第323章

陸寇と周挺の二人は一路まっすぐ進み、謝文東を帰宅途中で阻止しようと考えていた。約10分間追いかけたが、謝文東どころか北洪門の者の姿すら見えなかった。陸寇は我慢できずに疑問を抱き、突然立ち止まって手を振り、皆を止めた。追いかけるのに夢中だった周挺は、突然陸寇に阻まれて困惑し、「老陸、どうしたんだ？」と尋ねた。「何かおかしいと思うんだ！」陸寇は毛のない頬をこすりながらつぶやいた。

「おかしい？何がおかしいんだ？」周挺は全く気にしていなかった。陸寇は言った。「理論的には、私たちが到着した時、謝文東は殺し屋たちと対峙していて、私たちが来るのを見てから逃げたはずだ。たとえ少し時間がかかっても、謝文東たちはそんなに遠くには行けない。私たちの速さなら、たとえ体力があっても彼らの姿が見えないはずがない。ましてや謝文東はすでに相手と戦って力を消耗している。何か裏があるに違いない！」

陸寇にそう言われて、周挺も驚き、ぞんざいな態度を捨てて真剣に言った。「まさか……」陸寇は目を鋭くし、「謝文東は狡猾で策略家だ。彼の考えは普通の人間のものではない。もしかすると、今頃忠義帮の本部に向かっているかもしれない」と言った。「逆襲か？」「十分あり得る！」「ああ！」周挺は足を踏み鳴らし、ため息をついて言った。「なんて謝文東だ。こんなことまで考えるなんて、本当に予測不能で手に負えない。」陸寇は周挺の肩を叩き、落ち着いて言った。「今はまだ主導権は私たちの手にある。車で追えば、彼が忠義帮の本部に到達するのを永遠に防げる。」

「でも車を使えば必ず天哥の注意を引くだろう」と周挺は心配した。陸寇は笑って言った。「もし魂組の殺し屋がそちらに逃げ込めば、車で追うことに天哥も反対しないはずだ。」「でも、どうやって魂組の連中をそちらに走らせるんだ？」陸寇は目を白黒させて困った様子で言った。「君がいると言えばいる、私がいると言えばいる、みんながいると言えばいる。そうすればいないものもあるようになる。頭を使えよ、兄弟！」周挺は陸寇の説教口調がとても嫌いだったが、彼の言うことにも一理あると認め、頷いて言った。「衆口铄金だ！」

「やっと分かったな！」二人は元の道を戻り、自分の部下である二人の天王が不可解にも姿を消したことに困惑していた向問天のもとへ戻った。彼が二人の帰還を見て尋ねた。「さっきどこに行っていたんだ？」「魂組の殺し屋を追っていました！」二人は声を揃えて答えた。「何か成果はあったか？」向問天は頷きながら再び尋ねた。陸寇は顔色一つ変えず、息も切らさずに言った。「奴らはとても狡猾で、南に逃げていきました。私と小周は車で追うつもりです。」「よし！一緒に行こう！」向問天の一言に陸寇と周挺はほとんど血を吐きそうになった。後者は何度も手を振りながら言った。「いえ、大丈夫です。魂組の連中はみんな銃を持っています。天哥が行ったら危険です。それに、逃げているのは小部隊に過ぎず、主力はまだここにいるはずです。ここには天哥の存在が必要です！」向問天もそれなら理にかなっていると思い、気にせず、陸寇と周挺のために十数台の車を用意し、二人に慎重に行動するよう念を押した。

四つの車輪の方が二本の足で走るよりずっと速い。謝文東たちは急いで進んでいたが、背後から車の低いうなり声がかすかに聞こえてきて、まずいと思った。魂組の殺し屋が追いついてきたのではないか。彼は隣にいる人を引っ張りながら叫んだ。「車が追ってきている。急いで隠れて……」もともとは溝を探そうと思っていたが、振り返ると彼らがいる場所は既に溝の終わりを過ぎており、仕方なく言い直した。「急いで道端の草むらに隠れろ！」姜森や任長風たちも驚いて振り返ったが、車の姿は見えず、耳を澄ませると確かにエンジンの音がかすかに聞こえてきた。皆は謝文東の聴力に感心し、次々と道端の草むらに飛び込んだ。

