第321章

暗組のメンバーたちは反応が非常に速く、一人が倒れるやいなや、他の者たちは反射的に地面に這いつくばり、倒れた仲間を振り返ると、胸には指二本分ほどの大きな血の穴が開き、すでに死んでいたが体はまだ痙攣していた。姜森はすぐに危険だと悟り、隣にいた謝文東を引っ張って素早く身を低くした。実際、彼が引っ張るまでもなく謝文東は既にシートにうつ伏せになっており、カチッという音と共に破片が飛び散り、車の窓には親指ほどの大きさの円形の穴が六つ開いた。「近くに狙撃手がいる！」姜森が見上げると顔色が変わり、思わず叫んだ。

運転席に座っていた高強は隣の李爽を振り向き、急いで言った。「車の中は安全じゃない、早く降りろ！」李爽は太っているように見えるが、危機に直面すると驚くほど機敏に動ける。高強の言葉が終わるやいなや、彼は車のドアを開け、ボールのような体を転がして道路脇の溝に滑り込んだ。見た目はみすぼらしいが、命を救うための絶妙な手段だった。姜森は隣に座っている任長風を見て、前に身を乗り出し、李爽の真似をするよう促した。任長風は眉をひそめて立ち上がり、「男らしく、地面を転がるなんて……」と言いかけたが、その言葉が終わる前に、遠くから再び五、六発の弾丸が飛んできて、大きな穴だらけの車の窓を粉々にし、傲慢だった任長風も完全に口をつぐませた。彼は仕方なく身を低くしてため息をつき、車のドアを開けて溝に転がり込んだ。謝文東、姜森、高強の三人も状況はそれほど良くなく、車体を盾にして何とか溝にたどり着いたが、先に降りていた暗組のメンバーたちはそんなに運が良くなく、姜森の叫び声に応じて彼らも溝に入り謝文東たちと合流しようとした。しかし、一人が頭を上げた途端、体が激しく震え、力なく倒れ、額には黒ずんだ血の穴が開き、見る者を衝撃させた。姜森は草むらにうつ伏せになってそれをはっきりと見て、心が痛み拳を握りしめた。今回同行した暗組のメンバーたちは彼が慎重に選んだ精鋭中の精鋭であり、敵がどんな姿をしているのか、さらには相手がどこにいるのかも分からないまま無念にも命を落としたのだ。彼が悲しみに暮れないわけがなく、他の者たちに向かって急いで叫んだ。「死んだ兄弟たちを盾にして、早くこっちに這ってきて！」

仲間の死体を盾にするのは残酷だが、無意味に死ぬよりはましだ。数人の暗組のメンバーは死体を動かしながら後ろに隠れ、ゆっくりと後退していった。暗闇の中の狙撃手たちも彼らの意図を見抜いたようで、死体に向けて連続して発砲した。ライフルの威力は銃器の中で最も強力とされており、指一本分ほどの長さの弾丸が死体に当たると赤い煙が立ち上り、瞬時に貫通して後ろにいる人間の体に突き刺さった。暗組の精鋭十人のうち、無事に脱出できたのはわずか五人だった。

「くそっ、なんて毒々しい射撃技だ。相手は一体誰だ？向問天じゃないだろうな……」李爽は目を見開いて言った。謝文東は首を振り、「向問天は結局上海の有名人だ。昼間に手を出し、しかも銃を使うなんて、可能性は低い」と言った。「じゃあ、彼らは誰だ？」李爽が急いで尋ねた。謝文東は高強と姜森を見て断固として言った。「魂組だ！」「あっ！」一同は思わず息をのみ、驚愕した。彼らも花のホテル付近で魂組が出没しているという話は聞いていたが、こんなに早く現れ、こんなに容赦なく手を出すとは思わなかった。謝文東は目を細め、長々と言った。「私を死に追いやろうとする者は、魂組しかいない。」
「くそっ、また魂組か。俺は奴らと戦うぞ！」李爽は短剣を抜き、歯を食いしばった。高強は鼻で笑い、「お前は不死身だと思ってるのか？相手は銃を使っているのに、お前の手には壊れた刀しかない。こんな時に何を威張ってるんだ？」と言った。李爽は鼻が曲がりそうになったが、彼はいつも三眼や高強にいじめられてきたので、言葉でも戦いでも負け、ただぶつぶつ文句を言うしかなかった。「今のような状況でなければ、本当にお前を思い切り殴ってやりたいんだ。」
高強は鼻で笑い、李爽の太ったお尻にきちんとした靴跡をつけた。任長風は唐刀を握り、二人を「目を見張って」見ていた。彼はこの二人の頭に問題があるのではないかと疑った。こんな危機的な状況でまだ口論しているなんて、自分が情けなく思えた。首を振り、謝文東の方を向いて尋ねた。「東哥、どうすればいいんだ？」謝文東は溝の中に座り、銀黒色の塗装が施された二丁の銃を地面に置き、唐刀の幅二本分もある刃を優しく拭きながら静かに言った。「何もする必要はない。ここで敵が自らやってくるのを待てばいい。」 「彼らは来るのか？」任長風が心配して言った。「もし長引いたらどうするんだ？」姜森は冷たく言った。「魂組は私たちと長引かせない。彼らにもそんな余裕はない。何も問題なければ、30分もすれば警察も到着するはずだ。」

