第312章

謝文東たちは帰路につき、道中でようやく高速道路の警察車両が絶え間なく行き来しており、時折道端に停まって様子をうかがっているのに気づいた。謝文東は「任局長が派遣したようには見えないな」と言った。三眼も同感し、「まさにそう見えないからこそ、撤退する南洪門に手を出せないのだ」と答えた。謝文東は笑って「急ぐことはない。これからは機会はたくさんある！」と言った。

ホテルに戻るともう深夜近くだった。江琳は眠らず、目を見開いたままずっと耐えていた。謝文東たちが戻ってくるのを見て、彼女は静かに近づき、心配そうに「すべて順調だった？」と尋ねた。謝文東は「途中からうまくいかなくなった」と答えた。江琳は言葉を失い、しばらくしてから「何が起こったの？」と尋ねた。謝文東は襟を開け、疲れた頭をこすりながら「南洪門は私たちがあまりに急いで発展するのを望んでいない。向问天は博展辉を使って私を足止めしようとしている。そうなると私も行動する際にためらいが生じ、思うように動けなくなる」と説明した。江琳はそれを聞いて衝撃を受け、周囲の人々を見回した。彼らは皆服装が整っており、落ち着いていて、戦闘を経験した様子はなかった。彼女は疑問を抱き「あなたたちは手を出さなかったの？」と尋ねた。

謝文東は笑って「南洪門の待ち伏せがある以上、手を出しても得るものはない」と答えた。江琳は少し失望して「じゃあ博展辉はまだ生きているの？！」と尋ねた。謝文東は彼女を見て少し間を置き、「今日は博展辉は生きている。だが私が排除しようとしている者は、今のところ一人も無事にこの世に留まっていない」と言った。「でも博展辉はまだ死んでいないわ」と江琳は一言一句丁寧に言った。謝文東は目を細め、まるで顔に曲がった鋼の針が二本あるかのようだった。彼の目も針のようで、その視線も同様に針のように鋭く、江琳の美しい瞳をまっすぐに見つめながら「私を挑発する必要はない。私がすることには誰の干渉も必要なく、また誰かに干渉されるのも好まない。相手が誰であろうとな」と言った。

謝文東の鋭い視線の下、江琳は思わず震え上がり、自分が焦りすぎたと自責し、急いで説明した。「謝さん、誤解です。そんなつもりはありませんでした。」

「そうであってほしいな！」謝文東は口元を動かし、頷いて手を振りながら「もう遅い。君は寝なさい」「じゃああなたは……」江琳は言葉を途中で切り、さっきの謝文東の言葉を思い出し、賢明にも言葉を飲み込んで「おやすみなさい」と言い、彼を深く見つめた後、自分の部屋に戻った。

翌日、早朝、フラワーホテルがちょうど開店した頃、通りに黒いメルセデスのセダンがやってきた。キーキーと音を立てて車はホテルの前で止まり、ドアが全開になり、車から二人が降りてきた。一人は太っており、もう一人は痩せており、一人は黒く、もう一人は白かった。二人とも清潔で上質なスーツを身につけていた。白い顔の青年が小声で言った。「輝兄、私たち二人だけだ。もし謝文東が何かをしようとしたら……」黒い顔の男は軽く笑って言った。「ここまで来たら、受け入れるしかない。謝文東だって私たちのところには一人しか連れてこなかったじゃないか。彼の地位は私より高いが、私の勇気が彼より劣っているとは限らない！」白い顔の青年は心の中で首を振り、もう何も言わなかった。ホテルの大きなドアが開き、中から三人の黒服の男たちが出てきて、二人を上から下までじろじろ見た。その中のリーダー格の男が声を上げて尋ねた。「二人とも、用事ですか？」黒服の男はにこやかに言った。「人を探しているんです。」「あなたは誰ですか？」「博展輝だ！」と黒服の男は傲然と答えた。

