第322章

時間が止まったかのようだった。首のない二体の死体はまだ倒れておらず、頭部だけが地面に転がっていた。魂組の前に二人の人物が現れた。二人とも体中に泥をまとっており、特に一方は真っ黒な顔に細長く光る目があり、そこからは冷たい光が放たれていた。残りの四人もようやく状況を理解し、銃を構えて発砲しようとしたが、もう遅かった。「泥人」の二人は、一方の手には刀を、もう一方の手には銃を握っていた。それは銀黒色の表面を持ち、20発の弾丸が装填されたブローニングだった。二人とも銃の達人ではなく、まともに当てることさえできないが、これほど近い距離なら、たとえ盲人であっても外すことはないだろう。「パチパチパチ……」二人の手にある銃から弾丸が尽きると同時に、哀れな魂組の四人はもはや息をすることさえできなくなった。二人の「泥人」は大きく息を切らしていた。さっきからほぼ5分間も土の下で息を止めていたため、肺が破裂しそうだった。顔の泥を払うと、本来の姿が現れた。それは謝文東と任長風だった。後者は頬を触り、手にはねばねばしたものが付いていた。それは血だった。誰の銃弾が彼の顔に2センチほどの傷を作ったのかは分からない。任長風は手をこすりながら、ぞっとしながら言った。「本当に危なかった！」その時、姜森たちも角から這い出してきて、地面に転がる死体を見て笑いながら言った。「東兄、いい策だな！」謝文東は仕方なく言った。「危険な策だよ！もし魂組の連中がもう少し注意深ければ、俺と長風も危なかったんだ。」李爽は地面に座り、足元には死体が散乱し、空気中には鼻をつく血の匂いが漂っていて、吐き気を催すほどだった。彼は眉をひそめて頭を上げて尋ねた。「魂組にはまだ殺し屋がいないのか？」高強は言った。「もちろんいる。おそらくかなりいるぞ。」李爽は納得せずに疑問を呈した。「それは簡単だ！」高強は手近な魂組の死体を掴み、力いっぱい腕を振ってそれを立たせた。死体の頭部がちょうど溝から出たところで、「プップップ」と鈍い音が連続して鳴った。高強は急いで手を引き、死体は柔らかく地面に倒れた。皆が見下ろすと、皆が恐怖に震えた。死体の頭部には少なくとも5発以上の銃弾が当たっており、半分の頭がほとんど吹き飛ばされ、赤や白の血が地面に流れていた。「なんて残忍な手口だ！」姜森自身も残忍な性格の持ち主だが、今日は相手に出会ったと思った。

李爽は身震いし、言った。「魂組にはスナイパーがいて、しかも暗がりに隠れている。我々にはどうすることもできない。そうだ、」彼は少し間を置き、まず謝文東の表情を見てから他の人々を見て続けた。「溝を伝って這って進むのはどうだ？後でまた機会を見て彼らと決着をつけよう。」姜森は首を振り、賛同しなかった。本当に行き場がなくなった時だけ逃げるつもりだと言い、今はその時ではないとした。彼は言った。「溝にも終わりがある。たとえ端まで這って行っても、外に出た後に魂組のスナイパーが近くに潜んでいないかは分からない。だから、今私たちにできる唯一のことは……」「ふん！」謝文東は冷笑した。「魂組がまた人を送ってくるのを待つか、警察が来るのを待つかだな。」
魂組はもう人を送らず、警察も謝文東が思っていたほど早くは来なかった。代わりに、彼がこの時最も会いたくない人物がやって来た。向問天だ。
向問天は元々謝文東の先にいて、南路を出ようとしたところ、部下のスパイから報告があった。南路で怪しい見た目の見知らぬ人々が多数いるとのことで、正確な数は分からないが、その中には暗がりに隠れている者も多く、みな銃器を持っているようだった。向問天はそれを聞いて最初に謝文東のことを思い浮かべた。北洪門や文東会の仕業かもしれない。しかしよく考えるとそれはおかしい。もし謝文東が送ったのなら、自分たちの側がこんなに平穏無事に南路を出られるはずがない。では誰が？何の目的があるのか？彼は振り返って側にいる数人の天王たちに尋ねた。「君たちはどう思う？」周挺は答えた。「おそらく謝文東が送った者たちだ。我々の援軍が多いのを見て、一時的に手を出せないだけだろう。」

