第0045章 死亡の海

恒元大陸には四つの危険な地があり、その一つがこの死亡の海だ。
地獄魔族は地中世界に住んでいるとはいえ、恒元大陸の一族でもある。
魔獣山脈が地上の魔獣の帝国であるなら、死亡の海は地中世界に住む暗黒魔獣の楽園だ。
地中世界の暗黒魔獣の90％がこの死亡の海に集まっている。
「行こう。」死亡の海の表面に漂う薄い黒い霧を見ながら、黄龍が飛び立ち、ボーグと二匹の獣がすぐ後を追った。
飛行しながら、黄龍は神識を放ち、死亡の海の底には様々な暗黒魔獣が生息しているのが見えた。赤い赤蟒、金色のヒキガエル、鋭い歯を持つサメ、さらには非常に珍しい暗黒魔獣である九尾飛蝗獣もいた。
これらの暗黒魔獣の生息地には、至る所に地中のサンゴがあり、水草が揺れ、真珠貝が真珠を吐き出し、独特の美しさがあった。
しかし、この静かな美しさの中には至る所で血なまぐさい戦いが繰り広げられており、弱肉強食の死亡の海では、弱者はいつでも強者の餌食になり得る。
死亡の海の縁辺には一般的に下級の暗黒魔獣がおり、黄龍たちが深く入るにつれて、時折中級の暗黒魔獣も見られた。
地上の傭兵団が魔獣山脈に入って魔獣を狩るように、死亡の海でも時折魔族の者たちに出会うことがある。
これらの魔族の多くは暗黒魔獣を狙っており、葉のような形をした数百メートルもの長さの大船に乗って海面を漂っている。船体は真っ黒で、黄龍はその船体が地獄特有の非常に硬い鉱石である九陰鉄鉱で作られており、非常に頑丈で、さらに船体にはある程度の魔法耐性材料が施されていて、一般的な下級・中級の暗黒魔獣では船体を揺るがすことができないことに気づいた。
「主人、これは魔族の九陰鉄甲船です。降りて奪って、主人が乗って楽しんだらどうですか？」金睛紫猿のエンディが口をもぐもぐさせながら言った。黄龍がこれらの九陰鉄甲船を見て興味を持っていると思ったのだ。
黄龍は首を振った。「余計なことはしない方がいい。必要ない。」そう言って突然両手を指し、前方の海水を押しのけ、金色の光が放たれ、黄龍の手の中に落ちた。
「これは金水晶だ！」ボーグは黄龍の手の中の鉱石を見て目を輝かせた。
金水晶は恒元大陸では非常に珍しく、オークションハウスで売られると数百年かけても拳半分の大きさしかできない！金系の魔法や斗気を修練する者にとっては非常に重要だ。
ボーグと二匹の獣は黄龍の後をついて行き、道中ずっと驚嘆し続けた。

