第0137章 オーブ家族

暴雪帝国の皇宮裏庭。今、林耳は青ざめた顔でそこに座っており、彼の向かいには無関心な表情の黄龍がいた。
二人の前に跪いているのは、先ほど道中で竜角獣に乗って黄龍に突進した二皇子の林鳴と三皇子の林業をはじめとする皇室の子弟たちだ。
彼らの服には依然として血の跡が付着していた。
周囲は静まり返っていた。
「よくもそんな大胆なことを！黄龍先輩に突進するなんて！」林耳が厳しい声で怒鳴ると、跪いている二皇子の林鳴や三皇子の林業を含む皇室の子弟たちは皆、声も出せずに固まり、周囲に立っていた護衛たちでさえ震え上がった。
朝、林耳は部下の護衛から黄龍が皇宮に来ると聞き、大いに喜んだが、その直後に二皇子の林鳴ら皇室の子弟たちが道中で黄龍に突進したという知らせを聞き、激怒した。
「父上、父上！」二皇子の林鳴が震える声で言った。
「話せ！」林耳の目は鋭かった。
「わ、わ、私たち、黄龍先輩だとは知りませんでした！」二皇子の林鳴は体を震わせながら途切れ途切れに言った。
「ふん！」林耳は冷ややかに鼻を鳴らした。
最終的に、二皇子の林鳴と三皇子の林業、そして他の皇室の子弟たちは黄龍に頭を下げて謝罪し、林耳は黄龍を一瞥した後、これら無分別な者たちに一人百回の鞭打ちの罰を与えて追い払った。
「鳴儿は普段から、叔父である教廷の紅衣大司教コールの力を頼りに、少し傲慢な態度を取っているのだ」と林耳は眉をひそめ、黄龍に対してもどかしそうに言った。
教廷？黄龍は少し驚き、二皇子の林鳴の叔父が教廷の紅衣大司教コールだったとは思わなかった。
だからこそ、二皇子の林鳴が趙家を全く気にかけていないのも不思議ではない。
その紅衣大司教コールは次期光明天皇の候補の一人であり、最も期待されている人物だという。
暴雪帝国の皇帝である林耳でさえ、コールには敬意を払わざるを得ない。
光明天教廷がナドを殺して自分に罪を着せて以来、黄龍は光明天教廷に警戒心を抱き、ボーグに教廷の六大紅衣大司教や各騎士団の団長、裁判所の所長など、教廷の高層の情報を集めさせていた。
その紅衣大司教コールはオーブ家の人間だ。
オーブ家は暗森帝国の超巨大な大家族で、もしオーク帝国のエラン家が恒元大陸の諸家族の中で力の順位でトップ5に入るとすれば、このオーブ家は間違いなくトップ3に入るだろう。
林耳皇帝から二皇子の林鳴の叔父が光明天教廷の紅衣大司教コールだと聞いた時、二皇子の林鳴や三皇子の林業を含む皇室の子弟たちは鞭打ちの罰を受けて刑罰殿から出てきたが、彼らの顔には憎しみの色が浮かんでいた。