姜森の言う通り、相手は確かに時間を無駄にしたくなく、先制攻撃を仕掛けてきた。道端の半メートルほどの高さの草むらが揺れ、そこから15、6人が現れた。全員が墨緑色の服を着ており、顔には黒い塗料が塗られている。草むらに身を潜めていれば、人が近づいてもよく見なければ気づくことはできない。彼らは手に小型の簡易機関銃を持ち、排水溝の方へゆっくりと移動していた。足音はほとんどなく、とても静かに、ゆっくりと進んでいる。聴覚が鋭い謝文東は耳を澄ませ、合図を送った後、そっと身を起こして溝の上の草むら越しに相手の人数を確認しようとした。しかし、頭を出した瞬間に相手の少なくとも5人が連射し、謝文東は驚いて舌を出し、急いで再びしゃがみ込んだ。頭上の草や泥が飛び散った。彼は小声で言った。「敵は少なくとも10人以上で、全員が銃を持っている。みんな、気をつけて！」
「へへ、どうぞ、かかってこい！」高強と姜森はそれぞれの銃の安全装置を外し、李爽と任長風も拳をこすり合わせ、戦意に燃えていた。残りの5人の暗殺チームメンバーは全く動揺する様子もなく、冷静に自分の武器や体に装備があるかを確認していた。謝文東は表面上は落ち着いていたが、実際は非常に緊張していた。魂組が今回送り込んだ人々のほとんどは特別な訓練を受け、実戦経験もある傭兵たちで、彼らが中国に来た目的はただ一つ、謝文東の首を取ることだった。
敵はどんどん近づき、靴底が地面に触れるかすかな摩擦音さえもはっきりと聞こえてきた。謝文東が何か言う前に、5人の暗殺チームメンバーがすでに動き出していた。
姜森の合図で、そのうちの一人が深く息を吸い、足を強く蹴り上げて高く跳び上がり、一瞬で溝から飛び出した。「プププ……」サイレンサー付きの小型機関銃からは鈍い音が聞こえた。跳び上がった暗殺チームメンバーは空中にいる間に体がボロボロにされ、全身に50もの血の穴が開き、弾丸の衝撃で体が横に飛んで戻り、空中で既に死んでいた。『ドサッ』と、壊れた荷物のように溝の中に落ちた。

彼の顔には苦痛の色はなく、むしろ奇妙な笑みが浮かんでいた。彼の目的は達成され、相手から十分な火力を引きつけることに成功したのだ。彼が撃たれた瞬間、他の四人の暗組の仲間たちと姜森も同時に立ち上がり、相手に向かって急いで発砲した。わずか三秒間で、相手の九人が撃たれ、ほぼ同時に仰向けに倒れ込んだ。どれも要所を撃たれ、息をすることさえできない者はいなかった。「パッ！」と遠くで軽い音がし、また一人の暗組のメンバーが眉間を撃たれた。姜森たちは驚き、歯を食いしばり、仕方なく再びしゃがみ込んだ。相手の狙撃手は依然として暗がりの中で動かない。一回の交戦で、暗組の二命が相手の九命と交換されたが、下水道の中の者たちの中で喜べる者は一人もいなかった。

李爽は地面に横たわるまだ冷めていない二体の死体を見ながらつぶやいた。「本当に見事だ。自分の体を囮に使うなんて、この兄弟と比べれば私はまだまだだ。」

姜森は悲しみの色を拭い去り、断固として言った。「暗組の人間はほとんどが孤児や行き場を失った落ちぶれた者たちだ。文東会が彼らを一人一人育て上げ、彼らのすべては東哥から与えられたものだ。だから彼らの命も自然と東哥のものだ。東哥を守るために命を捧げるのは、後悔することではない。」任長風はそれを聞いて心を動かされ、深くため息をついた。謝文東も微かに震え、心が波立ち、他の三人の暗組のメンバーに目を向けた。彼らは無表情だったが、目には決意の光が宿っていた。暗組は姜森が訓練したもので、卓越した身のこなしは彼らの誇り、鉄のような規律は彼らの象徴であり、謝文東への深い崇拝は彼らの長年の信念だった。

謝文東は唐刀を手に取り、腕を振って血まみれの死体の髪の一房を切り落とし、ハンカチで包んで胸にしまい込みながら言った。「私はずっと信じている。兄弟たちの血は無駄に流れることはないと。老人たちによれば、人が死んでも魂は消えず、髪に宿るという。もしそうなら、よし、兄弟よ、お前の魂を私に託せ。私と共に世を渡り、風塵を駆け巡ろう。」李爽は目をこすり、指が濡れていた。苦笑いしながら言った。「私はずいぶん長い間涙を流していないようだ。でも、こんな男のためなら価値がある！」「東哥！私たち、突撃しよう！」任長風の心にはまるで大きな石がのしかかり、爆発しそうなほど圧迫感があった。彼は感情を発散させたい、人を殺したいと思っていた。謝文東は理性を失っていなかった。彼の心は誰よりも苦しく、辛かったが、それを表に出すことはなかった。若くして成長した彼はすでに我慢することを学んでいた。もし自分が衝動に駆られれば、死ぬのは自分だけでは済まないだろう。

