第334章

魂組の数人が謝文東を取り囲んだが、彼には少しの傷も負わせられず、逆に自分たちの方が多く死傷した。魂組の中で背の低いががっしりした体格の男二人が顔を見合わせ、同時に壁際に下がった。そのうちの丸顔の男が仲間に合図を送り、銃を抜いてゆっくりと気を集中させ、中央で戦っている謝文東を狙った。彼は自分の射撃技術に自信があり、部屋の照明が暗く、人影がまるでメリーゴーランドのように目の前で揺れ動いていても、一発で謝文東の頭を吹き飛ばせると確信していた。ただ、彼には隙が必要だった。謝文東のどこかの要所が群衆から露わになるような隙が。彼は待っていたが、どうしても待たせてくれない者がいた。

丸顔の男の視線が銃口やその場にいる謝文東の姿と一直線になった瞬間、急に下腹部に激しい痛みが走り、思わずうめき声を上げて銃を持つ手を引き戻した。腰をかがめ、うつむくと、黒いストッキングがぴんと張った、細くて豊かな女性の脚が見えた。こんな場所に女性がいるなんて、と彼は不思議に思った。丸顔の男がゆっくりと顔を上げると、目に飛び込んできたのは天女のように美しい顔立ちだった。星のような黒くて輝く瞳、風もないのにそよぐ美しい髪。なんて美しい女性なんだ！丸顔の男は目を見張り、下腹部の痛みもだいぶ和らいだように感じた。女性は優しく、甘く微笑んだが、彼女の手に持つ薄くて軽いポケットナイフは全く優しくも甘くもなかった。白くて葱のような指先が丸顔の男の前で軽く振られ、指の間の鋭いナイフが一瞬で相手の喉に骨まで達する深い傷を刻んだ。女性の顔から笑みが消えると、丸顔の男の死体は壁にもたれかかったまま床に崩れ落ちた。女性の動きはあまりにも突然で、もう一人の魂組のメンバーは異変を感じて助けようとしたが、もう間に合わず、仲間の首が女性によって無理やり切り裂かれるのをただ見ているしかなかった。彼は叫び声を上げ、女性に向けて銃を構え、引き金を引こうとした。女性は見た目は弱々しく見えたが、動きは非常に敏捷で、丸顔の男を殺した後、一瞬も止まることなく身を低くしてもう一人の男に向かって駆け寄り、あっという間に彼のそばにいた。魂組のメンバーが反応する間もなく、女性のナイフが彼の下腹部に突き刺さった。彼は痛みに歯を食いしばり、女性に致命的な一発を撃とうと銃を構えたが、その時にはすでに鋭いナイフが彼の下腹部を横切り、中身が赤く溢れ出し、部屋中に悪臭が広がった。彼は一瞬で空気の抜けた風船のようになり、手に持っていた銃も握りしめられず、ぐったりと倒れ、目を見開いて死神の訪れを待った。女性は彼のことは気にせず、手の血を拭いて、冷酷無情に彼のまだ生きている体を踏み越えていった。

