第285章

向問天は手紙に書かれていた通り、時間通りに謝文東が指定した場所に到着した。これが鴻門の宴であることを承知していながら、分局長と数十人の銃を持った警察官が外で守っているにもかかわらず、彼の勇気と気概は依然として人々を感心させた。今日は天気が悪く、風が強く、猛烈な風が鋼の針のように顔を打ち、痛みで耐え難かった。道路には一列の車がやってきて、その中には警察車とセダンが混在し、その勢いは圧倒的で、遠くからでも車の轟音が聞こえた。車から降りた向問天は廃墟となった工場の前に立ち、周囲を見回した。ここは人がほとんどおらず、低木が生い茂っており、確かに人里離れた場所で、人が隠れるのに適していた。彼の隣にいた景学文もしばらく観察した後、心の中で驚き、心配そうに言った。「向兄、本当に一人で中に入るのか？危険すぎる。私が直接人を送って謝文東を捕まえた方がいい！」
向問天は言った。「謝文東を捕まえるだと？本当に捕まえられるのか？彼の身分を忘れるな。確かな証拠がなければ、お前たちにはどうすることもできず、かえって失敗するだけだ。」
「うむ！」景学文は長いため息をついた。向問天の言う通りだ。謝文東は政治部にも地位を持っており、地位は高くないが、警察の分局長のような者が動かせるものではない。「でも、君が一人で入ったら、もし謝文東が悪意を持っていたら、出てくるのは難しいだろう。」向問天はそれを聞いて仰向けに笑い、「彼にそんなことができると思うか？謝文東は賢い人間だ。昼間光天化日の下、こんなに多くの警察官の前で私を殺すだろうか？彼が狂っているか、絶体絶命の状況に追い込まれて命をかけてでも何かをしようとしない限りはな。だが私は知っている。たとえ世界中の人々が狂っても彼だけは狂わず、また絶体絶命の状況にもない。だから、お前たちがいれば、彼は絶対に手を出さない。」
景学文は長い間向問天を見つめてから、やがてため息をつき、「お前のような奴と敵対するなんて、謝文東が不幸になるのも当然かもしれないな。」と言った。
「ハハ！」向問天は笑って言った。「多分、彼は喜ぶ暇もないだろう！」そう言って、身なりの整ったスーツを整え、中に入る準備をした。その時、後ろから一人の人物が現れた。背が高く細く、緑色のレンズの眼鏡をかけていた。よく見ると、彼の左目は真っ白で黒目がなく、眉の真ん中から頬骨まで斜めに傷跡が走っていた。彼は服の裾を引き、腰から真っ黒な拳銃を取り出し、向問天の前に差し出しながら言った。「天兄、念のためだ。」

向問天は本来欲しくなかったが、この兄弟の気性を知っていた。自分が受け取らなければ、彼の手は引っ込まないだろう。拳銃を適当に胸のポケットに突っ込み、片目の男の肩を叩いて安心させるように言った。「心配するな、大丈夫だ。」片目の男がまだ何も言う前に、また一人がやってきた。容姿は異常に整っており、肌は白く、二十五、六歳にも見えない。口元は上向きで生まれつき笑顔のようで、大きな目は輝いており、一瞬で色気が自然と漂ってくる。もし胸に女性らしい特徴がなければ、誰が見ても絶世の美女だと思うだろう。その男は片目の男を斜めに一瞥し、口を尖らせて「笑いながら」言った。「本当に木偶の坊だな。天哥が大丈夫だと言ってるのに、何をそんなに緊張してるんだ。」彼は話すときには笑わなかったが、まるで笑顔で話しているような印象を与えた。この「艶やかな」男には既に何度も会っているが、景学文はやはり思わずもう一度見てしまい、見れば見るほど惜しいと思った。神様は本当に冗談が好きで、こんなに美しい容姿を男に与えてしまったのだ。この言葉は心の中でしか考えられず、絶対に口に出すことはできなかった。この男は男らしさと女らしさが混在し、笑顔で簡単に手玉に取れそうに見えるが、実際には南洪門の八大天王の一人である暴龍周挺だ。天使のような容姿だが、悪魔のような気性を持っている。錢喜喜でさえもすでに気性が荒い方だが、周挺と比べればまだマシだ。後者は怒りっぽく、さらに最大のタブーは「美しい」と言われないことだ。以前、多くの人がそう言ったが、結末は皆悲惨だった。人を四十箇所以上骨折させても死なせないのは、おそらく彼だけだろう。片目の男は八大天王の一人である田方常で、冷酷で無情、無口で、しかし非常に傲慢で、他人を見下し、八大天王の他の七人でさえも、彼が目を向けるのは二人程度だ。南京では八大天王の半数が倒れ、彼の言葉では、それは単に名ばかりの者たちが淘汰されただけだという。周挺に木偶の坊と言われても、田方常はもう慣れっこだった。
田方常は鼻で笑い、何も言わずに車に戻った。周挺は「ちっちっ」と声を出し、「天哥、この木偶の坊の態度を見てみろよ！」と言った。