しばらくすると、陸寇と周挺の車列が遠くに見えてきた。時速はほぼ180キロで、道路の上を飛ぶように進んでいた。数百メートルの距離も一瞬で目の前に迫ってきた。

「キーシッ！」という音と共に、車が謝文東たちが隠れている場所から10メートルほど離れたところで止まり、車から一人が飛び降りた。背が高くがっしりとした体格で、サングラスをかけ、口元に笑みを浮かべているのは陸寇だった。車から降りると、まず左右を見回し、何も異常がないことを確認してから、しゃがみ込み、目を瞬かずに地面を見つめていた。彼が何を考えているのかは分からない。彼が車から降りると、南洪門の他の者たちもやむを得ず立ち止まり、彼が何をしようとしているのかを見守った。周挺は渋々ついてきて、彼のぼんやりした様子を見て「プッ」と笑い、陸寇の隣にもしゃがみ込んで地面を見たが、黄土以外に他に何もなかった。彼は笑って言った。「地面に宝はない、行こう！」「ある！」と陸寇は言った。「ある？どこだ？」「ほら！」と陸寇は地面を指差した。周挺はしばらく見てから言った。「黄土以外には何も見えないぞ。」「今日は風がなく、日差しも明るい。高速道路に土があるなんておかしい。明らかについ最近残されたもので、まだ車に押しつぶされていないから、こんなにも無傷のまま残っているんだ。でもさっきよく観察したが、近くには人通りもない。もし土を残した人が私たちの車の音を聞いてすぐに隠れたとしたら、今、私たちを最も恐れ、最も避けたがっているのは謝文東だけだ。」と陸寇は落ち着いて言った。周挺は納得せずに言った。「でも、謝文東たちの身になぜ土が付いているんだ？」

陸寇は力なく言った。「私は神仙じゃない。なぜかは、私にもわからない。」二人の声は大きくなかったが、10メートル離れた謝文東たちにもはっきりと聞こえた。姜森は思わず息をのみ、心の中で「陸寇という男は本当にすごいな」と思った。目撃してはいないが、ほぼ正確に推測できたのだ。黄土は確かに謝文東と任長風の二人が残したものだ。先ほど二人は土の下に隠れて魂組の殺し屋たちを倒していたが、急いでいたため身についた土をきれいに払わなかった。さっき二人が足を組んで様子を見ていたとき、体を伸ばしたせいで服の隅に付いていた土が自然と滑り落ちたのだ。この細かい点には謝文東でさえ気づかなかったが、陸寇は目が鋭く、警戒心も強く、すぐに異常を察知したのだ。姜森は感心してため息をつき、謝文東の方を見ると、彼もにっこり笑いながら陸寇の方に親指を立て、目を瞬かせながら小声で「すごい！」と言った。任長風は冷ややかに笑い、相手がどれだけ強いかは自分には関係ない。もし自分たちの安全を脅かすようなことをすれば、必ず致命的な一撃を放つつもりだ。狭くてまっすぐで鋭く陰気な唐刀が鞘から静かに抜かれ、音も立てずに、一瞬にして目に見えない殺気が広がっていった。「パラパラ」と、木の上で休んでいたスズメたちが殺気を感じ取ったように、驚いて羽ばたき始めた。陸寇は驚き、息を吸い込んで叫んだ。「殺気がある！」
殺気は目に見えない。少なくとも普通の人にはその存在を感じ取ることはできない。長期間にわたって剣や槍を使って戦ってきた人だけがそれを感じ取ることができる。謝文東も時々それを感じることがあり、殺気が強くなって自分の命を脅かすとき、心臓の鼓動が速くなり、背中に冷たい風が吹くような感覚がますます強くなる。これは第六感ではなく、完全に生まれつきの本能と後天的な鍛錬によるものだ。彼はこの秘密を誰にも話さず、世界で自分だけがこの特別な能力を持っていると思っていた。しかし今、自分と同じ能力を持つ人、陸寇に出会ってしまったのだ。謝文東は目を細め、もはや彼を単に賞賛するだけでなく、彼の存在が自分に前例のない脅威をもたらしていると感じていた。それは苍狼が自分に与えた感覚と同じだった。「この男を友として扱えないなら、早めに排除して後患を断つしかない」と謝文東は心の中で考えていた。