謝文東の側は楽に戦っていたが、彼自身だけが絶体絶命の状況に置かれ、実に恐ろしい光景だった。彼の身のこなしが他の者に劣るわけではない。問題は、彼を取り囲む敵があまりにも多いことだ。前後左右、すべてが魂組の死士たちで、命をかけて刀を彼に振り下ろしてくる。一人が倒れてもすぐに二人が代わりに現れ、まるで絶え間ない海の波のようだった。何度もの戦いや追撃を経験して鍛え上げられた敏捷な身のこなし、さらに洪門望月閣の長老から教わった奇妙な歩法のおかげで、彼はなんとか持ちこたえ、周囲の凶暴な魂組のメンバーに食い殺されるのを免れていた。謝文東の体には汗がにじみ、呼吸も次第に荒くなり、左右からの圧力がますます強くなり、自分が動ける空間も狭まっていった。その時、目の前の黒い顔の屈強な男が刀を突きつけてきた。謝文東は後退して避けようとしたが、背後からもすぐに刀が振り下ろされた。彼は歯を食いしばり、息を吸い込んで腹を引き、体を急にかがめ、同時に素早く手を伸ばして、先ほどの男の持つ刀の手首を掴んだ。倭刀の刃先は彼の腹から1センチも離れていなかったが、もはや突き刺すことはできなかった。彼は叫び声を上げ、手首を力強く外側にひねり、捕縛技を使った。男は痛みで「あいたっ」と叫び、倭刀が手から落ち、彼もしゃがみ込んだ。謝文東は目の前の男を制圧したが、背後からの刀はもはや避けられなかった。3、4キロもある倭刀が彼の背中に激しく振り下ろされた。防弾ベストのおかげで多少は守られたが、その一撃の力はやはり彼には耐え難いものだった。「おっ！」謝文東は打撃を受けて血が込み上げ、喉が苦しくなり、胃から血が逆流してきた。彼は血を口の中に含んで吐き出さなかった。自分が傷つくと魂組の攻撃がさらに激しくなり、状況は一層危険になるからだ。彼は目を回し、ゴロンと、また大量の血を飲み込んだ。同時に、掴んでいた男を持ち上げ、人間の盾として使い、斜めから振り下ろされる3本の倭刀を防いだ。魂組の者たちは容赦なく攻撃し、3本の刀は謝文東に当たることなく、すべてその男の巨大な体によって防がれた。謝文東は刀の刃が骨を断つ音さえ聞いた。

「やっ！」謝文東は力強く腕を振り回し、約二百斤もある屈強な男を投げ飛ばした。正面にいた魂組の兵士たちは次々と避け、連続していた攻撃も一時停止した。謝文東はこの機会を逃さず、少し息を整えようとしたが、すぐにまた刃物が迫ってきた。彼は仕方なくため息をつき、首を振って言った。「本当に殺し尽くせない、死にに来る化け物め！」謝文東は大声を上げ、その場で体を回転させ、二本の細長い刀が彼の左右の脇の下を通り抜けた。相手が反応する間もなく、彼は両腕を後ろに力強く押し、二本の倭刀をしっかりと挟み込んだ。そして足に力を込めて回転し、一発の蹴りを放った。足先はまるで鋭い剣のように伸び、相手の顎に直撃した。その男は高く跳ね上がり、声も上げずに地面に落ち、目を白黒させて意識を失った。もう一人の男は、謝文東の圧倒的な勇気と、手際よく仲間を倒す様子を見て恐怖を感じ、退こうとしたが、脇の下にはまだ刀が挟まっており、退けず、恐怖心から戦意を失った。彼は迷いながら揺れ動いていたが、謝文東は彼に進むべきか退くべきか考える時間を与えず、一歩踏み出してその男のすぐそばに行った。二人の距離は三寸もなく、顔と顔が向かい合い、相手の顔の毛まではっきりと見えた。

その男は目を瞬かせずに謝文東を見つめ、口を大きく開けて呆然と立ち尽くした。謝文東は決してハンサムとは言えず、せいぜい清秀なタイプだったが、彼の目は非常に特別だった。細長く、開いていてもまるで細めているように見え、真っ黒な瞳は深く底知れず、流れるようにして陰柔な寒気が自然と漂い、時折知性の光がちらりと現れ、正午の太陽のように明るく、まともに見ることができないほどだった。今、その恐ろしく明るい目が彼を見つめており、目の白目には血走りがあり、もうすぐ赤い光が放たれそうだった。一瞬、その男は自分が人間に見つめられているのではなく、この目は獣や悪魔のものだと感じた。

