第四十二章 侵入
棘は、デスヴェノムのように、自分を起源とするあらゆる変種植物を運ぶことができる。
長い蟒のように地面を這い回るデスヴェノムは、滑らかで光沢のある表皮から淡い黄色の光を放ち、やがて水蛇が池に潜るように地面下に消えていき、棘の制御のもとで徐々に遠ざかっていく。デスヴェノムの移動速度はそれほど速くなく、1分間に約100メートル程度だ。ニオは棘に状況を調査してもらうよう頼んだが、わざわざ情報を待つだけでなく、自分でも何かできることがある。例えば、入口にいる10人のストーンブラインド・バーバリアンを倒すことだ。
兵士9人と小隊長1人が、曲がりくねった石垣を防御壁としている。この防御線は至る所で粗末さが目立ち、相手の異族たちもだらしない様子を見せているが、地形の特性と異族特有の能力を頼りに、気づかれずに通過しようとしても、ニオには無理だと自負している。交渉による通過という選択肢も、ニオは最初から実現不可能だと判断していた。
殺戮は下劣な手段ではあるが、最も直接的な方法でもある。リスクは大きいが、見返りも大きい方法だ。
ニオは静かに体を伸ばす動作を数回行い、深く呼吸を繰り返した。そうすることで心は完全に落ち着き、恐れも興奮もなくなった。これこそが最適な精神状態だと彼は考えていた。
フェイスマスクを引き上げ、大股で石垣に向かって歩いていった。彼はストーンブラインド・バーバリアンの特性を知っている。彼らにとって、視覚範囲外の存在は完全に透明な状態であり、嗅覚と聴覚に頼って判断するしかないのだ。コンパクトスーツの効果は、かつてトゥーレスで死者の灰を塗ってテリスタの猟犬に立ち向かった時と大差ないはずだ。そう考えると、ストーンブラインド・バーバリアンの視覚範囲外で彼の行動を露見させる最大の要因は呼吸だろう。
呼吸に関しては、かつてトゥーレスでのテストでは警戒距離は10メートルだった。ストーンブラインド・バーバリアンの嗅覚はテリスタの猟犬ほど鋭くなく、またここの環境もトゥーレスのように極寒ではない。これらを総合すると、現在の潜行状態では、彼が明らかな音を立てずに進める限り、ストーンブラインド・バーバリアンの実際の警戒距離は15メートルだ。
「15メートル……」ニオはとりあえずこの距離を基準に行動を計画した。彼の突撃距離は10メートルで、二段突撃の最大距離はちょうど15メートルだ。突撃時には15メートルを1秒もかからずに移動できる。
30メートル、20メートル――石垣がどんどん近づき、嗅覚と聴覚によって頭の中に描かれる敵の位置図もますますはっきりしてくる。
17メートルの位置から一気に14メートルまで移動し、ニオは二段突撃を仕掛けた。突撃は爆発力を要するスキルであり、体の力を巧みに使えるニオにとっては、このスキルを使う際にはさらに追加のボーナスがある。ほぼ1レベル分に相当する。簡単に言えば、彼は現在4レベルだが、このスキルを使えば、標準的な5レベルの戦士の突撃スキルに匹敵するレベルになる。
視覚の恐ろしさは、その範囲内で5レベル以上の戦士に匹敵するほど鋭い触覚的感知能力にある。まさにこの特異な能力のおかげで、今のように洞窟の険しい場所にいる時でさえ、蟻が通り過ぎるのでも感知できるのだ。
ほぼ一瞬のうちに、10人の石盲蛮族は、何者かが高速で彼らの最終警戒区域に突入してきたことに気づいた。厳しい生存環境のため、彼らが最初に取った行動は、手を止めて武器を手に取ることだった。しかし、個人の実力によってこの過程には少し時間がかかり、そのわずかな時間のうちにニオはすでに石壁を突破し、彼らの中に飛び込んでいた。石盲蛮族にとって、これは実に完璧な奇襲だった。
