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第0020章奴隷市場

一夜が過ぎ、黄龍が修行を終えて小院を出ると、一晩の修行によって紫府元神がかなり成長し、今では拳の半分ほどの大きさになっていることに気づいた。また、「水火元龍訣」も「角龍之境」の大成期に入っていた。
小院の中に立ち、黄龍は心の中で念じると、体表に徐々に暗金色の龍鱗が覆われ、手足の関節部分からは鋭い棘が生え、両目は暗金色で冷たい光を放っていた。
これが黄龍が「水火元龍訣」を修練した結果、龍の姿に変わった様子だった。
龍の姿になった黄龍は、呼吸するたびに強大な力が体内を流れるのを感じながら、小院に向かって拳を振るった。空間の気流が震え、轟音を上げた。
黄龍は推測した。今の自分の力なら、この世界の七級のトップ戦士に匹敵するだろう。
元の姿に戻った黄龍は小院を出て、護衛の凌志を呼び、一緒に奴隷市場に行くよう頼んだ。
両親が何人か奴隷を用意してくれていたが、黄龍は自分で何人か買いたいと思っていた。そうすれば行動がしやすいからだ。
二少爷が奴隷市場に行くと聞いて、凌志は不思議に思い、「二少爷、奴隷を買うつもりですか？」と尋ねた。
黄龍は答えず、うなずいただけだった。
凌志は六歳の二少爷を見て疑問に思い、「二少爷、どんな奴隷が必要ですか？黄梅に伝えて、奥様に何人か用意してもらいましょう」と言った。
黄龍は首を振り、「君にはわからない」と笑った。
凌志は苦笑した。わからない？奴隷を何人か雇うだけではないか？奴隷市場で買うのと奥様が用意するのとでは違うのか？ただ、彼にはこの二少爷がなぜわざわざそんなことをするのか理解できなかった。
彼は口を開きかけたが、結局何も言わずに黄龍の後をついて行った。
黄龍が連れている二匹のペットを見て、彼は首を振った。この二少爷はやはり子供で、遊び好きなのだ。
「二舅は今、ジョージオークションハウスにいるのか？」道中、黄龍が気軽に尋ねた。
「はい、二少爷。二舅様は早朝から行っています」と凌志が答えた。
黄龍はうなずいた。この時間なら、魔法剣のオークションは既に始まっているだろう。進行状況はわからないが、二舅の趙天が欲しがっているその魔法剣を手に入れるのは無理だろう。
恒元大陸の五大帝国の皇室からも人が来ており、恒元大陸の人々が聖教と見なす光明教廷の赤衣大主教も来ているという。
聖教？黄龍は嘲笑的な目で思った。盤古世界の人々や阐教、截教でさえ聖教とは呼ばないのに、この光明教廷の光明主神という翼のある人間が自らを聖教と呼ぶとは。

