第313章

小ひげは大声で笑い、「俺の運はいつもいいんだ」と言った。青年も笑ったが、それは軽蔑的な笑い方で、運が良い人はたくさんいるが、ここで本当にお金を稼げる人はほとんど見たことがないと心の中で思った。先ほど小ひげが言ったように、カジノは魂を奪う場所で、魂だけでなくお金も奪ってしまう。たとえ莫大な財産を持っていても、最終的に勝つのはディーラーだ。ハーバーホテルという「中国最大のカジノ」は、時には一日で南洪門に数千万元もの収益をもたらし、正当なビジネスのように税金を払う必要もなく、すべてが純利益となる。その利益の大きさは想像に難くない。向問天の闇商売の柱はカジノであり、上海においては、この巨額の資金を投じて作られた超豪華なカジノがその柱となっている。青年は小ひげを連れてカウンターに行きチップに交換し、歩きながら説明した。「ここでは現金でもカードでも使えますよ。」
小ひげは頷き、背の高い痩せた男に目配せをした。後者はそれを理解し、ブリーフケースをカウンターの上に置き、開けると中には新しい百元札が山積みになっていた。青年は白いスーツを着た大男に首を振り、その男はうなずいて一束を取り出し、中をざっと見て問題ないと判断すると元に戻した。そして胸から金色の定規を取り出し、紙幣の隙間に差し込み、下を見て大声で言った。「百万です！」
青年は小ひげに向かってふふと笑い、「問題ない」と言った。そして大男に向かって言った。「この方に百万のチップを持ってきてください。」小ひげは驚いて尋ねた。「数えないんですか？」青年は大笑いして言った。「私たちは毎日数千万元ものお金を受け取るんです。一枚一枚数えて確認するなんて時間がかかりすぎるし、けちすぎます。定規で大まかに測ればいいんです。ここに来る人たちはみんな重要な人物ですから、こんな小さな得をしようとは思いませんよ。二人とも、そう思いませんか？」
小ひげと背の高い痩せた男は顔を見合わせ、心の中で頷いて称賛した。向問天がここを大きくすることができたのは、単に実力だけでなく、その気前の良さも人々を感心させるのだ。チップに交換した後、青年は目を輝かせて尋ねた。「二人とも一緒にいると少し退屈ですか？」小ひげは軽く驚いて尋ねた。「どういう意味ですか？」青年が指を鳴らすと、その音が鳴り終わるやいなや、隣から二人の若くて美しく、背の高い女性が歩いてきた。彼は悪戯っぽく笑って言った。「美しい女性がそばにいないと、本当に退屈なものですよ。」