黒い微光を放つ光刃が一瞬で消え、壁の入口に最も近かった石盲蛮族が最初の犠牲者となり、刃物によって喉を切り裂かれた。
シュッ！プッ！プッ！
ニオの手から2本の飛刀が同時に放たれ、暗黒戦能と石化武器効果を持つその飛刀は極めて鋭く、最も遠くにいた2人の石盲蛮族の頭部を直撃し、柄の半分も埋まらないうちに、まるで大棒で殴られたかのように二人とも地面に倒れ、即死した。
この時、ニオに最も近かった石盲蛮族が石斧を振り回して一掃しようとした。彼らはもちろん専門的な訓練を受けておらず、普段使う戦法もごくわずかだが、数十万回も繰り返してきたため、その技は単純だが威力は侮れず、激しくて迅速だった。
ニオは急にしゃがみ込み、体を回転させることで石斧が頭上をかすめるのを避け、その隙に左手で刀を取り、右手で腰の剣の柄を握って一閃した。暗黒戦能と石化武器効果の二重の加護を受けた精巧な青鋼剣の鋭さは「鉄を泥のように切る」ほどで、石盲蛮族の体表には甲羅のような厚い灰色の鱗が覆われていたが（防御力は泥だらけのイノシシの毛皮の約2倍）、それでも胸腹に7センチもの深さの切り傷ができ、これは間違いなく致命的だった。その者は自分の強力な一撃によって倒れ、もがきながら血を流し、すぐに死んだ。
左手の飛刀は体を回転させる力を利用して放たれ、またしても頭部を貫いた。少し離れたところにいて石槍を投げようとしていた石盲蛮族は、腕と上半身を後ろに傾けたところで、その一撃によってそのまま倒れ、仰向けに倒れて死んだ。
2人の石盲蛮族が石片刀を振り回してニオに襲いかかったが、その前に連続して3本の矢が飛んできた。それは石盲蛮族の小隊長が放ったもので、矢には淡い赤色の光があり、これらの石片矢はニオの飛刀と同様に戦能が付与されており、鋭さが大幅に向上し、速度も非常に速かった。
ドン！ドン！ドン！
3つの鮮やかな火花と魔光がニオの体の前に横たわる腕甲で爆発した。5レベルの戦士のように戦能を使えるニオは、戦能に関連する攻撃を避けなければならないという不利な状況からようやく脱出し、黒い光を放つ腕甲が3本の矢を見事に防ぎ、精巧な黒鉄製の腕甲には傷一つ残らなかった。
ニオのその防御動作により、彼は攻撃のチャンスを逃してしまった。二人の石盲蛮族の斧がすでに目の前まで迫っていた。しかしニオは既に準備をしており、斜め前方に斬りかかった。一人の石盲蛮族の石刀は完全に空を切り、もう一人の石刀はニオの左腕の鎧に当たって滑り落ち、耳障りな摩擦音を立てた。だがその者は仲間よりも不運で、ニオの右手の青鋼剣が斜めに振り上げられ、血飛沫が舞う中、その石盲蛮族の脇の5センチほどのところに大きな切り口ができ、右肺が深刻に損傷し、痛みで悲鳴を上げながら数歩よろめいた。
一方、その石盲蛮族の小隊長は戦機を逃さない人物だった。ニオが斜め前方に斬りかかるのと同時に、彼は手に持っていた弓矢を捨て、もう一方の手で胸にかけていた空螺（角笛）を引きちぎり、石盲蛮族の兵士に投げつけながら、口の中で何かを怒鳴り、両手で斜め前方の地面に印を結んだ。空中で光が閃き、すぐに地面の草木や茨のような植物が轟音と共に空高く舞い上がり、その下には巻きついたつるや茨でできた怪物が現れた。その怪物は潜んでいた状態から飛び出すだけではなく、直接ニオに襲いかかってきた。
