第四十三章 月井

メドゥーサの蛇の髪も見ることができると聞き、彼女には視界の死角がなく、たとえ眠っている時であっても決して不意を突かれることはない。
ニオはその話の信憑性がどれほどかは分からなかったが、少なくともメドゥーサが非常に強力であることは確かだった。その証拠に、彼女の要塞や高台の玉座の周りにある彫刻がある。彼女の石化の視線によって殺された無数の生き物たちが壁となる石材となり、特に強力だったり記念的なものは彼女が誇示する装飾品となっている。石の目を持つ蛮族の森番たちが使う茨の狩猟弓とは異なり、メドゥーサが使っているのは非常に古風なマギノキの弓だ。金や銀の糸で豪華に飾られてはいるが、ニオは一目でその本質を見抜いた。それは建木が彼に与えた能力だった。
強力な武器に加え、かなり精巧な防具も持っている。ニオの専門的な目から見ると、メドゥーサの一見質素に見える石片製の鎧の下には、実は水晶片でできた鱗状の鎧が隠されている。その鱗状の鎧は魔法の光沢を放ち、時折石片製の鎧の隙間からわずかな光が漏れ出す。注意深く見なければ、石に付着した細かい結晶が何らかの光を反射しているだけだと思ってしまうだろう。明らかに、このメドゥーサは強力であり、しかも狡猾だ。
「スパイク、今回は君に使者として協力してもらう必要があるようだ。高台の牢獄に閉じ込められている植霊と話をしてみてくれ。彼女なら私たちの仲間になってくれるかもしれない。」
「本当にそうするつもりですか？彼女はすでに非常に弱っており、ここの環境がなければ生きていけない。彼女と話しても無駄でしょう。それに、メドゥーサに警戒されて、あなたがここに潜んでいることが露見する可能性も高いです。」
「忠告してくれてありがとう。彼女に、私が彼女の生存上の問題を解決できるかもしれないと伝えてくれ。また、たとえ彼女が後で私たちのもとを去ったとしても、彼女が自由になるのを手伝いたい。」
スパイクはニオの言葉の真摯さを感じ取った。実際、心の交流も偽ることができるが、ニオは明らかにその高度な技術をまだ学んでいないようだ。
「わかりました。試してみます。実際、彼女の姿を見ていると……人間の言葉で言えば、怒りを感じます！」
「うむ、私はここの水がなぜこれほど特別なのかを調べてくる。」
「茨の池にあるあの石の柱のことですか？でも、こんなに多くの茨の生き物の子供たちがうろついていれば、見つかってしまいますよ。植霊は自分たちに利益をもたらすあらゆるエネルギー源に敏感です。まるで人間が焼き鳥を見て、それを美味しく食べられると分かるようなものです。たとえ初めて見るものであっても。」
「私もあの石の柱には気づいています。でも、明らかにそれらは複製品です。私が探しているのは本物で、どこで見つけられるか分かる気がします。」
ニオはこれほど自信に満ちていた。それは彼自身の考察や推測によるものだけでなく、ナンシーのヒントもあった。ナンシーはニオの視界を通して、ここに神跡と関連する何かがあるとぼんやりと感じていた。その関連性はすでに非常に微弱だったが、神跡に関連するものであれば、たとえわずかなものであっても、信じがたい現象を引き起こすのだ。

膨らませた羊皮の袋を抱えて、ニオは水の中に入った。そこは面積が約一万平方メートルもある地湖で、ドームの一端に位置し、三方は壁に囲まれ、一方だけが200メートル以上もの幅を持っていた。もしこのドームを長い箱とするなら、この地湖はその長い端から完全に一部が切り取られたようなものだった。

ニオはすぐに、なぜここに見張りがいないのかを理解した。水の温度が10度台と非常に低いことだけでなく、ニオの目標の近くには多くの激しい渦があり、一度巻き込まれると終わりのないまま渦の中で投げ出され続ける可能性が高かったからだ。

