかな栄光など見ないで、できるだけ実利を得よう。例えば『自由の翼』の称号を得たり、フェニックスシティ軍事学院の資格を取ったり。同盟が崩れなければ、どんなに怠け者でも食べることに困らない後半生を送れるだろう？」
「じゃあ、あなたは？」エブトが尋ねた。
「教皇庁は過去に暗黒属性の力を持つ者を受け入れた例があるが、私の信仰は裏切ることを許さない。たとえ見せかけであってもだ。もちろん、同盟側から何か利益を得るつもりだが。同盟の法律によれば、奴隷の収益の7割は主人のものになる。それに私は以前死刑囚だった。以上のことから、この事件の後、上級市民になる見込みがあると思う。」
「それはあなたにとってあまりに不公平です。」ジェフはニオの言葉が信頼できることはわかっていたが、やはり彼のために不満を漏らした。ニオは偉大な功績を上げているのに、得られる報酬はあまりにも少ない。
「ごめんなさい、私たちの家族はあなたに多くの借りがあります。」ミリエンは罪悪感を抱いて言った。
ニオは気にせず笑った。「英雄は出自を気にしない。私は英雄になることを志している。経験する様々な困難は、必要な試練と思えばいい。君たちも見ての通り、何度も生死をさまよったが、私の実力は目覚ましく向上している。それが最も実利的な利益だ。同盟の法律によれば、上級市民は開拓民や開拓団を組織する資格があり、領地の運営を維持し、3年間連続して領地の所有権を保持できれば、領地の総合評価に基づいて卿以下の爵位が与えられる。私の未来も期待できるだろう、そうだろう？」
もちろん、実際に新しい領地を開拓するのはそう簡単なことではない。そうでなければ、同盟も何年もモンストックとエドリット領の境界で西進できずにいるはずがなく、領土もとっくにストーム海まで拡大しているはずだ。しかし、その時、ニオの話を聞いていた数人は、彼が大げさに言っているとは思わなかった。彼らは、ニオが必ず約束を実現し、それもそう遠くない将来にと思っていた……
翌日の早朝、まだ明け方前に、6人の一行は移動隊を離れて出発した。ニオもその中にいたが、彼の目的地は疾風隊のキャンプで、ヴァレンティーナたちと一緒に出発するのは道中だけだった。
クイップがそばにいたため、ニオたちは深い話はしたくなく、天気や地理、風俗などの話題で軽く会話を交わした。気がつけばもう明るくなり、馬を走らせることになったので、会話する時間はなかった。約1時間後、ニオはヴァレンティーナたちと別れ、一人で疾風キャンプへ向かった。
「ボスが戻った！」
「ボス！」
「ボス！」……
疾風隊の面々はニオを見ると皆熱心に迎え入れた。ここ数日、彼らは移住隊と頻繁に情報を交換しており、ニオが前線で人獣の首領を打ち負かしたこともよく知っていた。さらに、あの二体の戦争人形や三十数丁の火縄銃も直接疾風隊のもとに届けられており、移住隊のほとんどの人々はこのことを知らなかった。このような些細な差別的扱いだけで、疾風隊のメンバーたちはニオが誰とより親しいのかを感じ取っていた。
自分のチームを最優先に考える隊長。日々の「基本技術」が引き起こす些細な問題こそが人を試すものであり、ニオは間違いなくその資格を持っていた。
ニオは陣地に戻り、まず数人の病人を見舞い、再び生命の珠を使って彼らの早い回復を助けた。その後、隊務についても確認した。バリットは仕事を細かくこなし、当初任せられた任務もしっかりと遂行していた。例えば各種装備品については、現在疾風隊の全員が自分専用の一式の装備を持っており、武器や鎧だけでなく、衣服や靴下、寝具や袋、そして基本的な生活用品も含まれている。さらに、みんながより良くしようと努力した結果、特別な小発明も生まれていた。
「アーノルド、列から出てきなさい！」バリットが叫ぶと、隊列の練習をしていた大柄なアーノルドは返事をして列から出てき、バリットとニオに敬礼した。
こうした日々を経て、疾風隊はようやく軍事業務の基礎を身につけ、軍姿や隊列、基本的な応答など、正規の軍人のようにこなせるようになった。かつての田舎者たちにとって、このような成果は努力の賜物であり、長い間彼らは最も基本的な生活の維持に追われていたのだ。
「行け、あの岩のそばに這いつくばれ！」
「はい、副隊長！」アーノルドは何も言わずに岩のそばに走り、身をかがめて横になった。
ニオはその意図を察した。実は彼は以前から気づいていた。隊員たちが自分の綿服をすべて白く染めていたのだ。しかし、元の色があまりにも雑多だったため、染色が難しく、白と斑点だらけの状態になっていた。今、アーノルドが雪の中に横になることで、周囲の環境と一体化する効果が生まれていた。