向問天は無言で笑い、首を振った。賢明にもその場を離れることにした。もし周挺と争い始めたら終わりがなくなる。足早に院の門へと向かった。門には鍵がかかっておらず、軽く押すとすぐに開いた。中はがらんとしており、人影は一人もいなかった。彼が不思議に思っていると、背後から軽い咳払いの音がして、彼は驚いた。ほとんど本能的に一歩前に飛び出し、振り返ってよく見た。門の後ろの隅には誰かがしゃがんでいた。どれくらいの時間そこにいたのかは分からないが、地面には五、六本のタバコの吸い殻があった。その人物は向問天が見たことのない人だったが、彼からは圧倒的な気迫が漂っており、侮ることはできなかった。その人は顔を上げて向問天を見つめ、向問天も横を向いて彼を見た。二人の視線は同じく鋭く、空中で衝突して火花を散らした。

どれくらいの時間が経ったのか、その人は立ち上がり、しわくちゃになったズボンを叩き、淡々と言った。「お前が向問天か？！」
「その通りだ！」その人は暗い隅から歩み出てきて、向問天はようやく彼の姿をはっきりと見ることができた。彼は若く、三十歳を超えていないようだった。がっしりとした体格で、身長は180センチほど。最も目を引くのは、眉間にある幅二指分の縦の傷跡だった。向問天は心の中で何かを思い出したようで、疑問を口にした。「では、お前は誰だ？」
その人は口元を歪め、白い歯を見せて笑いながら言った。「名前か？俺ももう忘れかけているが、みんなは俺のことを『三眼』と呼んでいる。」やはり！向問天は心の中で頷いた。これが文東会の第二の人物、三眼だ！彼は謝文東と常に明暗を争っており、当然彼のことをよく知っていた。文東会には何人いるのか、どんな有能な人間がいるのか、どんな有名人がいるのか、すべて把握していた。だから、謝文東以外で文東会で最も影響力のある三眼のこともよく知っていたが、初めて会うとやはり少し見知らぬ感じがした。彼はハハと笑いながら言った。「お前のことは聞いていた。まさかお前も上海に来ているとは思わなかった。」三眼も笑い、手首をこすりながら言った。「人は運動をしなければならない。そうすれば活力が湧いてくる。東北で平穏な日々を過ごしすぎると、何かやりたくて我慢できなくなるんだ。」向問天は笑って言った。「でも上海は東北とは違う。ここでは『仕事』を見つけるのは簡単じゃない。見つけたとしても、やりやすいわけじゃない！うっかりすると――」彼は少し間を置き、指を軽く叩いて言った。「排除されてしまうんだ。」
向問天の言葉には含みがあり、三眼にはそれが分かった。彼は言った。「競争がなければ進歩もない。進歩しなければ後退していることになる。お前には十分な進歩の動機を与えてもらいたい！」