「ニオ、もう少し近づいて。ここからははっきり見えないわ。」

ナンシーの促しで、ニオは危険を冒して前に進み、ついには渦の縁にほとんど近づいた。しかし水の乱れが激しく、渦に囲まれた中央部分しか見えなかった。そこには石で作られた小さな池があり、その水は外側の水よりも純度が高く、まるで水の要素が集まったかのように水色の光を放ち、絶え間なく蒸発していた。そしてこの池で最も特別なのは、その中央に彫刻があることだった。それは門楼の主梁の枠のように見えたが、ニオにはそれが新月を横に支える二本の腕のように思えた。

「それは月の女神の井よ。最も古いタイプのね。」ナンシーは確信を持って言った。

「月の井については聞いたことがある。女性の木の精霊たちは月の女神を信仰しており、月の井は月の女神の恵みだ。月明かりの夜には、露が月の井の中で神秘的な効果を持つ聖水として凝縮され、浄化や解毒、治療、体力回復などをもたらす……月の女神の井については聞いたことがない。」

「神主が初めて降臨した時、非常に強力な『霊力集結の陣』を設置したの。五行石に休日の月を加えることで、完全なエネルギー循環システムが構成されるのよ。その陣に使われる五行石の本質は、まさに五行の力そのもの。神主が去った後、まだ神格化されていなかった月の女神は大地を歩き、魔化されていない木の精霊たちを見つけ出し、彼らと共に戦ったの。月の女神の井もその時に現れたのよ。比較すると、それは五行石の中の水の力の働き方により近いの。私の力の根源も、治癒を主とする無行の力の活用なの。もし月の女神の井を解析できれば、五行石の中の水の力をより完全に復元するチャンスがあるわ。」

ナンシーがそう言うと、ニオは理解した。月の女神の井は月の女神の初期の作品で、当時の力の限界から、彼女は高度な技術に頼って力の不足を補わざるを得なかったのだ。一方、月の井は後期の作品で、その時には月の女神は知識や技術を目に見えないものにしており、凡人にはもはやその力の働き方の根底を見出すことは難しかった。だから、月の女神の井は月の井ほどの効果はないかもしれないが、魚と魚を比べれば、明らかに前者の方が価値が高いのだ。

月の女神の井は確かに非常に価値が高く、特にニオにとってはそうだった。建木の力を掌握している上で、もし無行石の水の力の働き方を掌握できれば、たとえ不完全でも彼のシャーマンとしての職業に大きな助けとなるだろう。しかし、渦の領域を突破して月の女神の井に近づくことは、まったく不可能な任務だった。

「岸に上がれ！岸に上がれ！」水と空気は違う。水中では、体温の損失速度は空気中の10倍にもなる。ニオは岸に上がり、体を丸めて温めながら、どうやって月の女神の井を手に入れるかを考えた。