陸寇は殺気を感じた瞬間、手の中に刀が現れた。周挺は彼からわずか一歩の距離にいたが、陸寇がどのように刀を抜いたのかはっきりと見ることもできず、彼の刀が体のどこにあるのかさえ分からなかった。陸寇はよく、「江湖や裏社会で生きるには、刀こそが命だ。自分の刀の隠し場所を簡単に他人に知られては、命を相手に明かすようなものだ」と言っていた。だから、刀が体のどこにあるのかは彼自身しか知らない。陸寇は刀の先で道端の草むらを指し、「あそこに人がいる！」と静かに言った。

彼の言葉が終わるやいなや、周挺は跳び越え、同時に力強く刀を振り下ろした。その力はあまりにも強く、空気さえもゴウゴウと鳴った。「シュッ！」と一列の草が断ち切られ、切断面は整然としており、繋がりは全くなかった。一撃では効果がなく、周挺はすぐに二度目の刀を振り下ろした。「シュッ！」とまた一列の草が折れた。三度目の刀を振り下ろした時、「ガンガン」という音と共に火花が飛び散り、周挺は自分の刀が石に当たったように感じ、無意識のうちに一歩後退した。彼がしっかりと立つ前に、草むらから冷たい光が現れ、彼の胸元に向かって直進した。

その冷たい光は速く、激しく、稲妻のように速く、蜂の針のように鋭く、瞬く間に周挺の胸元に到達した。周挺は仕方なく再び数歩急いで後退した。避けられると思っていたが、その冷たい光はまるで執着心の強い幽霊のようで、振り払うこともできず、彼の胸元からわずか三寸の距離まで迫ってきた。「あっ！」周挺は慌てて叫び、体を後ろに反らし、両足で地面を強く蹴って急いで逃げ出した。しっかりと立つ前に、胸元が冷たくなり、冷たい光が彼の衣服を突き破り、もう少し進めば心臓に突き刺さるところだった。

「終わった！」周挺は目を閉じ、死神が自分に手を振っているようで、地獄の門が自分のために開かれているように感じた。「ガン！」と再び耳障りな音がした。周挺は死ななかった。彼のそばには、サングラスをかけ、口元に笑みを浮かべた陸寇が現れた。周挺の向かいには、黒い服を着た、背が高く、ハンサムで、傲慢な表情をした任長風が立っており、手には唐刀を持ち、指で軽く叩くと冷たい光が放たれ、圧倒的な気迫が漂い、刀の先はわずかに下を向いていた。彼はそこに立つだけで、自然と高潔で上品な雰囲気を放っていた。もし彼の手に刀がなければ、人々は彼を文人墨客だと思うかもしれない。先ほどの影のように追いかけてきた冷たい光が彼のものだとは想像もつかないだろう。