その男は全く驚いた様子も見せず、ただ淡々と「ええ」と一声答え、「少々お待ちください！」と言ってホテルの中に戻った。しばらくすると、その男が再び出てきて、笑顔で言った。「東兄がお呼びです！」白い顔の青年は顔色を変え、小声で言った。「謝文東、なんて偉そうなんだ！」博展輝は笑顔のまま、「身分や年齢の面から見ても、彼には偉そうに振る舞う資格があるんだ」と言った。ホテルの中に入ると、まだ工事中で、塗料の匂いが鼻を突き、至る所に細かい装飾材料が散らばっていた。白い顔の青年は顔をしかめた。これらがすべて自分たちのせいだと彼はよく知っていた。前回、忠義帮がフラワーホテルで大騒ぎを起こしたが、得るものは何もなく、かえってここをめちゃくちゃにしてしまったのだ。

謝文東はロビーの右側にあるレストランに座っており、そばには高強しかいなかった。テーブルの上にはいくつかのお菓子が置かれていた。彼は立ち上がって博展輝に手を振り、にこやかに言った。「博兄がこんなに早く来るとは思わなかった。」博展輝は丁寧に頷き、謝文東の向かいに座り、テーブルの上のお菓子を見て楽しそうに言った。「謝先生、食欲がいいですね！」謝文東は言った。「私はいつでも、どこでも食欲がいいんだ。」彼は牛乳を一杯注いで博展輝の前に押しやり、「博兄、もう決心がついたんだろう？」と言った。

博展輝は遠慮せず、目の前のカップを手に取り、ためらうことなく大きく一口飲んで、落ち着いて言った。「謝先生の後ろにいれば、一杯分でも分けてもらえれば十分です。」

ハーバーホテルは星評価のないホテルですが、訪れた人々はその環境やスタッフの態度が間違いなく4つ星に匹敵すると口を揃えています。外観はごく普通で、店舗もそれほど大きくありませんが、内装はまさに豪華絢爛としか表現できず、階段の手すりさえも金メッキされていると言われています。ロビーに入ると、天井に吊るされた数々の巨大なフランス風のシャンデリアが部屋を昼間のように明るく照らし、暗色で滑らかな大理石の床は鏡のように輝いています。ハーバーホテルは確かに豪華ですが、星評価のないホテルでありながら価格が高額なため、客はあまり多くありません。お金のない人は言うまでもなく、たとえ行きたくても支払えませんし、お金持ちもここを選ぶことはありません。人は特にお金持ちほど体面を気にするもので、星評価のないホテルに行くことは自分の身分にふさわしくないと考えるのです。今日もいつも通り、ホテル内を行き来するスタッフの数は客よりも多く、客が少ないからといって少しも怠る様子はなく、皆笑顔で、標準的なサービスの笑みを浮かべ、口元を曲げて4本の歯を見せています。

普通の人にとってハーバーホテルに特別なところはないかもしれませんが、裏社会の人々にとっては絶対に愛憎入り混じった場所です。上海で最も大きな地下カジノがホテルの上層にあり、毎日ここで一夜にして大金持ちになる人もいれば、逆に一晩で無一文の貧乏人になる人も大勢います。以前、裏社会の多くの人々がこの場所に目をつけ、中には暴力を使って大金を奪おうとした者もいましたが、行った者は二度と戻らず、この世から消えてしまったかのようでした。その後、ここが南洪門の拠点であり、向問天が設計した世界クラスの賭博都市であることが知られるようになりました。

一台のセダンがゆっくりとホテルの外に停まり、二人が降りてきました。先に降りたのは痩せて背が高く、顔色は紙のように白く、短く平らな髪にはジェルをつけて根元が立ち上がっており、顔中には無精ひげが生え、黒い瞳からは冷たい気配が漂っていました。もう一人は背が少し低く、肌は白くて平凡な顔立ちですが、その丹凤眼はとても美しく、特に笑うと唇の両側に八字形のひげが斜めに下がり、まるで賢く経験豊富な人物のように見えます。二人が降りた後、まず周囲を見回し、背が低い方のひげ面の男が「ここの環境は悪くないな！」と言いました。痩せて背の高い方は彼が何を指しているのか理解し、頷いて「確かにな」と答えました。ひげ面の男は手をこすりながら「行こう、今日の運試しに中に入ってみよう」と言いました。