その時、シーは「シー」という植霊の消息を持ち帰った。「彼は、もしあなたが彼を窮地から救い、生きるための問題を適切に解決してくれるなら、しばらくの間私たちのパートナーになると言っている。ただ、いつでも去る権利を要求しているのだ。」
この良い知らせを聞いて、ニオは嬉しそうに答えた。「もちろん、私たちのパートナーは皆、独立して自由だ。私は奴隷制度などやらない。」
「それこそが、私があなたとパートナーになりたい主な理由です。」
「うん、互いに助け合い、平等に共存するんだ。」
シーの帰還によってニオの頭にひらめきが浮かび、すぐに彼は霊体召喚術を使ってここの水霊を呼び寄せた。
「すみません、あなたが水花さんですか？」
水霊はくすくす笑って言った。「水花さんって呼び名は、きっと隣のあの岩石が私に付けた名前でしょう。実は私の方が彼より何百年も年上なのよ。」
「でも、水花さんという名前はとても良くて、あなたの若々しく美しい姿にぴったりですね。」
「くすくすくす……」水霊はまた笑った。「口が甘いわね。でも私たちは寿命の短い生き物のように浅はかじゃないの。さあ、私を呼んだ用件は何？」
「隣の岩石は、自分の花の服を取り戻したいそうです。それに、長い間あなたに会っていないから、一緒に話をしたいと言っています。」
「うーん……この間は本当に遊びに夢中でした。この地湖のおもちゃが気に入っているの。」水霊はそう言いながら、リボンのような上肢で水フーディの月神井を指した。
「このおもちゃを隣に運んであげれば、一石二鳥ですよね？」
「本当にできるの？このおもちゃがとても古いものだって知っているわ。あの蛇女が言っていたけど、ラキラルから来たもので、エメラの世界ではこれだけが無事に残っているらしいのよ。」
水花さんは明らかにニオの言葉を信じていなかった。彼女にとって、このおもちゃへの新鮮さが消える前に、隣のあの愚かな石と話すのは些細なことに過ぎなかった。彼女と姉妹たちは広大な地下水域を支配しており、遊ぶ場所も友達もたくさんいるので、寂しくは感じていなかった。
「じゃあ、水旋の封印を解いて、私に近づいて見せてください。私はなかなかの職人ですから、隣で同じくらい面白い、あるいはそれ以上に面白いものを作れますよ。どうですか？」
水花さんは明らかに心を動かされたが、まだ少し迷っていた。「私のおもちゃを壊したりしないでしょうね？」
「もちろんしません。あなたはそばで監視して、いつでも水旋を使って私を投げ飛ばせますよ。」
水花さんはしばらく考えた末、最終的に承諾した。「わかったわ。でも私を騙そうとしたらダメよ。怒らせたら大変なことになるから。あの蛇女みたいに、甘い言葉で私を捕らえようとするなんて、ふん！あの愚かなシーだけが騙されるわ。」
「それで言うと、私は少し疑問に思っているんですが、あの蛇女も自然信仰者なんですか？でなければ、どうやってあなたを呼び出して会話できるんでしょう？」
「彼女には不思議な魔法の木笛があって、その宝物を通じて霊とコミュニケーションを取れるのよ。私も後で気づいたんだけど、彼女は詐欺師なの。あの魔法の木笛もこのおもちゃも、彼女がラキラルから盗んだものだと思う……」

その水の娘はメドゥーサをひどく嫌っているだけでなく、おしゃべり好きでもあった。ニオは彼女の話から、ラクイラルが地盤沈下で地下に埋もれた木の精霊たちの都市の遺跡であることなど、興味深い情報をたくさん知ることができた。危険でありながらも神秘的だ……。
ニオが水中で呼吸するために羊皮の袋を持っているのを見て、水の娘はまたくすくす笑い、すぐに大きな泡を彼の周りに作った。その時初めてニオは、「山に頼れば山の恵みを、水に頼れば水の恵みを」という言葉の意味を理解した。水の精霊がいれば、水中での活動はずっと簡単で楽になるのだ。同様に、自分はシャーマンとしてまだ未熟で、すべての困難を一人で解決しようと考えていたが、互いに助け合い、友達になるという考え方で万霊たちと付き合えば、彼らに助けを求めることもできるのだ。今のように、ニオにとっては生死に関わることでも、水の娘にとっては手軽な仕事に過ぎない。専門性があり、団結すれば力は大きくなる。それが重要な点ではないか？
ニオは水の精霊に感謝した。水の娘はニオの誠意を感じ、さらに好感を持った。彼女はブラブラと話し続けた。「……私は水の渦でこのおもちゃを囲み、あの蛇の女でさえ近づけないの……」と、水の娘は得意げに言った。
しかしニオは微笑むだけだった。石の精霊がダムのことを言及していたので、ニオも特に注意を払っていた。確かに、彼が来た通路と同じ方向の先には、メドゥーサ特有のダムがあり、巨大な岩を基盤に、石化した生物を土砂とし、茨や海藻で隙間を埋めて石化させ、一体となった堅固な壁ができていた。破壊するには簡単なことではない。
メドゥーサがダムを作れるのなら、破壊もできるはずだ。彼女が望めば、この地湖の水はすべて排出できる。水がなければ、水の精霊の水の渦も回せなくなるだろう。つまり、メドゥーサはただ月の神の井戸を守るために水の渦を利用しているだけなのだ。こんな簡単なことも理解できないなんて、精霊たちは比較的単純で騙されやすい。たとえ何千年、何万年も生きていてもだ。
もちろん、これは総合的な問題であり、精霊たちも経験や見聞を通じて成長することができる。しかし彼らの誕生には偶然性が多く、比較的散発的で、知識や経験の伝承にも長けていない。これが彼らが世界の舞台で脇役に過ぎない主な理由の一つだ。
最初、ニオは月の神の井戸の秘密が、月を支えるような柱石の表面にある魔紋の古い符にあると思っていた。しかしナンシーが彼の浅はかさを正してくれた。もしそれだけ簡単なら、月の神の井戸はとっくにありふれたものになっているはずだ。実際、この小さな池を含むすべての基石が、月の神の井戸を構成する一部であり、主な秘密は内部のネットワークにあるのだ。
ナンシーには「スキャン」という非常に特別な能力があった。ニオはこの言葉を初めて聞き、彼女がそれを使うのを初めて見た。そのためナンシーはニオの目を借りており、ニオ自身はその能力が発動する様子を見ることができなかった。