黄龍のこの主人はまるで海底に目を持っているかのようで、金水晶のような珍しい鉱物や古くからある貴重な薬材を数え切れないほど集めている。
「残念だが、まだ紫晶はできていないな。」黄龍は金水晶を残念そうに見つめながら言い、それを五獄神鼎に収めた。
この金水晶も悪くはないが、せいぜい数百年程度のものだ。もし数万年経って紫晶ができれば、その時に群仙閣に取り入れることで、群仙閣の質をさらに向上させることができるかもしれない。
ボーグと二匹の獣は言葉を失った。
「えっ！」黄龍が金水晶を収めたばかりの時、海底で何かを発見し、両手で叩き、吸い込むようにして、赤い光が閃き、何かが飛び上がってきた。
淡い赤い光が漂い、ボーグと二匹の獣は全身が温かくなるのを感じた。
「これはサンゴの血玉だ。」ボーグと二匹の獣は驚いて叫んだ。
その通り、サンゴの血玉だった。
黄龍が神識で探ると、彼も驚いた。その品の高さに驚いたのではなく、かつて祖父の80歳の寿宴で叔母の趙妙が贈った寿礼がまさにサンゴの血玉だったことを思い出したからだ。当時の人々の驚いた表情も覚えている。
驚いた後、黄龍はサンゴの血玉を五獄神鼎に収め、再び前進した。
この死の海は地底世界が形成されて以来ずっと存在しており、何万年も経っている。そのため、黄龍は途中でいくつか役立つものに出会った。
例えば九彩魔菇、霊光草、紫気霊石、寒陽陰土など、薬を作ったり武器を鍛えたりするのに適したものだ。
数日後、黄龍たちは高級な暗黒魔獣が生息する死の海域に徐々に近づいていった。
高級な暗黒魔獣は通常、自分の縄張りを持っており、人間の強者のように、聖域の暗黒魔獣の縄張りほど広くはないが、時には数里四方に一匹しかいないこともある。
中級や低級の暗黒魔獣が生息する海域と比べると、ここでは戦いがずっと少ない。
「えっ、この力の波動は何だ？」ある日、飛行中の黄龍の後ろにいたボーグは、前方北側の方向を驚いて見つめた。
この力の波動は強力で、高級な暗黒魔獣の戦いのようでもないため、ボーグの注意を引いた。
「行ってみよう。」黄龍も当然この力の波動を感じ取り、ボーグと二匹の獣を連れて前方北側に飛んで行った。
近づくと、目の前の光景を見てボーグは思わず息をのんだ。
前方の海域には、山のように巨大な青色の牛頭が海面に浮かび、地穴龍のピールもかなり大きいが、この青色の牛頭に比べると見劣りする。

巨大な青色の牛の頭が空を見上げ、その口からは鈍い牛の鳴き声が発せられ、数十里も離れた場所まで響き渡った。周囲の海域では風の要素、水の要素、闇の要素という三つの要素が青色の牛の頭の周りで暴れ回り、次々とその中に吸い込まれていった。そして青色の牛の頭は目に見える速さで驚異的な変化を遂げていた。

まず、その巨大な牛の目が暗赤色から淡紅色に変わり、周囲の魔気も薄れていった。青色の牛の角は暗金色に変わり、サイズもずっと小さくなり、角の上からは冷たい光がちらちらと放たれていた。

「主人、これは九段階の頂点にある暗黒魔獣、天青蟒牛です。今、聖域へと進化しているのです」と、傍らにいた地穴龍のピールが口を開いた。

黄龍は頷いた。天青蟒牛――彼はその存在を知っていた。この暗黒魔獣は天賦の才が非常に高く、龍族の王者である黄金聖龍にも匹敵し、生まれながらにして九段階の魔獣だ。もし聖域へと進化すれば、たとえ聖域の初段や中段であっても、地穴龍のピールですら必ずしも打ち負かせないだろう。

「聖域の暗黒魔獣か……」黄龍は進化を続ける天青蟒牛を見つめた。これこそが彼の今回の旅で得た最大の収穫だった。

黄龍は前世で三清聖人であり人教の教主でもあった老子の乗り物が青牛だったこと、また截教の教主である通天の乗り物も牛の一種である奎牛、つまり牛魔王だったことを覚えていた。

「これからは自分も乗り物を変えて、牛を駆る牧童になってみるか？」黄龍は顔に淡い笑みを浮かべた。

天青蟒牛の進化は最終段階に差し掛かっていた。突然、遠くから巨大な船が風を切ってやってきた。その規模は黄龍が以前見た九陰鉄甲船の二倍もあり、九陰鉄甲船の漆黒色とは異なり、この巨大な船は淡い金色の光を放っていた。

「金剛巨輪だ！」ボーグは、それが地底魔族の皇族しか乗れない巨大な船だと気づき、わずかに驚いた。そして金剛巨輪は、地底魔族の皇族の中でも、普通の皇族の子供たちが乗れるものではなかった。

今、その巨大な船が現れたのは、明らかに天青蟒牛のためだった。