第291章

謝文東が目を覚ましたときにはもう暗くなっていた。彼はすぐに目を開けることはせず、しばらく黙って思い返した。自分が白燕を一発の拳で倒した後のことはあまりはっきり覚えておらず、頭の中はぼんやりとして痛みも感じ、心の中でため息をついた。神は常に人に公平で、良いものを与えれば他の何かを取り上げるのだ。彼には優れた頭脳があったが、優れた体はなかった。1日24時間、やるべきことは山ほどあり、謝文東はよく時間が足りないと感じていた。彼の精神は休むことがなくても、体はとっくに限界を超えていた。心地よく甘い香りが彼の鼻をくすぐり、目を開けると、美しくもどこか冷たさを帯びた顔が目に入った。女性だ、とても美しい女性だ。謝文東がはっきりと見ると、にやりと笑った。そこには灵敏が彼の隣に立っており、その左右には三眼任長風たちもおり、皆心配そうな顔をしていた。彼が目を覚ましたのを見て、次々と駆け寄り、「東哥、調子はどう？」と尋ねた。

謝文東は首を振り、喉が渇いていると言った。「大丈夫、ただ喉が渇いただけだ。」李爽は急いで水を一杯注ぎ、彼に渡した。謝文東は大きく一口飲み、清水が胃の中を流れるようで、すぐに元気が戻った。周囲を見回して尋ねた。「私は病院にいるのか？」「ああ！」三眼はため息をついて言った。「その通りだ！東哥、君のせいで死ぬかと思ったよ。よく昏睡状態になるなんて、私の心臓には耐えられないんだ。」謝文東は苦笑いして尋ねた。「私はどれくらい寝ていたんだ？」「もう10時間近くだよ」と李爽は時計を見て言った。「くそっ！」謝文東は悪態をつき、深く息を吸って体を起こした。動こうとすると、手首に針が刺さっているのに気づき、慌てて引き抜いてベッドから起き上がろうとした。三眼と灵敏が急いで止めに入り、前者は焦って言った。「東哥、何をするつもりだ？」謝文東は言った。「10時間、10時間なら色々なことが起こり得る。もし向問天が私が入院していることを知ったら、10時間あれば彼はすべてを片付けられるだろう。」三眼は首を振って言った。「東哥、心配しないで。家には老雷がいて見ているし、私もさっき電話をかけたんだ。何も問題ないよ。」

「何も問題ないだと？どうしてだ？！」謝文東は笑って言った。「もし君が向問天なら、私が入院していることを知って平然としていられるか？こんなチャンスを逃すわけがないだろう？」

三眼は目を瞬かせた。彼は謝文東の体のことを気にかけていたが、彼の言葉に反論することはできなかった。冷静に言った。「外には劉波が情報を探っている。南洪門に何か動きがあれば、すぐに情報を持ってきてくれるだろう。」「怖いんだ」と謝文東は靴を履きながら言った。「向問天が動き出せば、私たちに情報を伝える機会なんて与えてくれない。」謝文東が身支度を整えると、三眼は言った。「でも東哥、あなたの病気は……」謝文東は目を細めて笑い、「自分の体のことは自分が一番よく知っている」と言った。

病院を出ると、三眼が尋ねた。「東哥、どこに行くの？工場に戻るの？」謝文東はしばらく考えてから頷き、「うん、戻ろう」と言った。車の中で、三眼はわざわざ東心雷に電話をかけて様子を尋ねた。後者は淡々と「何の問題もなく、平穏無事だ」と答えた。後部座席に座っていた謝文東はそれを聞いて少し安心した。

道中、工場がある場所に近づくにつれて周囲の環境はますます荒涼としていった。見渡す限り人影はなく、上海のような繁華な場所でこんな場所を見つけ出せる東心雷の「穴を掘る」能力に、謝文東も感心せざるを得なかった。だからこそ彼が向問天と長期間渡り合えたのだ。しかし、前回向問天を誘った時にこの場所が露見してしまい、最も安全だった場所も最も危険な場所に変わってしまった。道は険しく、元々平らだった道路も長期間手入れされていないために凹凸だらけになっていた。

謝文東たちは3台の車に分乗し、彼と三眼、高強、姜森は真ん中の車に乗っていた。進んでいると、先頭を走っていた車がゆっくりと止まり、ドアの音がして李爽が中から走り出てきた。謝文東は眉をひそめて窓を下ろし、「小爽、どうしたんだ？」と尋ねた。「東哥、前に誰かが道を塞いでいます。」謝文東は心の中で驚いた。なんて早いんだ！彼は車から飛び降りて足を組んで見上げると、案の定、前方の暗闇の中にぼんやりと灯りがちらついていた。よく見ると、道の上には大小さまざまな車が20台以上停まっていた。