水花姑娘の「見る」という行為は抽象的なものだったが、一瞬のスキャン体験を感じ取ることができた。ニオの両目から二筋の不思議なエネルギーの光が放たれ、上から下まで月神井全体を細かく照らし出した。傍観していた彼女でさえ、その光に照らされて月神井の内側から外側までもはや秘密などないように感じられた。
「本当に不思議な小人だ！」と水花姑娘は感嘆しながら思った。「もしこの人が本当にこんな面白いおもちゃを作れるなら、自分の姉妹たちのためにもいくつか作ってもらえるかもしれない……」
水花姑娘が月神井をおもちゃとして扱ったのは、見識が浅いからだけでなく、月神井がここに置かれている間、重要な環境要素である月光が欠けていたからでもある。それでもなお、メドゥーサが捕らえた奴隷たちを使って粗雑な彫刻技術で作った月神井の柱の偽物は、とても重要な役割を果たし、すでに強力だがまだ大きな潜在力を秘めている刺刃という生物を茨の池で育て上げたのだ。これにはどれほど不思議な知識が含まれているかがわかる。
5分もかからずにニオは月神井がある場所を離れた。「水花姑娘、この不思議なものを頭の中で分解し再構築するためには静かな環境が必要です。水路の中でもう少し大きな泡を用意してもらえませんか？」
「簡単ですよ」と水灵は快く承諾した。
ニオはその巨大な泡の中で深い瞑想状態に入った。彼が水灵に約束したのは、主にナンシーの様子を見るためだった。意識の世界である元素の頂上に行って尋ねてみると、ナンシーは月神井を完全に解析するのは一朝一夕にはできないと告げたが、水元素以外のものが集まっても同様の効果を持つ光る池を作るのは難しくないと言った。ナンシーはまた、湖底にあるこの月神井でさえ、池を構成する石の配置に少なくとも4か所の誤りがあるとも教えてくれた。明らかに、これほど短い時間でナンシーは月神井に含まれる知識をかなり深く理解していたのだ。
「よし、もうほとんど理解できました。これで作り始められます。でも水花姑娘、隣の石柱の森へ行く他の道はありますか？」
「ありますよ！一つじゃありません！」水灵はニオにいわゆる通路を4か所案内したが、そのうち4か所は行き止まりだった。これはすべて水灵のせいとは言えない。なぜなら、これらの道は水路の一部に過ぎず、残りは陸路で、水が届かない場所については水灵にはわからないからだ。彼女はただそこに通路があることを知っていて、ここから石柱の森まではそれほど遠くないと思い込んでいただけだ。
いくつか選んでみた結果、最終的にニオの興味を引いたのはそのうちの一つだった。彼が石のつるはしでその通路の岩壁や地面を叩いたとき、空洞の音が聞こえたからだ。
すぐにニオは直径2メートルの穴を開け、そこにはまったく別世界が広がっていた。彼はその穴から飛び降り、別の通路に入った。驚いたことに、その通路の一方の端は、実は地湖のダムの反対側だった。この端から見ると、地湖のダムは10メートル以上の厚さがあり、石柱の森へ続く通路を塞ぐ壁となっていた。一方、石柱の森へ続くこの通路は、底から10メートル以上の高さにある側壁の大きな開口部だった。