バリットが説明した。「私たちの綿服が移住隊の一部の人々によって乞食の服だと笑われたので、布がない状況で、バンがまず色を統一しようと提案したんです。そうしたら偶然、こんな結果になりました。」
「よくやった、バン。素晴らしい発明だ。このような発明は多ければ多いほど良い。バンには今回10ゴールドの報酬を与えよう。キーブマン、記録しておけ。大都市に着いたら、給与と一緒に支給しよう。」
「隊長、ありがとうございます！」バンは大喜びした。こんな偶然の小発明で10ゴールドももらえるとは思ってもみなかった。染料工場の小さな労働者として、彼は以前一年間働いても2ゴールド強しかもらえなかったのだ。
ニオは頷き、うなずいて言った。「私もみんなを代表して感謝する。このような発明は私たちの隠密性を大幅に高めることができる。時間と人手が十分になったら、君が専門的にこのプロジェクトを担当して、どのような組み合わせがより汎用性が高く、効果的かを研究してほしい。雪原用だけでなく、山岳地帯や森林地帯用も必要だ。うまく作れば報酬もある。」
「はい！」
ニオは他のいくつかの小発明も見て、状況に応じて5～10ゴールドの報酬を約束した。最後の総括の中で彼はこう語った。「みんな、途中で職業を変えた人も多いが、技術というのは技術だ。頭を使えば、バンのようにチームの総合力を高めるために貢献でき、実質的な報酬も得られる。そしていつか、新人たちに誇らしげにこう言える日が来るだろう——『これ、使いやすいだろ？俺が発明したんだ！』」
隊員たちの情熱が呼び覚まされ、さらに重要なのは、ニオの言葉によって、自分たちを半人前だと思っていた彼らに自分たちの道が見えてきたことだ。
「隊長、他に特技がないんですが、どうすればいいですか？」とヴィッツが頭をかきながら言った。
「それならいつか新人たちにこう言える——『この俺のナイフを見たか？1000以上の首を切り落としたんだ！』」
「へへ！それはいいですね！」ヴィッツは満足して隊に戻った。
皆が笑った。
その後の3日間、疾風隊は充実しつつも平凡な日々を過ごした。毎日の訓練量は多くなく、基礎的な規範や「二人三脚」のような、互いの連携や協力能力を鍛える楽しい運動に限られていた。それ以外は理論授業で、マッハやニオ、ヴィッツのようなベテランたちが実戦技術を説明し、ディスカッションを行った。毎回の内容は少なく、数つの技術しかなく、何度も繰り返し練習して習得を深めていった。
労働も毎日の重要な項目で、ニオの指導と努力により、疾風隊が元々持っていた鉄材は、少しを材料として残し、すべて使い切られた。疾風隊は軽量で規格統一されたテントの部品を手に入れるだけでなく、そり車もさらに強化し、車用の車輪も用意した。シルファニスの気候はエドリットとは異なり、降雪量が少なく、元々の乾燥と強い日差しのため、多くの場所で雪の厚さは手のひら1杯程度だった。ニオは毎日時間を作って地形を調査し、この結論に至ったので、当然ながら万全の準備をしなければならなかった。
この3日間で、疾風隊にとって非常に意義深い出来事もあった。それはバリットがニオから「筋肉力」の報酬を得たことだ。
元素属性を持つ者は一般的に生まれながらの戦士（戦闘者、魔法使い）と呼ばれるが、そういった人は限られており、その中でも優れて特徴的な者はほとんどが国家や様々な組織の厳しい選考制度によって選ばれてしまう。疾風隊のバリット、ボーグレム、アーノのように、もし彼らが元素属性を持っていて、その頭脳と体質を活かし戦士の道を目指していれば、今のような成果にはならなかっただろう。
非元素属性の者も全く役立たずというわけではないが、たまたま苦労して生まれてきた場合、戦士の道は考える必要がない。不釣り合いな投資対効果のために財力や労力、時間を無駄にする者はいない。だからこそ、疾風隊のメンバー、特にバリットたちは常に乗り越えられない壁を抱えていた。しかしニオの以前の約束がその壁に触れ、みんなに少しの希望を与えたのだ。
今回、ニオがヴォルツブルクで大きな成果を上げたおかげで、人々の願いがついに現実となった。ニオは公の場で、バリエットが見事なパフォーマンスを見せ、任務を完璧にこなすだけでなく、チームに多くの創造的な貢献をしたため、報酬として彼の体質に合った「筋肉力」を与えると宣言した。