背の高い痩せた男が手を振り、何か言おうとしたところを口ひげの男に制された。目を細めて言う。「友達の言う通りだが……」彼は近づいてくる二人の女性を見て言った。「ただ、普通の人間なら見向きもしないんだ。」なんて傲慢なんだ！と青年は心の中で思った。彼が手を叩くと、また数人の女性が近づいてきた。背の高い者もいれば低い者も、太った者もいれば痩せた者もいるが、一つだけ共通点があった。どの女性も絶世の美貌をしていた。青年は感嘆の眼差しで女性たちを見回し、笑って言った。「これで兄さんも満足できるだろう。」
口ひげの男も彼をあまり困らせたくなかった。結局、ここに来たのは騒ぎを起こすためではないのだ。彼は適当に、清楚な顔立ちで薄化粧をした、20歳前後の少女を選んだ。青年は褒め称えて言った。「兄さん、本当に目が良いな。このお嬢さんの名前はリーリーで、まだ学生なんだ。」口ひげの男は驚き、少女の方を見た。少女は顔を赤らめ、うつむいて黙っていた。背の高い痩せた男も選び終えると、青年が先導してホールの中央にある大きな扉へと向かった。金色の扉には「一夜成名」という四文字が書かれていた。扉を開けると、騒がしい雰囲気が一気に押し寄せてきた。見渡す限り、数千坪の広場には千人近くの人が集まっており、果てしなく人で溢れていた。青年は両腕を広げて大声で言った。「二人とも、存分に楽しんでください。幸運がずっと続き、満載で帰れることを願っています！」口ひげの男は礼を言い、もう彼のことは気にせず、大股で広場の中に入っていった。
四人は広場を一周して散策した。口ひげの男はチップを一握り取り、隣にいる少女の手に押し込んで言った。「君は遊んでいて。後でまた会いに行くよ。」
少女は驚き、何が何だかわからない様子だった。こんな客には初めて出会った。他の人たちはみんな彼女から何か得ようとしているのに、彼は早々に自分を脇に追いやった。彼女は疑問を抱いて言った。「私に行ってっていうの？」口ひげの男は首を振り、笑って言った。「俺が賭け事をするときは、女性がそばにいるのは好きじゃない。運気を害するからな、わかるか？」少女はよくわからない様子だったが、ともかく頷いて黙って脇に行った。背の高い痩せた男も隣にいる女性にいくつかチップを渡し、急いで彼女を帰らせた。周りに他人がいなくなると、口ひげの男は唇の上の八字髭を触りながら尋ねた。「チャンズ、どう思う？」背の高い男はしばらく考えてから言った。「ドン兄さん、南洪門の人数は少なくとも百人はいるはずです。」

二人は低い声で話しながら、客が少ないテーブルのところへと作り物のように歩いて行った。小髭は手近にあったチップを手に取りテーブルの上に投げ入れて言った。「もし突然攻撃を仕掛けたら、成功する可能性はどれくらいある？」背の高い男は眉をひそめ、しばらくしてから言った。「たぶん、成功の可能性は低いだろうな。」「どうしてだ？」「東哥、見てくれ」と背の高い男は顎をしゃくって言った。「ここは四方が監視カメラで囲まれている。それに、ホテルに入った時から気づいていたが、一階のロビーだけでもカメラは十台以上ある。つまり、私たちがロビーに入った瞬間から相手の視線の中にいることになる。もし手を出せば、ホテルの中央制御室がすぐに南洪門の本部に救助信号を送るだろう。南洪門が人員を集めるのに半時間かかり、その途中でさらに半時間かかるとしても、私たちに残される時間はわずか一時間だ。その一時間で少なくとも百人以上の南洪門の弟子たちを散らすのは無理だ。相手は場所の利もある。特にカジノへ続く小さな階段の廊下は守りやすく攻めにくく、一時間では到底問題を解決できない。」小髭は深く頷き、にやりと笑って言った。「いいね、強子。どんどん上手くなってきたな。観察力も鋭い！でも二点、君の言うことが必ずしも正しいとは思えない。一つ目は、ここは南洪門の裏金の主要な源泉で、人員は百人以上に決まっている。二つ目は、南洪門の援軍が到着するのに一時間もかからない。ここは南洪門の中心地だということを忘れるな。」背の高い男はため息をついて言った。「東哥、どうやら強攻の可能性はほとんどないようだな。」小髭は言った。「必ずしもそうとは限らない。状況次第だろう！」小髭は顔を上げて周囲を見回し、深く息を吸い込んだ。三日月のような目が突然鋭い光を放ち、明るく輝きながら静かに言った。「とにかく、ここは私が手に入れる！」