「戦地石楠！」その瞬間、ニオは驚きのあまり顎が外れそうになった。以前、その石盲蛮族の小隊長が矢を射ていた時、ニオはこの男が森林巡視員かもしれないと気づいていた。彼は心の中で疑問に思っていた――レベル5の森林巡視員で、矢の技術は平凡で、戦闘用のペットも見当たらないのに、どうしてこんなに弱いのか？今、彼は理解した。相手が弱いわけではなく、戦地石楠を持っているのだ。たとえ小型であっても、状況の深刻さを認識させるには十分だった。
この世界のほとんどの人々は実際に戦地石楠を見たことはないが、その存在を知らない者はほとんどいない。多くの情報源にその存在に関する噂や物語があり、人々はそれらが植物から成る神秘的な組み合わせで、生きた戦闘マシンだと信じている。
典型的な戦地石楠は長さ15フィート、重さ18,000ポンドにも達し、単体で小さな町を壊滅させることができる。六本足のライオンのようなこの生物は、ゴリラのような四肢を持ち、最も前の一対の四肢が最も長く、次に中央のものが長く、後ろ足が最も短い。歩行や走行時には獣のように六本足を使うが、戦闘時には後ろ足で立ち上がり、暴竜のような鋭い爪を持つ四本の腕を振り回して攻撃する。
ニオが戦地石楠について知っているのは、これらの大まかな内容だけだった。しかし実際には、目の前のこの戦地石楠は厳密に言えば「刺刃」と呼ぶべきもので、戦地石楠の系統の起源となる生物――戦場穿刺者の変種だ。戦場穿刺者は戦地石楠よりもはるかに小さく、制御しやすい。多くの奇妙な生物の研究者たちは、平均して長さ8フィート、重さ1トン程度で、最大でも2トンを超えないこの生物こそが真の戦地石楠だと考えている。一方、野生で手なずけがきかず、巨大で強力な戦地石楠は、実際にはその野生で凶暴化した変種に過ぎない。
目の前のこの「刺刃」は、体格が3歳のバーバリアンライオンほどで、硬くて弾力のある表皮は乾いた泥のような色をしている。黄緑色のつる状の棘がその体表を覆い、あるいは編み込まれ、絡み合っており、それが彼の基本の武器である「刺刃」を形成している。そのたてがみや尾もこの棘でできている。この棘は普通のとげのような円錐形ではなく、三角形の平らな形状をしており、よく見ると明らかな色の移行が見て取れる。少しでも植物について知識のあるエメラ人なら、これが毒を意味していることを知っている。
ドン！
「刺刃」の攻撃で放たれた一撃により、ニオは側壁へと吹き飛ばされた。本来ならばより強力な引き裂き効果があるはずだったが、ニオは剣の刃と腕甲で作った「十字の構え」によってその効果を防ぎ、重撃の衝撃を利用して側壁へ飛び、そこから蹴り上げられて跳ね返った。左手からは再び飛び刀が放たれ、ちょうどその時、石盲蛮族の小隊長が再び弓矢を手に取り、三連射を行った。一発は飛び刀に当たったがわずかに外れ、飛び刀の精度は下がったものの、勢いは衰えず、空の螺を持つ石盲蛮族の頬を側面から貫通した。残りの二発は、一発はニオが剣で弾き飛ばし、もう一発はニオの目の横を通り過ぎ、彼の面巾に裂け目を作った。
蹴り上げられて跳ね返る力を利用して、ニオは素早く飛び出し、石盲蛮族の石斧が振り下ろされる前に剣を構えて相手の大きく開いた口に突き刺した。剣先は頭部から突き出し、すぐに横に切り下ろして、その石盲蛮族の半分の頭と顔を切り裂き、もう一人の石盲蛮族の石棒と首も同時に切断した。
その時、「刺刃」が再び襲いかかり、抱え込むような攻撃を仕掛けてきた。一方、石盲蛮族の小隊長の第三波の三連射もすでに放たれ、明らかに彼の退路を塞ごうとしていた。
その時、ニオはようやく足を地面につけたが、全く動揺することなく、すぐに後ろ宙返りをした。その宙返りは非常に軽やかで、滞空時間は1.5秒もあり、三発の矢は外れ、「刺刃」の抱え込み攻撃も外れた。
