第335章

魂組の士気は崩壊し、戦い続けても謝文東を倒すどころか、自軍の損害ばかりが増えるだけだった。魂組のリーダーはこっそりと首を振り、手で合図を送って別荘から撤退させた。魂組はやはり普通の暴力団とは比べ物にならず、多くの死傷者が出て劣勢にあったが、撤退の速度は全く遅くなく、整然と行われた。あっという間にホールの中の魂組のメンバーは全員いなくなり、重傷でもう走れない数人だけが残された。彼らがようやく撤退したことで、謝文東たちも大きく安堵した。強敵が前にいる間は疲れを感じなかったが、相手が去った後、疲労感が一気に押し寄せ、剣を振り続けた腕は麻痺してほとんど持ち上げられなくなった。

謝文東の傷の重さは彼自身しか知らない。息をするたびに背中の痛みが針で刺されるように感じられ、心臓や肺が痛み、頭もズンズンと鳴った。しかし彼はそれを表に出すことはできなかった。もし自分が重傷を負っていることが他の人たちに知られれば、再戦する気持ちが薄れ、士気も低下するだろう。虎や狼のような魂組に対しては、それは死を意味する。だから彼は無理やり耐え、立ち続けるしかなかった。任長風が重傷で連れ去られなかった数人の魂組メンバーを指して尋ねた。「東哥、彼らはどうするんですか？」謝文東は振り返って一瞥し、わずかに首を振って何も言わなかった。姜森は冷笑して言った。「当然、いつものやり方だ。殺せ。」彼の一言で、魂組のこれらの者たちに死刑が宣告された。

みんなが座って休んで5分も経たないうちに、魂組の第二波の攻撃が始まった。しかも人数は最初の倍以上だった。謝文東は驚き、眉をひそめて考え込んだ。魂組のやり方は少し異常だった。先ほどの大戦で自軍は確かに疲弊していたが、魂組自身の損害も少なくない。こんなに早く再攻撃を仕掛ける理由がない。まさか、彼らは急いでいるのか？謝文東の推測は正しかった。魂組は確かに急いでいた。なぜなら謝文東の援軍がすでに別荘の近くまで迫っており、魂組が人を派遣して阻止しようとしていたが、どれだけ長く足止めできるか、彼らのリーダーたちにも見当がつかなかった。最も致命的なのは、この時期に彼らが最も見たくない人物が、かなりの速さで別荘の方向に向かってきており、おそらくあと10分しか距離がないということだった。その人物の目的は不明だが、万全を期すため、魂組は使える全ての力を振り絞り、最短時間で謝文東を倒すことを決意した。たとえそれがどれほど大きな代償を伴うことになろうとも。今回の攻撃は、人数だけでなく戦い方においても、命をかけたものだった。謝文東がようやく壁際に隠れて息を整え、座り込んだばかりのところに、魂組のメンバーたちが再び襲ってきた。それも嵐のような勢いで。

その時、どんなに賢い者でも何の策も思いつかず、唯一の道は死闘だけだった。広大なホールでは敵が多く、我々が不利な状況にあった。謝文東は断固として命じた。「二階に上がり、階段口を守れ。あと30分も持てば我々の部隊が到着する。」実際、援軍はもう来ているはずだったが、まだ来ていないのは途中で何か問題が起きたからだ。謝文東はそれを心の中で理解していたが、仲間たちに希望を与えなければならなかった。謝文東たちは二階に上がったが、ホールの中で動けず、逃げ出せずに苦しんでいた魏明の部下たちは運が悪かった。魂組が突入すると、相手が誰であれ、まだ息をしている者は容赦なく殺された。魏明の部下たちは先ほどの血なまぐさい戦いで既に恐怖に駆られており、今度は餓鬼のような魂組の戦士たちと戦うことなどできず、2分も持たずに全員が魂組に殺されてしまった。ホールを制圧した魂組は二階に向かって突進した。階段は短く、二人が並んで歩ける幅しかなかった。任長風と李爽が先頭に立ち、二人は階段口を塞ぎ、まるで門神のように階段をしっかりと封鎖した。魂組の戦士たちは先ほど魏明の部下たちを簡単に倒して士気が高まっており、ほとんどが新しく戦団に加わったばかりで二人の力を知らなかったため、彼らを侮っていた。すると一斉に10人以上が階段を駆け上がってきた。任長風は相手が自分を軽蔑しているのを見て冷ややかに鼻で笑い、構えを取ろうと肩を動かしたが、隣にいた李爽に止められた。李爽はにやりと笑い、赤らんだ太った顔で言った。「最初の一撃は私に任せてくれ。」彼は両手で刀を握り、大声で叫んだ。「やあ！」李爽の声は元々他の人より数段高く、狭い階段の中で壁に反響し、その叫び声はまるで雷のようで、長い間響き渡った。突進してきた魂組の戦士たちだけでなく、隣にいた任長風でさえもその突然の叫び声に驚いて身震いし、耳が鳴り、しばらく音が聞こえなくなった。最前線にいた魂組の戦士たちは最初にその衝撃を受けて呆然とした。李爽は一歩前に出て、両腕を大きく振り、高い位置から重い刀で一撃を加えた。「カチャ！」という鋼の刀が骨を切る音は、目に見えない剣のように魂組の各人の心に突き刺さった。彼の一撃を受けた魂組の男は血を噴き出し、後ろに倒れ込んだ。後ろにいた者たちは何が起こったのか理解できず、次々と彼によって倒され、階段から転がり落ちていった。