二人は見つめ合って笑い、三眼は手を振りながら言った。「向さん、中へどうぞ！」向問天は一礼してから、ためらうことなく大股で庭の奥へと歩み入り、少しも臆する様子は見えなかった。三眼は心の中で親指を立てた。この度胸だけでも、彼も一流の人物だと言える。三眼の案内で、二人は二階建ての小さな建物の前にたどり着いた。ここはかつて工場の事務所だったが、今では廃墟と化し、壁の元の色はとっくに判別できず、完全な窓を見つけるのも難しい。入口の前には一団の人々が立っており、向問天が一目見ると、そのほとんどは知っている顔だった。数人は見たことがなかったが、おそらく謝文東と共に上海に来た文東会のエリートたちだろうと推測した。彼の推測は正しかった。見知らぬ人々の中には暗組のメンバーの他に、文東会の中核メンバーである李爽と高強もいた。東心雷は先頭に立ち、先に迎えに来て、心の中では激しく怒っていたが、顔には出さず、熱心に向問天の手を握り、「ようこそ、ようこそ！」と繰り返した。しかし内心では力を込めていた。外には数十人の警察官が巡回しており、劉波が既に情報を伝えていた。たとえ命を奪えなくても、まずは彼に威圧感を与えておくべきだと。向問天は依然として笑顔を保ち、「とんでもない、遠慮します」と慌てて言った。彼がどれだけ力を込めたのかは見えなかったが、東心雷は自分が生きた人間の手を握っているのではなく、むしろ硬い石を握っているように感じた。これが彼と向問天の初めての「密接な接触」であり、彼は向問天について全く新しい認識を持つことになった。達人が手を出せば、その腕前がすぐに分かる。一度会っただけで、向問天の実力が自分より決して劣っていないことを感じ取ったが、具体的にどの程度なのかは予測できなかった。
二人が手を離すと、東心雷は両手を下ろし、微かに震える指は三眼の目から逃れなかった。彼が不利な立場にあることを悟り、全身の血が沸騰するようだった。口元を上げ、右手を背中に回し、体を前に傾けて前に進もうとした。そばにいた高強は彼の意図を察し、急いで彼の前に立ちはだかり、首を振りながら建物の中を見回した。三眼はそれを理解し、低くうなり声を上げ、背中に回していた腕をゆっくりと下ろし、笑顔で向問天の一挙手一投足を見つめた。
向問天は三眼と高強の小さな動きに気づいていないかのように、わざと周囲を見回し、「来るはずの人たちはまだ来ていないようですね！」と言った。

東心雷は笑って言った。「東兄さんが中で客人を『もてなして』いるんだ。白という姓の客人だよ。」わざと「もてなす」という言葉を強調した。「おや？」向問天は心が縮むのを感じ、まずいと思った。白という姓といえば明らかに白燕のことだ。絶対に善人とは言えない男が、美しくも絶世の女性を「もてなす」とは、その結果は想像もできない。たとえ彼が普段どれだけ落ち着いていても、この時は少し動揺していた。彼はゆっくりと言った。「では、私も幸運にも上に行って、ここの主人や客人の許許に会えるのでしょうか？」「もちろんだ！」東心雷はへへっと笑って言った。「東兄さんが許可したから、他の人は入れないが、向兄さんは例外だ。」「ふふ、それは光栄ですね。」向問天は表面上は平静を装っていたが、心の中では早く建物の中に飛び込んで謝文東を引きずり出したいと思っていた。彼の焦りを見抜いたかのように、案内役の東心雷はわざとゆっくり歩き、無関係なことを延々と尋ねてきた。向問天のますます暗くなる笑顔を見て、彼は嬉しさのあまり飛び上がりそうになった。自分がこんなに悪い人間だと初めて感じ、悪党でいることがこんなに快適だとも初めて思った。やがて目的地に到着し、鉄板で覆われた木製のドアの前に立った。ちょうどドアをノックしようとしたその時、彼は苦しそうにお腹を押さえ、申し訳なさそうな顔で言った。「向兄さん、本当にすみません。急に用事ができてしまって、先に用を足してきます。ここで少し待っていてください。」そう言うと、向問天に返事をする機会も与えずに、その場を走り去った。