「刺刃」の二度の攻撃が外れると、怒ったように上半身を起こし、地面を強く叩いた。それがスキル「裂地践踏＋荆棘之地」だった。ニオが再び足を地面につけるとすぐに、「刺刃」が引き起こした地面の振動の波に巻き込まれた。同時に、「刺刃」を中心に半径3メートルの範囲内に大量の棘が生えてきた。これらの硬くて弾力のある棘は、鋼のような突き刺す力だけでなく、絡みつく効果も持ち、わずか3秒で高さ1メートル近くまで成長する。
ニオは宙返りで着地した後、再び身を起こしたが、今回は地面の振動の影響で力が明らかに弱かった。石盲蛮族の小隊長はその機会を逃さず、再び三連射を行った。今度はニオが落下する位置を狙ったもので、もしニオが空中で留まる方法を見つけられなければ、この三発は必ず命中するだろう。
頭上足下、ニオは剣を棒代わりにして再び地面を蹴り上げて跳ね返った。三発の矢は外れ、同時に、先ほど石刀で斬りかかってきた石盲蛮族が斜め後ろから再び振り下ろした一撃もかわした。
ニオが着地するとすぐに第5波の三連射が飛んできた。今回は、ニオは剣を持つ石盲蛮族を盾代わりにし、一歩踏み出して鞭のような脚技でその腰や臀部を蹴った。その蛮族はよろめきながら後退し、三本の矢に撃たれ、矢の柄がほとんど体に埋まった。悲鳴を上げながら、ニオに足で蹴り飛ばされ、3度目に襲いかかってきた刃物に叩きつけられた。ニオはその機を逃さず力を蓄え、2段目の突撃を仕掛け、石盲蛮族の小隊長に直撃した。
この石盲蛮族の小隊長もまた強敵で、自分がニオの速さには敵わないことを知り、矢を素早く取り出し速射する長所を活かして、覚悟を決めて第6波の三連射を放った。
しかしニオは既に準備しており、2段目の突撃の第一段階が終わると歩き方を変え、元の直線的な突撃から体を半分傾けて第二段階の突撃を仕掛け、途中で再び体を傾けたため、三本の矢は全て外れた。だが、この時点で石盲蛮族の小隊長に直撃しようとしても力が足りず、ニオはその勢いのまま回転して立ち上がり、小隊長の周りを回りながら連続して斬りつけ、戦闘エネルギーを注がれた弓を持つ小隊長を手こずらせた。小隊長は刃物が戻ってくるまで持ちこたえられると思っていたが、結局はニオの左手から放たれた飛刀によって体を貫かれ、命を落とした。
シュッ！プッ！
以前頬を貫かれた石盲蛮族は巣の方向へ猛ダッシュしていたが、後頭部を撃たれて地面に倒れ、死んだ。
刃物は主を失い激怒したが、ニオは狂暴になった相手を全く恐れず、再び飛刀を放って右肺が重傷を負い苦しみ叫んでいた石盲蛮族の命を絶った。こうして10体の石盲蛮族が全て死んだ。
チャッ！
ニオは一撃で刃物の首を切り落とした。茨に覆われた体はまるでトカゲの尾のように活発に動き回り、ニオは偵察に戻ってきた茨をその体に入れて秘密を探らせ、自分は刃物を持ってむさぼるように噛みながら、首の後ろに茨が生えている頭部を丁寧に調べた。
間もなく、刃物の体の動きは止まり、トカゲにも蛇にも似た頭部の活力も次第に失われ、黄緑色の光を放っていた目も暗くなり、やがて死んだ。
ある著作に書かれている通り、ニオは刃物の最も重要な部分、エネルギーの茨と意識の茨、そしてそれらを繋ぐ神経の茨を見つけ出した。しかし、生命の秘密は凡人には解明できないもので、死んだ人間の体の機能をすべて回復させても生き返らせることはできないように、ニオにもこの刃物を再び生き返らせることはできなかった。彼はそれを自分の戦闘用ペットにしたいと強く願っていたが。