彼は臆病な男ではなく、大小さまざまな戦いを数え切れないほど経験しており、彼の手によって死んだ者の数はおそらく二十人を超える。しかし今、謝文東と対峙すると、本当に怖くなった。悲鳴を上げて、その男は倭刀を振り払い、走り去った。逃げるのは恥ずかしいが、少なくとも生き残れる。謝文東は彼を逃がすつもりはないようで、わずかに膝を曲げ、突然矢のように飛び出し、片手でその男の後頭部の髪を掴んで自分の方に引き寄せた。相手は痛みで仕方なく頭を上げ、謝文東はもう一方の手を上げ、全力を込めてその男の首筋に拳を叩き込んだ。「カッ！」という甲高い音が響き、その男の頭はすぐに力なく垂れ下がった。彼の脛骨は謝文東の一撃で折れていたのだ。

手を離すと、口から泡を吹いた魂組のメンバーがぼんやりと地面に倒れ、体はまだ震えながら痙攣していた。その隙に謝文東もようやく包囲網から脱出し、深く息をついて顔の汗を拭い、目を赤くして自分に近づいてくる魂組のメンバーたちを見た。三眼の額の真ん中には縦の傷跡があり、冷ややかに見るとまるで第三の目のようで、それが「三眼」というあだ名の由来だった。彼の「第三の目」が充血すると、誰であれ絶対に彼を怒らせてはならない。なぜならその時の三眼は最も恐ろしいからだ。そして謝文東の両目から赤い光が放たれるとき、それは破壊を意味するのだった。

謝文東は口元を上げて笑みを浮かべた。こんな強敵に囲まれている状況では誰も笑えないだろうに、彼だけは笑った。目は二本の弧を描くように細められ、一歩も後退せず、つま先で刀をつかみ上げ、手に取った倭刀を振ってみて重さがちょうど良いと感じると、落ち着いた様子で魂組のメンバーたちに手を振った。彼の挑発的な動きに魂組のメンバーたちは心の中で怒りを感じたが、足取りはますます遅くなった。彼が自信に満ちているほど、魂組のメンバーたちは不安になった。

謝文東は相手の亀のような遅さに我慢できず、先に攻撃を仕掛けた。彼は一声怒号を上げ、手に持った倭刀を振り回し、正面にいる最も近い相手に向かって斬り下ろした。その一撃の力がどれほどかは誰にも分からないが、刀身が風を切る音は心を揺さぶるものだった。相手は彼の猛攻を見て逃げ出すことを恐れ、思い切って刀で受け止めた。耳元で「カチッ」という金のような音がし、火花が飛び散り、二人の手に持っていた倭刀は同時に二つに折れた。謝文東の手の中の刀は折れたが、その勢いは衰えず、依然として鋭い断れた刀身が相手の胸を切り裂いた。一撃で命を奪い、取り返しのつかないことになった。謝文東は身を引き、短剣を手に胸を張って立った。見下ろすと、手は血で覆われており、相手のものも自分のものもあった。先ほどの激しい戦いで彼の手のひらが裂けてしまったのだ。

同じ手口を使い、彼は再び足で魂組のメンバーが捨てた倭刀をつかみ上げ、冷ややかに周囲を見回し、落ち着いた声で言った。「次は、どうぞ。」

魂組の大多数は中国語を理解しておらず、彼の言っていることもよく分からず、さらに恐怖を感じて互いに顔を見合わせたが、最初に前に出る者はいなかった。

「魂組の連中がみんな臆病者というわけじゃないだろう！」李爽と高強は最後の二人の敵を倒し、左右から謝文東の後ろに立った。

見なくても、謝文東は自分の後ろにいる二人が誰かを知っていた。気持ちが緩むと、疲労感が波のように押し寄せてきた。彼は首を振り、多くの魂組のメンバーを見て苦笑いしながら言った。「本当に残念だ。お前たちは私を死に至らしめる絶好のチャンスを逃したんだ。」そう言うと、彼は体を揺らしながら数歩後退し、力なく壁にもたれかかり、大きく息を吸い込んだ。その時初めて、魂組のメンバーは、先ほどの謝文東がすでに力尽きており、一撃も受けられない状態だったことに気づいた。あの傲慢さや自信は彼が見せかけていただけだったのだ。そう思うと、彼らは騙されたと思い、怒りの声を上げながら前に突進していった。しかし今、謝文東のもとにたどり着くには、まずその二人――手強くて決して諦めない李爽と高強――を飛び越えなければならない。しばらくすると、姜森も謝文東の顔色が悪いのを見て戦いに加わった。三人の異なる容姿、三本の異なる形をした刀、三つの全く異なる戦闘スタイルが合わさり、越えられない大きな壁のようになり、魂組のメンバーを外側でしっかりと阻んだ。力尽きた謝文東は彼らのすぐそばにいたが、一歩も前に進んで彼を殺すことができず、魂組のメンバーは焦りのあまり叫び声を上げ、罵声を浴びせた。