「任長風！」陸寇は笑いながら尋ねた。「ふん、間違いなくお前の主人だ！」任長風は彼の方を一瞥もせず、空を見上げて落ち着いた様子で言った。その一言で、彼の高貴な風格はすっかり失われ、周囲の人々を驚かせた。謝文東たちはもう隠し通せないと悟り、草むらから立ち上がった。彼は首を振りながら苦笑いし、「長風がもう少し礼儀正しく話せば、立派な紳士になれるのに」と言った。姜森は笑って言った。「生まれつきそういう性格なんだ。彼はこの一生、変わることはないだろうな。」
陸寇は任長風の後ろにいる謝文東を見て、口を大きく開けて笑い、尋ねた。「どうやら、謝文東の命を手に入れるには、お前を越えなければならないようだな？」
任長風は頭を上げたまま動かず、ただまぶたを下ろして視線の端で相手をちらりと見て、傲然と言った。「私がここに来たのは、お前のくだらない話を聞くためじゃない。準備しろ。」
陸寇は彼の見下すような態度に笑われ、言った。「昔から北洪門に任長風という、とても傲慢な男がいると聞いていた。今日会ってみて、やはり……」
任長風は彼に話を続ける機会を与えず、蛇の口のような形をした唐刀の刃先を直接陸寇の喉元に向けた。「いいタイミングだ！」陸寇は大声で叫び、刀を首の前に構え、手首をひねって幅一寸半の刀身で攻撃を防いだ。「ガン」という音と共に、唐刀の刃先が陸寇の刀身に当たり、二人とも一歩後退し、同時に任長風の攻撃も阻まれた。彼は表面上は何ともなさそうだったが、内心では驚きを隠せず、相手がなんて大胆なのかと思った。もし少しでも間違えば、想像もつかない結果になるだろう。陸寇はハハと笑い、二尺もある大きな刀を振り回し、任長風の頭上に向かって激しく振り下ろしながら叫んだ。「みんな、私だけを見ていないでくれ。謝文東を倒すことが、我々の目的だ！」

周挺は夢から覚めたように、どうしてあの一撃に怯えてしまったのかと自分を罵った。顔が赤くなり、刀を振り回して謝文東に突進した。しかし謝文東は動かず、黒い影が閃き、彼の前に一人が立ちはだかった。冷酷無情な顔つき、彫刻のように整った唇、黒く光る瞳。手には中空の開山刀を逆さに持ち、刀身には暗い模様が刻まれていた。「お前は誰だ？」周挺はこの男が普通の人間ではないと感じ、尋ねた。「高強だ！」その声は冷たく、温もりがまったくなかった。「おお！」周挺は頷き、笑って言った。「聞いたことがないな！」「願わくば、これが最後に聞くことではないように。」高強は慎重に袖で刀身を拭き、突然、激しく刀を振り下ろした。あまりにも速く、実体と幻影の区別がつかないほどだった。高強のこの技は彼の看板技で、これで何人を傷つけたか分からない。周挺が注意深くいなければ、その突然の一撃で傷つくところだった。それでも胸には切り傷ができていた。先に任長風に穴を開けられ、今度は大きな切り傷まで――周挺の服はほとんどぼろぼろになり、怒りで顔が真っ赤になり、上着を引き裂き、怒りの叫び声を上げて高強に突進した。

戦場は混戦となり、兵士同士、将軍同士が戦い合った。ただ一人、謝文東だけが楽な様子で傍らに立ち、笑顔で状況を見守っていた。南洪門の人数は多かったが、謝文東の側は精鋭ばかりで、戦っても一時的には負ける様子はなかった。保護網を突破して謝文東の近くに来る者も、彼によって簡単に倒された。

両者が命をかけて戦っている最中、遠くから再び車のエンジン音が聞こえてきた。周挺はそれを聞いて心の中で大喜びし、大声で叫んだ。「兄弟たち、援軍が来たぞ……」しかし高強はさらに速く刀を振り、彼の言葉を遮った。実際、彼が言わなくても、戦場の全員が耳が聞こえるので、すでに聞いていた。南洪門の弟子たちは士気を高め、力強く戦った。謝文東は仰向けになって大笑いし、「どうして私の部下が来たんじゃないと分かるんだ？」と言った。「夢を見てるんだろう！」周挺は隙を見て返した。「本当に夢を見ていればいいのに。残念だが、違う！」謝文東はわざと仕方なさそうにため息をついたが、顔の笑顔は異常に輝いていた。