陸寇は目を動かし、軽く首を振って笑ったが、何も言わなかった。向問天は疑問に思い、「小寇、何を笑っているのか？」と尋ねた。陸寇は「謝文東が他人に打たれて逃げ惑う姿を笑っているんだ」と答えた。「どういう意味だ？」と周挺が目を見開いて尋ねた。「あの連中は絶対に謝文東が送り出した者ではない。むしろ、彼らは謝文東の命を狙っているんだ」と陸寇は断言した。「おっ？」と向問天は尋ねた。「根拠を話してくれ。」「とても簡単だ」と陸寇は言った。「謝文東は思い立ったらすぐ行動する人間だ。もし彼が暗殺者を送り出すなら、事前に入念な準備をして、私たちの動向を徹底的に調べ上げているはずだ。援軍がいたとしても、それも計算に入れている。私たちが南路を出て行くのをただ見ているはずがない。あの連中は全員が銃を持っており、暗がりに隠れている。明らかに暗殺を企てている者たちだ。私たちを通してやったのは、謝文東を倒すためだ。謝文東の敵は多いが、国内、特に上海でこれほど大胆に公然と銃を使う者はまだいない。私たちを含めてもな。だから、暗殺者は国外の勢力だろう。文東が国外に持つ敵は二つだけだ。一つはロシアの猛虎団、もう一つは日本の魂組だ。後者の可能性の方が高いと思う。」彼は一気にこれだけ話し、向問天たちを呆然とさせた。特に周挺は口を尖らせて「まるで本当のことのように言うな。どうして文東の国外の敵が猛虎団と魂組だけだと分かるんだ？」とつぶやいた。陸寇は笑って「関係のある者は多いが、敵は本当にこの二つだけだ。私は国外にいるが、それで国内の状況を知らないわけではない。自分だけの情報源があるんだ」と答えた。周挺は納得せずに「じゃあ、なぜ猛虎団ではなく魂組なんだ？」と尋ねた。陸寇は肩をすくめて「魂組だと100％確信しているわけではない。ただ、後者の可能性の方が高いと言っただけだ。まず、彼らと謝文東の間の憎しみは非常に深い。次に、魂組の者の方が中国での暗殺活動に適しているんだ。」と言った。周挺はまだ何か言いたそうだったが、向問天は手を振って「車列を戻して、帰ろう」と言った。「そうだ！」と周挺は喜んで言った。「相手が誰であれ、謝文東を殺そうとする者は私たちの友達だ。今回は落ちぶれた者を叩きのめすんだ、ハハ！」陸寇は横で何も言わなかったが、頷いて同意の意を示した。