二人とも初めての訪問で、見た目はごく普通のホテルなのに内部がこれほどまでに見事に装飾されているとは思わなかった。足元の鏡のような大理石が色とりどりの光を反射し、眩いばかりの美しさだった。幸い二人とも世間知らずではなく、一瞬驚いたもののすぐに我に返り、大股でフロントへと向かった。

フロントの女性は標準的なプロフェッショナルな笑顔を浮かべて言った。「お二人とも、こんにちは。何かお手伝いできることはありますか？」

小髭の男は目を細め、夜空に浮かぶ三日月のように微笑みながら言った。「マネージャーに会いたいんですが。」フロントの女性は彼をじっと見てから微笑み、「少々お待ちください！」と言って電話を取った。しばらくすると、背が高く30代前半の青年がロビーの奥から歩いてきて、周囲を見回した。ロビーには小髭の男と彼の隣にいる背の高い痩せた男以外に客は一人もおらず、彼はまっすぐ二人の方へ歩いてきた。二人が見知らぬ人間だと気づくと、一瞬驚いたが、すぐに笑顔で手を差し出し、「お二人とも、私がここのマネージャーです。私を探しに来たのですか？」と言った。小髭の男は笑顔を深め、青年マネージャーと握手を交わし、率直に言った。「私は『お金を使い果たしに』来たんです。」

「おや？」青年は少し驚いた。『お金を使い果たす』とは彼らの暗号で、賭け事のことだ。彼は笑顔を崩さずに言った。「お二人とも見知らぬ方のようですね。初めて来たようですが？」

小髭の男は眉を上げて言った。「初めて来た人には商売をしないのですか？」「いえ、そういうわけではありません」と青年は付け加えた。「知り合いに紹介されればですが。」小髭の男はにっこりと青年を見つめ、懐から名刺を取り出して差し出した。「忠義帮の博老兄があなたたちの知り合いかどうかわかりませんが。」

青年は名刺を受け取り、じっと見た。そこには金色の大きな文字で「博展辉」と書かれており、名刺の右下には赤い「忠」という文字のマークもあった。それはまさに忠義帮のボス、博展辉の名刺だった。彼は大笑いして言った。「博老兄はもちろん知り合いです。でも、そのアクセントからすると、あなたは地元の人ではないようですね。」

「もちろんです！」と小髭の男は言った。「ここには地元以外の人は入れないという規則でもあるのですか？」「いえ、そんなことはありません。でも、私たちの仕事では慎重にならざるを得ませんから。」小髭の男の表情が曇り、「もし私を信じないなら、博老兄に電話して確認してもいいですよ。私はただ楽しみに来ただけで、身元調査をされるために来たわけではありませんから。」

青年は小髭が怒っているのを見て、相手の正体がわからないうちはあまり怒らせないようにした。もし鉄板を蹴って自分が苦労することになったら大変だ。そういうことはこれまでにも何度も経験し、見てきた。青年は急いで手を振りながら言った。「ああ！絶対にそんなつもりはありません。さっきは私が過剰に警戒しすぎました。本当に申し訳ありません。どうぞ、中へ！」と言いながら身をずらして二人に先に行かせ、こっそりとフロントの女性に名刺を渡し、目配せをして小声で言った。「忠義帮のボー老大に電話して、二人を紹介してくれたかどうか聞いてきてくれ。」と言って、急いで小髭たちの後を追い、笑顔で言った。「こちらは現金取引ですが、二人とも持ってきていますか……」

彼が話し終える前に、小髭が首を振ると、背の高い痩せた男が合図を理解し、手を挙げて持っていた黒い革のバッグを叩きながら言った。「現金100万、それに小切手200万。十分ですか？」