向問天はしばらく呆然として周囲を見回した。廊下には誰もおらず、がらんとしていた。目の前の鉄板のドアを見て手を伸ばして押そうとしたが、考え直してやめた。彼は心を落ち着かせ、謝文東が一体何を企んでいるのかを考え始めた。そんな時、ドアの中から男の笑い声が聞こえてきた。その声は鋭い刃物のようで、彼の心を激しく突き刺した。それが謝文東の声だと彼には分かった。焦りに駆られた向問天は、白燕を安心させることも、東心雷が戻ってくるのを待つこともせず、体を後ろにずらして足を上げ、ドアを強く蹴った。「ドン！」という大きな音が廊下に反響し、鉄板のドアが開いた。向問天は非常に素早く、ドアが開いた瞬間に中に飛び込み、同時に手には黒く光る拳銃が現れた。部屋に入ると、まず謝文東を威圧するために大声で叫ぼうとしたが、中の光景に彼は呆然とした。部屋はかなり広く、少なくとも30平方メートルはあった。中央には大きな丸い木製のテーブルが置かれ、その上には多種多様な料理が並んでおり、大きな料理も小さな料理も合わせて30皿以上あった。周囲には人々が座っており、中央にいるのは一年中同じ服装をしている謝文東だった。彼の右手側には30代くらいの白い服を着た青年が座っていた。服も肌も白く、太い眉と細い目、まっすぐな鼻と四角い口をしていた。この人物は向問天にとってよく知っている人物で、南洪門と常に良好な関係にある白家の当主であり、白燕の実の兄である白紫衣だった。他にも任長風、姜森、そして白紫衣の側近たちがいた。

向問天は一蹴りでドアを蹴り開け、部屋の中の人々を驚かせた。特に白紫衣の部下たちは、酒杯を置く間もなくすぐに銃を取り出した。振り返って見ると、彼らは呆然とし、目を見開いてこの不意の訪問者をじっと見つめた。向問天は部屋の様子を見て、すでに大体の事情を理解していた。謝文東が白燕を使って自分を脅したのは、自分を倒すためでも、殺すためでもなく、恥をかかせるため、より正確に言えば自分に威圧を与えるためだったのだ。彼は顔をわずかに赤らめ、素早く反応して目立たずに銃をしまい、落ち着いて笑って言った。「謝兄弟、本当に申し訳ありません。急いで来てしまい、ドアをノックする暇もありませんでした。白兄、あなたも来ていたのですか？」後者の方が彼が最も尋ねたかったことだった。白紫衣は立ち上がり、向問天の突然の登場にも驚いていたが、彼は並外れた人物で、心がとても深く、感情を顔に表さない。向問天に向かって大笑いしながら言った。「向兄、一昨日、燕子が一晩中家に帰らなくて、大変なことが起きたのかと思い、人を派遣してあちこち探しました。その後、謝弟からの連絡で、燕子が彼のところにいることを知りました。謝弟は上海に来たばかりで、状況に不慣れで、うっかり間違って『招いて』しまったのです。それで今日、燕子を連れて帰ろうと来たのですが、謝弟がこんなにも丁寧で、豪華な宴会を用意して謝罪しようとしてくれるとは。はは……丁寧すぎますよ。みんな同じ道を歩んでいるのですから、細かいことにこだわらなくてもいいでしょう！」「では、燕子はどこですか？」「男同士のことですから、女の子はできるだけ関わらない方がいい。私は先に人を派遣して彼を家に送りました。」