「東哥……？」姜森たちも車から降り、慎重に言った。「相手が何者か、何人いるのかわからない。私たち……」謝文東は手を振り、「ここから老雷のところまでは10分もかからない。相手が誰であれ、怖がることはない。行こう！」と言った。三眼は頷き、東心雷に電話をかけて援軍を呼ばせると、謝文東の後に続いて車に乗った。車は速度を落としゆっくりと前進し、間もなく両者は徐々に近づいていった。車の中から見ると、道路は相手の車で完全に塞がれており、周囲には30、40人ほどの大男たちが立っていた。最前にいるのは20代で、背が高く、肌は玉のように白く、顔立ちも整っていた。彼の手には幅3指、長さ3尺以上もある鋼製の板刀があり、それを車体に軽く叩きつけて「ダンダン」という甲高い音を立てていた。謝文東は車のドアを開けて外に出ると、周囲を見回し、こっそりと相手の人数を数えた。最後に、白衣の男に目を向け、微笑みながら尋ねた。「夜も更けて風も強いのに、こんなに多くの人が家で寝ずに道を塞いでいるのは、どういう意味だ？」

白衣の青年は車体にもたれかかり、頭も上げずに淡々と言った。「人を殺すためだ。」「ふっ！」謝文東は軽く笑い、夜空を見上げながら嘲笑した。「世の中には、自分の力を過大評価する者はいつだって多い。」白衣の青年の目に光が閃き、ゆっくりと頭を上げて謝文東を怒りの目で見つめ、冷たく言った。「そうか？試してみなければ、誰が力を過大評価しているかわからないだろう！」

「お前にはその資格がない！」任長風が前に出て、白衣の青年を上から下まで見回した。彼の眉は下がり、目は大きく、唇は赤く歯は白かった。任長風は心の中で動揺し、南洪門の人物、周挺のことを思い出した。彼はわざと鼻で笑い、軽蔑して言った。「女々しい奴が、何が威厳だ！」白衣の青年の顔色は一変した。彼は一生で最も他人に女々しいと言われることを憎んでいた。今、任長風が彼の痛みを突いた上に、高慢な態度で自分を見下している様子に、彼の心に炎が燃え上がり、目にもそれが表れた。目を真っ赤にしてゆっくりと前に進み、一言も発さずに腕を振って一刀を振り下ろした。彼の手に持つ板刀は重さが少なくとも10斤はあり、上から下へと一撃を放つその力は100斤は優に超えていた。

幸い任長風は事前に準備をしており、慌てることなく斜めに跳んで1メートル以上離れ、相手の攻撃範囲外に避けた。同時に、森光を放つ唐刀がすでに彼の手に現れていた。彼はハハと笑い、「私の部下は無名の幽霊ではない。南洪門の女々しい奴め、名前を持て！」と言った。

「死ね！」白衣の青年は全く気にせず、板刀を振り回し、次々と任長風の要所を切りつけた。「シッ」という音と共に、三回の攻撃で任長風の衣服の一角が切り裂かれた。今度はもう油断できず、口を閉じて心を落ち着け、全力で相手と戦った。両者の刀がぶつかり、拳が衝突し、甲高い音が響き渡った。数分も経たないうちに、二人とも顔に汗を浮かべ、少し息を切らしていた。白衣の青年は突然身を引き、円の外に飛び出し、刀の先を任長風の鼻に向けて冷ややかに言った。「お前の腕前は悪くないが、戦う気はない。」「おっ？」任長風は眉を上げて尋ねた。「では、誰と戦いたいんだ？」「謝文東だ！」「ハハ！」任長風は仰向けに笑いながら言った。「やめとけ。お前は俺ですら倒せないのに、どうして東哥と戦えるんだ？！東哥がお前を見くびったのは本当だな！」

白衣の青年は胸を上下させ、誰の目にも怒りを抑えているのが分かった。彼は任長風を避け、背後にいる謝文東に向かって叫んだ。「謝文東、男らしく出てきて、俺と戦え！」青年の叫び声と共に、謝文東は眉を上げて笑い声を上げ、心の中にも戦意が湧いてきた。すぐに戦いに出ようとしたが、すぐに考え直し、相手は明らかに向問天の部下であり、数十人を送っただけで自分を倒せるとは思わないだろう。きっと何か策略があるに違いないと思った。謝文東の表情が硬くなり、目を素早く動かし、突然電話を取り出して東心雷の携帯にかけようとした。番号を押す前に、電話が先に鳴った。何か悪い予感がして電話に出ると、案の定、東心雷からの電話だった。声は急ぎ足で、周囲には騒がしい音が聞こえていた。彼は大声で叫んだ。「東哥か？家に誰かが襲ってきた！」「誰だ？」「間違っていなければ、南洪門の連中だ！」謝文東は頭を叩き、向問天は狡猾だと思った。まず部下を使って自分を足止めし、同時に自分の「故郷」を襲撃して、助けに行けないようにしているのだ。「慌てるな、すぐ戻る！」謝文東はまず東心雷を落ち着かせ、電話を切った後、力強く言った。「家に誰かが襲ってきた。早く片付けろ。」三眼たちは一瞬驚いたが、すぐに状況を理解し、次々と武器を取り出した。