向問天は二人を見て笑いながら言った。「もし本当に魂組が送り込んだ殺し屋なら、戻って彼らを包囲しよう！」「うん！え……？」陸寇と周挺は頷いたが、すぐに驚き、疑問を口にした。「魂組を包囲するのか？」二人は最初は聞き間違いだと思ったが、向問天が確かに頷くのを見て、周挺はがっかりし、苦しそうに言った。「天兄、わざわざ戻って彼らを追い詰めるのはまだしも、なぜ謝文東を助けなければならないんだ？小方の傷は彼が負わせたんだし、さらに先日は私たちの海港ホテルまで奪っていった……」
陸寇は向問天を見て心の中でため息をつき、もう何も言わなかった。向問天は顔を上げて息を吐き、言った。「謝文東との争いは、どうあれ私たち洪門の内部の問題だ。外部の者が介入する余地はない。結果がどうであれ、誰が勝っても負けても、洪門は存続し続ける。それに比べれば、魂組の危険性の方が謝文東よりもはるかに大きい。」
陸寇は言った。「謝文東にもそんな考えがあればいいのに。」「彼が？」周挺は鼻で笑った。「期待するなよ。世の中で最も悪いクズだ！」
向問天が到着した時、魂組の第一波の攻撃はすでに謝文東によって全滅しており、道路には燃え尽きた車の骨組みやまだ体温の冷めていない死体が残っていた。向問天の車列が到着すると、すぐに道路は埋め尽くされた。謝文東は道路からの騒音を聞き、顔を上げると、そこには南洪門の者たちがいた。彼はしばらく考えてから、皆に言った。「行け、急げ！」「何があったの？」姜森たちが疑問を投げかけた。「南洪門の者たちが来たんだ。こんなみすぼらしい姿を見られたら、笑いものにされるぞ！」謝文東はそう言いながら、すぐに溝の通路を通って角の方へと這い上がり始めた。他の者たちはそれを聞いて内心で苦しんだ。虎がまだ死んでいないのに狼の群れが来るなんて、今日は本当に災難が重なる日だ！怠るわけにはいかず、皆が謝文東の後を追って静かに潜行した。向問天は車の中に座ったまますぐには動かず、しばらく状況を観察した。しばらくしてから車から降り、道路の上の死体の前に行き、腰をかがめて見た。暗組と魂組の服装はほとんど変わらないが、前者の服の色が少し濃い。向問天は暗組の隊員の死体の前に行き、その人は眉間を撃たれて即死しており、抵抗の痕跡は全く見られなかった。傷の位置と死体の倒れ方から、すぐに魂組の殺し屋たちの位置を判断し、手を南の草むらに向けて指し、叫んだ。「あっちを探せ！抵抗する者がいれば容赦なく殺せ！」

南洪門の者たちは命令を受けると、次々と持ち歩いていた武器を取り出し、慎重に道の南側の草むらへと向かった。魂組と対峙する際、たとえ自軍が数で優っていても、南洪門は決して油断できなかった。向問天は暗組のメンバーの死体を二体しか見つけられず、残りの四体はすべて魂組の仕業だった。つまり、自分が到着する前に謝文東とその幹部たちは依然として魂組と対峙していたのだ。魂組が道の南側にいるのなら、謝文東たちは間違いなく道の北側にいるはずだ。彼は目を向けると、北側の道端にもう一つの溝があり、そこには無数の弾痕が刻まれていた。向問天はかなり大胆で、そのまま歩いて行った。陸寇は理由がわからず、後を追って尋ねた。「天兄、どこに行くんですか？」
向問天は笑って言った。「ここまで来たのだから、謝文東に挨拶に行くべきだ。」陸寇はそれを聞くと、溝の方向を指して驚いて言った。「彼らはあそこにいる。」
「間違いない！」向問天は自信を持って言った。「こっちだ！」陸寇は手を振って部下たちを呼び、向問天の周りに集まらせて万が一に備えた。溝の前に着いても、向問天はすぐに飛び込んで中を確認する代わりに、横にしゃがみ込み、静かに声をかけた。「謝兄弟、いるか？」溝の中は静まり返っており、返事は一切なかった。「謝兄弟はいないのか？！」向問天が再び尋ねても、中からは依然として音がしなかった。周挺が最初に我慢できず、向問天の命令を待たずに身を跳ばし、「シュッ」という音と共に溝の中に飛び込んだ。
中に入ると、濃厚な血の匂いが鼻を突き、無意識のうちによろめいた。よく見ると、息をのんだ。溝の中には八、九体もの死体が横たわっており、そのうち二体は首がなく、頭は遠くまで転がり、目を見開き、口の中は土でいっぱいだった……一体の死体の上着は剥ぎ取られ、仰向けに地面に横たわり、目は潰され、黒い液体が固まっており、胸にはナイフで刻まれた血の文字があった。「今日与えられたものは、明日倍返しにしてもらう。」署名には「文東会敬上」とあった。
「あっ！」周挺は震え上がった。まるで地獄に飛び込んだような気がし、各々の死体があまりにも衝撃的だった。
彼の叫び声を聞いて、向問天や陸寇たちも何が起こったのかわからず、続けて中に飛び込んだ。「うわっ！」中に飛び込んだ者の中には、早く出てきた者もいたが、さらに早く吐き出し、道端にしゃがみ込んで激しく嘔吐した。向問天は周囲を見回し、死体以外に生きている人間は一人もいないことに気づいた。彼はハンカチで鼻を覆い、我慢しながら一つ一つの死体を調べたが、謝文東も文東会や南洪門の幹部も見つからなかった。彼は安堵したのか、それとも少し残念に思ったのか、言った。「どうやら、謝文東はもう逃げたようだ。」