その隙に小風が謝文東のそばに来て、彼の右腕を支えながら心配そうに言った。「東哥、大丈夫ですか？」謝文東の目の前は暗く、来た人が誰かははっきり見えなかったが、鼻に届く香りは彼にとって馴染み深いものだった。彼は首を振り、苦笑いしながら言った。「大丈夫、まだ死なないよ。」そう言っていると、背中に激しい痛みが走り、彼は眉をひそめ、歯を食いしばった。先ほど魂組のメンバーが彼の背中に振り下ろした重い刀が、今になって彼に「代償を求めて」いるのだ。「怪我をしたの？」小風は驚き、心配そうな表情を浮かべ、謝文東の反対を無視して無理やり彼の服をめくった。すると、彼の背中の白く静かな肌に、1.5尺ほどもある黒紫色のあざがあり、その上からは小さな血の滴がにじんでおり、見る者を驚かせた。「あっ！」小風は息をのみ、これは命を奪うような傷だと思った。内臓に損傷がなければ、このような鈍器傷から出血することはあり得ない。普通の人ならこんな重い一撃を受ければとっくに立てなくなるのに、東哥はまだ敵を倒せるほど立派に立っている。まさに奇跡と言わざるを得ない。小風は依然として苦笑いを続ける謝文東を見て、どんな力が、少し痩せていて、20代前半で自分とほとんど同じ年齢のこの若者を支えているのか分からなかった。謝文東は少し恥ずかしそうに自分の服を掴んでいる小風の手を払いのけ、小風がぼんやりしているのを見て、ハハと笑い、彼女の目の前で手を振りながら言った。「私の体型がそんなに魅力的だとは思えないけどね。」

「東……東哥、本当に……？」小風は我に返り、謝文東の笑顔に心を動かされ、言葉が途中で途切れてしまった。
謝文東は仰向けになって笑いながら言った。「言っただろう、俺は死なない。魂組の連中じゃ俺には何もできないんだ。」彼は背筋を伸ばし、わずかに眉をひそめて小風に言った。「刀を選んでくれ。」
「東哥、もう戦ってはだめです。あなたの傷が……」小風は彼の腕を掴んで止めようとした。謝文東は口元を上げ、心温まる笑顔を浮かべてゆっくりと言った。「俺の兄弟たちが前線で血を流し、命をかけて戦っているのに、俺が後ろで楽をしているなんて、それは俺のやり方じゃない。死ぬか、それ以外にはな。」小風、刀を選んでくれ！
小風は仕方なく、謝文東の最後の言葉は命令口調だったので、彼のボディガード兼助手として無条件で従うしかなかった。彼女は腰をかがめて魏明の部下が捨てた短剣を拾い上げ、謝文東に渡しながら優しく言った。「東哥、あなたの命は私たちにとって何よりも大切です。」
「へへ！」謝文東は笑顔で言った。「心配するな。奴らは俺の命を奪えない。昔も今もな。」そう言って、彼は大股で混乱した戦場へと駆け込んでいった。再び「生き生きと」現れた彼は、まるで戦場の両軍にそれぞれ興奮剤と凝固剤を投与したかのようだった。謝文東の側は彼が無事だと知り、自然と士気が高まり戦闘力が大幅に上昇した。一方、魂組のメンバーたちはまるで血が固まったかのように闘志が衰え、さっきようやく湧き上がった希望もすべて消え去り、打ち砕かれた。