ニオは元の道を戻り、計算を重ねた結果、容易に一つの結論に達した。この水路とつながった乾いた道に、深さ1～2メートル、長さ30メートル以上の石渠を掘れば、ダムを迂回して石柱の森へと続く支流を作ることができるのだ。この支流の開削は、彼が力を入れて深く掘り続け、数キロメートルに及ぶ大規模な工事を行わない限り、地湖の水位にほとんど影響を与えない。そうすれば、何の遮断も使わずに水を流し出し、地湖の水を全て別の方向に導くことができる。

「やった！」計算を終えたニオはもう迷わず、戦闘力を秘め、石化武器の効果を持つつるはしを振り回して渠の掘削作業を始めた。1時間以上かけてついに渠の開削に成功した。現在の水量はそれほど多くなく、幅高さ50センチメートルほどの水路しかない。ダムの向こう側にある道のくぼみや凹みを埋めるには、おそらく数時間かかるだろう。

しかしニオはこれに満足していた。いわゆる「細水長流」、水は激しく流れるのではなく、穏やかに流れ続ける。たとえ損失があっても、この地河なら十分に耐えられる。昼夜を問わず流れ続け、少しずつ蓄えられれば、10数年、数十年もすれば、石柱の森は池にはならなくても、緑豊かな場所になるはずだ。

「うん、もうすぐ隣で遊びに行ける。いいね、本当にいい！でも、私のおもちゃは……」

「心配しないで！」ニオは笑って言った。「約束したことは必ず守るよ。」

「うん、うん！」シュイリンは喜びに飛び跳ね、まるで子供のようだった。

ニオは心の中で思った。「他人にとっては必死に手に入れようとする宝物を、彼女はただの遊びの道具として見ている。これこそが伝説の仙人の心構えなのかもしれない！」

「仙人」という言葉は外来語で、心が穏やかで欲も争いもない者を仙人と呼ぶ。仙人のように財物や宝物を軽んじ、洒脱で淡泊な態度を指すのが「仙逸」だ。ニオはこのような超脱した気質をとても憧れていたが、実際にそうなろうとすると、彼には手放せず、捨てられないものがあった。ちょうど渠の掘削作業を終えて息を整える間もなく、彼は月の女神の井戸や「シー」という植霊のことを思い出し、シュイリンにもう一度泡をくれるよう頼んで、ドームに戻ろうとした。

するとシュイリンは実に気前が良く、能力も高く、すぐにニオに恩恵を与えた。ニオの意識の世界にある水の要素の記念碑が、予期せず生まれたのだ。ニオはまた水泡の術も学んだ。現在は直径50センチメートルの水泡を作って大きなヘルメット代わりに使うしかないが、それでも空気を入れた羊皮の袋よりはずっと良い。ニオは何度も感謝した。しかしシュイリンは気前よく、「これで将来、磐石（石霊）と話したり、石柱の森で遊べるから、ニオはこの恩返しで十分だよ」と言った。

