第一章 迁徙
意識がまだはっきりしているうちに、ニオは狼の姿から戻った。この時、最も厄介なのは隠すものがないことだった。というのも、水道での戦いで元の服は既にぼろぼろになっていたからだ。
予想通り、激しい痛みが始まった。永夜の武士ゴートンとの戦いに続き、これで三度目の激痛だ。ニオはまだ慣れていないが、少なくとも最初ほどひどい様子は見せなかった。ナンシーが教えてくれた方法に従い、体から意識へ送られる痛みの信号を主観的に遮断する。これは自己催眠のようなもので、痛みの強度をある程度和らげることができ、痛みで無意識に起こる震えも、厳しい寒さで隠すことができた。
革の服やマントを持った護衛隊のメンバーたちの助けもあり、ニオは何とか面目を保つことができた。もちろん、何より重要だったのは致命的な弱点が露呈しなかったことだ。
移住隊の人々にとって、今日起こった出来事は波乱に満ちていた。ニオの帰還と状況を一変させた行動は、間違いなく最も劇的な逆転だった。そして、卑劣で臆病な者たちとの対比によって、一層心を奮い立たせるものだった。
トゥレス族は自分たちをニオの家族のように思っており、この時、やはりニオのような仲間の方が頼りになると深く感じていた。かつてトゥレス族に対して抱いていた親しみや依存心は、自然と、控えめで真面目だが常に伝説を生み出すこの若者に移っていった。
マシュア族は自分たちをニオの古い友人のように思っていた。東への移住が始まった当初から、この若者はすでに皆の称賛と好意を勝ち取っていた。多くの人々はトゥレス族の金銭欲や利己的な態度を快く思わなかったが、ニオに対しては別の目で見ていた。彼らはこう言った。「ニオはいい若者だ。しっかりしていて勇敢で、頭も良い。まるで私たちマシュア族のようだ。」
ヴォッツブルクの人々もニオを好んでいた。彼らを地獄のような苦難から救ったのはニオだった。彼らの安全を守るために、ニオは暗黒の手下たちと勇敢に戦い続けた。そして、彼らが安全に撤退できるよう、ニオは一人で暗黒の追手を引きつけたのだ。ヴォッツブルクの人々のほとんどはニオに感謝の言葉をかける間もなかったが、ニオの姿は彼らの心に深く刻まれていた。情熱的で開放的なヴォッツブルクの娘たちは、人々が歓喜して祝う機会を利用して、大胆にニオにキスをし、人々の温かい笑い声を引き起こした。
しかし、この時のニオにとって、このような官能的でありながらも苦痛な扱いを拒む力さえなかった。心の中で何度も叫んでいる言葉が、口からは出てこなかった。「みんな、キスだけでいい。触らないでくれ、痛いんだ……」
タンシー族の獣たちは秩序正しく静かに退場した。タムロはコディム語で大声で言った。「次は、センム族の者が人間のために頼み込むことはない。兄弟たち、そうだろう？」
「そうだ！」
「我々タンシー族の格言は何だ？」タムロは再び大声で尋ねた。
「最後まで笑える者こそが真の勝者だ！」
「もっと大きな声で、一緒に叫べ！」
「何度倒れても立ち上がり、しっかりと耐え、最後まで笑おう！」タンシー族の獣たちは大声で叫び、落ち込んでいた士気が明らかに回復した。
ドージを簡単に治療していたセンム族のドルイド族長はタムロを一瞥し、隣にいる助手に言った。「記録しろ。タンシー族の千夫長タムロ、特に注目しろ……」
おそらく聡明であるがゆえに思考が得意で、勤勉な思考によって先を見通すことができるからこそ、森木族のコディムたちは、種族全体の生存と発展のために努力する高潔な情熱と使命感を持っている。特に彼らは自然の時代が新しく変わることを予見しており、それはエメラの世界のあらゆる種族に関わる大変革であり、誰もそれから外れることはできない。彼らが今回エドリット領に来たのは、破壊の始まりの中で旧世の終わりを告げる兆候を持つ存在を探すためだ。
旧世の終わりを告げる存在を通じてのみ、新世を切り開く存在を見つけ出すことができる。もちろん、このような天賦の使命を担う存在は唯一ではないが、一つ確かなことは、これらの存在はすべて時代の流れを動かし、歴史の転換点となる重要な人物であるということだ。森木族の目的は、コディムたちのために時代を導く指導者を選び、彼らに従うことだ。
「世界とは、しっかりと育ち、不思議な力を持つ大木のようなものだ。誕生があれば、必然的に破壊もある。それ以外にも、私たちにより身近な状態がある。それが成長だ。」森木族で最も賢明で強大な伝説的な長老は、使命を担うすべての族人たちにオークの木を指し示しながら説明した。「成長は必然であり、このオークの木のように、各段階で新しい枝が生え、傘のように広がり、太陽の光や雨露を十分に吸収する。その下にある部分は枯れてしまう。それが変革だ。歴史を振り返れば、多くの種族が変革の中で滅び、一方で変革の中で台頭した種族もいる。エルフ族は4000年も栄え、人間族は今もなお3000年もの間栄光を保っている。なぜそうなったのかというと、彼らは変革に順応し、機会をつかみ、生命力の強い新しい枝を選び、生命力あふれる緑を咲かせたからだ。」