青年は心の中で舌を出した。300万は多くはないが、決して少ない金額でもない。彼は急いで笑って言った。「十分です、十分です！」

三人は階段を上がり、青年が先頭に立って3階まで行った。小髭はいらだちを隠せずに言った。「友よ、ここの階段に掛けられている水彩画はとても美しく、床のカーペットも歩きやすいが、まだ何階も上がらなければならないのか？」青年は苦笑いしながら言った。「もうすぐ着きます。」3階に着くと、青年はポケットから鍵を取り出し、廊下の端に近い部屋の前で止まり、ドアを開けて小髭たちを中に入れた。部屋はとても普通で、普通のダブルルームと変わらなかった。小髭は周りを見回し、がっかりして言った。「これが君たちのカジノか？」青年は笑って言った。「君は本当に冗談がうまいな。」と言いながら、部屋の隅にあるタンスの前に行き、小髭に向かって笑いかけ、同時に目立たないように隣の壁を軽く蹴り、そっと押すとタンスが横に移動し、その後ろにある1.5メートルほどの高さの小さなドアが現れた。

彼の小さな動きは小髭の目に逃れなかったが、小髭は見なかったふりをして驚いて言った。「ここのカジノ、本当に隠されているな！」

小胡子は仕方なく言った。「仕方ないよ、上海は他の都市とは比べ物にならない。上の方の監視が厳しいから、たとえ私たちホン……たとえ私たちであっても、あまり目立つことはできないんだ。」小さなドアを開けると、中には上へと続く階段があり、両側の壁には夜間照明が設置されており、明るく照らされていた。空気中にはかすかな香りが漂っている。青年は小胡子たちに先に行くよう促し、時々声をかけて言った。「二人とも、気をつけて、頭を打たないようにしてください。」小胡子は背が低いので大丈夫だった。腰を曲げて上に登っても特に問題はなかったが、一緒に来た背が高く痩せた男にとってはそう簡単ではなく、手足を使って這うようにして上に登らなければならなかった。それでもあまり遠くに行けず、頭には大きな腫れができてしまった。彼は悪態をつきながら、振り返って後ろにいる青年マネージャーを怒りの目でにらんだが、後者は無実の表情で苦笑いを浮かべていた。ついに先端に到着し、ドアを押し開けると、小胡子は飛び出した。すると目の前が一気に開け、目に飛び込んできたのは信じられないほど巨大なホールだった。ホテルのロビーが豪華だとしたら、ここはまるで宮殿のようだ。ホール全体が金色を基調としており、壁も天井も金色で、テーブルや椅子も金メッキされた銅製だった。至る所が金色に輝き、目が眩むほどだった。背が高く痩せた男も出てきて、しばらく呆然としてから感嘆の声を上げた。「まさかこんなところがあるとは思わなかった。」
小胡子は笑って尋ねた。「何がまさかなの？」背が高く痩せた男は言った。「見た目はごく普通のホテルの中に、こんな世外桃源が隠されているなんて！」「世外桃源？」小胡子は冷笑し、声を低くして言った。「むしろ悪魔の巣と言った方がいいだろう！」ここは1階のロビーよりもはるかに賑やかで、スーツを着た男性や豪華な服を着た女性たちが行き来し、笑い声が絶えず、ホール内を行き来していた。その中には金髪碧眼のヨーロッパやアメリカ人や、傲慢で高慢な態度の日本人や韓国人もいた。青年が前に出て説明した。「二人とも、ここが上海で最も大きな賭博場です。中国全土でも屈指の規模ですよ。」彼は誇らしげに親指を立てた。そしてホールの周りにあるいくつかの金色の大きなドアを指して言った。「ここには賭博場の他に、レストランや客室、浴場、ゲームセンター、バーもあります。賭け事で疲れたら、食事や娯楽、休息や睡眠の場もすべて揃っています。もちろん、お金さえあればですが。二人とも、どうですか？」
小胡子と背が高く痩せた男は同時に心から賛嘆した。「素晴らしい！」前者は言った。「君がそう言うなら、食事も住む場所もあって、ここで1ヶ月間賭け事をしても問題ないな。」

「もちろんだ！」若者は誇らしげに言った。「かつてアメリカ人の中国人がここに3ヶ月間住んでいたんだ。」口ひげを生やした男は目を瞬かせて笑い、「きっと彼は一文無しで去ったんだろうな」と言った。若者は一瞬呆然としたが、すぐに苦笑いして言った。「それは彼の運が悪かっただけだ。賭け事ってのは、結局運次第だろう！」