ニオがドーム側に戻ると、すぐにメドゥーサが石の目のない蛮族たちを率いて、確かに暗黒の手下たちと激しく戦っているのを発見した。

暗黒の手先どもはもともと手に負えない連中だが、ニオを追うために急いで進み、石柱の森のほこりに埋もれそうになり、疲れ果て、飢え、体中が泥だらけになっているのだから、気分が良いはずがない。一方、石盲の蛮族たちはつい最近、10人全員が一度に倒され、巨大な空洞全体が探し尽くされたにもかかわらず、一体の影すら見つからず、同様に機嫌が悪い。無造作に中に突入してくる暗黒の手先どもを見て、彼らも遠慮することなく、すぐに飛斧や弓矢で攻撃を仕掛けた。

暗黒の手先どもはすぐに怯え、エルウィスでさえ目を白黒させ、怒鳴りつけた。「このクソ盲人どもめ、本当に目が見えないのか？死という字の意味も知らないのか！」エルウィスは、目の前の石盲の蛮族たちの首をすべて切り落とし、彼らの槍や矛で高く掲げて見せしめるよう命じた。彼の意図は単純で、容赦なく殺して残りの者たちを威圧し、奴隷軍にすることだった。また、エルウィスは石盲の蛮族たちが占領しているのが生きた洞窟で、何らかの食料が得られるはずだと考え、とにかく自分たちも休憩する必要があると思った。

魔侍と魔変者たちが暗邪戦能で防御を担い、暗黒の手先どもが一斉に押し寄せて石壁の後ろに突入したとき、エルウィスは魔法を使った。臭雲術と女妖の叫びだ。これら二つの術は非常に的を絞ったもので、石壁の周辺にいた石盲の蛮族たちの嗅覚や聴覚がすべて失われ、彼らの強大な盲目の才能が破壊され、完全な盲人になってしまった。このような状況では、最も普通の兵士でさえ4レベルの戦士である暗黒の手先どもの攻撃に耐えられるはずがない。5分も戦わないうちに死んだり逃げたりし、3体の刺刃でさえ暗邪刃光によって粉々に切り刻まれた。

「なかなかいいな。こんなクズ集団が異化した戦地石楠を飼っているとは。機会があれば拷問してみる価値があるかもしれない。何か追加の収穫があるかもしれない。」エルウィスはそこまで先見の明があるわけではないが、学んだ知識は無駄にならず、かなりの見識を持っており、この異化した戦地石楠が自分の手によって新たな戦力になり得るとすぐに気づいた。

しかし、エルウィスの甘い夢は始まったばかりだった。報告を受けたメドゥーサが石盲の蛮族たちを率いて一斉に戦場に現れ、一気に3体の魔化者を石化させた。その後、彼女の指揮下の部隊から、体長2メートルを超え、体重が数トンもある10数体の刺刃が狂ったように襲いかかり、石盲の蛮族たちの巡林客たちも次々と矢を放って、暗黒の手先どもを不意打ちにした。

エルウィスもやはり有能で、この状況を見て、数人の魔侍に刺刃を引きつけさせ、尸衛たちには自ら矢に立ち向かわせ、自分の体を肉盾にして5レベルの巡林客たちの連続射撃を耐えさせた。他の魔変者や魔化者たちはウィリアムの指揮のもと、普通の石盲の蛮族たちが構成する陣形に突入して乱暴に殺戮を繰り広げた。メドゥーサについては、エルウィスが対処し、主に彼女の石化の視線に対抗した。エルウィスの解決策は氷で、それは暗黒の石化の視線を反射・屈折させると同時に、彼の矢の防御術法と組み合わせてメドゥーサの強力な矢撃を防ぐことができた。

ニオはそちらで両軍が混乱しているのを見て、チャンスだと悟り、直接高台の牢獄へ向かった。彼は刺を解放し、月神井を隠す必要があった。これら二つのものは、どうしても暗黒の手先どもの手に渡してはならない。