「私たちコディムには実行力のある者も、勤勉な者もいる。しかし、私たちには旗印がなく、真に強く賢明なリーダーがいない。変革の時代、英雄たちが現れる時代に、私たち独自の方法と視点でリーダーを探そう。この時期、彼はまだ苦難の中で成長しているはずだ。彼を見つけ、観察し、私たちが彼に信頼を託すに値するかどうかを確かめよう。子孫のため、種族の未来のため、皆さんにお願いする。」
この伝説的な長老は目標だけでなく敵についても語った。「古代の流れは変革を利用して再び勢力を伸ばそうとする。その中で私たちの信仰に反する者こそが最大の敵だ。」
全世界を覆し破壊しようとする暗黒の勢力は当然の大敵だが、さらに人々の心の中に封じられた古代の悪（邪霊）を呼び覚まし、自然の精霊を奴隷化し堕落させる霊覚者も、自然を信仰する者たちにとってはより直接的な敵だ。
このため、森木族のドルイドたちはニオに対して微妙な感情を抱いている。ニオは彼らが見つけた最初の旧世の終わりを告げる存在の条件に合致する人物だが、なぜか強力な霊覚者と密接な関係にあり、しかも二人とも彼らに命を救われた恩人だ。敵なのか友なのか、境界ははっきりしない。これが彼らが悩んでいる主な点だ。
「やはり候補者たちの案に従って、二人を残して観察しよう。」森木族の首領はそう決定した。
「しかし、この人物の基盤はあまりにも弱すぎる。しかも出発点が奴隷からだと？オリヴィエ家の次男であるベネットも自然信仰者で、若くしてオリヴィエ家の有名なオークリーフ騎兵団を率い、エドリット領北部で難民の捜索救助を行い、人々から高く評価されている。私たちは彼に焦点を当てるべきではないか？」
「長老はかつて、変革の初期には着実に力を蓄えてから行動するのが正しいと言っていました。早くから目立つ者は力が不足しているため標的にされやすく、長続きしないことが多いのです。もちろん、このベネットは確かに優秀ですから、確認してみる必要があります。ただ、今回は教訓を忘れずに、オリヴィエ家の内部も派閥が乱立し互いに争っているのです。もう相手を軽々しく信じて罠にはまってはいけません。」
「うむ、その通りだ……」
あっという間に、決闘から2日が経った。この2日間は、移住隊の全員にとって非常に過酷なものだった。夜通し移動し、1日に4時間しか眠れないという厳しいペースは、移住隊の人々が耐えられる限界に達しており、せいぜい2日間耐えられる程度だった。
ウォッツバーグを占領していたタンストーン人獣の妨げがなくなり、移住隊はもはや沿道を進む必要がなくなり、北東に斜めに進み、その後真北に向かって東に折り返し、今日の午前中にモロロ山道を通過し、正式にヒルファニス領に入った。
「北へ、さらに2時間北へ進んで、早めに野営して休憩しよう！」事務員たちは簡素な拡声器を使って大声で人々を励ました。東への移動を通じてこれらの事務員たちは業務に慣れ、優秀で非常に重要な下層行政官となった。戦闘があろうとなかろうと、彼らで構成される「協務団」は多くの雑務を担っており、特に今のような状況では政令の伝達や実行が彼らに委ねられている。彼らの能力と心構えが、政令の実行効果を直接左右するのだ。
「協務団」への投資に関しては、ゼビエルもニオとほぼ同じ認識を持っており、重視し、費用を惜しまなかった。これらの事務員は競争を通じて採用され、一度採用されると、その家族や本人は護衛隊の隊長と同等の待遇を受け、あらゆる面で優遇と配慮を受ける。そのため彼らは一生懸命働くのだ。
事務員たちの呼びかけにより、人々にもようやく希望が持て、疲れ果てた皆が歯を食いしばって耐えていた。中には、目的地に着いたら存分に眠って自然に目覚めるまで寝ると誓う者もいた。
情報は一定ではなく、絶えず変化していた。「1時間経ちました。あと1時間で野営できます！風が吹いています。皆さん、暖かくしてください。風邪をひくと自分が苦しむだけです！」「偵察騎兵が野営地を選びました。風をしのぎ雪を避けられる良い場所です！皆さん、もっと頑張って！」「調理班が出発しました。到着したら温かい飲み物や温かいパン、焼き肉があります。急いで！スピードを上げて！」……
「事務員さん、これは初めて見ました。正直、彼らの役割は本当に印象的です。彼らがいなければ、移住は絶対にこれほどスムーズには進まなかったでしょう。」ヴァレンティーナはまだ元気があり、黒いブーツには高橋式の鞍が取り付けられており、それによってより快適で安定した姿勢で座ることができた。