魂組のリーダーらしき青年が日本語で数回叫び、他の者たちもそれを聞くと次々と銃を手に取った。李爽と任長風は状況が悪化するのを見てすぐに身を翻し、二階に上がった。背後では弾丸が壁に当たってパチパチと音を立てていた。二人はほっと息をつき、李爽は額の汗を拭いながら笑って言った。「見事だな。俺の身のこなしが良かったからこそだ。でなければ……へへ。」高強は彼を一瞥し、「もし毎食の量を半分にできれば、君の動きは今より十倍も敏捷になると保証するよ」と言った。

「半分に？」李爽は目を丸くし、仕方なく言った。「それなら彼らに撃たれて死ぬ方がましだ。」「豚頭はやはり豚頭だ！」高強は口を尖らせ、もう彼のことは気にしなかった。

魂組は銃手の援護を受けて無事に階段を上がったが、二階に着くとすぐに両側から血に飢えた刃が彼らを待ち受けていた。双方にもはや話し合う余地はなく、即座に戦闘が始まり、二階で激しい戦いが繰り広げられた。自分より数倍多い敵の前では戦術など通用せず、間もなく謝文東たちは魂組に追い詰められ、ばらばらになって各自戦い、誰もが十数人もの敵に単独で対処せざるを得なかった。謝文東は重傷を負いながらも強い精神力で持ちこたえていた。手にした短剣は薄く鋭いが、彼の手の中では重く感じられた。骨を刺すような寒風の中、謝文東は振り返らずとも背後からの奇襲を感じ取っていた。心では理解していたが、体は彼の命令に従わず、避ける力さえなかった。さらに正面からは三、四本の鋭い刀が彼に向かって振り下ろされていた。仕方なく、上半身を思い切り後ろに反らせた。避けられないなら、むしろ相手の刀の勢いを最小限に抑えるしかない。謝文東の大胆な行動は、背後から奇襲を仕掛けていた者を含む全員の予想を裏切った。「プッ」と、倭刀は半分しか振り下ろされず、謝文東が肩で必死に押し止めた。刀の力は三分の一も発揮されなかったが、それでも彼は痛みで歯を食いしばり、鎖骨が張って裂けそうになった。彼は振り返ることもせず、手元の刀で背後の男の首を切りつけた。刀身のほとんどが肉に埋まり、熱い血が彼の首筋に噴き出し、痛くてねっとりとした感触だった。謝文東は頭を振り、両頬が赤くなった。彼は処理する暇もなく、前方から魂組の攻撃が再び迫ってきた。四本の刀が同じ方向から彼の頭を狙っていた。

謝文東には避ける術がなく、覚悟を決めて両手で刀を握り、腕を横に構えて受け止めた。「ガンガン！」刀身が激しく衝突し、火花が飛び散り、暗い別荘の中で異様に眩しい光を放った。謝文東はまるで走行中の列車に轢かれたかのような感覚に襲われ、両腕がしびれ、刀が手から飛び出し、彼は後ろに倒れ込んだ。彼が立ち上がる間もなく、相手の四人は素早く動き、跳び上がり、四本の倭刀を上から下へと彼の体の重要な箇所に突き刺した。この時の謝文東にはもはや避けることはできず、体の力はすべて搾り出され、心の中でため息をつき、ただ相手の刀が自分に近づいてくるのを見ているしかなかった。その時、突然太い腕が伸びてきて謝文東の肩を掴み、怒号と共に彼を投げ飛ばした。「ガンガン……」四本の倭刀が空っぽのコンクリートの床に突き刺さり、甲高い音を立てた。見事だ！謝文東は心の中で感嘆し、振り返ると、自分を刀の危機から救ってくれたのは李爽だった。彼は大きな刀を手に持ち、馬鹿みたいに笑っていたが、彼の顔の汗は、彼が楽しく笑っているわけではないことを物語っていた。彼の胸には約一尺もの大きな傷があり、骨まで達しており、両側の肉が外側に反り返り、よく見ると中から白い骨が見えていた。それは李爽が謝文東を救うために、敵との戦いで自ら傷を負い、必死に謝文東を魂組の刀から引き離したのだった。「小爽！」謝文東の心は温かくなり、目が霞んだ。真の友人や兄弟同士には、感謝の言葉など必要ない。一言の呼びかけ、一つの眼差しで、千言万語が伝わり、心の中で理解し合うのだ。李爽は大笑いし、自分の胸の傷を気にせず、むしろ心配そうに言った。「東哥、君は私の後ろに立って。このクズどもは私に任せて！」そう言いながら、彼は謝文東の前に立ち、手に持った大きな刀を横に構え、目の前の無数の魂組のメンバーに手を振り、口を大きく開けて言った。「おいおい、お前たちの相手はここだ！」謝文東を死地に追い込んだところに、また大柄な男が現れ、魂組のメンバーは怒りで歯がギリギリと鳴った。彼の呼びかけを待たずに、彼らは一斉に彼の方へと押し寄せた。
李爽の巨大な体が群衆の中で左右に突進し、まるで尽きかけた油灯が最後の抵抗をしているかのようだった。周囲から降り注ぐような刀の刃が、彼のだんだんと重くなる体に大小さまざまな傷を刻み続けていた。謝文東の心は血を流し、痛みに苦しんでいた。それは肉体的な痛みよりも何百倍、何千倍も激しい苦しみだった。