もともとこの属性の力を得るには、非常に複雑な専門的な訓練が必要で、費用も高く、効果も必ずしも理想的ではなかった。しかしニオが一度にバリエットに与えた力により、彼の総合指数は一気に元の2レベルから4レベルの頂点に到達した。5レベルへの突破は、バリエット自身の理解にかかっており、誰にも助けられないが、力がこれほど充実している以上、誰もが彼がこの一歩を成功裏に踏み出せると信じている。おそらく何かの訓練や戦闘の後だろう。
バリエットの例により、普段は落ち着いている彼も初めて感情的になり、公の場で涙を流した。また、全チームメンバーも意欲に満ち溢れ、ニオが言ったように「これは始まりに過ぎない。我々疾風隊は必ず自分たちだけの世界を切り開くことができる」と思うようになった。
この大きな出来事の他にも、貴重な3連休の間、ニオは自己調整と向上にも力を入れていた。まずは生命エネルギーの摂取で、シャーマンレベルの飛躍的な向上と水元素力の習得により、彼の栽培法や微集束術はより巧みに使えるようになり、効果も明らかに高まった。植物の生命力を植え付けて吸収するこの方法により、ニオはこの3日間で少し成果を上げ、以前ヴァレンティーナに使った生命力の量の半分ほどを回復させることができた。
次に、彼の重要な僕である重水盾衛に関しては、エレメントブレスレットの解析に成功した。材料の都合上、ニオはエレメントブレスレットを一対にすることはできなかったが、ナンシーの助けを借りてエレメントブレスレットを改良し、ブレスレットを首輪に変えた。さらに重要なのは、重水盾衛の本源を宿すクリスタルが首輪から外れ、ミャオクリスタルと共に秘銀製のペンダントに埋め込まれたことだ。これにより、重水盾衛自体には真の致命的な弱点がなくなり、まるで水元素の次元にいる召喚体のように、せいぜい破壊されるだけで本当に死ぬことはない。
エレメント首輪の製造に加え、ニオは2体の戦争傀儡の改造も完了させた。彼は火のドワーフたちがデザインした姿を軽蔑しており、原材料の無駄遣いも許せなかった。一連の調整を経て、ニオは2体の戦争傀儡をスリム化し、多目的な傀儡に変えることに成功した。普段は荷物を引くための大型家畜として使え、戦時には大盾を持って護衛として使える。また、彼らの銅鉄混合の体は、通常の戦闘能力や一般的な攻撃にも十分耐えられる。
製造面では、ニオは柔木を植えて材料を得て、自身初のトーテムである「水光」を作り出した。現在、「水光」の効果としては、治癒術を集団用の魔法に変えることができ、一度の施術だけで、トーテムが破壊されない限り、半径30メートル以内の全ての認定メンバーに5分間持続する治癒能力を与える。ニオは実験を行ったが、これはまだ各人に狼族の血脈による天賦の効果を与えるほどではない。それでも十分強力だ。彼自身が狼族の血脈の天賦によって何度も危機から生還したことを思えば、ましてや生命系の魔法で治療効果をさらに高めることができるのだから、変身しない状態での自癒力もこれくらいしかない。この二つを組み合わせた時の驚異的な効果は明らかだ。
これらの成果以外にも、自然霊の仲間である「刺」と「棘」についても触れておく価値がある。黒魔の力による高次の力の影響を受けているのかどうかは分からないが、ニオは「刺」と「棘」の属性が変化していることに気づいた。幸い、彼ら自身はこの変化を良いものだと感じており、ナンシーもこの変化は彼の黒魔の力のように過剰なものではなく、単に影月属性に向けた調和、つまり彼に合わせるものだと述べている。物は類を呼ぶので、ニオも安心した。
ニオは元々自分用に精銅製の鎧を用意しようと考えていたが、時間が全く足りなかった。そこでナンシーがより魅力的な案を提案した。毒刺石楠をすぐには育てられないものの、知恵のつるとエネルギーのつるなら問題ない。そうすれば半活性の鎧を作ることができ、各部のエネルギー支援点として精銅製の魔法の箍を設計すれば、鎧が破損してもすぐに修復できる。また、同じ方法でメデューサのように無尽蔵の茨の矢を持つことも可能だ。
そこでニオは自身初の魔法活性鎧の設計・製造を始めた。これは明らかに簡単な作業ではなく、あっという間に4日目になった。
この日、ニオは考えていた。ディフの方は遅くとも昨日の正午までには避難谷に到着しているはずだ。つまり、昨日彼は教会に行き、非信者に対する神主の恵みに感謝したのだ。教廷の効率を考えれば、今日頃には空中部隊が移住隊がいる谷に到着し、状況を確認するはずだ。
しかし、ニオが待っていたのは空に立ち上る警報の煙だった。これは早朝に決められた警告信号で、明らかに移住隊が大きな困難に直面しているのだ。