魂組の十六人のうち、瞬時に九人が倒れた。相手の命知らずな戦い方に、残った者たちも恐怖を感じたが、残りの七人は誰一人として足を止めたり後退したりする者はいなかった。傭兵の辞書に「逃げる」という言葉はない。逃げるということは死を意味するのだ。彼らは皆、この時に後退すれば、背後の狙撃手が躊躇なく自分たちを標的にすることを知っていた。だから彼らには前進するしか道はなく、相手を倒すか、相手に殺されるかのどちらかだった。

いつであれ、戦いとは両刃の剣であり、最後まで振り続ければ傷つくのは相手自身だ。足音が近づいてくる中、暗組のメンバーの一人が昔の手口を使って相手の注意を引こうと立ち上がったが、謝文東にすぐに引き止められ、静かに首を振った。彼は暗組の仲間たちが無駄に命を落とすのを望まなかった。相手は一度失敗を経験しており、今回はきっと学習しているはずだ。彼らを騙すのは簡単ではないだろう。高強は李爽に言った。「老肥、お前はいつも手榴弾を持ち歩いてるだろう？今も持ってるか？」

李爽は無実のように首を振り、「忠義帮会での戦いは近距離の血戦になると思ってたから、手榴弾のような危険なものを持ち歩く人なんているわけないだろう！」と言った。

「本当に馬鹿だな！」高強は怒って言った。「持つべき時に持たず、持たないべき時に持ってしまった。」 「え？強子、俺が持った手榴弾が役に立たなかったことなんてあるか？持たないべき時に持ったなんて、はっきり説明しろ！」 「黙れ！」高強は不機嫌に言った。謝文東はナイフを地面に突き刺しながら目を動かし、どうすれば皆を無事にこの難関を乗り越えさせられるか考えていた。ナイフの刃を見て突然目を輝かせ、姜森の方を向いて言った。「老森、日本の忍者のことを聞いたことがあるか？」「あ？」

魂組の傭兵七人は慎重に前に進んでいった。厳密に言えば、それは前に這うような動きだった。わずか十メートルもない距離が、彼らにとっては冥界へ続く暗い道のように思えた。この時になって初めて、彼らはこの中国への旅がそんなに楽なものではないことを知った。排水溝の中は静まり返っており、音一つしなかった。その静けさがかえって不気味さを増していた。どれくらい時間が経ったのか分からないが、七人はついに排水溝の上に立った。彼らは内心で不思議に思った。自分たちの側はもうすぐそこなのに、相手はどうしてまだ落ち着いていられるのか？そのうちの一人が中を覗き込んだが、半秒も留まらずすぐに頭を引っ込めた。周りの者たちが急いで尋ねた。「どうだ？」

その男はぼんやりと首を振り、しばらくしてから言った。「ごめん、緊張しててよく見えなかった！」「クソ野郎！」周りの六人がほとんど同時に叫んだ。

また一人が何かおかしいと感じ、勇気を出して覗いてみると、中はがらんとしており、人影はおろか蟻一匹も見えなかった。仲間に呼びかけようと振り返った瞬間、「パッ！」と銃声が響き、その人は体を震わせて地面に座り込み、目を見開いて立ち上がろうともがいたが、無駄だった。彼のこめかみは左から右へと銃弾で貫かれていたのだ。銃声は左側の排水溝の曲がり角から聞こえ、明らかに敵は排水溝の通路を通って左側に移動していた。魂組のメンバー6人は同時に排水溝に入り、溝の壁に寄りながら反撃しつつ避け、互いに攻撃し合い、激しい戦いが繰り広げられた。

先ほどの銃撃は姜森が放ったもので、正確で残忍、一発で命を奪った。彼は角に隠れて敵を抑えつけ、前に出さないようにし、同時に敵も彼が覗き出せないように抑えていた。双方ともに警戒し合い、膠着状態が続いた。魂組の傭兵たちが小声で対策を話し合っていると、足元の地面が動いた。何が起こったのか理解する間もなく、地面から突然2人が立ち上がり、それぞれが刀を持っていた。唐刀で、細長く鋭く、血を溜める溝が深く、まるで殺人のために作られたかのようだった。2本の刀の光は明るく眩しく、流れ星ではなく、明るい月明かりだった。刀の光が閃き、その後に現れたのは血の光。噴き出す血の泉、空中に飛び上がる2つの大きな頭、赤い雨が降り注ぎ、刀身には全く付着せずに地面に滑り落ち、全員の顔や心にも降りかかり、冷たく、ぞっとするものだった。