言うまでもなく、この背の高い方と低い方というのは、変装した謝文東と高強だった。博展辉は謝文東と協力することに同意し、同時に彼に一つの情報を伝えた。向问天は裏社会で麻薬を売ったり大規模な犯罪を働いたりはせず、彼の不正な資金は主にカジノから来ており、その中でも海港ホテルのカジノが最も重要だった。もしそれを一気に壊すことができれば、南洪門の上海での裏社会のビジネスに大きな打撃を与えることになる。そんな場所を謝文東が見過ごすはずもなく、自ら調査しに行き、南洪門内で重要な役割を果たすカジノがどのようなものかを確かめようとした。結果、彼は失望することはなかった。謝文東は心の中で決意した。成功するのは難しいかもしれないが、目標があるのは良いことだ。結果は天の意志に任せ、その過程を楽しむことこそが彼が望むことだった。ため息をつき、気分が晴れやかになり、笑って言った。「行こう、あの二人の美しいお嬢さんたちを探しに行こう。」高強は肩をすくめ、再び冷たい表情に戻り、黙って頷いた。謝文東はくすっと笑い、冗談めかして言った。「強子、もう大人だろう。毎日顔をしかめていたら、隣にいる女性を凍死させたり半死半生に怖がらせたりするぞ。本当に心配だよ。将来妻が見つからなかったらどうするんだ！？」高強は苦笑いし、「東哥、私も心配しているんです」と言った。「おっ？何を心配してるんだ？」「あなたの周りには女性がたくさんいるけど、いつか結婚する時はどうするんですか？」と尋ねた。「……」今度は謝文東が苦笑いして黙ってしまった。その二人の女性はチップをもらっても賭けることはせず、慎重に持ち歩いている財布に入れた。彼女たちはカジノに長くいて多くのことを見てきたので、十中八九負けるということを知っており、無駄にお金を失うような愚かなことはしなかった。謝文東と高強が彼女たちを見ると、二人とも興味深そうに見物していた。謝文東は好奇心を持ち、近づいて彼が選んだ少女の耳元で尋ねた。「何がそんなに面白いんだ？」少女は突然の質問に驚き、振り返った瞬間、ちょうど謝文東の明るく輝く目と目が合った。彼女の顔は理由もなく赤くなり、口ごもりながら言った。「いえ……何でもないです。ただ、人々がサイコロを賭けているのを見ているだけです。」「サイコロを賭けるのか？」謝文東は笑って言った。「それも私は好きだよ。」そう言って、少女を引っ張って最前列に行き、テーブルを見た。ルールはとてもシンプルで、ディーラーがサイコロを振り、人々は大きいか小さいかだけを賭ける。賭け金は一対一だ。謝文東はすぐに賭けることはせず、しばらく待って状況を見極めた。ディーラーはすでに7回連続で「大」を出しており、周囲の人々の多くは額に汗をかき、チップを持って迷っていた。

謝文東はくすっと笑い、チップを一握り取り出して「大」の範囲に置いた。少女は心配そうに言った。「先生、もう7回も連続で『大』が出ています。どうしてまだ『大』に賭けるのですか？」
謝文東は笑って言った。「賭け事ってのは運次第だ。勝ち負けは運命で決まるんだよ。」他のプレイヤーたちも次々と賭けを行い、みんなが賭けているのは「小」だった。7回も連続で「大」が出ているのだから、もしまた「大」が出たら不吉だと思われたからだ。しかし謝文東はそういうことを信じない人間だったので、彼が勝ったのだ。少女は彼に特別な能力があるのではないかとさえ疑った。彼は毎回勝つわけではなかったが、毎回多くを勝ち、ほとんど負けなかった。あっという間に1時間が過ぎ、謝文東は少し硬くなった筋肉をほぐし、目の前にはすでにかなりの量のチップがあった。彼はウェイターを呼び、トレイを頼んでチップを全部そこに置き、少女の前に押しやりながら言った。「行こう、別の場所で遊ぼう。」
少女は驚き、彼が部屋を取って出かけようとしているのだと誤解し、顔を赤らめてうつむいた。少し躊躇した後、再び顔を上げて謝文東をじっと見つめた。彼の容姿は平凡だったが、その目はとても美しく、魅力的で、その中で揺らめく光は常に他人の注意を引いた。肌は白く滑らかで、八重髭を生やしていたが、よく見ると想像していたほど年上には見えなかった。「私の顔に何かついてるの？」謝文東は笑いながら彼女を見た。
少女は急いで再びうつむき、彼の鋭い目を直視することができなかった。謝文東は彼女の心の中を見抜いたようで、面白がりながら彼女の耳元で囁いた。「私が言う『遊ぶ』ってのは、君が想像しているようなものじゃないよ！」彼は大笑いし、他の賭け台へと向かった。少女は明らかにまだ経験が浅く、顔がとても薄く、顔が真っ赤になり、地面に穴があればそこに潜り込みたいと思っていた。謝文東が得意とする賭け事は多くなく、いろいろ回った末にソハの賭け台の前で立ち止まった。以前南京でこのゲームで向問天のカジノを勝ち取ったことがある。今思えば、あの時の自分の勇気も確かに大きかった。彼がちょうど参加しようとしたその時、高強が彼のそばに来て、隣にいる少女を見ながら小声で言った。「東……先生！」
「ん？」謝文東は賭け台に目を向けたまま振り返らずに尋ねた。「どうした？」高強は小声で言った。「知り合いが来ました！」謝文東は高強の視線の先を見ると、カジノの外から一群の人々が入ってきていた。20人はいるだろうか。その中の一人は眉が八色に分かれ、目は星のように輝き、顔色は白く唇は赤く、非常にハンサムだった。謝文東がはっきりと見ると、首をすくめて苦笑いし、「まさか、彼が来るとは思わなかった」と言った。入ってきたのは他ならぬ、謝文東と何度も対決してきた萧方だった。