しばらくして、ホアン・ロンは護衛のリン・ジーを連れて奴隷取引市場にやって来た。
奴隷取引市場は、上級、中級、下級の三つのエリアに分かれている。
ホアン・ロンたちは直接上級エリアに入っていった。
二人が奴隷取引市場に入ると、そこを仕切っていたのは50代の抜け目のない老人で、鋭い目つきでホアン・ロンの身分の高さを見抜き、きっと王都のどこかの大貴族の息子に違いないと判断し、熱心に二人を案内しながら、上級取引エリアにいる各々の奴隷の状況を説明してくれた。
今日の奴隷取引市場はいつもと違って閑散としており、ホアン・ロンは不思議に思って尋ねてみた。
抜け目のない老人は苦笑いし、「今日はジョージ家のオークションハウスで魔法剣が売られているから、みんなそちらに行ってしまったんです。私たちの奴隷取引市場だけでなく、今は王都のほとんどの店も閑散としています」と答えた。
ホアン・ロンはようやく理解した。
歩いていると、突然ホアン・ロンは立ち止まり、前方の鉄製の建物を見つめた。
抜け目のない老人も見て、思わず笑って言った。「この若様、これはオーク族帝国から運ばれてきたオークたちで、戦争捕虜です。みんながたくましくて、あの体格を見てください。どんな重労働でもこなせます。一人で三人分の仕事ができますよ。」
老人がまだ話し続けようとするのを、ホアン・ロンは遮って「価格は？」と尋ねた。
老人は一瞬驚き、緑色の小さな目を動かしながら笑って言った。「10人までは1人20ゴールド、10人を超えるともう少し安く、18ゴールドです。」
そばにいたリン・ジーが叫んだ。「おい老人、俺たちの若様が簡単に騙されると思ってるのか？オーク族の奴隷がこんなに高値で売られているなんて聞いたことがない！」
「我々の若様はホアン家の二番目の若様だ。目をしっかり開けろ。また無茶な値段をつけたら、命を落とすぞ。」
リン・ジーはそう言うと、老人を怒りに満ちた目でにらんだ。
ホアン家の二番目の若様！老人は冷や汗を流し、自分が間違った相手を狙っていたことに気づいた。
元々今日は市場が閑散としており、ようやく良い獲物が現れたと思っていたのに、今になって老人は額の汗を拭い、ハハと笑いながら腰を低くし、取り繕って言った。「ああ、ホアン家の二番目の若様でしたか。私のこの愚かな頭、年を取って記憶力が悪くなってしまいました。さっき間違えました、間違えていました。」
「若様が買うなら、1人10ゴールドでいいですよ。」
ホアン・ロンにとって価格など概念に過ぎず、単なる数字にすぎない。どれだけでも構わず、気にも留めていなかった。
10人のオーク族の奴隷を選んだ後、ホアン・ロンは再びぶらぶらと歩き回った。
しばらくぶらぶらして退屈になり、帰ろうとしたその時、ホアン・ロンは突然立ち止まり、振り返って見た。最も奥の鉄製の建物の中に、髪の毛がぼさぼさで顔がはっきり見えない、やせ細った老人が座っていた。

最も奥にある鉄の部屋に入る前、黄龍は部屋の中のやせ細った老人を指し、抜け目のない老人に言った。「値段を言え。」
抜け目のない老人は顔に困った色を浮かべ、もごもごと言った。「千ゴールドです！」
「何だと？千ゴールドだと！」黄龍の後ろにいた凌志が叫んだ。
「ふん、説明を聞いてみたいものだな。」凌志は抜け目のない老人をじっと見つめ、冷笑した。どうやら、この男が適切な説明をしなければ、彼に教訓を与えなければならないようだ。
若様が黄家の次期当主だと知りながら、よくもそんな高値をつけるな！
奴隷が千ゴールドもするなんて聞いたことがない。
しかし、抜け目のない老人が説明を始める前に、黄龍の声が響いた。「説明は不要だ。後で黄家に送れ。」
凌志も抜け目のない老人も驚いて黄龍を見た。
一瞬呆然とした後、凌志は焦った声で言った。「次期当主、千ゴールドですよ！それは十ゴールドじゃありません！」この次期当主は本当に馬鹿げている。奴隷に千ゴールドも使うなんて？
彼は思い出させなければならない。千ゴールドだ、十ゴールドじゃない！たとえ黄家がその金額を気にしなくても、そんな使い方はできない。
その時、鉄の部屋の中で、地面に座っていたやせ細った老人が顔を上げ、鋭い目で黄龍を興味深そうに見つめた。
「よし、行こう。」黄龍は断固とした口調で言い、そして振り返って去っていった。
凌志はもう一度何か言おうとしたが、結局は諦め、苦悩した表情で黄龍の後を追った。
抜け目のない老人はその場に立ち尽くし、黄龍がかなり遠くに行ってからようやく我に返り、顔に喜びの色を浮かべて急いで追いかけ、腰を曲げて笑顔で言った。「若様、ご心配なく。すぐに人を派遣して黄府に送ります。」
「それと、若様、最近市場にも新しいペットが入荷しました。見に行かれますか？」
「ペット？」黄龍は足を止めた。
抜け目のない老人は黄龍が興味を持ったと思い、笑顔をさらに深めて言った。「はい、ペットです。若様の今持っている二匹よりも優れており、絶対に失望させません。」
黄龍は笑った。聖域の魔獣よりも優れている？それは神域の魔獣ではないか？
黄龍は首を振った。「興味ない。」そして直接黄府に戻った。
抜け目のない老人はその場に立ち尽くした。