周挺は歯を食いしばって言った。「あいつらの車はまだ道に停まっている。そんなに遠くには行けていないはずだ。追いかけて、一人残らず殺してやろう！」
向問天は首を振り、何も言う前に、陸寇が厳かな声で続けた。「それはよくない。落とし穴に落とした後で石を投げるのは卑しい者のやることだ。我々は名門正派の者だ。そんなことをしてはならない。」
周挺は目から怒りの気が出そうになり、心の中で「天哥の前で何を善人ぶってるんだ。みんなお互いのことを知っているんだぞ！」と思った。彼はうなり声を上げるだけで、言葉が出なかった。向問天は頷いて言った。「小寇の言う通りだ。謝文東を打ち負かすには真の実力が必要だ。今、たとえ彼を殺したとしても、それは勝利とは言えない。」周挺が口を開いて反論しようとしたその時、陸寇がそっと目配せをし、指で合図をして横に移動した。周挺は驚き、彼が自分と話したいのだと気づき、何が何だか分からず、機会を見てそっと後を追った。振り返ると向問天は二人のことに気づいていないようだったので、小声で不機嫌に尋ねた。「何だよ、そんなに秘密めかして。直接言えないことなんてあるのか？！」
陸寇は焦りを浮かべて真剣な顔で言った。「今は冗談を言っている場合じゃない。我々は急いで精鋭の仲間を選び、謝文東を追いかけて倒さなければならない。この機会を逃せば、二度と得られないだろう！」「え？」周挺は驚いて尋ねた。「じゃあ、さっきはどうして……」陸寇は彼の言葉を遮り、急いで言った。「天哥の人柄をまだ知らないのか？どれだけ言っても無駄だ。今は我々自身に頼るしかない。一度謝文東を倒せば、我々洪門も安心して暮らせる。その時には、天哥がどんな罰を与えても受け入れよう。」

「ああ！なるほど！」周挺ははっと気づき、何度も頷きながら陸寇の肩を叩いた。特に何も言わず、「私が人を連れて行く！」とだけ言い、すぐに溝から這い出そうとした。陸寇は心配して彼の袖を掴み、「行くなら、二人で一緒に行こう！」と言った。二人は向问天に内緒で、四、五十人の精鋭部下を連れて、彼の注意を引かないよう車で行くことさえせず、静かに追跡した。彼らが追った方向は市内へ続く南路で、これは普通の人なら考える方向だった。謝文东が暗殺されたのなら、逃げるとしても自宅に向かうはずだ。世界のどの場所も自宅ほど安全ではないからだ。しかし、二人は一つのことを忘れていた。謝文东は普通の人ではなく、その考え方も普通の人を超えており、常に理にかなった行動を取るわけでもないのだ。彼が選んだ逃走方向はまさに逆で、忠義帮の本部へ続く道だった。李爽は理解できず、なぜ他人の家に向かうのかと尋ねた。謝文东は大笑いして、「魂組の何組かの暗殺者がまだ動いていないかはわからないが、家に帰る道中にも他の暗殺者が待ち伏せしているはずだ。一波が収まらないうちにまた新たな波が起こる、それが魂組のやり方だ」と言った。姜森も続けて笑い、「それに、災難を他人の家に引き寄せることができれば、それも悪くない方法だ！」と言った。謝文东はそれを聞いて、さらに笑みを深めた。