蕭方が入ってくると、周囲を見回し、満足げに言った。「今日の商売は悪くないな！」さっき謝文東と高強を呼んで蕭方の後ろに立たせていた若いマネージャーが、頭を下げて笑いながら言った。「向大哥とあなたのおかげで、このところ商売はずっと好調です。」その若いマネージャーはカジノのトップではないが、南洪門内でも下位ではない。しかし八大天王の前に立つと、すぐに見劣りしてしまう。ましてや蕭方は八大天王の中でもトップ2に入る人物で、彼に対抗できるのは、今のところ海外にいる火王・陸寇だけだろう。蕭方は「うむ」と一声ついて、中に進みながら尋ねた。「最近、目立つ人物は現れていないか？」「いえ！絶対にいません！」若者は胸を叩いて保証し、笑って言った。「来るのはみんな知り合いで、それか知り合いが紹介する友人ばかりです。目立って騒ぎを起こすような奴は、この短い間に一人もいません！」

蕭方は謝文東と高強のそばを通り過ぎ、慎重に言った。「私が言っているのは、騒ぎを起こすような小悪党のことではない。今、北洪門が上海に大規模に侵攻してきて、私たちと全面戦争を始めている。彼らがここに悪影響を及ぼすのではないかと心配しているんだ。」若者は率直に笑って言った。「蕭大哥、心配しすぎです。港には私たち兄弟が200人以上いて、しかもカジノの場所は険しいので、強引に攻め上がってくるのは簡単ではありません。それに私が命令すれば、近くに数百人を集めるのは問題ありません。北洪門の連中が来なければそれでいいですが、謝文東がここで暴れようとしたら、来られても帰れないかもしれません。」最初の部分は彼だけと蕭方だけが聞こえるように小声で話したが、後半は声を大にして、隣にいる謝文東にもはっきりと聞こえるようにした。彼は心の中で冷笑し、思った。「お前がどうやって俺を来させて帰れなくするつもりか、見てやる。虎のお尻ほど、俺は蹴りたくなるものだ。」高強は彼の様子を見て、東哥が何を考えているかすぐに分かり、仕方なく首を振った。蕭方は立ち止まり、振り返って若者の肩を叩き、笑顔で頷いた。彼は若者の言葉をあまり重視していなかったが、その情熱と自信は気に入っていた。それこそが今、門内に欠けているものだった。ふと、彼は謝文東と高強を一瞥し、軽く「え？」と声を上げてつぶやいた。「あれ？どこかで君を見たことがあるような……」