人里離れた場所に行くと、三皇子の林業が言った。「二哥、相手があの黄龍だったとは思わなかった。俺たち……」
二皇子の林鳴は冷ややかに鼻で笑った。「何を恐れる！ただの黄龍、取るに足らない聖域の強者に過ぎん、ふん！」
「あいつが死んだら、趙家がどれだけ得意げにいられるか見てやる。」
三皇子の林業は驚き、近づいて言った。「二哥、あなた……」
「心配するな。その時になればわかる。とにかく、この黄龍は長くは生きられん！」二皇子の林鳴は冷笑した。
……
天寧宮、これは趙妙の行宮だ。
皇妃であり、林耳が最も寵愛する妃でもあるため、趙妙の天寧宮は暴雪帝国の宮殿の中で中心の龍殿に最も近い宮殿の一つだ。
ある日、趙妙は天寧宮に座り、側にいる宮女から黄龍が宮殿に来て林耳と商談をしていると聞き、顔に怒りが浮かんだ。今では黄龍という名前を聞くだけで怒りが湧いてくる。
趙妙は立ち上がり、蓮のような足取りで行ったり来たりしながら、表情は不安定だった。
「娘娘、艾娘娘が何か相談したいことがあると言っています。風月宮に行っていただけますか？」その時、一人の宮女が入ってきて趙妙に礼をし、丁寧に言った。
艾莎、林耳のもう一人の妃で、林耳の多くの妃の中で趙妙と最も親しく、趙妙の親友だ。
「おや？いいわ、私もちょうど風月宮に行きたかったところよ。」趙妙はそう言い、宮女に先導してもらって風月宮へ向かった。
風月宮に入るとすぐ、趙妙は後庭に連れて行かれた。
「え？あなたの娘娘はどこ？」後庭に誰もいないのを見て、趙妙は適当に尋ねた。
「私の娘娘は先で趙娘娘をお待ちしています。」艾莎の側にいる宮女が言い、趙妙を後庭の假山の後ろを通って、後庭の宮殿の中へと案内した。
宮殿に入ると、艾莎がそこに立っており、その隣には一人の女性が立っていた。しかし、趙妙がその女性をはっきりと見た瞬間、顔に怒りと憎しみが浮かんだ。
「デイナ！」
デイナ、彼女の宿敵であり、二皇子の林鳴の実母。林耳の多くの妃の中で趙妙と最も関係が悪く、二人は権力争いで水と火のように対立していた。
「これはどういうこと？！」趙妙は振り返って艾莎を怒りの目で見た。自分の親友がなぜ最も憎む女性と一緒にいるのか理解できなかった。
「どういうこと？」デイナはくすくす笑い、嘲笑的な目で趙妙を見ながら言った。「教えてあげるわ。今日は実は艾莎が呼んだんじゃなくて、私があなたに用があるのよ！」

趙妙の心には不安がこみ上げてきたが、怒りがそれを覆っていた。この時、どんなに愚かでも、普段から最も親しかった姉妹に裏切られたことを理解していた。
「アイシャ、私を裏切るなんてよ?!」趙妙の目には冷たい光が宿った。
「裏切る？」アイシャも笑いながら言った。「私は元々デイナお姉さんの人間よ！」
「何だと！」趙妙は呆然とした。
「正直に言うわ。アイシャは実は私の人間よ。これまでずっと、彼女にあなたと仲良くしているふりをさせていたの。それなのに、あなたは本当に彼女を親友だと思っていたのね？」デイナは楽しそうに笑った。
その瞬間、趙妙はすべてを理解し、顔色が青ざめた。しかしすぐに落ち着きを取り戻し、相手二人を見つめる目はさらに冷たくなった。
「なるほど。」趙妙は冷笑した。「だからこそ、これまでずっと何かがおかしいと感じていたのね。今日、私を呼んだのは、このことを伝えるためだけ？」
デイナはゆっくりと近づき、両手を合わせると、周囲の宮殿から次々と護衛たちが現れた。
趙妙は周囲の護衛を見て、かえって冷静になり、嘲笑するように言った。「どうしたの？宮殿の中で私を殺すつもり？」
「あなたを殺す？」デイナは首を振り、冷笑した。「もちろん殺さないわ。ただ、誰かがあなたを殺したいだけよ。」
デイナはずっと、自分にとって最も脅威となるこの女性を排除する機会を待っていたが、何かを気にしてチャンスを逃していた。しかし今、その機会が訪れたので、アイシャへの信頼を利用して相手を風月宮に誘い込んだのだ。
趙妙が相手の意図を理解する前に、頭が激しく揺れ、誰かに強く殴られて気を失った。その後、誰かが趙妙を布袋に入れた。
デイナのそばに立つアイシャは、布袋に入れられた趙妙を見て、少し慌てた表情を浮かべた。「本当に後で何も起こらないの？」
デイナは彼女を一瞥し、淡々と言った。「心配しないで。絶対に何も起こらないわ。このクズ女は数日後には荒野で死体となる。それに、大帝も絶対にあなたのことを調べない。関係者はもう私が処理したから、誰もこのことを知ることはないわ。」
どれくらい時間が経ったのか、趙妙は徐々に意識を取り戻し、目を開けると、目の前が明るく、暖かい空間にいることに気づいた。
ここは？趙妙は先ほどの出来事を思い出し、驚いて立ち上がった。
「趙皇妃、目を覚ましましたね。」その時、優しい声が聞こえた。
趙妙は振り返り、声の主を見て驚いて叫んだ。「光明天使！」
レイシーは魅力的な微笑を浮かべた。「その通りよ。」