おそらく、先ほど右肺を傷つけられた石盲蛮族が十分に大きな声で長時間叫んだため、穹窿の一方の端にある巣の中の他の石盲蛮族たちも警戒を強め、ニオは焦ったような甲高い叫び声や乱雑な走り回る音を聞いた。それでもニオは落ち着いて放ったすべての飛刀を回収し、さらにその石盲蛮族の小隊長の弓と半袋の矢を手に入れて、ゆっくりとその場を去った。この時、彼に最も近い石盲蛮族はもう50メートルも離れていなかった。
「15メートル、15メートル先だ。俺はもう透明人間だ……」ニオは茨がこの穹窿の地形について説明するのを聞きながら、穹窿の石壁に沿って落ち着いて進んでいった。
わずか数分のうちに、門を守っていた兵士たちは全員死んでしまった。駆けつけた石盲蛮族たちは混乱して絶え間なく口論し、ようやく状況を把握してから、3つの部隊を派遣して防御壁を厳重に守らせ、2つの部隊に死者の遺体を処理させ、さらに別の部隊を送って報告させた。
ドンドンドン！
ニオは鐘が鳴る音を聞き、その後、穹窿の中の要塞から石盲蛮族の小隊が次々と出てきて四方八方に向かって進むのを見た。明らかに、彼らも敵が領地に潜入してきたのではないかと疑っていたのだ。
この時、ニオはすでにスパイクからこの穹窿に関するさらなる情報を得ていた。例えば、ここの石盲蛮族は大人も子供も含めて200頭以上おり、さらに重要なのは、ここには多くの森林巡視員がいることだった。それは、あのメドゥーサが優れた弓術の師であると解釈できるかもしれないが、各森林巡視員が戦闘用のペットとして刃物を使っている点は異例だった。
戦地石楠は野菜畑の大根のようなものではなく、数が非常に少なく、どのようにして生まれるのかも誰も知らない。しかし、ここにはこれほど多くの刃物が使えるのだ。ニオは自然と、メドゥーサが戦地石楠の繁殖や飼育方法を掌握しているのではないかと考えた。
このような推測により、彼らがダムを築いて水を堰き止める目的には合理的な説明がつくように思えた——戦地石楠を育てるためだ。
この推測はすぐに証明された。石盲蛮族の不規則な城の背後には茨の池があり、そこでは水が特に澄んだ姿で存在していた。明るい青色の水の精髄が蛍光を放ちながら上昇し、2～3メートルの空中で霞のような光の霧となって広がっていた。もし茨が雑草のように密生していなければ、ここは夏の真夜中の秘境の池のような静かで幻想的な場所に思えただろう。
まさにその池の中で、犬のような大きさの刃物が数十匹活発に動いており、ここが刃物の誕生の場であることは明らかだった。
この誕生の池よりもニオの目を引いたのは、池の中の茨の高台だった。その高台は四角い台形をしており、巨大な茨で作られていた。これらの石化した茨は高台を作ると同時に牢獄も形成しており、ニオはぼんやりと、その牢獄の中に黄色と緑色の光を放つ茨の植物が生えているのを見た。その特異さは一目でわかり、特にニオにとっては、かつての爆発でできた大きな穴の中にあったあの柳のような植物、つまりスパイクの本体と非常によく似た不思議な特徴があった。
メドゥーサの巣窟には彫刻が不足していない。この茨の高台の上やその周辺には、生き生きとした石彫がたくさん置かれており、高台の中央にある玉座でさえも彫刻で作られていた。精巧で巧妙だが残酷さも伴っている。なぜなら、これらの石彫はかつては生きていた命だったからだ。
石彫の玉座の中には、水桶ほどの太さの蛇の体を持つメドゥーサが座っていたが、ニオはそれでも機会を作って高台の下にある石化した茨の牢獄に閉じ込められている特別な植物を解放しようと考えていた。もしかすると、スパイクのような別の霊が彼の仲間になるかもしれない。彼は、その霊が自分にどのような変化をもたらすのかを非常に楽しみにしていた。