実際、謝文東の計算は間違っていなかった。彼が入院したという知らせは向問天のもとに既に届いており、向問天もこの機会を逃すつもりはなかったのだ。白衣の青年こそ、南洪門の八大天王の一人である周挺だった。向問天が彼を派遣して謝文東を阻止させたのには、それなりの理由がある。周挺は気性が荒いが、衝動的ではなく、頭も切れて行動も周到だ。謝文東が自分たちの意図に気づいたのを見て、彼の顔から怒りはすぐに消え、ハハと笑いながら言った。「今になって気づいても、もう遅いかもしれない。向大哥の火種はもう燃え始めているようだ。」謝文東たちがそれを聞くと、工場の方を見た。霞んだ空の向こうに赤い光が浮かんでいた。

「あっ！」任長風は悲鳴を上げ、心の中で激怒し、刀を振り上げて周挺に襲いかかった。彼は速く走り、さらに速く身を翻し、二歩も走らないうちに急に刀を引き、体を回して道端に転がった。実は周挺の手にはいつの間にか拳銃が現れていたのだ。彼が拳銃を見せると、下にいた三十数人の大男たちは次々と刀や棍棒を捨て、車両から様々な長さの銃器を取り出し、謝文東たちに向かって乱射し始めた。謝文東たちは皆実力者で、特に五行五人は殺し屋出身で、嗅覚が鋭く反応も速い。相手が先に銃を抜いたものの、最初の一発を撃ったのは金眼だった。彼らは遠慮なく一発撃ち、二人が即座に倒れた。弾丸は前の男の左目に突き刺さり、後ろの男の後頭部から飛び出した。同時に、木子は謝文東を抱きしめ、車の後ろに飛び込んで隠れた。三眼たちは道端の木の後ろや車の下に隠れながら反撃した。双方は広大な荒野で本物の銃弾を交えて撃ち合った。弾丸は目に見えず、唸りながら飛び交い、時折誰かが撃たれて倒れた。特に金眼たちの射撃技術は、一発撃つごとに必ず誰かが撃たれた。間もなく、南洪門からは十人以上が倒れて動かなくなった。周挺は戦いながら冷や汗を流した。このまま続ければ、間もなく部下たちは全員死んでしまう。謝文東の部下にこんなに強い実力者がいるとは思いもしなかった。五行五人は常に控えめで、南北洪門の争いの間もほとんどの時間を雲南で過ごしていた。前回、東心雷と共謀して向問天を暗殺しようとした時も、一度も銃を撃たずに警察に追い払われてしまった。そのため南洪門は彼ら五人のことをあまり知らなかった。

周挺はバンの後ろにもたれかかり、部下たちに向かって大声で叫んだ。「みんな、できるだけ頭を出さないで、相手を押しとどめ続ければいい。」そう言っていると、『ガラガラ』という音と共に、彼の頭上の車の窓が弾丸で粉々になり、ガラスの破片が彼の頭に降り注いだ。「くそっ！」周挺は悪態をつき、頭を出すことはせず、手を伸ばして適当に相手に向かって二発撃った。彼の側も苦しい状況だったが、謝文東の側はさらに焦りに駆られていた。今、家の中では東心雷だけが全てを取り仕切っており、向問天の攻勢にどうやって耐えられるのか。もし誰かが離脱すれば、兵士の損失は小さな問題ではなく、謝文東が心配しているのは東心雷自身だった。相手が姿を現さないため、五行たちにもどうすることもできなかった。攻め上がってもいけず、撃っても当たらず、三眼は焦って足を叩きながらつぶやいた。「こんな時に手榴弾があればいいのに。」そう言っていると、深緑色でドンドンと音を立てる手榴弾が彼の前に現れ、三眼は驚いて思わず声を上げそうになった。振り返ると、李爽が小さな目を細め、口を大きく開けて馬鹿みたいに笑っていた。三眼は呆然と尋ねた。「老肥、普段からこんなものを持ち歩いて何するんだ？」
李爽は意地悪く笑いながら言った。「ある人たちはいつも私をいじめるのが好きだからね。だから、いつも手榴弾を持ち歩いているんだ。もし本当に私を怒らせたら、へへ……」
「くそっ！お前、本当に容赦がないな！」三眼は身震いした。普段、李爽をいじめるのが一番得意なのは自分のようだった。彼は真剣な顔で李爽の肩を叩き、重々しく言った。「心配するな、老肥。今、手榴弾を私に渡せ。これからは絶対にお前をいじめない。」
「約束するのか？」
「うん！」
「それならいい！」李爽は手榴弾を三眼に渡し、後者は慎重に受け取った。重くて、間違いなく本物だった。三眼は顔をしかめ、心の中で李爽を二十回以上罵った。彼は金眼たちに手に持つ手榴弾を見せながら大声で叫んだ。「援護してくれ！」五行たちは理解し、銃を構えて急いで発砲し、周挺たちをさらに頭を出せない状態に追い込んだ。三眼はその機会をつかみ、手榴弾の信管を弾き飛ばし、相手の車列の真ん中に投げ込んだ。「ああ……」「手榴弾が……？」相手の悲鳴が次々と上がる中、もともと隠れていた人々はもう隠れられず、次々と車の後ろから走り出してきた。事前に準備していた金眼たちが見逃すはずもなく、数回の一斉射撃の後、血の霧が立ち込め、周挺の下にはもうほとんど人が残っていなかった。