謝文東はゆっくりと拳を握りしめた。どこから力が湧いてきたのか、再び彼を支え、鉛を詰められたかのような足を引きずりながら、何も言わずに戦団の端までやってきた。何の合図もなく、突然手を伸ばし、魂組の一人の髪を掴んで力いっぱい引き倒し、同時に膝を上げてその人の腰の急所を突いた。腰の急所は人体の要所であり、魂組の者もこのような強烈な一撃には耐えられない。その人は悲鳴を上げて転がり、痛みで地面を転がった。仲間が傷つくのを見て、魂組の者たちは次々と振り返って様子を見た。見なければよかったのだが、見てみると謝文東が先に攻撃してきたので、すぐに三人が刀を振り回して彼に襲いかかった。謝文東は冷たい刀光に目も瞬かず、体をくるりと回して、突然三人の魂組の者たちの目の前から消えた。「背後に注意しろ！」と誰かが横で叫んだが、残念ながら少し遅かった。謝文東はナマズのように滑らかに動き、一瞬で数人の背後に回り込み、腕を振ると金刀が滑り落ち、手首を振ると金刀が飛び出し、銀糸が素早く一人の首に巻き付き、信じられないほどの回転角度で別の人の喉に突き刺さった。仲間が首を押さえて力なく倒れ、手のひらには血が満ちているのを見て、残りの二人は驚き、謝文東の再攻撃を防ぐために全力で彼に突進した。謝文東は笑った。目は細められ、口元は上がり、その自信に満ちた様子は誰が見ても心を折られずにはいられない。しかし魂組の者たちにはそれを楽しむ余裕はなく、彼らにとって謝文東の笑顔は最も恐ろしい悪夢よりも恐ろしいものだった。二人は謝文東からわずか三歩の距離にいて、もう一歩進めば彼の攻撃範囲内に入る。しかし彼は依然として笑っていた。冷ややかに、彼は腕を後ろに力強く引き、すると二人のうちの一人の頭が理由もなく高く飛び上がり、天井にぶつかってようやく落ち、首が切れた顔には疑問が浮かんでいた。おそらく死ぬまで、自分の頭がどのような手口で持ち去られたのかを知ることはないだろう。彼の隣にいたもう一人は謝文東の近くまで駆け寄り、倭刀を高く振り上げていたが、まるで突然誰かにツボを押されたかのように動けず、目を見開いて謝文東を見つめ、呆然としていた。「グルル」と、大きな人間の頭が地面に落ち、謝文東は軽く目をやり、血のついたままの銀糸を服で拭った。「ああ……」謝文東に襲いかかってきた三人の魂組の者たちのうち、一瞬で二人が死に、残った一人は豚を殺すような叫び声を上げ、目を見開いてまるで幽霊を見たかのように振り返って逃げ出した。彼はこれまで多くの激しい戦いを見てきたが、今日ほど恐怖を感じさせるものはなかった。彼の頭にあるのはただ一つ、ここから逃げ出すことだけだった。この地獄のような別荘から。

「ドスン！」その男が階段に駆け上がった瞬間、後頭部が爆発し、声も上げずに死体がそのまま階段から転がり落ちた。四十歳近い無表情の中年男が手早く一発の銃弾で彼の命を奪った。彼を一瞥もせず、人間味のない目で謝文東を見つめ、不慣れな中国語で冷ややかに言った。「謝文東の金刀、やはり予測不能で恐ろしいな。」謝文東はまだ金刀を拭いており、それは潔癖症のせいではなく、金刀によって命を落とした者の血は金刀自体を汚すものだと考えていたからだ。「お前が今回の首謀者か？」しばらくして、謝文東は金刀がきれいになったと感じ、ようやくそれをしまい、刃のような視線を中年男の顔に向けた。
中年男は肯定も否定もせず、ただ冷ややかに言った。「私がここに来た目的は一つ、お前の首を取ることだ。」そう言うと、彼は一歩後退し、手を振って言った。「行け、謝文東の首が取れなければ今日は誰も帰れない！ただし、時間がもうあまりないことを警告しておく。（日）」謝文東の金刀は恐ろしいが、中年男の言葉の方が魂組のメンバーをさらに恐怖に陥れた。彼らが生きて中国を離れるためには、謝文東の首を取るしかないのだ。「ああ！」命が危険にさらされ、魂組のメンバーも半狂乱状態に陥り、次々と相手を放り出し、全力で謝文東に襲いかかった。謝文東が死ねば、すべてが終わり、自分たちの国である日本に戻ることができるのだ。