趙妙の目に一瞬の動揺が浮かんだ。先ほどのデイナという卑劣な女の言葉を思い出し、まさか光明天堂の者たちが自分を殺そうとしているのか？デイナの兄は光明天堂の枢機卿だと彼女は知っていた。コールの命令なのか？
「コール、なんて大胆なんだ。帝国の皇妃を殺そうとは！」趙妙は声は厳しくも内心は怯えていた。
たとえコールが枢機卿であっても、帝国の皇妃を簡単に殺すことはできないはずだ。
ルイシーは首を振った。「それはコール枢機卿の意向ではありません。」
違うのか？！趙妙は驚き疑問に思った。
まさか？でも、なぜ教皇が自分を殺そうとするのか？
たとえ自分とデイナが皇后の座を争っていたとしても、教廷がそんなことに介入するはずがない。
……
暴雪帝国の宮殿で、黄龍は数時間過ごし、林耳と同盟に関することを話し合った。
数時間後、黄龍はようやく暴雪帝国の宮殿を離れ、趙家に戻った。
黄龍たちが趙家に戻ると、趙陽老爺子、趙守、趙天も駆け寄ってきた。彼らも黄龍が途中で遭遇した出来事を知っており、状況を確かめに来たのだ。
話し合いの際、黄龍は光明天堂との因縁についても隠さず、趙家の人々に話した。そうすることで、趙家の人々も光明天堂に警戒心を持つようになるだろう。
光明天堂と黄龍の因縁を知った後、皆はしばらく呆然としていた。
9年前、枢機卿タイロウの死は、実は黄龍と関係があったのだ！
そして、以前エラン家の長男ナドは実際には光明天堂によって殺され、黄龍に罪を着せて、黄龍とエラン家の間に死闘を引き起こそうとしたのだ！
これら二つの情報は、皆にとって突然で衝撃的だった。
恒元大陸では、聖域の絶世の強者であっても、光明天堂と因縁を持ちたがる者はいない。
しかし、これが既に事実となってしまった以上、もはや変えることはできない。
同時に、趙陽老爺子たちも疑問に思っていた。タイロウが本当に黄龍の手によって死んだのなら、光明天堂が黄龍を攻撃するはずがない。だって、今の黄龍の地位や影響力は、普通の聖域の絶世の強者とは比べ物にならないのだから。
もちろん、彼らも疑問に思っていたが、黄龍と同様に、光明天堂が黄龍を攻撃する真の理由が分からなかった。
翌日、黄龍は暴雪帝国の趙家を離れた。
去る前に、黄龍は趙家にいくつかの大陣を張り、さらに趙陽老爺子たち一人一人に護身の法宝を与えた。
半日後、黄龍たちは既に暴雪帝国の都から数千里も離れた、人気のない山道を歩いていた。皆が歩いていると、突然、黄龍が天青蟒牛を叩いて止めさせた。

「みんな、ずいぶん長い間ついてきたな。まだ出てこないつもりか？」黄龍は前方の虚無に向かって冷ややかに笑った。
ボーグ、ナット、グスタの三人が驚愕の眼差しを向ける中、前方の虚無から十二人――いや、十三人が現れた。十二人の双翼の天使と、もう一人の女性だ。
その女性は、ボーグたちが知っている人物、暴雪帝国の皇妃、趙妙だった。