2日前、ヴァレンティーナはタムロと対決し、命の危機に瀕した。ニオは彼女の状況を知り、自分の傷を顧みずに生命力を与えて助けたおかげで、間一髪で事なきを得たが、外部からの生命力はやはり彼女自身のものには及ばない。そのためヴァレンティーナの髪や眉は白くなり、まるで10歳も老け込んだように見えた。今日になってようやく肌の輝きが戻ったばかりだ。
白い靴下は疾風隊のものだったため、ニオも今日は馬に乗った。この2日間は彼にとっても苦痛な日々だったが、幸いにも皆が少なからず苦労したものの、全体的には平穏無事に過ごせた。もし再び戦闘が起きれば、ニオにはどう対処すればいいのか分からないだろう。
ニオとヴァレンティーナが馬に乗って並んで進む一方で、ディフとミリエンも同じ馬に乗り、4人は進みながら会話を交わしていた。ニオは実力と行動によって威信と地位を勝ち取り、正式な役職はないものの、人々の目にはもはや彼を地位の低い奴隷と見なす者はいない。だからこそ今のように並んで会話することが当然のこととなり、ニオとミリエンはそれを喜んでいた。これでもう人前で作為的に振る舞う必要はなくなったのだ。
ドスン！泥雪が飛び散り、エブートとジェフが馬を操ってニオたち4人の後ろから追いついた。彼らの少し後ろには、大軍が通過した痕跡を消すための40人以上からなる作業班がいた。
エブートは手綱を引いて馬の歩みを緩め、ニオとヴァレンティーナに向かって言った。「近くの隠蔽処理が完了しました。」
ニオがいる限り、進行跡の除去には常に細心の注意を払い、決して怠らない。今回、エブートとジェフに直接この作業を監督させ、さらに事前に隠蔽用の雪を10数袋用意させたのも、このような警戒心からだった。
「もう少し頑張って、あと700メートル徹底的に処理して。全作業員に金貨1枚のボーナスを出すわ。」ヴァレンティーナはニオの考えをよく理解しており、護衛隊の最高責任者としてこの命令を下すことで、規律が一層厳格になることは明らかだった。
「はい！」エブートは苦労を厭わず、任務にも決して遅れることなく、すぐに馬で戻り、作業班のメンバーたちに新しい命令と良い知らせを伝えに行った。
暗い地域への旅の末、ニオは莫大な財宝を持ち帰った。ゼヴィエルとヴァレンティーナに贈っただけでも、二人がずっと悩んでいた財政的困窮を解決するのに十分だった。ヴァレンティーナも初めて「お金があれば言葉にも力がこもる」ということを実感した。
ジェフが持ち帰ったのは疾風隊の消息で、そちらが無事であると聞いてニオは大いに安心した。特に負傷した数人の隊員たちが、この厳しい天候の中でも症状が悪化することなく済んだのは非常に幸運だった。疾風隊は大軍から遅れており、ニオの指示に従って大規模な隊列を作りながら東へ進み、道中で大量の痕跡を残して移動する集団のふりをしていた。
「ここはもうヒルファニスよ。敵が今でも私たちを見逃さないと確信してるの？」
ニオは疑問を呈するディフを一瞥し、頷いた。「我々の敵たちは皆、狡猾で賢い。相手が安全だと思って警戒を解いた瞬間を狙って攻撃するのが彼らの得意技だ。見ていろ、我々の行方を突き止めるために、空騎を使って遠くまで冒険して偵察する者たちさえいるだろう。」
ニオの予測は正しかった。ヴォルツブルクでの捕獲失敗により、ファードは焦り始めた。特にエリウスが惨めな姿で戻り、その後数日間音信不通になったことで、ファードはかつて暗黒勢力がソルスを急襲するのを助けた飛行船を呼び寄せ、東へと向かわせた。途中で何度も捜索に時間を費やしたものの、飛行船の機動性のおかげで、移住隊までの距離はもはや遠くなかった。
もう一つは黒蠍団の空騎だ。タンシー人獣は、根付きや関連する三つの地域の難民たちが移住隊を組んでヒルファニス領に無事入ったという情報を彼らに売ったのだ。
軍隊も補給もなく、ただ知恵と威信だけを頼りに、難民たちを率いて道中で保護しながら、極めて過酷な環境の中、遠距離を移動して成功させた。このような功績と比べれば、オリヴィエ家がエドリット領北部で行った一連の「救済」行為は色あせて平凡に見える。これは明らかにオリヴィエ家の利益に反する。このような節目に、本来彼らだけのものであるべき栄光や評判を分け合うような存在が現れる必要などないのだ。
移住隊がヒルファニスの正規軍と正式に接触する前に、黒蠍団の首領たちは、さらに何か手を打って移住隊の東進を困難にできると考えた。だから今回、彼らは偵察用の空騎を10隊、各3人で派遣した。このような投入は、かなり大規模なものだった。